Валентин Сарафанов Наталья Сарафанова
По Закону зверя



Валентин Сарафанов, Наталья Сарафанова
По Закону зверя

Глава 1
Зерон

Создателя мира нет. Но осталась его сила. Она держит мир. Только одному достанется она. Только один вберет в себя силу Создателя и сотворит новое. Сильнейший одержит верх.
Держава Мира рушится. Кто подхватит ее? Тот, у кого хватит сил.
Так завещал великий Мауронг.


* * *

Клинок как продолжение руки. Сталь доспехов холодит кожу на запястьях. Сила пульсирует по телу, растекается незримыми потоками. Внутри только вечность. Так должно быть. Не иначе. Только через ощущение вечности приходит сила, истинная, та, что побеждает, сметает все на своем пути. Нет места сомнению и страху, состраданию и жалости, гневу и ярости, любви и ненависти.
«Вечность и сила, вечность и сила», – отзывалось в каждом шаге.
Взгляд устремлен вперед. Он не слышал оглушительных криков, не видел искаженных восторгом лиц. Только вперед. Не смотри по сторонам и, более того, не оглядывайся. Не слушай возгласы толпы. Слушай себя.
Нет никого вокруг. Только ты, твой меч и противник, там, впереди. Он ждет тебя. Ты или он. Сомнений быть не должно. Никаких сомнений. Ни в мыслях, ни в действиях. Сомнение убивает силу. Только ты.
Пути назад нет. Позади победы над лучшими. Последний стоит между ним и Мечом Власти. Этот меч можно взять только через кровь. Такова традиция предков, Закон зверя. Брось вызов, убей вожака и встань на его место. Меч Власти жаждет крови. Этим мечом не сражаются в поединке. Клинок этот вобрал в себя силу всех лучших воинов. Его окунали в кровь побежденных вожаков. Тысячи лет окунали. Несоизмеримая сила в этом мече. Мальчик, взявший его, сможет победить искусного воина. Дерутся в поединке обычными мечами, чтобы силы уравнять, а Меч Власти лежит на Черном камне и ждет.
«Вечность и сила», – отзывалось в каждом шаге.
На чем стоит мир? На любви, добре, Законе Создателя? Нет. На силе стоит мир.
Небесный огонь держит землю. Он больше, сильнее. Земля держит людей. Она больше их, сильнее. Пока сильнее. Но далеко на юге есть Источник Жизни. Кто завладеет им, станет сильнее всего мира. Но нет прохода к Источнику. Пока нет.
«Вечность и сила», – звучали шаги. Меч как продолжение руки. Блеск небесного огня на острие.
Холм поединков. Длинная каменная лестница. Сколько бросивших вызов поднялись по этим ступеням? Сколько не вернулись назад?
На вершине поджидает вожак. Толпа осталась позади. Таков Закон. Только двое поднимаются на вершину, но только один останется на ней.
Вершина. Вот он, вожак. Глаз не видно. Только узкие прорези на личине. Щит полумесяцем на левой руке. Рога полумесяца заточены остро. Не просто защита от ударов, а тоже оружие. В правой ладони, закрытой стальными пластинами, зажата рукоять меча. Небольшая ровная площадка. Меч Власти лежит на камне в стороне.
– Кто ты? – прозвучал вопрос. Вожак начал традиционную церемонию, зная, кто перед ним. Но Закон предписывал спросить имя взошедшего на холм.
– Я Зерон, сын Тайлуга, – прозвучал ответ.
– Зачем ты пришел сюда?
– За Мечом Власти.
– Этот меч берется через кровь. У тебя еще есть время уйти. Выбирай.
– Я не уйду.
– Тогда умри!
Клинки скрестились. Зазвенела сталь. Толпа внизу взревела. Он не слышал. Вечность и сила. Дрался не он, тот, кто внутри него.
Силен вожак, быстр, но Зерон, сын Тайлуга, тоже силен. Две силы схлестнулись и тут же разошлись. Разведка. Стоят бойцы неподвижно, сверлят друг друга взглядами. Это только начало. Снова сошлись. Сверкнула сталь, и вновь застыли поединщики. Толпа внизу затихла, затаилась в ожидании. Только ветер гудит на вершине холма.
Опять схлестнулись воины, решительно, но расчетливо: Движения клинков точны, словно кисть художника по полотну. Жестокая красота. Совершенство смерти. Кто поставит последний штрих на кровавом полотне? Никто не уступает. Чго решит исход поединка? Случайность? Что есть случайность? Благословение свыше?
