Ц Куда? Ц коротко осведомилась Альхен.
Ц Налево, Ц два голоса ответили хором.
Люсьен взял девочку за руку, заставив обуться, и поспешил за женой, уже пет
лявшей между кустов. Эмили ужасно не хотела отстать, потому старалась из
о всех сил. Сам Люс устал первым. Прислонившись к дереву, бедняга тяжело ды
шал.
Ц Проще с кроликом наперегонки, Ц улыбнулся тот.
Ц Ага, Ц кивнула она.
Эмили любила лес Ц возможно, за то, что сюда точно никогда не ходила ее ма
ма, но, скорее всего, по какой-то другой, неизвестной причине. Тут всегда ст
оял волшебный зеленоватый полумрак...
Ц Что это? Слышишь? Ц Она принялась теребить Люсьена за рукав.
Ц Тихо, Ц шикнул друг и затаился.
Кто-то всхлипнул совсем рядом.
Ц Эй, выходи... не бойся, Ц позвала Эмили.
Ц Не могу Ц я застрял, Ц откуда-то сверху ответил мальчик.
Все подняли головы, как по команде. В густой листве едва различалась мале
нькая фигурка.
Ц И чего ты там делаешь, приятель? Ц Люс еле сдерживал смех.
Ц Гулял, захотелось влезть на дерево, застрял в дупле, Ц отрезал тот.
Ц У-у-у... скрытный? Ц Широкий ствол покрывала кора, расчерченная глубок
ими бороздами. Ц У тебя имя есть Ц или тоже тайна?
Ц Никодемас, Ц отозвался мальчик.
Ц Люсьен. Очень приятно. Ц Подпрыгнув, он достал до ближайшей ветки и по
дтянулся.
Эмили наблюдала за происходящим, затаив дыхание. Друг казался героем! Во
т сейчас спасенный примется взахлеб благодарить его!..
Но этого не произошло.
Смуглый черноволосый мальчишка смотрел на спасителя волком. Чуть покра
сневшие, блестящие от слез глаза напоминали печеные вишни. Поджатые тонк
ие губы выражали досаду вперемешку с обидой.
Ц Я справился бы сам, Ц наконец, выдавил он.
Ц Не сомневаюсь. Ц Люс, ко всем своим достоинствам, был обладателем лег
кого нрава.
Ц Правда? Ц Никодемас нахмурил черные, как углем нарисованные брови.
Ц Клянусь! Ц Люсьен начертил большим пальцем на груди крест. Ц Может, е
сть смысл прогуляться с нами? Чай... пирожки... Нет?
Ц Смысл есть, Ц нехотя признался древолаз-любитель.
Девочка должна бы радоваться подобному странному стечению обстоятельс
тв, но та невообразимая неблагодарность, с которой какой-то Никодемас от
несся к проявленному состраданию, заставляла ее тихо кипеть от ярости.

