Почти не пострадавший от катастрофы город сумел заключить с захватчика
ми мирное соглашение. На его верфях колонизаторы строили современные бо
евые корабли. Наёмники с огромным трудом преодолели посты охраны и за см
елость были вознаграждены. На площади возле порта воины увидели Сфина. М
орсвилец открыл здесь торговую компанию. Нищий, грязный бродяга преврат
ился в очень богатого человека. Тасконец обещал помочь путешественника
м покинуть Оливию.
Но прежде Храбров хотел расплатиться с долгами. В одном из ресторанов Фо
лса регулярно веселились наёмники Оливера Канна. Пришло время расквита
ться с убийцей. Переодевшись, земляне тайком проникли в заведение. Улучи
в момент, Олесь заколол барона. При выходе из зала русич едва не столкнулс
я с Олис. Аланка сразу узнала Храброва. Девушка поняла, что допустила чудо
вищную ошибку. Пытаясь её исправить, Кроул поругалась с мужем и осталась
на космической базе рядом с Тасконой.
Между тем, воины Света захватили разведывательное судно и устремились к
Униме. Переход через океан получился тяжёлым и опасным. Мощный шторм едв
а не утопил путешественников. Но, в конце концов, друзья благополучно доб
рались до материка. На его южной оконечности в скалах они обнаружили дре
внюю военную базу. Наёмники спрятали корабль в глубоком гроте.
Поиски хранителей земляне решили вести в трех направлениях. Де Креньяну
, Салан и Белауну предстояло обследовать устье реки Миссини. Стюарт, Олан,
Саттон и Мелоун шли по западному побережью Унимы, а Аято, Храбров, Каре и В
оржиха Ц по восточному. Встретиться воины должны были ровно через год в
озле города Хостон.
Жак, Линда и Билл поднялись вверх по реке на шлюпке и наткнулись на заброш
енный посёлок. При обследовании домов они нашли мёртвых людей и заразили
сь неизвестной болезнью. Ценой огромных усилий аланке удалось отыскать
противоядие. Прекратив разведку, друзья вернулись в грот и на судне двин
улись к месту встречи.
В Хостоне их уже ждал отряд Стюарта. К сожалению, путешествие по западном
у маршруту не принесло результатов. Мало того, наёмники едва не погибли в
графстве Листонском. Религиозные фанатики чуть было не учинили расправ
у над чужаками.
Преодолев пустынное горное плато, группа Тино оказалась в самой южной ст
ране Унимы Ц герцогстве Менском. Здесь их ждали нелёгкие испытания. При
думанная землянами легенда вполне устраивала правителя страны, но вызв
ала подозрения у всесильного начальника тайной полиции полковника Сто
нжа. Наёмники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонтским п
озволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить у
важение местных жителей.
В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а её ко
мандующий генерал Жонини бежал во Флорские горы. Земляне вернулись в Мен
дон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили н
емедленно покинуть побережье. Герцог Альберт тут же воспользовался сит
уацией и вынудил наёмников отправиться вместе с принцессой Николь в тру
дное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Ст
онж.
На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его за
мысел не удался. Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники н
апали на эскорт. В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. К
то из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали. Понеся тяжёлые поте
ри, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.
К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозванного
императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал
Николь в Хостон. Тем временем, наёмники отвлекали внимание бандитов. Пос
ле длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли
в город Ситл. К удивлению землян здесь уже находились передовые подразде
ления Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.
В тюрьме Ситла наёмники обнаружили измождённого слепого старца. Несчас
тный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы,
но цели не добился. Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, чт
о «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной око
нечности Аскании и указал точное местонахождение входа в лабиринт.
Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и
устроил жестокий поединок.
Люди должны были драться с опасным хищником. В неравном бою погиб Вацлав
Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную т
варь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.
Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он по
следовал за беглецами. Возле реки разбойники попали под ураганный огонь
корабельных пушек. На груди Родмана наёмнике обнаружили характерный зн
ак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.
Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аск
ании. На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В г
ороде Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы. На д
илижансе отряд добрался до центра провинции. Наёмники намеревались сес
ть в Смолске на поезд и оправиться на юг. Увы, их планы нарушила служба кон
трразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет на
зад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долг
и.
