Ц Философское замечание, Ц горько усмехнулся Храбров. Ц Вопрос в том,
сколько ты выдержишь? Женщины скрашивают наше существование. В какой-то
степени я понимаю Оливера. Мерзавец отбросил все моральные нормы и живет
лишь сегодняшним днем. Завтра может и не наступить. Это куда более выигры
шная позиция. В борьбе с таким человеком мы неминуемо проиграем. Искушен
ие чертовски велико.
Ц Придется перерезать ему глотку, Ц зло проговорил шотландец.
Ц Бесполезно, Ц отрицательно покачал головой Олесь. Ц Появится кто-н
ибудь другой.
День клонился к закату. Нижний край гигантского пылающего шара уже косну
лся горизонта. Испепеляющая жара таяла в вечерней дрожащей дымке. Скоро
наступит благодатная прохлада. Самое замечательное время в пустыне Сме
рти: дышится легко, свободно, пыль не забивает рот и нос, а пот не течет град
ом по лицу и спине. И жизнь больше не кажется такой паршивой и отвратитель
ной…
Сотни десантников выстроились на плацу. Начищенные до блеска шлемы, оруж
ие на плече, носки ботинок выровнены по линии. Из ангаров выкатили всю тех
нику. Само собой, очистить вездеходы и бронетранспортеры от песка за сто
ль короткий срок не удалось. То и дело, поглядывая в небо, водители терли т
ряпками наиболее грязные места. Даже ремонтников, на которых никто и ник
огда не обращал внимания, переодели в новые комбинезоны.
Экспедиционной корпус встречал командующего. В общем ажиотаже не участ
вовали лишь наемники. От смены руководства отношение к землянам не завис
ит. Раб даже при новом хозяине останется рабом.
Воины расположились на склоне бархана с восточной стороны «Центрально
го». Отсюда база была видна превосходно. Ожидание затягивалось. Самурай
повернулся к русичу и произнес:
Ц Сегодня мы к начальнику не пробьемся. Его будут облизывать подхалимы
и выскочки. Да и какое дело офицеру до наемников?
Ц Тянуть тоже нельзя, Ц вымолвил Храбров. Ц Проводников не хватает. Сн
абжение Тишита, Твинта и Эквила осуществляется с большими перебоями. А т
еперь еще добавились Корвил и Велон. Не надо забывать и о строительстве «
Песчаного». Если не хотим работать день и ночь, придется учить пехотинце
в искать ловушки.
Ц Рискованно, Ц вставил маркиз. Ц Надобность в землянах отпадет сразу
.
Ц После бури аланцы не решатся избавиться от нас, Ц возразил Олесь. Ц К
олонисты слишком напуганы, а слухи наверняка достигли космических стан
ций. Скрыть подобную информацию невозможно. Радикальные шаги вызовут во
лну возмущения. Да и кто будет сражаться с боргами?
Ц А если десантники двинутся на север? Ц задумчиво сказал Аято.
Ц В ближайшее время активная экспансия прекратится, Ц ответил русич.
Ц Простые подсчеты показывают, что им потребуется минимум три месяца дл
я восполнения потерь и для того, чтобы заселить оазисы. Вряд ли новый кома
ндующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по
себе не страшен, страшен дурак с инициативой.
Ц Точное замечание, Ц рассмеялся француз.
Ц Тогда решено, Ц подвел итог японец. Ц В Морсвил идем завтра. Жак, это н
е простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.
Ц Вы что, с ума сошли? Ц воскликнул де Креньян, резко поворачиваясь к тов
арищам. Ц Нас там разрежут на куски и отдадут на съедение вампирам. Хотит
е устроить в городе праздник? Нет уж… Я в авантюрах участвовать не собира
юсь.
Ц Дело добровольное, Ц улыбнулся Храбров. Ц Мне затея Тино тоже не нра
вится, но он настаивает. Немного развлечемся…
Ц Тебе не хватило удовольствия в Велоне? Ц не унимался маркиз. Ц На лбу
до сих пор шишка торчит, как рог. Мы только выбрались из кровавой переделк
и…
Ц Ты пойдешь с нами или нет? Ц оборвал француза самурай.
Ц А куда я денусь?! Ц воскликнул Жак. Ц Уж лучше погибнуть в драке, чем хо
ронить друзей. Надеюсь, в сектор проникнем незаметно?
Ц Сфин проведет по подземным тоннелям, Ц пояснил Олесь.
Ц И этот подлец здесь замешан… Ц возмутился француз, прикладываясь к б
утылке с вином.