* * *

Мисс Эмилия старалась не смотреть на странного вредного мальчишку. Люсь
ен примиряюще сидел между ними и честно пытался вытянуть из нечаянного г
остя еще хоть что-нибудь о нем или его семье:
Ц Уверен, что родители не станут волноваться о тебе? Ц Мужчина покосилс
я на Альхен, якобы дремавшую в кресле.
Ц Не станут, Ц возможно, Никодемас и хотел вести себя прилично в компан
ии незнакомых людей, но к блюду с пирожками мальчика тянуло непреодолимо
й силой снова и снова.
Ц Как знаешь, Ц пожал плечами Люс.
Ц Спасибо, очень вкусно, Ц вдруг спохватился Никодемас.
Ц Ну хоть кто-то... Ц Мадам Александра приоткрыла один глаз.
Эмили вполголоса фыркнула, что тоже было не очень-то тактично: она «хозяй
ка», а это «гость». Люсьен хлопал ресницами и виновато улыбался жене.
Ц Что нам с тобой делать, молчун? Ц продолжила Альхен, обращаясь к мальч
ику.
Ц Ночью в лесу плохо, Ц он поднял на женщину полный решимости взгляд, Ц
но я как-нибудь справлюсь. Моей тетки нет в городе до завтра.
Ц Ишь какой!.. Ц Мадам Александра скрестила руки на груди. Ц А вот я пред
лагаю переночевать здесь, а утром кто-нибудь отвезет тебя к «тетке».
Ц Я могу это сделать! Ц оживился Люсьен.
Ц Вообще-то под «кем-нибудь» я имела в виду Падди, Ц призналась та.
Бедняга заметно скис.
Ц Только откуда мы знаем, что ты... Никодемас, да?.. что ты, Никодемас, ничего
не замышляешь? Ц мадам Александра подалась вперед. Ц Почему ты не хочеш
ь сказать, что на самом деле делал под нашими стенами?
Все присутствующие затаили дыхание: Люс укоризненно сверлил жену умным
и серыми глазами, та в свою очередь напоминала ищейку, взявшую след, а темн
оволосый мальчик напряженно думал.
Эмили просто наблюдала за происходящим, как в театре. Немая сцена оказал
ась недолгой.
Ц Я верю в добываек, они просто обязаны жить в таком месте, как это, Ц про
говорил Никодемас. Даже на его смуглой коже проступил румянец. Ц Я никог
да их не видел, но...
Девочка больно прикусила язык, Люсьен хрюкнул в чай, а Альхен просто кивн
ула. Мальчик открыл рот, будто хотел что-то добавить, но мадам Александра
подняла в воздух указательный палец:
Ц Ни я, ни мой муж, ни, тем более, Леди Эмилия не можем решить, останешься ты
или нет. Ц Стальной голос и невозмутимый тон намертво приковывали вним
ание. Ц Хозяин дома, господин Ханс Варлоу, не выгонит ребенка за порог. Се
йчас мы отправимся к нему. Только там придется рассказать о себе все, что о
н пожелает узнать.
Мадам Александра поднялась на ноги и сделала Никодемасу знак следовать
за ней. Мальчику не нужно было повторять дважды. А Люс отчего-то не позвол
ил девочке присоединиться.
Ц Так будет лучше, Ц шепнул он.
Эмили надула губы, но осталась сидеть. К ее глубочайшему сожалению, до ужи
на есть строго воспрещалось: семейство Варлоу садилось за стол в пять, и н
е минутой раньше. Хотя, как ни странно, Никодемас вытеснил из головы и аром
атный чай, и удивительные пирожки, которых еще ждать чуть не целую вечнос
ть.
Она так мечтала о друге-ровеснике! Можно было сколько угодно фантазиров
ать на эту тему, ведь в своих мечтах девочка всегда занимала центральное
место: все любили ее и хотели с ней играть. А что если мальчик не захочет ст
ать ее другом? Да и как узнать это? Не спрашивают же о таких вещах прямо!
Ц О чем думаешь? Ц Люс осторожно щелкнул Эмилию по носу.
Ц Не «о чем», а «о ком», Ц машинально поправила девочка.
Ц Твой отец добрый и мудрый человек, он обязательно примет верное решен
ие, Ц успокоил девочку тот.
Но не этого опасалась она Ц папино благородство сомнений не вызывало... Э
мили спрашивала себя: а хочет ли она продолжения знакомства? Да или нет?
На дальнейшие рассуждения времени совсем не оставалось! Старые часы пок
азывали без четверти пять.

Вот уже несколько часов Дайна «гипнотизировала» входную дверь самого д
ешевого и грязного кабака городских трущоб. Неприятного вида посетител
и сновали туда-сюда с кружками, наполненными отвратной грошовой выпивко
й.
Женщина нашла себе максимально удобное место: перед ней открывался весь
зал, слабо освещенный масляными лампами, а спина упиралась в стену, что не
маловажно в подобных заведениях. Полуподвальное помещение, забитое раз
ношерстной публикой, едва ли могло понравиться человеку в здравом уме.
Мисс Уиквилд прекрасно отдавала себе отчет в том, где находилась, но цель
и на этот раз оправдывала средства. Она назначила здесь одну встречу Ц ч
тоб та незаметно перетекла в другую. Самое сложное Ц правильно спланиро
вать «случайное свидание». Именно сюда приходил после работы Шепти. Но п
ервым она ждала не его...
Скрипучая дверь открылась, и фальшиво звякнул колокольчик. На пороге сто
ял бандитской наружности плотный горбатый мужичонка неопределенного в
озраста в выцветшей темно-коричневой рябой куртке. Звали его Найджел, На
йджел Борджес.
Ц Ну и забралась же ты, Дайна! Ц хихикнул он, пододвигая стул. Ц Натвори
ла чего? Или так... приключений захотелось?
Ц Не то и не это, Ц отрывисто сообщила женщина.
Ц Думаю, пить здесь Ц занятие самоубийственное, Ц бросил Найджел, цепк
им взглядом окидывая местный народец.
Дайна впервые за день широко улыбнулась и достала из внутреннего карман
а плаща, накинутого поверх формы, чтоб не привлекать внимания, высокую то
нкую бутыль. Глаза Найджела буквально заискрились.
Ц Ух... балуешь старика... Ц ворковал он.
Ц Балую, Ц согласилась мисс Уиквилд. Ц Только не за здорово живешь... на
деюсь, это понятно?
Ц Точно так, Ц отмахнулся мистер Борджес. Ц И могу тебя... обрадовать. Но
сперва... горло промочу, не возражаешь?
Конечно, она не возражала. Это как раз поможет подольше потянуть время. Же
нщина спокойно наблюдала за Найджелом, который ловко открыл бутыль и с н
аслаждением приложился к ней.
Мистер Борджес Ц одна из самых загадочных личностей: Дайна никак не мог
ла взять в толк, что он со всеми своими замашками делает в Ордене. Хотя... на
Найджела можно было положиться, и мисс Уиквилд не раз в этом убеждалась.