К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности. В
оины ночью покинули гостиницы и скрылись в заброшенном районе города. Ко
нтрразведчики упустили беглецов. Ценой огромных усилий путешественник
ам удалось сесть на поезд, идущий в Конингар. Однако Беркс разгадал замыс
ел противника и устремился в погоню. В Кинске офицер настиг чужаков.
Группа захвата провела операцию безукоризненно. Все наёмники были заде
ржаны. Они не успели даже оказать сопротивления. И тут вновь произошло не
что странное. Кто-то застрелил полковника Беркса прямо на перроне. Земля
н освободили, а поезд продолжил путь. Разумного объяснения случившемуся
друзья не находили.
К сожалению, приключения наёмников на этом не закончились. Через несколь
ко дней состав подвергся нападению банды некоего Тонга Кроусола. Из расс
каза сержанта Беркса путешественники сделали вывод, что он является ещё
одним воином Тьмы. Схватка с налётчиками получилась необычайно жестоко
й и кровопролитной. Во время боя погиб Олан, самый молодой член отряда.
Понеся тяжёлые потери, разбойники отступили в горы. Упускать врага земля
не не собирались, и после некоторых сомнений решили преследовать Тонга.
Беркс изъявил желание стать проводником отряда. У него были особые счёты
с бандитами. В деревне переселенцев к группе присоединился опытный охот
ник Ванг Сидорс.
Преодолев перевал, Кроусол с горсткой налётчиков укрылся в древнем мона
стыре. Негодяй считал, что стены крепости неприступны. Однако наёмники з
аключили сделку с племенем шорки и с их помощью взяли обитель штурмом. В п
оследний момент Тонг воспользовался подземным ходом и бежал из монасты
ря. Благодаря профессору Лендсу воины обнаружили тайник и устремились з
а разбойниками. Вопрос в том, удастся ли землянам настичь Кроусола…
Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать
в романах «Лучшие среди мёртвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов»
, «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наём
ники», «Хищники будущего», «Слепой охотник».

Глава 1. ЖИЗНЬ ЗА ЖИЗНЬ

Бандиты поднялись с первыми лучами Сириуса. Ночёвка на голых камнях не д
оставила им большого удовольствия. Скалы быстро остывают и забирают теп
ло у людей. После такого сна нередко затекают конечности, а в пояснице поя
вляется неприятная боль. Чтобы немного размяться, Кроусол сделал нескол
ько простых упражнений. Хорошая зарядка сейчас не помешает.
Взгляд разбойника невольно упал на вход в подземелье. Тонг тяжело вздохн
ул. Завалить дверь, к сожалению, нечем. Тревожные предчувствия не покидал
и тасконца. Тоннель Ц самое уязвимое место в плане побега. Противник нав
ерняка предпримет определённые шаги для перехвата группы. Вопрос в том,
какие? Кроусол терялся в догадках. В любом случае, преследователи не даду
т налётчикам спокойно скрыться.
Призывно махнув рукой, главарь громко произнёс:
Ц Пора. Идите за мной, в колонну по одному, след в след.
Отряд неторопливо двинулся на юг. Маленькая площадка резко оборвалась, и
бандиты ступили на узкую, не более одного метра в ширину, тропу, тянущуюся
вдоль скалы. Смотреть вниз Тонг никому не советовал. Стоит потерять равн
овесие, и тут же отправишься в преисподнюю. Дна ущелья не было даже видно.
Лёгкая молочная дымка создавала иллюзию, что люди находятся выше облако
в.
Протяжённость опасного участка составила около трех километров. За все
это время никто из тасконцев не проронил ни слова. Внимательно глядя под
ноги, разбойники медленно шли за Кроусолом. Пот ручьём тёк по лицам налёт
чиков. Напряжение достигло предела. Лишь когда главарь вывел группу на о
чередное плато, бандиты облегчённо вздохнули. Бракс опустился на колени
и начал тихо молиться.
Не обращая внимания на юношу, Фекс устало проговорил:
Ц Ну и дорога! У меня до сих пор от страха дрожат колени. Неужели монахи по
льзовались этой тропой? Только сумасшедшие способны на подобное.
