– Если честно, Джаг, то у меня нет никаких особых секретов, – говорил он. – Можешь мне поверить. Главное – умение наблюдать и приспосабливаться. Наука выживания не требует ничего большего. Все придет само собой. Ты научишься смотреть на мир моими глазами. Когда-нибудь я тебе расскажу...
– Что вы мне расскажете? – нетерпеливо перебил его Джаг.
– Все и ничего. То, что я познал с тех пор, как появился на свет, и, поверь, мне есть о чем поведать тебе! Я прошел тысячи дорог, подо мной пала не одна лошадь, а уж сколько мне пришлось пострелять... – Патч красноречиво взмахнул рукой и продолжил: – Трудно представить себе то количество песка, что я сожрал, пробираясь безводными бескрайними пустынями, где глаза отвыкают от всяких геометрических форм, за исключением ровной линии горизонта...
– А почему вы нигде надолго не останавливались?
– Потому что не нашел до сих пор стоящего места. Когда где-то основательно устраиваешься; то начинаешь привыкать к своему углу и приходится постоянно себя сдерживать. И тогда ты становишься уязвимым...
– С вами такого никогда не случалось?
– Было раз, если мне не изменяет память. И вот чего мне это стоило, – хмыкнул Патч и распахнул на груди рубашку, показывая беловатый шрам совсем рядом с сердцем – мрачное клеймо смерти, на которое Джаг не раз обращал внимание, не осмеливаясь, однако, задать вопрос о его происхождении. – И если бы только это, – продолжал Патч. – Иногда остаются невидимые глазу раны, которые постоянно жгут тебя изнутри, отравляя душу...
– Вот как?
Джаг не всегда понимал речи Патча и в таких случаях остерегался переспрашивать и лезть ему в душу, чувствуя, что тем самым вторгся бы в запретную зону. Кроме того, он привык к зачастую бессвязным высказываниям старика, к похабным песням, к его нравоучительным поговоркам и прочей болтовне, которую слушал вполуха. Зато он весь превращался во внимание, едва разговор переходил на более серьезные темы.
– Нужно взять себе за правило никогда не оставаться на одном и том же месте больше двух дней, – говорил Патч. – Иначе рискуешь прозевать поезд в рай.
– Что за рай? Что это такое?
– Место, которое больше не существует, если оно вообще когда-нибудь было.
– Вы смеетесь надо мной!
– Нет, нет, честное слово! Это край мечты, где полно травы и цветов, где порхают бабочки, всегда голубое небо, а воздух напоен благоухающими запахами, где обитают стройные, хорошенькие девушки с нежной бархатной кожей, чистые и здоровые, в объятиях которых ты можешь заснуть с уверенностью, что завтра проснешься и встретишь свежий рассвет. Чем не рай?
– Но если такого места нет! А потом, зачем его искать, этот рай, если вы все равно говорите, что ни к чему нельзя надолго привязываться?
Тут Патч сокрушенно качал головой.
– Малыш, меня утомляет твоя логика! Скажи-ка, чем ты рассчитываешь заниматься в жизни?
– Пока еще не знаю. Пойду туда, куда и вы, это точно.
– А потом?
– Когда это – потом?
– Когда меня не станет, что ты будешь делать?
– Я... Посмотрю.
– Что ты посмотришь?
– Ну, не знаю... Буду продолжать.
– Вот это уже лучше. Продолжать, как ты выразился, это то, чем я занимаюсь всю жизнь. А как, по-твоему, что заставляет меня продолжать?
– Ну... Не знаю... Я никогда не думал об этом...
– Так вот подумай, потому что не всегда у тебя за спиной будет кто-то стоять и подсказывать, в какую сторону надо писать!
– Я вас ни о чем не просил. Вы сами захотели взять меня с собой!
– Как раз для того, чтобы передать тебе эстафету, чтобы хоть что-нибудь оставить после себя, когда пробьет мой последний час, чтобы, несмотря ни на что, продолжать жить в тебе! И до тех пор, пока ты будешь продолжать мой поиск, я буду жить! Ты должен всегда помнить о рае, о небесном саде, что бы ни случилось! Для того, чтобы выжить, нужно иметь перед собой цель и стремиться к ней. На протяжении всей своей жизни ты должен пытаться заглянуть за горизонт! Двигайся! Постоянно находись в движении! Только это избавит тебя от сплетен, интриг и ссор! Чем меньше людей встретится тебе на пути, тем лучше, потому что всегда найдется кто-нибудь, кому не понравится твоя физиономия. И если, на счастье, ты окажешься более сильным или более быстрым, можешь не сомневаться, что на смену твоему менее удачливому противнику всегда придет другой. Это непреложный закон! В нашем безумном и диком мире нигде и никогда нельзя чувствовать себя в безопасности. Смерть – повсюду, за каждым поворотом, она следует за тобой неотступно, как тень. Именно поэтому нужно двигаться и еще раз двигаться.