Ц Ты говоришь, есть чем обрадовать? Ц уточнила она.
Ц Угу. Ц Мужчина энергично закивал. Ц Ходят слухи, что... Впрочем...
Мистер Борджес протянул широкую грубую руку через стол и крепко взял Дай
ну за локоть. Та невольно склонилась к собеседнику. Мужчина заговорил бы
стрым шепотом:
Ц Ох и неудачный момент ты выбрала для свиданий с кобольдами, девочка,
Ц прошипел он, обдав мисс Уиквилд дыханием. Ц Не лезь в дела дядюшки Жу-Ж
у, не отмоешься потом. Я тебе добра желаю... как если бы ты мне была дочурка р
одная.
Ц Откуда тебе... Ц начала, но осеклась.
Одному ему известным способом Найджел Борджес оказывался в курсе всех п
роисходивших с ней событий, хотя по роду деятельности эта женщина чувств
овала слежку кожей.
Ц Плохого не посоветую, Ц продолжил тот. Ц Ты мне живая и здоровая нужн
а... если срежешься, с тобой уберут и меня. А учиться жить по-другому старине
Найджелу поздно, как ни крути.
Вот тут бы Дайне взять и задуматься, но менять своего решения женщина не с
обиралась. Ведь она же не планирует предпринимать никаких действий... про
сто удовлетворить любопытство. Поговаривали, что сам мистер Борджес зна
л Джулиуса Коллоу до того, как тот стал «великим и ужасным».
Ц Спасибо за заботу, но я вольна распоряжаться личным временем, Ц вдруг
ответила мисс Уиквилд и сама себе удивилась.
Ц Тебе видней... Ц Собеседник откинулся на спинку стула. Ц Но когда стан
ет горячо, не зови меня, договорились?
Ц Нет проблем, Ц фыркнула Дайна.
Ц Тогда я больше ничего не скажу. Ц Найджел скривил рот в ухмылке. Ц Жди
. С тобой свяжутся.
Мистер Борджес небрежно подцепил бутыль со стола двумя пальцами и, карти
нно раскланявшись, оставил «начальницу» в гордом одиночестве.
Запоздалая совестливость предательски кольнула между ребер. Как-то нек
расиво все вышло... Дайна чувствовала, что не права, но отступиться сейчас
стоило бы гораздо больших усилий, чем не сделать этого. В конце концов, а с
чего она взяла, что бедняге Шепти известно, к кому ходил господин Коллоу?

Совесть успокоилась, когда Дайна поняла, что кобольд не придет. Скорее вс
его, Найджел об этом позаботился. Обижаться глупо, оставалось просто под
няться из-за стола и выйти на воздух.
Сумерки уже успели сгуститься, и пейзаж казался еще более неприветливым
, чем при свете дня. Сунув руки в карманы, мисс Уиквилд поспешила прочь от п
ьяных компаний, разбитых окон и неработающих фонарей.
Укрытая плащом, она ничем не отличалась от понурых прохожих. Ночь быстро
разгоняла людей по домам, подворотни и узкие улочки пустели. Явственно о
щущалось присутствие кого-то еще: мужчина шел хвостом от самых дверей пи
тейного заведения, полагая одинокую фигуру легкой добычей.
Дайна осторожно замедлила шаг, справедливо рассудив, что уж лучше немног
о пострадает она, чем кто-то неподготовленный. Убедившись в твердости на
мерений преследователя, мисс Уиквилд нырнула в сквер.
Безлюдная дорожка, освещенная робкими звездами Ц идеальное место для н
ападения. Тем более, если «жертва» Ц хрупкое создание... Шорох, прерывисто
е дыхание Ц и короткий удар между лопаток...
Лезвие ножа обагрилось кровью, даже тьма запущенной аллеи не могла помеш
ать рассмотреть это. Но, как ни странно, больше ничего не произошло! Привык
ший, что «тело» падает после первого удара, убийца от удивления изготови
лся повторить попытку.
Время, и без того точно сонное, замерло. Дайна медленно стащила с головы гл
убокий капюшон.
Она повиновалась стойкому желанию максимально перепугать поганца. Пул
ьсирующая боль терзала спину!.. Должен же за это кто-то ответить?..
«Маска Тени» Ц универсальная защита... Сквозь нее не проникает солнечны
й свет, и извне ничего не разглядеть, а вот Танцору она не мешает никак. Пре
ступник увидит лишь летучую черную ткань там, где должно быть лицо. Не отк
азывая себе в удовольствии, женщина плавно развернулась.
Ц Властью, данной мне Трибуналом, Ц спокойно начала мисс Уиквилд, Ц пр
иказываю сдаться.
Она небрежно повела плечами, сбрасывая неприглядного вида плащ, чтоб оша
рашенный злоумышленник осознал всю абсурдность сопротивления. Форменн
ая черная мантия с серебристой эмблемой на груди слева и прочими знаками
отличия не оставляла шансов.
Ц Экстингво! Ц скомандовала Дайна.
С негромким «дзинь» окровавленное лезвие упало на каменную кладку в нес
кольких шагах от того места, где рухнул сам убийца, сбитый золотистым луч
ом.
Обездвиженный преступник мог лишь бешено вращать глазами. Закон предпи
сывал «вызвать представителей органов охраны порядка» и «оказать им со
действие», будто она и так его еще не оказала. Правда, ее служебное положен
ие вполне позволяло Дайне прикончить гадину прямо здесь, а сообщить по ф
акту... Только подобные методы никак не вязались с внутренними принципам
и. Так что... отдых откладывался.