В разговор не вмешивался Стюарт. Но внезапно Аято взглянул на товарища и
серьезным тоном сказал:
Ц Пришло и твое время, Пол. Хороший клинок нам не помешает. Но прежде чем о
тветить, тщательно обдумай мое предложение. Поход будет опасный.
Ц Чего там думать! Ц радостно выкрикнул молодой человек. Ц Я согласен.
Давно мечтал побывать в городе. Боюсь, второго шанса вы мне не дадите.
Ц Догадлив, Ц дружелюбно улыбнулся японец.
Тино был рад, что юноша прошел проверку. Стюарт отлично вписывался в их ма
ленькую компанию. Умен, смел, решителен, хотя иногда проявляет несдержан
ность и торопливость. Но это Ц возраст. С годами и опытом пройдет.
Шотландец находился на седьмом небе от счастья. Он стал полноправным чле
ном группы. Морсвил! Ни земляне, ни аланцы даже не смеют мечтать о нем. Непр
иступная крепость со своими нравами и законами… Завтра Пол воочию увиди
т все его достоинства и недостатки.
Раздался тяжелый, давящий на уши гул. Закрывая глаза от лучей Сириуса, нае
мники посмотрели вверх. Маленькая черная точка уже приобрела очертания
…
Космический челнок быстро приближался к «Центральному».
На какое-то мгновение корабль завис над головами встречающих. Красные я
зыки пламени вырывались из дюз. Звук постепенно приближался и нарастал.

Неожиданно в работе двигателей произошел странный сбой. Тишина, хриплый
шум, затем Ц снова тишина. Корпус судна неестественно затрясся. Вибриру
я и крутясь, челнок стремительно понесся к планете.
Ц Матерь Божья… Ц вырвалось у русича.
Отреагировать никто не успел. Ситуация развивалась совершенно непредс
казуемо. До столкновения оставалось всего несколько секунд. На космодро
ме началась паника. Солдаты бросились врассыпную, хотя прекрасно понима
ли, что при взрыве мало кто уцелеет. Ударная волна сметет и постройки, и лю
дей.
Надо отдать должное пилоту: он не растерялся и попытался спасти корабль.
В нескольких сотнях метрах от поверхности двигатели ожили. Судно сманев
рировало, перешло в горизонтальный полет. Надрывный рев оглушил землян.
Накренившись набок, челнок повернул на запад и скрылся за барханом.
Удивительную, блаженную тишину вечерней Оливии разорвал кошмарный, адс
кий грохот. К темно-синему небу взметнулся оранжевый столб огня. Гигантс
кая дюна была снесена, как легкая пушинка. Тонны песка обрушились на базу.
Что происходит на «Центральном», земляне не знали. Наемников прижало к п
оверхности и осыпало мелкой, забивающей нос и рот пылью. Храбров не сумел
разглядеть даже лежащего рядом де Креньяна.
Ц Все живы? Ц послышался голос самурая.
Ц Я в порядке, Ц мгновенно отозвался Стюарт.
Ц И я тоже, Ц отряхивая песок с одежды, вымолвил русич.
Судя по доносящим ругательствам, маркиз чувствовал себя неплохо. Ограни
ченная видимость не позволяла рассмотреть разрушения на космодроме. А б
ез них наверняка не обошлось. Корабль врезался в планету в непосредствен
ной близости от базы.
Прекрасно помня дорогу, друзья побежали к воротам. На «Центральном» цари
л полный хаос. Десантники метались из стороны в сторону, что-то кричали, в
воздух с противным шипением взвилось десятка два осветительных ракет. О
днако рассеять мрак они уже не могли. Космодром погрузился в песчаный ту
ман.
Ц Пока эта дрянь не осядет, мы ничего не разглядим, Ц заметил Жак.
Спорить с французом не имело смысла. Обогнув ангар, земляне подошли к жил
ым и административным постройкам базы. Здания уцелели, лишь кое-где оказ
ались выбиты стекла. Мимо наемников санитары пронесли на носилках ранен
ого солдата. Судя по наложенным шинам, у парня была сломана ключица.
Ц Нам здесь делать нечего, Ц проговорил Аято. Ц «Центральный» чудом и
збежал катастрофы. Стартовая площадка вряд ли повреждена. Завтра ее расч
истят, и космодром будет функционировать, как ни в чем не бывало. Куда боль
ше меня волнуют бараки. Не пострадали ли наши женщины? Они чересчур любоп
ытны и любят наблюдать за стартами и посадками челноков.
Ц Странная штука Ц жизнь, Ц задумчиво вымолвил Олесь. Ц Пилот корабл
я, по одному ему видимой причине, повернул на запад. А если бы аланец приня
л другое решение? Крен на восток, и трупы четырех воинов долго бы искали по
д толщей песка. Счастливое стечение обстоятельств.