– Вы убили много людей?
Патч надул щеки.
– Я никогда не считал. Видишь ли, делать зарубки на прикладе – не мой стиль. К тому же это не имеет никакого значения. Опасаться нужно тех, кого ты упустил! Либо тех, к кому ты проявил неуважение или оскорбил...
– Вас преследует много народу?
– Откуда мне знать? Одним погоня надоедает и они устают от нее, других на пути поджидают неприятные встречи, болезни, всякие опасности, не считая естественной смерти, которая лукаво подстерегает тебя со дня твоего появления на свет.
– А может, кто-нибудь на вас особенно имеет зуб?
– А ну-ка спи, уже поздно, и завтра нас ожидает тяжелая дорога!
Завернувшись в одеяло, Джаг каждый вечер начинал пересчитывать звезды. Это занятие усыпляло его куда быстрее и надежнее, чем удар дубиной по голове.
Тогда Патч тихонько вставал и готовил себе сладковатый отвар, который прихлебывал маленькими глотками, терпеливо ожидая, пока не улягутся его воспоминания.

Глава 7

– Черт бы тебя побрал, Джаг! Бери защиту не так широко! Ты же раскрываешься! Теперь опусти конец клинка, целься в сердце! Тьфу ты, пропасть! Держи же защиту! Берегись! Если ты будешь стоять как столб, то первый же встречный без труда проткнет тебя, как куропатку, и насадит на вертел! Нет! Не так держишь руку! На высоте бедра, черт возьми, рука идет назад! Мягче движение, мягче и сильнее! А теперь атакуй! Давай, попадай! Да! Прямой удар! Прямой, я сказал! Хорошо! Теперь лучше! После выпада не останавливайся, немедленно возвращайся в шестую позицию, готовься снова отразить удар и тут же ответить!
Клинок сабли, сталкиваясь с широким лезвием мачете, выбивал из стали снопы искр. Гарды оружия гулко звякали под градом сыплющихся на них ударов.
– Ноги ставь под углом, корпус держи прямо! И прекрати смотреть на меня глазами влюбленной жабы. Не на меня надо смотреть, а на мое оружие, на руку, которая распрямляется, пока ты мечтаешь, на мой клинок, обрушивающийся на тебя!
С этими словами Патч нанес Джагу на предплечье легкую царапину, чтобы заставить его внимательнее следить за финтами противника, вовремя разрывать дистанцию и живее парировать удары.
Время шло, и уроки следовали один за другим, без передышки, что не всегда нравилось Джагу.
– Вы говорили, что бесконечные тренировки ничего не дают, – хрипел он, устав до такой степени, что еле держался на ногах, – что нет никакого толку от стрельбы или фехтования в любое время дня и ночи! А мы только этим и занимаемся.
Лицо Патча сразу становилось непроницаемым.
– Существуют две вещи: то, что я говорю, и то, что ты должен делать! – орал он. – Как по-твоему, что ты представляешь из себя в плане науки выживания? Ничего! Ноль! Ты всего лишь сопливый молокосос, неуч, да еще слишком высокого о себе мнения! Ты должен работать и только сопеть в две дырки! Ты обязан грызть гранит науки, грызть и просить еще! Ты должен забыть про усталость, преодолеть самого себя. В эти исключительнейшие времена нужно быть исключительным человеком, чтобы выжить! Ты обязан довести каждое движение до автоматизма, достичь точки шаткого равновесия между поведением, полностью основанным на рефлексах, и способностью здраво рассуждать, анализировать ситуацию, чтобы не дать чувствам, порыву взять над собой верх! Но это придет позже, вместе с мастерством! А пока ты делаешь всего лишь первые шаги. Ну, давай, начинаем сначала!
Утро следующего дня тоже начиналось с занятий, только на этот раз по стрельбе.
– Джаг, сукин ты сын! Нельзя так долго целиться! Ты же не на соревнованиях! Оружие взводишь, доставая его из кобуры, наводишь и сразу же стреляешь! Держи предплечье параллельно земле! Как только наведешь дуло своей артиллерии на цель, тут же нажимай на курок. При таком калибре точность не так уж важна! А что это за поза? Наверное, ты думаешь, что попал на птичий двор, раз машешь руками, как утка крыльями! Ноги согнуты и на ширине плеч, обе руки вытянуты вперед – это хорошо для пехотинца, но не для тебя! Чтобы уцелеть, ты должен стрелять первым!
