И дело тут не в Мар-Кифае. Что это было, случайность? Мы не знаем. И хо
тим проверить.
Ч А если я не хочу?
Сволочная манера разговора этой чертовки начинала злить. Бес точно не со
Сварогом беседовал, а.., ну вот как человек от нечего делать беседует с соб
акой или, допустим, с неодушевленным предметом. В третьем лице и ответа не
ожидая. Нет, понятно, конечно: они Ч демоны, они сильные и могущественные,
и человек для них Ч тьфу... Но все обидно, знаете ли.
Ч И вот как мы это проверим, Ч девчонка пропустила его реплику мимо уше
й. Ч Мы сыграем в одну игру. Точнее, Сварог и Мар-Кифай сыграют. А мы будем н
аблюдать. Пусть Сварог слушает внимательно, ему пригодится то, что мы ска
жем.
Ч Нет, это ты послушай, сука...
Ч Мар-Кифай и Сварог будут участвовать в гонке. Все очень просто. Кто при
дет к финишу первым, тот и победит, тот получит свободу. Гонка будет проход
ить в одном из миров. Этот мир может вот-вот погибнуть. А может и выжить. Сва
рог способен спасти его, придя в город Аркаим к урочному часу. И Сварог буд
ет наделен Печатью Силы. Если первым придет Мар-Кифай, мир обречен. И Мар-К
ифай будет наделен Печатью Скорби.
Очень захотелось двинуть чертовке костяшками пальцев в кадык. Но что тол
ку? С фантомом не повоюешь...
Сварог шумно выдохнул. Аркаим, говоришь? Придется запомнить. Не то чтобы о
н сдался и согласился играть по чужим правилам, но.., но если враг пока силь
нее, то сопротивляться Ч это глупость, а не храбрость, не так ли?
Ч Для того чтобы уровнять шансы, Ч продолжал бес, Ч мы дадим Мар-Кифаю
и Сварогу одинаковые способности. Например, способности Сварога. Более т
ого. Пусть оба, и один и другой, на время, до финиша, станут Сварогами. И до са
мого финиша ни один не будет знать, настоящий он Сварог или Мар-Кифай в те
ле Сварога. Так интереснее. А чтобы было еще интереснее, один из них получи
т фору во времени, а второй Ч фору в расстоянии. Отправляются оба немедле
нно.
Ч Погоди... Ч сказал Сварог.
Ч Решено и утверждено.
Ч Стой!!!
Но было поздно.
Серый вихрь подхватил тело Сварога, закружил, проглотил и Ч выплюнул в Н
икуда.

ИГРОК НОМЕР ОДИН

Глава первая
НЕ ХОДИТЕ, ДЕТИ, В АФРИКУ ГУЛЯТЬ...

...Если б дело происходило где-нибудь в другом месте и не будь Сварог ларом,
его размазало бы в лепешку. Но здесь стволы деревьев, да каких деревьев Ч
деревищ! Ч возносились к небу на десятки метров, и каждый метр являл собо
ю плотное покрывало листьев, от кроны к корням утолщающихся и увеличиваю
щихся в площади Ч поскольку чем ближе к земле, тем меньше проникает сюда
солнечных лучей и, следовательно, тем больше должна быть поглощающая све
т поверхность. Так что Сварогово падение в лесную чащу с высоты метров эд
ак в десять замедлялось, замедлялось, замедлялось, хрустели ветви, треща
ли сучья, вскрикнула с перепугу какая-то пичуга, шумно ринулась сквозь ли
ству, а потом Сварог хрястнулся о влажную податливую почву, поросшую к то
му же густой травой, весьма ощутимо ударился, однако костей не переломал
и даже синяков не понаставил. Отделался, короче говоря, легким испугом. Ис
пугом Ч и неимоверным раздражением: да сколько же можно, твари вы эдакие?!

Мир Короны своим прибытием они с Рошалем осчастливили, сверзнувшись с чи
стого неба в океанские волны, теперь же вот Ч увлекательное падение с чи
стого неба на кроны деревьев.., и не просто деревьев, а деревьев явно тропи
ческих, уж поверьте бывшему майору ВДВ, коего служба в свое время забрасы
вала в страну под названием Конго, сплошь заросшую именно такими вот рас
теньицами.
Но то была Земля. А теперь куда нас занесло, позвольте полюбопытствовать?

