— вкрадчиво спросил он. — Имеете ли вы хоть какое-то представление о том, что случается с людьми вашего круга в холодных, мрачных стенах этого исправительного заведения?
Мамаша Дербин на мгновение замолчала, потом, как будто решившись, быстро подошла к стоявшему у стены маленькому ореховому бюро. Откинув столешницу, она достала из ящика лист бумаги, быстро написала адрес и протянула его де Рохану.
— Я арендую этот дом у пароходной конторы, — натянуто сказала она. — Вероятно, там вы найдете нужного вам человека. А теперь, пожалуйста, уходите.
Они вышли на улицу, залитую ярким солнечным светом. Де Рохан, раздраженно скомкав в кулаке листок, сунул его в карман.
— Адрес тот же? — спросил Дэвид.
— Да, — ответил инспектор. — Пожалуй, мне стоит еще раз заглянуть туда. Поедете со мной?
— Лондонский исправительный дом, тюрьма; существовал до 1863 г.
Дэвид отрицательно покачал головой. Они пересекли Блэк-Хорс-лейн и направились к ждавшей их карете.
— Я не могу, — объяснил он. — Сегодня утром мне надо повидаться с ее светлостью. Пожалуйста, сообщите мне все, что узнаете там.
После двух часов бесплодных поисков Сесилия оказалась в конце деревни, возле кузнечной лавки. Бентам Ратлидж казался неуловимым. Может, он нарочно скрывается? Или взял себе чужое имя?
Неожиданно Сесилия вспомнила, что он живет в доме своей невестки и, значит, ни от кого не прячется. Дэвид называл де Рохану фамилию… Трейхерн!
Джед быстро вышел из кузницы, куда она послала его выяснить адрес.
— В конце улицы, — объявил он. — Надо свернуть и проехать мимо трактира «Замок». Третий коттедж налево.
— Спасибо, Джед. — Сесилия облегченно вздохнула.
Вскоре они миновали трактир и въехали в обсаженный с двух сторон деревьями и кустарником переулок. Третьим оказался старый двухэтажный домик из красного кирпича, увитый виноградом, с черной шиферной крышей и двойными дымоходами. Вокруг дома был разбит красивый сад, обнесенный кованой оградой.
У дуба, росшего за забором, Сесилия спешилась и протянула поводья Джеду.
— Я скоро вернусь, — сказала она, стараясь придать голосу побольше уверенности.
Как только она подошла к калитке, из парадной двери вышла сгорбленная старуха в черной одежде и белом старомодном чепце с ленточками. В руке у нее была пустая корзинка для продуктов.
Сердце Сесилии бешено застучало.
— Добрый день, мэм, — вежливо поздоровалась она, когда та приблизилась к ней. — Мистер Ратлидж дома?
Кивнув, старуха с равнодушным видом подняла щеколду и впустила Сесилию.
— Если вы имеете в виду молодого мистера Бентли, — она махнула рукой за дом, — то он там, копается в саду.
Сесилия не на шутку удивилась. Неужели это служанка Ратлиджа?
— Спасибо, — выдавила она, ступив на извилистую гравийную дорожку.
Женщина поздоровалась с Джедом и с лязгом закрыла железную калитку. Сесилия прошла мимо аккуратно подстриженных кустов самшита, высаженных в один ряд. Гравий тихо шуршал под ее жокейскими сапожками. В саду виднелись вскопанные цветочные клумбы. Вскоре извилистая дорожка привела ее к сиреневым кустам и шпалерному коридору, увитому плечистыми розами. Сесилия представила, как здесь чудесно летом.
Внезапно коридор кончился, и она оказалась в прелестном саду с каменным фонтаном в центре. Вдоль ограды тоже зеленели розовые кусты; клумбы были искусно выложены низким каменным бордюром. В самом дальнем углу на одном колене стоял мужчина и внимательно разглядывал землю вокруг куста.