Снова разошлись бойцы. Левая ступня вожака подвернулась. Камешек попался маленький такой. Вот она, случайность. Оступился вожак. Равновесие потерял на мгновение. Меч Зерона сверкнул, упал сверху. Опытен вожак. Ушел от меча в сторону. Но клинок чиркнул по левому плечу. Нехорошо задел, в место незащищенное, поперек плеча. Кровь пошла обильно. Рана не смертельна, но кровь-то струится. Толпа внизу заметила это, взревела. Расчетлив Зерон. Не нападает более. Ждет. Струится кровь по руке, каплями уходит в землю. Теряет силы вожак. Устремился он вперед. Но Зерон уходит от ударов. Ревет внизу толпа.
Остановился вожак. Дышит тяжело, пошатывается. Сдернул с головы шлем. Длинные, некогда черные, а теперь седые волосы упали на плечи. В глазах нет страха. Только спокойствие. Он знал, что когда-нибудь настанет этот день. Он проиграет сильнейшему. Такова участь вожаков. Он оскалил зубы в беззвучной улыбке и бросился на Зерона в последнем, отчаянном порыве. Ушел Зерон в сторону, развернулся и с поворота опустил клинок на шею противника. Покатилась голова вниз по склону холма навстречу беснующейся толпе. Тело медленно, словно нехотя опустилось на землю. Зерон воткнул клинок в землю, подошел к камню и обхватил ладонью Меч Власти. Великая сила пронзила руку. Клинок окунулся в кровь поверженного.
– Зерон! Зерон – вожак! – вопила внизу толпа Он снял шлем и поднял клинок к небу. Сталь загудела под порывом ветра. Туча закрыла солнце, кинув в лицо победителя пригоршню колючего снега, растрепав его длинные темные волосы. Он смотрел вдаль, за широкую реку, на бескрайние, покрытые редколесьем равнины, названные кем-то очень давно Последним берегом. Где-то там, далеко, за вершинами гор, покрытых снегами, за густыми непроходимыми лесами, топкими болотами, сияла Великая Радуга, закрывающая путь к Источнику Жизни.
– Свет Великой Радуги тает. Держава Мира рушится, – так доносили гонцы.
«Держава Мира рушится. Кто подхватит ее? Тот, у кого хватит сил», – так говорил Мауронг, великий основатель Империи.
– Я, вожак Империи мауронгов, подхвачу Державу Мира, – прохрипел Зерон в низкое серое небо.
Он опустил клинок и шагнул на ступени. Подданные ждали внизу в полном молчании. Что скажет новый вожак? Какой путь изберет?
Зерон остановился на середине лестницы, обвел тяжелым взглядом молчаливо застывшие тысячи. Они ждали, затаив дыхание.
– Мауронги, – произнес негромко новый вожак, но его услышал каждый из многих. – Мауронги! – уже громче повторил Зерон. – Велика наша Империя, несоизмерима наша сила. Нет более народов, способных бросить нам вызов. Мы – сила Земли. Кто может противостоять нам? Жалкие племена хорсов, что живут среди гнилых болот на заходе Небесного огня? Или же гнусные ривхи, обитающие среди темных лесов и пожирающие падаль? Мы не пойдем воевать их. Их земли недостойны нашего присутствия. Я поведу вас в другие земли, неведомые, где неизвестность хранит тайны создания мира, его начало и конец, где сильнейшие скрывают от нас Силу Жизни. Мы достойны забрать то, что по праву принадлежит нам. Мы заберем власть над миром.
– Над миром! – выдохнули внизу.
– Мы идем на Хранителей! – разнесся далеко к горизонту, заметался долгим эхом в острых зубьях прибрежных скал возглас нового вожака.
– На Хранителей! – подхватили тысячи глоток. Зерон поднял руку, призывая воинство утихомириться, но тысячи ликовали в яростном безрассудстве.
Прошло время, прежде чем людское море успокоилось затухающими после бури волнами.
– Тысячи путей Небесного огня назад великий Мауронг – первый среди высших – был несправедливо изгнан Хранителями в эти холодные земли, – продолжил Зерон. – За что? За то, что он хотел дать людям силу Хранителей. Он дал нам свою силу. Он создал великую Империю, создал Закон, жестокий, но справедливый. Он правил нами более тысячи лет и достойно ушел из Мира Изменений. Вы знаете, что он завещал?
– Да-а-а! – раздалось в ответ.
– Он завещал забрать то, что принадлежит нам по праву.
– Да-а-а! – вновь прозвучало многоголосым эхом.
– Тысячи путей Небесного огня землю Хранителей скрывала Радуга! – продолжал Зерон, чеканя каждое слово. – Тысячи путей Небесного огня они прятали от нас Источник. По праву ли? Кто дал им это право? Они его присвоили! Но Радуга тает! Сбывается пророчество Мауронга. Что теперь остановит нас? Магия Хранителей не устоит против нашей силы! Мы идем на Хранителей!
– А-а-а! – истошно завопили тысячи. Яростный звериный вой взлетел к небесам. Тысячи клинков взметнулись в едином порыве, сверкнув безжалостным холодным огнем.