Нет ответа. Молчат джунгли.
Сварог поднялся, отряхнул камзол Ч тот самый, в котором он покинул Корон
у (вот спасибо бесам, а могли бы и голым в джунгли зафутболить), огляделся, з
адрал голову. Он стоял на небольшой полянке, поросшей огромными, в две тре
ти человеческого роста папоротниками, а вокруг плотной стеной смыкалис
ь волосатые стволы, перевитые лианами, как революционные матросы Ч патр
онташами.
Видимо, это его тяжкий крест. Или кем-то наложенное на него проклятье. Так
и тянет воскликнуть: «Надоело!», Ч или возопить на интеллигентский мане
р: «Доколе!»...
А и действительно Ч доколе? В который уж раз.., не счесть!., повторяется одно
и то же. Вот он открывает глаза и не знает, что увидит над собой.., равно как р
ядом, вокруг себя и под собой. Не знает он и того, каким воздухом станет дыш
ать, не будет ли этот воздух жечь его легкие растворенной в атмосфере кис
лотой или намертво забивать дыхательные пути смолами и свинцовыми отло
жениями. Несколько поднадоело, признаться, гадать Ч обдаст ли тебя тут ж
е, едва откроешь глаза, невыносимым жаром, от чего кожа мгновенно пойдет л
опающимися волдырями, или вдруг заключит в трескучие объятия нестерпим
ый холод. Не говоря уж о таких мелочах, как вопрос: а есть ли жизнь на этом но
вом Марсе, куда его нынче занесло очередным зигзагом судьбы? И если жизнь
все же есть, то какая она и можно ли вообще назвать это жизнью? Словом, что о
н увидит на сей раз?
Ни черта видно не было, вокруг царил вечный сумрак, с деревьев беспрестан
но капала влага, а небо закрывали разлапистые листья и ветви, и лишь над го
ловой угадывался клочок неба Ч там, где ветви были чуть примяты падающи
м инородным телом по имени Сварог.
Однако еще там, наверху, едва материализовавшись из ничего в десяти метр
ах над кронами дерев и, согласно законам физики, немедля начав вертикаль
ное снижение с ускорением свободного падения, он успел мельком глянуть п
о сторонам. (Потом стало уже не до рекогносцировок: потом он чисто рефлект
орно сгруппировался Ч и ухнул в верхние слои зарослей.) Но то, что он успе
л разглядеть в падении, отнюдь не обрадовало.
Потому как зеленое море джунглей простиралось от горизонта до горизонт
а...
Нет, вполне может статься, что это нечто вроде какого-нибудь местного нац
ионального заповедника и буквально в сотне метрах от него проходит ожив
ленная трасса, которую он просто-напросто не увидел и по которой туда-сюд
а разъезжают автобусы, битком набитые туристами и болтливыми гидами. Тог
да, считай, повезло... Ну а ежели этот мир понятия не имеет, что такое цивилиз
ация, и сплошь покрыт...
Так, стоп. О подобном раскладе лучше вообще не думать.
Сварог непроизвольно поежился, вспомнив собственную командировку в Аф
рику.
«Бассейн реки Конго» Ч что вам говорит это словосочетание? Ну да, ну да, э
рудит моментально ответит: дескать, это более двух миллионов квадратных
километров тропических лесов (несколько Европ, прошу отметить, и при том
всего лишь одна десятая часть всей Африки!), огромный мир, живущий своей ди
кой жизнью без малого сто миллионов лет, где, банально выражаясь, не ступа
ла и вряд ли когда-нибудь в обозримом будущем ступит нога человека и где в
се эти тысячелетия солнце в прямом смысле ни разу не осветило землю Ч из-
за плотных переплетений крон исполинских деревьев, лиан и высоченных ку
старников...
Однако все это лишь слова. Чтобы проникнуться, осознать и оценить всю бес
крайность зеленого океана, надо здесь побывать и на своей шкуре прочувст
вовать: ты здесь на фиг никому не сдался, как миллионы лет жил лес без чело
века, так проживет и еще миллиард, а ты иди, вьюнош, к себе в города и там кор
чи из себя царя, блин, природы.
Вовсю шустрила местная мошкара, весьма охочая до человечьей кровушки, и
парочку чрезмерно назойливых особей Сварог уже размазал у себя на шее в
мокрое место, отправив на вечное кормление в комариный рай.
Ч В счастливую страну покладистых доноров, Ч пробормотал он, вытирая р
уку о бриджи.
А вокруг продолжали шуметь, шелестеть, свиристеть и голосить тропически
е заросли. Перепуганные неожиданным вторжением лесные обитатели верну
лись к прерванной непрестанной суете жизни и возобновили свою истошную
песнь джунглей. Сварог, мигом вспотев в душном, перенасыщенном влагой во
здухе, раздраженно пнул шершавый ствол ближайшего папоротника и вслух м
атернулся.
Идти было некуда. Тупик. Приехали. Даже с соответствующим снаряжением Ч
мачете там, противомоскитная сетка, сапоги, дробовик, лекарства, еще что-н
ибудь крайне необходимое для выживания в джунглях, Ч и тогда бы он проди
рался сквозь чащобу дай бог метров по тридцать в час... Ну, положим, кое-что
из снаряжения и пропитания можно наколдовать... Но в какую сторону продир
аться, скажите на милость? И что делать, когда тебе навстречу вылезет эдак
ая двухголовая голодная зверюга с радостным блеском в глазах?
Кстати, о магии...
Сигарета получилась с первого раза, и на том спасибо, Сварог глубоко затя
нулся и выпустил струйку дыма в кружащую над головой мошкару. «Кошачий г
лаз» работал, злым колдовством вокруг не пахло... Сварог невесело ухмыльн
улся. Очень, знаете ли, все это напоминает его прибытие на обреченный мате
рик Атар в мире Димереи Ч когда он точно так же стоял посреди леса, провер
ял собственные возможности лара и гадал, куда это его, черт возьми, занесл
о...
Вот только тамошний лес был как лес, нашенский, вполне проходимый. А здесь
...
Ч Н-да, товарищи демоны, Ч вслух сказал он. Ч С воображением у вас тугов
ато. Хотя спасибо, конечно, за снисходительность. Могли б и на полюс закину
ть...
Дурацкая, признаться, вышла реплика. Как будто Сварог с ленцой комментир
овал приключенческий фильм по телевизору, не имеющий к нему ни малейшего
отношения, как будто это не он оказался в самом сердце непроходимых джун
глей, а персонаж голливудской штамповки... А с другой стороны, что еще прик
ажете делать? Рвать волосы на груди и бегать вокруг полянки с криком: «Спа
сите, помогите»? Не дождетесь.
Он жив Ч это раз. Его способности остались при нем Ч это два. И он несомне
нно Сварог, потому как никаких изменений в собственном разуме и никаких
демонических присутствий в себе он не чувствовал. Это три. Он был стопроц
ентным, всамделишным, доподлинным Сварогом. Значит, демон засел в органи
зме того, другого. Сварога номер два. Который...
А, черт!
Который, кстати, вполне может статься, сейчас сидит где-нибудь в кустиках
и целится в него, настоящего, из демонической пукалки...
Сварог оглядел заросли еще раз, более внимательно...
Никого.
Разумеется, отмазка насчет того, что, раз он чувствует себя стопроцентны
м Сварогом, то стопроцентно Сварог и есть, была, мягко говоря, детской. Но п
ока, за неимением информации, будем так и полагать: я Ч Сварог, а тот, друго
й Ч демон...
И в тот же момент тренькнуло чувство опасности, едва заметно качнулся во
здух над ухом и что-то мягко стукнуло в папоротник, давеча пинаемый Сваро
гом.
Он медленно обернулся. Посмотрел на папоротник, увидел. Опаньки. «Вот, зна
чит, как...» И Сварог развел руки в стороны, демонстрируя невидимому стрелк
у пустые ладони: мол, безоружный я, неопасный и вообще с визитом мира к вам
пожаловал.
В ствол папоротника, на уровне его, Сварога, головы, вонзился тонкий и длин
ный, похожий на карандаш блестящий шип, прилетевший откуда-то из заросле
й.