Эмили села в постели. Патрик всегда уезжает в город на рассвете, чтоб успе
ть обернуться к вечеру... а ведь ей так и не удалось после ужина вырваться. З
а столом отец даже не обмолвился о появлении в поместье временного жильц
а. Подобное обстоятельство не могло не настораживать.
С другой стороны, едва ли Леди Аэрин одобрила бы присутствие представите
ля той самой «шпаны», от которой старалась отгородить дочь любыми способ
ами.
Вот почему Эмили так старательно изображала спящую, когда мать пришла по
целовать ее на ночь и погасить лампы.
Подождав какое-то время и пытаясь не шуметь, девочка слезла с кровати: мяг
кий голубой ковер щекотал пятки. Подкравшись к двери, она настороженно п
рислушалась.
В доме царили безмолвие и запах потухших свечей. В любом случае, спускать
ся через три этажа довольно рискованно: ну как если отец все еще в библиот
еке?
Избранный Эмилией вариант побега едва ли можно было считать безопасным.
Девочка критически осмотрела свой наряд: длинная до пола ночная рубашка
незабудкового цвета и сеточка на волосах. Задача осложнялась, но искать
в шкафу подходящее платье нельзя. Вряд ли получится сделать это тихо, а сп
альня родителей точно напротив!
Эмили подобрала подол, завязала его на боку чуть выше колена узлом так, чт
об сорочка не сковывала движений, и подкатала рукава. После чего сняла с в
олос раздражающую сеточку. Метнувшись обратно к кровати, девочка достал
а из-под подушки симпатичного беленького зайку в черном жилете. Из незам
етного кармана она извлекла крошечный ключик, взятый уже давно. Эта вещи
ца нужна для замка, врезанного в оконную раму. Зачем запирать на ключ окна
второго и третьего этажей, Эмилия понять не могла, как ни старалась.
Остановившись в центре комнаты, она сцепила пальцы, зажмурилась и едва с
лышно прошептала: «Сириус, помоги!» На этом приготовления к путешествию
окончились.
Эмилия взобралась на письменный стол, за которым когда-то сидел ее отец, и
его отец, и многие из тех, чьи портреты украшали стены. Проскользнув за за
навесь, девочка максимально осторожно вставила ключик в замочную скваж
ину. Чем ближе становилась свобода, тем быстрее колотилось сердце Ц каз
алось, этим стуком можно перебудить всю округу!
Замок лениво щелкнул язычком Ц Эмили затаилась и напрягла слух. Она боя
лась, что вот сейчас раздадутся легкие шаги... но весь дом безмятежно спал.
Тогда девочка уперлась руками в тяжелую раму... секунды таяли, но дерево не
поддавалось. Эмили боялась переусердствовать и выпасть из окна. Отчаянь
е заполняло душу, и от осознания собственного бессилия захотелось распл
акаться Ц но это было бы настолько «не героически»!
Стоило конструкции прийти в движение, возникла новая проблема: открыть р
аму беззвучно не выйдет! Оконные петли угрожающе всхлипнули. Девочка сно
ва вернулась в комнату. На столике трюмо стоял фигуристый зеленый пузыре
к с мятным маслом. Внутренний голос подсказывал, что стоит попробовать...

Эмили зубами открыла крышку (она вообще многое бралась открывать именно
этим способом). Приятный успокаивающий аромат наполнил комнату.
Смазав петли, девочка надавила на раму снова... стекла дрогнули, тяжелые ст
ворки распахнулись, впустив волну еще такого по-летнему свежего воздуха
.
Она опустилась на колени и посмотрела вниз. Тут-то Эмилии и сделалось стр
ашно. Вдруг она не дотянется до лозы?
1 2 3 4 5 6 7