Глава 2
Анвантар

Холодный ветер ударил в лицо. Внизу таяли огни Анвантара. Широкая лента Реки Времени отражала лунный свет.
– Тает. С каждой ночью слабеет. Надо спешить, – обеспокоенно отметил он, глядя на далекий мерцающий огонь за горизонтом, и круто взмыл вверх.
Пробив холодные облака, замедлил полет, словно ястреб, высматривающий добычу. Земные огни растаяли. В холодном свете звездного неба обозначились остроконечные вершины башен. Он опустился на нижнюю ступень проявившейся из темноты лестницы.
Сразу к воротам подлетать нельзя. Непочтительно. Хозяин не позволит войти. Давненько он не бывал здесь. Ничего не изменилось. Тот же призрачный холодный свет, заполняющий и пронизывающий все.
Верхняя ступень. Он шагнул за ворота.
Тао – Страж Пустоты – появился, как всегда, неожиданно, облаченный в свой искрящийся серебристыми блестками, словно звездочками, длинный плащ цвета вечернего неба.
– Приветствую тебя, Хранитель Дерева Жизни, – эхом прозвучал его голос.
Марквентор почтительно склонил голову.
– Рад, что ты вспомнил мою скромную обитель, дорогой гость. – Тао широко раскинул руки, приближаясь. – Что привело тебя на этот раз? Тебе понадобился свет полной луны или серебро звездной пыли? Я предлагаю тебе отведать эхо безмолвия. Превосходный напиток!
– Благодарю тебя, – Марквентор остановил Тао движением руки. – Время не ждет. Я пришел к тебе за советом, а возможно, за помощью.
– Что так? – Тао слегка прищурил прозрачные, как лед, глаза. Но его бледное лицо сохраняло неподвижность маски.
– Он знает, – понял Хранитель.
– Я знаю – ты знаешь, что я знаю, – безучастно произнес Тао. – Великая Радуга тает?
– Да. Она словно поглощается пустотой. Я пришел тебя спросить, как Стража. Ты знаешь причину?
– Пустота здесь ни при чем. Но этого следовало ожидать.
– Почему?
– Возможно, что в наш мир устремилось зло, переполнившее чашу будущего и перехлестнувшее через ее край. Невидимое, оно пожирает Радугу, забирает энергию магов. Я чувствую. Мы не сможем противостоять. Зло будущего сильнее нас. Но я не уверен. Тут может быть иная причина. Но не Пустота. Дверь, закрывающая Великую Пустоту, крепка, а ключ – в надежных руках.
– Как же теперь быть? – Марквентор нахмурился. – Тысячи лет Хаккадор охранял Дерево Жизни. Радуга отделяла нас от внешних земель. Она растает, и тысячи несовершенных неудержимым потоком хлынут в наш мир. У нас нет более Воинов Жизни. Ничто не остановит их. Сила Жизни в руках безумца. Что может быть страшнее?
– Понимаю тебя, – Тао кивнул головой. – Не горячись. Ты чрезмерно взволнован. Не похоже на тебя, мой друг. Надо успокоиться, все взвесить. Опасность большая. Надо найти решение, а для этого надо отведать эхо безмолвия. Не пожалеешь.
– Какое эхо? Я к тебе прибыл за советом. Время уходит.
– Да брось ты. Время, время, – махнул рукой Тао. – Твой город стоит на Реке Времени. Я тебе давно уже советовал перекрыть ее плотиной. Стал бы хозяином времени.
– Это бредовая мысль.
– Не бывает бредовых мыслей, существует их бредовая реализация. Это говорю тебе я – Страж Пустоты. Короче, давай за встречу. Поговорим по душам и обсудим нашу проблему.