Глава вторая
ПЕРВЫЙ КОНТАКТ

...Вспомнился Сварогу анекдот, бородатый, еще советского происхождения. К
огда разбивается самолет, туристов захватывают туземцы, приводят к вожд
ю, и вождь начинает сортировать пленников: «Этого мы съедим сегодня на уж
ин, того на завтрак, жирного оставим до праздника, а этого отпустим. Это же
Вася, мы с ним вместе учились в университете имени Патриса Лумумбы...»
Сварог невольно ухмыльнулся.
Шестеро худых, как шкелеты, и черных, как гуталин, бритых наголо туземцев с
идели в рядок напротив бедовой троицы и смотрели. Если, конечно, слово «см
отрели» применимо к их неподвижным, ничего не выражающим взглядам, каким
и они вперились в своих.., пленников, гостей, попутчиков? Если вообще норма
льные человеческие слова подходили к этим, похоже, бесконечно далеким от
всего человеческого существам из леса. Да и насчет того, что они черные, к
ак гуталин, Сварог мог только предполагать: кожу практически сплошь покр
ывал толстый-толстый слой серой глины, и лишь в тех местах, где сие покрыт
ие подсохло и потрескалось, под отвалившимися кусочками глины проступа
ла голая кожа. И впрямь черная, как гуталин. К тому же, у двоих Свароговых то
варищей, связанных и непокрашенных, кожа была именно такая: гуталинно-че
рная. Стало быть, и те, другие, наверняка такие же...
Знакомство с обитателями тропиков иного мира едва не началось со смерто
убийства. Приходится лишь удивляться, как Сварог не уложил аборигена кор
откой, но действенной серией ударов, когда тот бесшумно подобрался со сп
ины.