Вдруг он схватил куст за основание и сильно встряхнул его.
— Проклятые муравьи! — воскликнул он. — А ведь март еще только начался!
Увлеченный осмотром растений, Ратлидж не заметил, как Сесилия подошла к нему. Он нагнулся ниже, продолжая хмуриться.
Сесилия едва сдержала смех.
— Мистер Ратлидж?
Ратлидж быстро поднял голову, сощурившись от яркого дневного света. Разглядев гостью, он вскочил, небрежно отшвырнув грабли к ограде.
— Леди Уолрафен? Вот так сюрприз, — тихо сказал он, переходя на лужайку. — Признаюсь, не ожидал.
— Простите, что потревожила вас, мистер Ратлидж, — сказала она, — но ваша служанка велела мне пройти на задний дворик. Кажется, она пошла на базар.
— А… это, наверное, моя няня. Здесь, в «Роузлендс», мы обходимся без церемоний.
Ратлидж направился к ней. Его походка была полна опасной грации хищника. Вчерашняя дерзкая веселость сменилась недовольством.
— Вы пришли ко мне с плеткой, миледи? — негромко спросил он, скользнув по ее фигуре внимательным взглядом. — Думаете, она вам понадобится?
— Нет, конечно! — Сесилия поспешно бросила плетку в траву. — Я случайно ее захватила.
Нагнувшись, Ратлидж поднял плетку. Он был без рабочих перчаток, и Сесилия обратила внимание на его мозолистые руки.
— Не смущайтесь, леди Уолрафен, — сказал он, поигрывая плеткой. Глаза его лукаво заблестели. — Я уже знаю, зачем вы пожаловали.
Сесилия слегка отпрянула.
— Вы не можете этого знать, мистер Ратлидж, — сказала она на удивление ровным тоном. — Мне нужны некоторые подробности, и только.
— Неужели? А мне кажется, вам нужно что-то еще, миледи.
— Вы ошибаетесь, мистер Ратлидж!
— Вот как? — прошептал он, шагнув чуть ближе. — Разве вы приехали не по просьбе вашего друга Дела-корта? — Он рассеянно поднял руку и поймал непослушный завиток волос, упавший ей на воротник.
— Уверяю вас, это не так, — холодно отозвалась она, отведя его руку.
— Тогда докажите мне, миледи, что явились сюда по собственной воле.
— Вы меня не запугаете, мистер Ратлидж. Я уже поняла, что на самом деле вы очень милый молодой чело…
Сесилия не успела договорить. Ратлидж, обняв ее за талию, сильной рукой притянул к себе. Она попыталась помешать ему, но он уже впился в ее губы. На какое-то мгновение Сесилию охватила паника. Ласки Ратлиджа были холодными и расчетливыми, а хватка неумолимой.
Надо позвать Джеда! Пытаясь вырваться из объятий Ратлиджа, она освободила руку и отвела ее назад для пощечины. Но в следующий момент произошло нечто странное: Ратлидж вдруг оторвался от нее и упал, со стуком ударившись головой о каменное основание фонтана.
Зажав рот ладонями, Сесилия уставилась на человека, который теперь возвышался над Ратлиджем. Это был не Джед.
О Боже…
— Сукин сын! — прошипел Дэвид, глядя на распластавшегося, на траве юношу. — Я переломаю тебе все ребра!
Он замахнулся ногой в сапоге, но Ратлидж быстро пришел в себя, откатился в сторону и с проворством кошки вскочил на ноги.
— Если ты хочешь драться, Делакорт, то я к твоим услугам! — с вызовом сказал он, сжав одну руку в кулак, а другой, подзывая Дэвида. — Иди же сюда, приятель! В этой глуши чертовски скучно.
— Не при даме, свинья! — огрызнулся Дэвид. — Извинись перед ней немедленно! Ратлидж качнулся на каблуках.