Джаг снова начинал спорить:
– Но вы же сами говорили, что нужно уметь ждать, анализировать ситуацию, не идти на поводу своих чувств, не поддаваться внезапным порывам, – брюзжал он.
Патч снова выходил из себя.
– Черт бы тебя побрал! – вопил он. – Наверное, ты никогда ничего не поймешь! Все зависит от оружия! Сабля требует рассудительности, но никак не пушка! С твоей «аркебузой» можно выкосить весь лес, тогда чего ждать, спрашивается?
После долгих поисков Патч остановил свой выбор на очень редкой модели ружья, которое обошлось ему в копеечку, если прикинуть, что он отдал за него автомат с пятью снаряженными магазинами.
Речь шла о трехствольном ружье «дриллинг» – два ствола 12 калибра годились для стрельбы картечью, а третий – нарезной, расположенный снизу, предназначался под пулю. Первоначально этот ствол был рассчитан для охоты в горах на серн, туров и барсов с помощью оптического прицела, который можно было поставить за пять секунд.
Но теперь дело имели большей частью совсем с иной дичью... Поэтому ружье выглядело не совсем обычно: приклад и стволы были обрезаны, к нарезному же шли патроны с разрывными пулями, способными при попадании превратить в мелкую щебенку гранитный валун размером с лошадиную голову! Шикарная вещь!
– Эта пушка – как раз то, что тебе нужно, – рассудил Патч, – а третий, вспомогательный ствол – прямо-таки подарок небес! Настоящая ловушка для дураков! Кое-кого ждут пренеприятные сюрпризы! Я-то знаю, о чем говорю...
Он намекал на свою стычку с одноруким, когда насчитал шесть выстрелов и, к своему превеликому удивлению, чуть было не схлопотал седьмую пулю в лоб – к счастью, она лишь слегка обожгла ему щеку. После схватки Патч не успокоился, пока не выяснил все, что касалось седьмого, чуть не ставшего фатальным, выстрела. Таким вот образом ему попал в руки револьвер «комбат магнум стейнлес 357» с барабаном на семь патронов! Вроде бы несущественная деталь, зато какие последствия... С тех пор Патч хранил револьвер как зеницу ока и ни на минуту не расставался с ним, таская в кобуре под мышкой.
Точно так же он не устоял перед «дриллингом».
Перед тем, как окончательно сделать свой выбор, Патч и Джаг перебрали гору оружия: дротики, пистолеты, револьверы, карабин, лук, автомат, но не нашли ничего, что соответствовало бы личности парнишки.
Они испробовали также бритву-вертушку, огнемет, палицу с шипами, не забыв перчатку с острыми как бритва когтями-клинками... короче, все, что было в ходу среди головорезов фриков – придурковатых ублюдков, ошибок природы, редкостных подонков с непредсказуемым поведением.
Однако после пробы каждое новое оружие получало безжалостный приговор Патча.
– Неплохо, – иногда бурчал он. – Нет, не то, слишком хитро и не очень надежно. В любой момент может взорваться у тебя в руках! Слишком сложно! Забавно! Слишком тяжел для тебя! Смешно. А это что такое? Как им пользоваться? Ты имеешь хоть малейшее представление?
В конце концов, после долгах раздумий Патч высказался за компромиссное решение, исходя из способностей Джага.
– Твой конек – холодное оружие, Джаг. Это бросается в глаза, как кактус посреди пустыни, – как-то утром заявил он. – Каждый человек изначально предрасположен к какому-либо оружию. Для тебя – это холодное оружие. С клинком в руках тебе не будет равных! В исключительных случаях, когда понадобится устранить препятствие, снести первую волну нападающих, ты воспользуешься ружьем, это самое лучшее в таких случаях! Поищем тебе что-нибудь подходящее...
Таким вот образом они приобрели «дриллинг», а затем короткую обоюдоострую саблю с утыканной шипами гардой.
С тех пор для Джага наступили тяжелые времена. Патч нападал внезапно, без предупреждения, во время обычного перехода по пустыне или в лесу, при форсировании болот или отравленных рек.
Полностью растерянный, по крайней мере поначалу, Джаг уклонялся от атак и только защищался, затем, когда раздражение брало верх, он переходил в наступление в тайной надежде малость помять старика и тем самым заработать себе пару-тройку дней относительного покоя.