Ц Я об этом не подумал, Ц честно признался японец. Ц А ведь мы действите
льно находились на краю гибели. Вряд ли офицер мучился над дилеммой, его д
вижение носило случайный, интуитивный характер. Или кто-то помог пилоту
…
Ц Тино, не начинай… Ц поспешно возразил Храбров. Ц Обойдемся и без бог
ов.
Русич не мог видеть, как по устам самурая скользнула снисходительная улы
бка. Аято старше на десять лет. Он знает и о куда более чудесных случаях сп
асения от верной гибели. Судьба порой преподносит удивительные сюрприз
ы. Но все, что относилось к Олесю, складывалось в поразительно логическую,
осмысленную цепь. Храбров, сам того не ведая, шел по давно предначертанно
й дороге. Вопрос в том Ц куда она приведет! Легким путь русича никак не на
зовешь.
Бараки землян покосились, но устояли. Женщины были ужасно напуганы и спр
ятались в дальних помещениях строений. Де Креньян обнаружил их с огромны
м трудом. Никто из тасконок серьезно не пострадал. Несколько ушибов, кров
оподтеков, одна эквилка вывихнула руку при падении.
Убедив оливиек, что опасность миновала, воины спокойно легли спать. В их п
омощи аланцы не нуждались, а завтра предстоял нелегкий день.
Вскоре лагерь наемников затих, чего не скажешь о всей базе. Рев моторов сл
ышался до самого утра. В какой-то степени действия десантников напомина
ли истерию. Несколько часов до восхода Сириуса вполне можно было потерпе
ть.
Восстановительные работы в условиях почти нулевой видимости двигались
крайне медленно. Сотни людей бесцельно бродили по «Центральному», риску
я попасть под гусеницы транспортеров и погрузчиков. Медленно кружась, пе
сок опускался на поверхность Оливии. Пустыня возле космодрома приобрел
а совершенно иной вид.
Яркие лучи светила озарили унылые рыжие барханы. Пыль еще ощущалась в во
здухе, но обзору совершенно не мешала. Разрушения оказались не столь уж в
елики. Три сломанных пулеметных вышки, два обвалившихся здания, уничтоже
нная линия колючей проволоки и рухнувшая западная стена. Семеро солдат п
огибли, восемнадцать получили серьезные ранения.
Можно сказать, «Центральный» отделался легким испугом. Упади судно чуть
ближе Ц и космодром долго бы пришлось восстанавливать. Базу спас удачны
й ландшафт. Посадочная площадка располагалась в низине, со всех сторон е
е защищали высокие дюны. Именно они и смягчили удар. Взрывная волна прока
тилась над постройками.
Земляне стояли у штаба и удивленно смотрели на запад. Гигантский бархан
полностью отсутствовал. Взору наемников открылась гладкая равнина пус
тыни Смерти. Тысячи тонн песка рассыпались по бетонным площадкам «Центр
ального». Кое-где его слой достигал тридцати сантиметров.
Натужно рыча, бульдозеры расчищали дорожки. Саперы восстанавливали заг
раждения, строители укрепляли уцелевшие участки стены, пехотинцы разби
рали завалы. Вскоре показались командиры полков. Майоры о чем-то спорили,
активно жестикулируя. Судя по всему, прийти к общему мнению они никак не м
огли. Заметив воинов, Маквил скорчил недовольную гримасу и раздраженно с
просил:
Ц А вам что понадобилось? Неужели не видите, я занят…
Ц Да ради бога, Ц надменно пожал плечами маркиз. Ц Разрешите нам уйти в
Морсвил, и мы не будем путаться под ногами несколько дней.
Ц Нет, Ц аланец отрицательно покачал головой. Ц В столь сложной ситуа
ции космодром никто не покинет. Без приказа командующего…
Ц Что за чушь! Ц возмутился Тино. Ц Судно разбилось. Посадочную площад
ку приведут в порядок не раньше, чем через трое суток. Здесь что, некому пр
инимать решения?
Ц Только не надо наглеть! Ц повысил голос Маквил. Ц Хотите оказаться п
од арестом? Я не позволю каким-то дикарям-наемникам диктовать мне услови
я.
Ц Полегче, майор, Ц резко произнес Жак. Ц Иначе сами начнете сопровожд
ать колонны. Отряд без отдыха почти месяц. Сейчас сложилась такая ситуац
ия, когда мы не нужны. Просьба вполне оправдана и логична. Обещаю, что к мом
енту появления нового командира корпуса группа вернется из города.