— За что я буду извиняться? — вкрадчиво спросил он. — Она сама ко мне пришла. Либо ей нужны не только сведения о моих знакомствах, либо ее подослал мужчина, чтобы она с помощью лести и хитрости сделала его работу.
Дэвид схватил его за воротник и рванул к себе.
— За это ты тоже извинишься!
— И не подумаю, — усмехнулся Ратлидж, с силой оттолкнув Дэвида.
— Мистер Ратлидж, — спокойно произнес Делакорт, — нам с вами придется встретиться в другом месте.
Сесилия метнулась к ним.
— Ты с ума сошел, Дэвид! Он только хотел меня поцеловать!
Дэвид резко обернулся к ней, в глазах его горел злой огонь.
— Помолчи, Сесилия. — Он опять посмотрел на Ратлиджа. — Кто будет вашим секундантом, сэр?
— Лорд Роберт Роуленд, — сказал Ратлидж, отряхивая рукава своего сюртука.
— Назовите другого, — потребовал Дэвид, — или, клянусь Богом, я убью вас прямо здесь, голыми руками! Ратлидж сухо усмехнулся.
— Хорошо, я возьму мистера Вейдена. Сесилия опять рванулась вперед, но Делакорт остановил ее быстрым движением руки.
— Не делай глупостей, Дэвид! Но Дэвид не слушал. Он жаждал крови. Надо, наконец, проучить этого зарвавшегося юнца!
— Какое оружие вы предпочитаете, сэр? — спросил он.
Ратлидж слыл метким стрелком, и можно было не сомневаться, что он выберет пистолеты. Однако, ухватив подбородок двумя пальцами, он на мгновение задумался.
— Мечи. — Резко опустив руку, он весело улыбнулся. О Боже, ну и болван! Дэвид хорошо стрелял, а на мечах дрался еще лучше.
— Хорошо, пусть будут мечи, — согласился он. Неожиданно лицо Ратлиджа расплылось в широкой ухмылке.
— Вы хотите меня убить, милорд? Или просто подпортить мою смазливую физиономию?
У Дэвида мелькнуло подозрение, что Ратлидж хочет умереть.
— Это, сэр, как вам будет угодно. Ратлидж выдержал короткую паузу.
— Ну, я, например, — сказал он с поклоном, — буду стараться отрезать ваше симпатичное ушко.
— Что ж, попробуйте.
Ратлидж потер руки, словно предвкушая удовольствие.
— Отлично, — бодро заявил он. — Впрочем, зачем откладывать? У меня дома есть пара прекрасных флорентийских мечей. Правда, я ими еще не пользовался. Как я уже говорил, здесь чертовски скучно живется.
Дэвид стал бесцеремонно выпихивать Сесилию за калитку.
— Дэвид, опомнись! — умоляюще вскрикнула она, пытаясь сопротивляться. — Я пришла сюда как раз затем, чтобы избежать кровопролития! А если ты его убьешь? Или он тебя покалечит?
Но Дэвид был совершенно глух к ее словам. Больно стиснув руку Сесилии, он решительно повел ее на другую сторону переулка. Джед, который остался присматривать за лошадьми, теперь держал в поводу взмыленные морды четырех вороных меринов.
Красивая четверка была впряжена в дорогой изящный черный фаэтон — таким мог управлять только очень опытный кучер. Сесилия догадалась, что Дэвида направила сюда болтушка Этта.
Дэвид молча подтащил ее к экипажу и затолкал внутрь, потом обернулся к Джеду:
— Ты не должен был ее сюда привозить. — Он достал из кармана пистолет и отдал его кучеру. — Присмотри за ней. Если через четверть часа я не вернусь, возвращайтесь домой.
Сесилия упрямо спрыгнула с высокой подножки, чуть не подвернув лодыжку.
— Дэвид! Не делай этого! Один из вас может погибнуть!
Дэвид обвел мрачным взглядом ее и Джеда.