А было это так.
Взыграло любопытство. Немного постояв с разведенными руками и продолже
ния обстрела не дождавшись, он плавно, не делая резких движений, осторожн
ейшим образом вытащил прилетевший из папоротника невесть откуда шип, да
бы рассмотреть повнимательнее.., и тут серая тень скользнула из-за спины.
И ведь нельзя сказать, что Сварог успел подумать: «Ага, вот, значит, как! Зна
чит, хозяин шипа пожаловал! Но нападать нельзя, нельзя, опасно, ибо дикаря
наверняка страхуют притаившиеся за деревьями соплеменники...» Куда там д
умать, когда все за тебя в это мгновения решают рефлексы Ч да, в тот решаю
щий миг он рефлекторно дернулся, собираясь атаковать, но хорошо, все-таки
сработали тормоза, за что им, тормозам, следует сказать отдельное спасиб
о.
Росточку в крашенном шаровой краской дикаре было от силы метр шестьдеся
т, но главное, что поражало в его облике, Ч это неимоверная худоба при нал
ичии шарообразного рахитичного брюха, тугого, как футбольный мяч. Неволь
но приходили на ум концлагерь и грустное слово «дистрофия». Казалось, до
тронься до него Ч развалится. Однако, как выяснилось впоследствии, эти д
икари хрупкие только с виду, а развалить их весьма даже нелегко. Замучаеш
ься разваливать.
Из одежды на нем было... Да ничего на нем не было! Если, конечно, не считать за
одежду высушенный полый стебель некоего растения, одним концом надетый
на мужское достоинство, а другим концом, сужающимся и завивающимся, как г
ороховый ус, привязанный к набедренной веревке. Вот и вся одежда. Зато по ц
ентру серого лба чем-то белым был нарисован глаз. Сварог вроде бы видел по
добные трехглазые рожи в какой-то книжонке, но сейчас вспомнить не мог. Да
и не очень-то пытался.
Вот что сразу бросилось в глаза: ступни очень широкие, почти гротескные. А
большие пальцы ног (это Сварог уже потом разглядел) сильно отогнуты в сто
рону, почти противопоставлены, как у обезьяны.
Первое, что сделал дикарь, Ч это деловито забрал шип из рук замершего сто
лбом Сварога и прикрепил куда-то сбоку, к трубке (висела у него на шее така
я трубка, длиной около полуметра, из которой он, как пить дать, и выплевыва
л свои ядовитые шипы). Еще из оружия имелось у дикаря короткое копье с дере
вянным наконечником.
Потом обитатель тропического мира, никаких действий более не совершая, п
ринялся разглядывать незваного гостя. И ничего нельзя было прочитать по
его лицу. Рад он встрече с цивилизованным человеком, не рад, прикидывает л
и, какие из шкуры бледнолицего пришельца получатся барабаны, или думает
совсем о другом...
Ну хоть не плюется из своей пукалки, и то хорошо.
И тут возникает вопрос, милорды: специально ли абориген промахнулся, или
это магия отклонила шип в сторону? И Сварог почему-то не сомневался, что в
ыстрел из духовой трубки был исключительно предупредительным, что папу
ас вовсе не промахнулся, что захоти он, и лежать бы человеку, не обладающем
у способностями ларов, на травке, с ядовитым шипом в шее. В общем, для пущег
о оптимизма будем считать, что убивать пришельца пока никто не собираетс
я.
Сварог, в свою очередь, аккуратненько просканировал аборигена. И никаког
о колдовства не обнаружил. Ни светлого, ни темного. И детектор опасности з
вякает едва слышно, дескать, опасно, конечно (что ж ты, хозяин, хочешь, джунг
ли кругом), но Ч не смертельно... А пауза тем временем затягивалась. Как оно
обычно и бывает в подобных случаях, в голову полезла всякая чепуха Ч сов
ершенно некстати припомнился эпизод из недурственного фильма, где госп
один Паратов рассказывает: «С каким-то купчиком они напились в совершен
нейшее свинство, разделись догола, вывалялись в перьях и давай представл
ять диких».
Ну что, хватит в молчанку играть. Кто-то же должен первым сделать ход навс
тречу дружбе и взаимопониманию между мирами. И Сварог запустил пробный ш
ар.
Ч Друг, Ч внятно сказал он по-английски, благо в этих пределах язык знал.
1 2 3 4 5 6 7