Ц Болван, Ц снисходительно усмехнулся Тонг. Ц Природа порой создаёт у
дивительные чудеса, но сделать по краю отвесной скалы выступ одинаковой
ширины могут только люди. Отшельникам нужно было выбраться на плоскогор
ье, и они решили проблему данным способом.
Ц Сколько же времени им понадобилось, чтобы вырубить тропу в каменной с
тене? Ц спросил Ярк.
Ц Трудно сказать, Ц пожал плечами Кроусол. Ц Может триста лет, а может в
сего один год. Мы ведь не знаем, какой техникой пользовались монахи. Древн
ие асканийцы обладали очень могущественными технологиями и нередко пр
и строительстве важных объектов сносили естественные преграды. Наш раз
говор не имеет смысла. Дальше дорога будет гораздо легче. Но соблюдать ос
торожность, тем не менее, придётся.
Огромный белый шар показался из-за отрогов гор.
Поверхность плато постепенно накалялась и разогревала воздух. Жара сто
яла невыносимая. Темп движения резко упал. Едва волочившие ноги разбойни
ки с надеждой думали о привале. Значительно отставший от отряда Бракс, ча
сто останавливался и долго отдыхал. Тонг с раздражением и злостью смотре
л на парня, но молчал. Судьба бедняги главаря ничуть не волновала, он прост
о не хотел терять бойца. Подчинённых у Кроусола и так осталось мало.
Между тем, налётчики приближались к новому большому плоскогорью. Вперед
и был длинный, достаточно крутой подъем.
Ц Шевелитесь! Ц скомандовал Тонг. Ц Ещё один рывок, и группа достигнет
цели.
Бандиты двигались по склону крайне медленно. За прошедшие пять часов они
потратили слишком много сил. Едкий грязный пот заливал глаза, раны и ссад
ины ужасно болели и кровоточили. Переход получился необычайно тяжёлым. П
оследний отрезок пути беглецы преодолевали уже на четвереньках. Звуки, и
здаваемые разбойниками, напоминали рычание диких зверей.
Но вот мучительный подъем завершился, и налётчики упали на камни. Разбой
ники не шевелились минут сорок. Наконец Кроусол сел, взглянул на подчинё
нных и тихо прохрипел:
Ц Надо идти.
Ц Я не в состоянии, Ц простонал Бракс.
Ц Понимаю, Ц выдохнул главарь. Ц Но если мы останемся здесь, то к вечеру
превратимся в завяленные мумии. Сириус пощады не знает. Слабый должен ум
ереть.
Ц Сколько мы прошли? Ц поинтересовался Ярк.
Ц Километров двадцать, Ц после некоторой паузы ответил Тонг.
Ц И всего-то… Ц нервно рассмеялся помощник.
Главарь опёрся на стену скалы и резко встал. В подобной ситуации нельзя с
ебя жалеть. Проявишь слабость, малодушие, и ты обречён. Слегка покачиваяс
ь, Кроусол направился к лежащим бандитам.
Ц Подъем! Ц выкрикнул Тонг, пиная сапогом Фекса. Бандит вскочил как-то у
дивительно легко. Силы у него ещё сохранились. Фекс довольно бесцеремонн
о взял Бракса за шиворот и поставил беднягу на ноги. Юноша даже не пытался
возмущаться. Не дожидаясь особого приглашения, Ярк поднялся самостояте
льно.
Между тем, главарь наклонился за карабином и невольно посмотрел на плато
. В первое мгновение тасконец не поверил собственным глазам. Неужели от ж
ары начались галлюцинации? На всякий случай Кроусол вытер с лица пот и по
тряс головой. Нет, он не ошибся. Предчувствия никогда не обманывали Тонга.
Бывший офицер громко расхохотался.
Налётчики тотчас повернулись к командиру. Уж не спятил ли несчастный? Вп
рочем, смех Кроусола вскоре оборвался. Указав рукой на север, Тонг иронич
но заметил:
Ц У нас снова гости.