* * *

Взгляд Хранителя медленно и бесцельно блуждал по призрачной колоннаде дворца, холодной синеве высокого неба, просвечивающего через купол. От неба исходили потоки безмятежного спокойствия, сравнимого с зеркалом чистой воды, отражающей без искажения окружающий мир. Потоки пронизывали Хранителя, переплетались внутри него, разбивались на маленькие прохладные шарики, которые рассыпались на крохотные серебристые искорки. Хранитель снова невольно сомкнул тяжелеющие веки и тут же резко открыл глаза, поднимая голову и озираясь.
«Где я?» – молнией вспыхнул в голове вопрос, выталкивая Хранителя из безмятежного потока. Прохладные шарики мгновенно улетучились. Серебристые искорки испуганно брызнули в разные стороны.
– Доброе утро, Марквентор! – послышался громкий бодрый возглас.
– Что такое? Почему я здесь?! – Хранитель с трудом поднялся с жесткого коврика, брошенного на холодный пол. В голове загудело.
– Не мог же я тебя отпустить в полет после изрядной дозы. Да и ты не особо возражал. Прилег отдохнуть прямо здесь. Не хотел уходить. Мне тут нравится, мне тут нравится, повторял, как тут у тебя хорошо, как тут тихо! Разве не помнишь? – Тао приблизился вплотную, с усмешкой всматриваясь в помятое лицо Хранителя.
– Ну, ты и укатал меня, – пробурчал Хранитель, обхватив ладонями голову.
– Сам разошелся. Я рад, что тебе напиток понравился. Мой рецепт. Но не скажу. Ба-а-альшой секрет. Тайные знания. Передаются только избранным. Кстати, ты хоть помнишь, что мы решили?
– С трудом, – медленно помотав седой шевелюрой, произнес Хранитель.
– На ясную голову не передумаешь?
– А разве существует другое решение?
– Нет. Пожалуй, нет.
– Тогда о чем разговор? Все решено.
– Вот и хорошо, – удовлетворенно произнес Тао.
– Слушай, – Хранитель посмотрел на Тао взглядом несвежей рыбы.
– Что?
– Так не успеет ведь?
– Что не успеет?
– Родиться не успеет. Радуга тает с каждым днем. Дней тридцать осталось, не более.
– Опять да снова! – всплеснул руками Тао. – Сколько тебе можно говорить! Достаточно зачатия! Ребенок должен в проекте появиться. Этого уже достаточно. Для восстановления магической силы нам, Магам, свежая кровь нужна. И не этого мира, а будущего, откуда зло исходит. Семя воина из будущего, избранного твоей дочерью, надо! Ты понял!
– Понял, понял.
– Вот и хорошо, что понял. Главное, чтобы твоя дочь поняла и была согласна.
– Поймет и будет согласна, – тепло улыбнулся Хранитель. – Она у меня с норовом, но понятливая. Я думаю, что от путешествия в будущее она не откажется.
– Главное, чтобы результат был! И пусть не вздумает там! Только здесь! Воина надо доставить сюда. Ее задача выбрать и отметить, а там уже наши проблемы. Я его сюда доставлю в лучшем виде через свой канал. Пусть она будет готова отправиться уже сегодня ночью. У меня там свои люди. Ее встретят и подготовят. Все же не наш мир, другой. И еще, – Тао приблизился вплотную и ткнул узловатым пальцем в грудь Хранителя. – Никому не говори о наших планах. Только дочери своей. Даже не думай. Мысль, она тоже разносится и меняет пространство. Это тебе говорю я – Страж Пустоты.
– Обижаешь, – скривился Марквентор в подобии улыбки. – Мог бы не говорить прописных истин. Все, мне пора. Потеряли меня там.
– Подожди. Налью на дорожку. Не повредит. Головка болит? Сейчас сразу полегчает. Да и за успех мероприятия надо выпить. – В руках Тао словно из воздуха возникли два хрустальных бокала, доверху наполненных прозрачной, как вода горного источника, жидкостью.
Хранителя передернуло, но он послушно протянул руку.

Глава 3
Александр

Он стоял в первом ряду. Ревущие толпы врага наседали. Он слегка пригнул голову. Глаза смотрели в узкую щель между щитом и шлемом. Сбоку раздались оглушительный рев и треск ломаемых копий. Конница противника столкнулась с правым флангом. Он увидел прямо перед собой искаженный яростью звериный оскал врага. Ударил копьем. Тот, уклоняясь, подался назад и был сбит на землю своими же, яростно напирающими рядами. Почувствовав жесткий удар в щит, машинально ответил ударом копья, не глядя и наугад. Копье сломалось. Бросив бесполезный обломок, выхватил из ножен меч. Краем глаза увидел, как справа толпы врага прорвали несколько рядов и упрямо вгрызаются в глубь построения.
Услышал звук рожка – команда отойти. Переступая через павших воинов, он вместе с остатками передового построения отошел за резервные ряды, встретившие ослабленный, но все же яростный натиск врага.
– Построиться в стенку! – послышалась команда. Несколько раненых воинов обессиленно опустились на землю, остальные построились в четыре ряда.
– Налево, вперед!
Они переместились на левый фланг.
– Стоять!
Они остановились. Конница врага, огибая левый фланг их войска, заходила в тыл.
Стоя опять в первом ряду, он видел, как приближается поток конников. Внезапно конница врага остановилась, и стрелы полетели в построение.
– Сомкнуть щиты! – послышалась команда. Он поставил щит на землю и опустился на одно колено.
1 2 3 4 5 6 7