Ходсон едва заметно дернул соотечественника за рукав. Десантники отошл
и в сторону. Их разговор длился недолго. Участвовавший в боях вместе с зем
лянами офицер на удивление быстро убедил товарища. Обострять отношения
с воинами им не следовало. Неприятностей и так более чем достаточно. Траг
ическая гибель колонны поселенцев, убийство полковника Олджона, катаст
рофа космического челнока… Кровавый конфликт с наемниками может оконч
ательно вывести ситуацию из-под контроля.
Бросая гневные взгляды, Маквил сквозь зубы процедил:
Ц Четыре дня. Опоздаете хоть на час, пойдете под трибунал!
Ц Само собой, Ц усмехнулся француз, поправляя ножны за спиной.
Майор сказал полную глупость. Сразу было видно, что он недавно на Тасконе
и мало общался с землянами. Подобные угрозы вызывали у воинов-смертнико
в лишь презрительные ухмылки. Какие меры применит аланский суд к нарушит
елям? Раба-гладиатора нелегко запугать. Рано или поздно его все равно убь
ют.
Ц Но прежде обследуйте район падения корабля, Ц вставил Ходсон. Ц Мы н
ачинаем поисковые работы. Необходимо точно знать, где находятся ловушки
червей.
Де Креньян хотел что-то возразить, но самурай его опередил.
Ц Хорошо, Ц утвердительно кивнул Аято. Ц Группа проведет разведку мес
тности немедленно.
Офицеры отвернулись от наемников и зашагали к ангарам. Там образовалась
пробка из вездеходов, бронетранспортеров и погрузчиков. Техники и водит
ели отчаянно ругались. Глядя вслед десантникам, маркиз зло сказал:
Ц У этих высокомерных болванов столько спеси! Привыкли считать нас вар
варами. Каждый прилетающий сюда начальник чувствует себя чуть ли не бого
м. Но стоит Тасконе показать зубы, как они тут же изгадят штаны и кричат: «П
омогите!» Уроды!
Ц Успокойся, Ц вымолвил японец. Ц Мы добились своего, Морсвил ждет нас.
Судно рухнуло недалеко от базы. Много времени на осмотр не уйдет.
Тино оказался совершенно прав. Челнок врезался в пустыню в двух километр
ах от «Центрального». На месте взрыва образовалась гигантская воронка. Ч
ерез пару месяцев песок и ветер скроют эту рану, но сейчас она производил
а неизгладимое впечатление. Всюду валялись металлические обломки кора
бля, детали корпуса, прочная обшивка, смятые сопла, искореженные опоры. Ср
еди отдельных частей судна попадались изувеченные, разорванные тела и о
бгоревшая одежда. Вряд ли кого-то из погибших удастся опознать. Хищников
поблизости не было, и земляне с чистой совестью двинулись к городу. Пусть
аланцы сами разбираются в своих проблемах.
Шли налегке, а потому, несмотря на испепеляющую жару, преодолели расстоя
ние до Морсвила за шесть часов.
Стюарт с восхищением разглядывал величественные, многоэтажные здания.
Каменные джунгли постепенно закрыли весь горизонт. Когда-то здесь прожи
вало несколько миллионов человек. Один из древнейших центров Оливии с ты
сячелетней историей.
Города, так же как и люди, рождаются, достигают зрелости, величия, а затем у
мирают. Некоторые тихо и незаметно, а большинство в тяжелых, страшных муч
ениях. Их уничтожают стихийные бедствия, безжалостные войны или глобаль
ные катастрофы. Пройдут миллионы лет Ц и новая раса, покорившая планету,
долго будет гадать над странными, чужеродными руинами.
Впрочем, Пол был далек от столь философских мыслей. Одно дело Ц читать о м
егаполисах в книгах и совсем другое Ц увидеть их наяву. Обвалившиеся пр
олеты, пустые глазницы окон, серые стены ничуть не смущали юношу.
Он пребывал в состоянии эйфории. Появление охранниц-гетер окончательно
добило впечатлительного Стюарта. Молодые, красивые девушки с крутыми бе
драми, высокой грудью и загорелой кожей могли покорить любое сердце. Пол
не отрывал взгляда от высокой блондинки в короткой тунике. Его намерения
сомнений не вызывали.
Ц Даже не думай, Ц оборвал его грезы Олесь. Ц Тотчас лишишься головы. Эт
о мутантки. Близких отношений с мужчинами они не поддерживают. Тасконка
запросто продырявит тебя копьем.
Ц Потерпи немного, усмехнулся Жак. Ц Дойдем до «Грехов и пороков», полу
чишь куда более соблазнительную девушку. Выбор у Брауна отменный.
К удивлению наемников, их задержали у передового поста. Причину воительн
ицы не объяснили.
1 2 3 4 5