Ц Проклятье! Ц выругался помощник. Ц Упрямые сволочи…
Взгляды разбойников были прикованы к каменной долине внизу. Там, растяну
вшись в колонну, двигался отряд преследователей. С высоты плоскогорья ра
ссмотреть врага не составляло ни малейшего труда. Главарь насчитал полт
ора десятка бойцов. Соотношение один к четырём. Перспективы вырисовывал
ись не радужные. Опустив бинокль, Кроусол задумчиво произнёс:
Ц Я явно недооценил противника. Мерзавцы обнаружили подземный ход за о
дну ночь. Может, знали о тоннеле?
Через секунду Тонг продолжил:
Ц Хотя, вряд ли. Монахи унесли древнюю тайну в могилу. Значит, противнику
повезло. Удача, похоже, покинула меня. Жаль…
Закинув оружие за спину, тасконец устало проговорил:
Ц Пора убираться отсюда. Преследователи будут здесь примерно через час
. Они явно свежее нас и идут значительно быстрее. Чтобы выжить, придётся по
торопиться.
Ц А если подождать их тут? Ц предложил Фекс. Ц Мы встретим врага на подъ
ёме. Крови прольётся немало. Позиция ведь неплохая.
Ц Поздно, Ц возразил главарь. Ц Вступать в бой нужно было либо у выхода
из тоннеля, либо на тропе. Сейчас же шансов на успех практически нет. Проти
вник обойдёт группу с двух сторон и возьмёт в клещи. Эти парни не дураки и
под пули не полезут.
Не теряя времени, беглецы тронулись в путь. Впереди раскинулось огромное
каменное плато, опоясанное высокими отвесными скалами. На первый взгляд
казалось, что бандиты угодили в западню. Но глубоко заблуждался тот, кто т
ак думал. Кроусол не зря провёл в теснине целую декаду, изучая местные окр
естности. Тонг знал, по меньшей мере, о трех дорогах, ведущих на юг.
Когда совершаешь преступление, надо обязательно позаботиться о путях о
тступления. Какой смысл грабить посёлки, если ты не можешь воспользовать
ся добычей? Тасконец никогда не пренебрегал мелочами. Благодаря осторож
ности и предусмотрительности Кроусола, налётчики не раз выпутывались и
з сложных, почти безнадёжных ситуаций.
В периоды отдыха, когда разбойники беспробудно пьянствовали, главарь ис
следовал Южные горы. Чаще всего он делал это с небольшим отрядом верных л
юдей. Некоторым подобные походы стоили жизни.
На плато Тонг взял с собой трех помощников. Бедолаги несли продовольстви
е и воду. Чтобы сохранить тайну подземелья, бандитов пришлось устранить.
В конце экспедиции налётчики «случайно» сорвались в пропасть. Жалости к
подчинённым Кроусол не испытывал. Люди для него всегда были лишь средств
ом для достижения цели. Он, не раздумывая, избавлялся от отработанного ма
териала. Милосердие и сострадание Ц удел слабых.
Минуло два часа. Находившийся в зените Сириус палил нещадно. Губы пересо
хли, язык распух, а горячий воздух обжигал гортань. Жара стала невыносимо
й. От жажды и усталости окружающие предметы расплывались в глазах. Фигур
ы разбойников превратились в странные неясные силуэты. Подмётки кожаны
х сапог нагрелись до такого состояния, что начали прилипать к раскалённы
м камням.
Первым остановился Ярк.
Ц Мы сдохнем здесь, Ц вымолвил бандит, утирая пот со лба. Ц Нужно укрыть
ся в тени.
Ц Где ты её найдёшь, Ц зло процедил сквозь зубы главарь. Ц Я намеревалс
я пересечь плато по кратчайшему маршруту. Группа вышла бы к перевалу и сп
устилась в лесную зону. Там есть родник. Это территория шорки, но плохо кон
тролируемая. У нас был отличный шанс уйти к побережью.
Ц Что же изменилось? Ц удивлённо спросил Фекс.
Ц Все! Ц раздражённо воскликнул Тонг. Ц Обнаружив секретный тоннель,
противник разгадал мой план побега. Эльгер не глуп и наверняка отправил
кавалеристов к основным тропам.
1 2 3 4 5