— Для вас обоих будет лучше, если погибну я. Сесилия ощутила прилив ярости.
— Джед здесь ни при чем! Это я его привезла. Не забывай, что он мой слуга.
— А вы, мэм, не забывайте, что очень скоро он может стать и моим слугой! После того как вы здесь побывали, в свете пойдут разговоры, и мне придется на вас жениться.
— Вовсе нет, — возразила она. — Кажется, мы уже решили этот вопрос несколько лет назад.
— Хватит спорить, Сесилия. Тебе срочно нужен муж. Ни одна разумная женщина не примчалась бы в логово негодяя Ратлиджа…
— В его розарий! — поправила Сесилия. — Человек, которого ты считаешь дьяволом, мирно работал в своем саду!
Дэвид, казалось, забыл про дуэль.
— Сесилия, неужели ты не хочешь узнать, что мы обнаружили сегодня утром в подвале? Сесилия ощутила легкий укол вины.
— И что же?
— Контрабандный опиум. А твой милашка Ратлидж убил, по меньшей мере, трех человек и погубил репутацию множества женщин. Я буду с ним драться, и об этом очень скоро узнают все.
Сесилия в исступлении топнула ногой.
— Зачем ты вызвал Ратлиджа на дуэль? Он всего лишь поцеловал меня, и за это ты хочешь его убить? А если он тебя ранит? — истерически выкрикнула она. — Упрямый, самонадеянный болван!
Дэвид зловеще прищурился.
— Тут затронута твоя честь, Сесилия! — рявкнул он. — Я должен ее защитить.
— Вот как? — спросила она, вызывающе вздернув подбородок. — А я думала, что ее должен защищать мой брат, Харри. Или на худой конец Джайлз.
Все еще держась за щеколду, Дэвид резко развернулся. Полы его пальто взметнулись над блестящими сапогами. Лошади, шарахнувшись в сторону, недовольно зафыркали.
— Как только я разделаюсь с Ратлиджем, я покажу тебе, что такое долг, рыжая бестия! — хрипло воскликнул Дэвид, подходя к ней.
Неожиданно он прижал ее к своей крепкой груди, откинулся назад и властно поцеловал. Этот жадный поцелуй могли наблюдать и Джед, и все случайные прохожие, оказавшиеся в этот момент в переулке.
Все закончилось так же быстро, как и началось.
Дэвид с силой оттолкнул ее от себя. Сесилия растерянно поправила шляпку. Колени ее подгибались, она чуть не падала. Но Дэвид уже исчез, оставив калитку раскачиваться на ветру.
Ратлидж ждал его в розарии. Под раскидистыми ветками вяза лежал длинный открытый футляр из кожи.
— Смотрите, милорд. — Он сделал жест правой рукой. — Если не понравится, можем перенести нашу встречу на другое время и в другое место.
— Годится, — заверил его Дэвид, скинув пальто и сюртук на траву. Вскоре туда же отправились сапоги и жилет, и он остался стоять на холодном мартовском ветру в рубашке, брюках и носках.
— Ага! Я вижу, вы настроены серьезно, — тихо заметил Ратлидж.
Дэвид не ответил. Он поднял маленькую садовую скамейку, Ратлидж взялся за другой конец, и вместе они убрали ее с площадки между фонтаном и вязом. Потом Ратлидж не торопясь, сбросил сапоги и сюртук.
Кивнув на футляр, он предложил Дэвиду первому выбрать оружие. Дэвид не раздумывая взял один меч, крепко сомкнув пальцы на затейливой итальянской рукоятке. Он предпочел бы другие клинки, однако это лучше, чем стреляться на пистолетах. Он почти не сомневался в своей победе.
Соперники не стали обсуждать формальности: правила ведения боя, отсутствие секундантов и даже тот момент, до которого будут драться. Похоже, Ратлиджу было все равно.
Грациозно нагнувшись, он взял оставшийся меч и уверенно взвесил его на ладони.