Сабля молнией сверкала в воздухе, и сильные удары градом сыпались на клинок мачете, застывший в непробиваемой четвертой позиции.
– Отличная атака в голову! – с удовлетворением кричал Патч. – А теперь давай в бок...
Подавляя в себе бешенство и отчаяние, Джаг менял направление атаки. Его клинок со звоном падал на мачете, пытаясь пробить третью защиту, тут же возвращался в исходное положение, готовясь отразить ответный удар...
– Седьмая, не зевай! – ревел Патч. – Ответ в локоть, повторить в восьмой! Внимание: атаку-у-ю!
Каким-то хитрым приемом он переворачивал седло Джага и тот кубарем летел на землю, где его уже ожидал Патч, по-прежнему не закрывая рта.
– Вставай, для сиесты еще рановато! Ну, защищайся! Ты должен быть постоянно настороже! Давай, четвертая перевернутая! Поворот запястья! Вот так! Теперь левая нога идет вперед! Да! Хорошо! Поворачиваешься! Поворачиваешься и вскидываешь клинок над головой. Повтори! И не визжи от злобы, сохраняй дыхание для боя! Двигайся. Двигайся! Кружи вокруг противника, будь хозяином положения! И жди своего часа, ищи брешь в защите, как следует держись на ногах: носок правой, пятка левой! Ну, давай, изо всех сил бросайся вперед. Твой удар должен быть решающим, будь он колющий или рубящий, ты слышишь меня: реша-ю-щим!
Иногда, каким-то чудом, Джагу удавалось подловить Патча на выходе из атаки и слегка оцарапать его дубленую кожу. Задетый за живое, тот тут же отвечал точным четким ударом, оставлявшим на теле Джага глубокую царапину.
– Это чтобы отучить тебя от бахвальства! – заявлял Патч. – Ну же, давай, поставь выше защиту!
И звон клинков возобновлялся с новой силой, долетая до холодных гор на крыльях ветра, несущего колючие, больно жалящие песчинки.

Глава 8

Начался Сезон Осадков.
По календарю он шел третьим сразу же за Сезонами Пепла и Самых Длинных Ночей.
Это было кошмарное время года, когда на землю с небес выпадал дождь метеоритов и плавящихся, раскаленных обломков творений рук человеческих.
В течение долгих дней поверхность планеты бомбардировали, снося все на своем пути и уродуя ее неизгладимыми шрамами, потоки обломков астероидов и звездных кораблей, остатки древних галактических армад, которые кружили где-то в безумной глубине космоса, и теперь, неизвестно почему, стремились вернуться к своей исходной точке пылающим мальстримом, влекущим за собой безумные, адские катаклизмы. Каменный и стальной дождь вспарывал земную кору, вызывая жуткие землетрясения, порождавшие бездонные трещины, они непредсказуемо разбегались во всех направлениях, и из их глубин с глухим гулом к небесам вздымались непроницаемые стены пыли.
Этим кошмаром Земля была обязана прежней цивилизации. Люди бездумно и беззаботно насытили Галактику многими тысячами металлических звезд, которые время от времени взрывались и выпадали на поверхность несчастной планеты пылающим, смертоносным дождем.
Наступил период, когда нужно было прятаться в надежном месте, не высовывая наружу даже носа.
Эмпирически удалось составить карты Осадков, и различные поселения возводились, насколько это было возможно, вне опасных зон. Тем не менее, иногда случались и промахи, поскольку произошли неощутимые изменения во вращении небесных тел и теперь нигде нельзя было считать себя вне опасности.
Эти страшные дни Патч и Джаг пережидали в специально оборудованном гроте, где, вдали от огненных ураганов, Патч продолжал обучение. Он показывал Джагу, как коптить мясо, учил его шить, изготовлять боеприпасы, разбирать и собирать различные виды огнестрельного оружия, заставляя его делать это в полной темноте и раз от разу все быстрее и быстрее. Вместе с этим он объяснял ему принцип действия механизмов.
– Прежде всего, нужно попытаться понять, с чем ты имеешь дело, – говорил он. – Все разбирается и становится понятным. Чудес не существует. Никогда ничему не удивляйся, а стремись проникнуть в самую суть.
Джаг внимательно слушал старика, стараясь не упустить ни слова, и засыпал его бесконечными, но вполне уместными вопросами, которые временами заводили Патча в тупик.
– Если бы я знал все, то сейчас не был бы здесь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14