— Отличные, не правда ли, милорд? — бесстрастно спросил он. — Я приобрел их у одного итальянского вельможи, для которого наступили трудные времена. Будем надеяться, что сегодня нас с вами не постигнет та же участь.
Дэвид не был настроен болтать. Он поднял меч, салютуя противнику.
— К бою, мистер Ратлидж!
Ратлидж быстро отсалютовал в ответ и сделал выпад. Мечи их скрестились, и громкий металлический звон был подобен грозному аккорду нестройной мелодии.
Дэвид ощутил приятное волнение. Он уже не помнил, сколько раз ему приходилось сражаться на мечах, но каждый раз стук клинков будоражил его кровь. Забыв обо всем: о Сесилии, об убийцах, о де Рохане и о своих тревогах, — он видел перед собой лишь меч Ратлиджа, зловеще блестевший в лучах солнца.
Дэвид выбросил вперед ногу, держа меч внизу. Ратлидж сверкнул глазами и отступил на шаг. Дэвид пошел на соперника, оттесняя его к вязу. Но Ратлидж также был опытным фехтовальщиком.
Звуки тяжелого дыхания дуэлянтов смешивались с лязганьем стали. Дэвид на время дал Ратлиджу свободу действий, изучая его движения и тщательно подмечая все промахи. Но Ратлидж ошибочно принял это за неуверенность и сделал быстрый, но не совсем верный выпад, целясь Дэвиду в плечо.
Тот мастерски отразил удар. Ратлидж продолжал нападать, но Дэвид каждый раз отводил его клинок в сторону.
Однако Ратлидж был достойным противником. Стоило Дэвиду на секунду ослабить внимание, и он повторил атаку. Дэвид ловко увернулся и резко выбросил меч вперед, чуть не ранив Ратлиджа в бедро.
Бентам опять пошел на Дэвида, заставляя его отступать. На лбу у Дэвида выступил пот. Недостаток точности Ратлидж с лихвой возмещал быстротой натиска — его ноги буквально летали по мерзлой земле, покрытой прошлогодней травой.
Дэвид перешел в наступление и почти прижал Ратлиджа к дереву. На лице юноши мелькнул испуг. Их мечи скрестились в воздухе, потом опустились остриями к земле.
Ратлидж вновь бросился в атаку; стальное лезвие скользнуло по правому предплечью Дэвида.
Нанеся удар, он поспешно отступил назад, не сводя глаз с рассеченного рукава рубашки.
Крови не было.
— К бою, мистер Ратлидж! — призвал его Дэвид, поднимая свой меч.
Дуэль продолжалась. Холодная сырая земля придавала Дэвиду бодрости. Мускулы на руке, сжимавшей оружие, вздулись узлами. Ратлидж снова ринулся на него, сверкая глазами и усмехаясь. Дэвид отразил нападение, повернув его клинок в сторону. В морозном воздухе звуки клацающего металла раздавались особенно звонко.
Пару раз Дэвид чувствовал, что сможет пробить защиту Ратлиджа, но не спешил это делать. Силы Ратлиджа постепенно слабели. Его мастерство больше зависело от физической подготовки, чем от умственного расчета.
Дэвид перехватил клинок Ратлиджа, зацепив им складки его галстука.
Ткань развевалась на ветру, опасно отвлекая внимание. Дэвид быстро отступил.
— Сними! — приказал он, опуская меч. Тяжело дыша, Ратлидж сорвал с оружия остатки галстука и швырнул их на землю.
— К бою, милорд!
Дэвид бросился на юношу и заставил его отступить. Движения Ратлиджа постепенно замедлялись. Он явно устал, но взгляд его прямо-таки пылал ненавистью. Дэвид дважды нарочно упустил возможность ранить своего противника.
— Черт возьми! — прорычал юноша, понимая, что его щадят.
Дэвид усмехнулся. Соперник почти утратил воинственный пыл.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35