НОЧНОЙ ПРИШЕЛЕЦ


Эндрю Слейтон защелкнул оправленный в кожу видавший виды блокнот и
швырнул его на скатанное одеяло. Он поднялся, стараясь не задеть головой
распорку, державшую палатку - Эндрю вырос на Марсе, где притяжение
послабее, и поэтому в нем было все семь футов роста - и так, слегка нагнув
голову, вглядывался в тех, что делили с ним аванпост в миниатюре,
воздвигнутый на границе величайшей из известных человечеству пустынь.
Полы палатки туго надувались под порывами свирепой и всегда
непредсказуемой пылевой бури, порождения марсианской ночи. В свете
переносной электрической лампы четыре скорчившиеся фигуры сгрудились
вокруг опрокинутого ящика, в позах, свидетельствовавших о намерении
провести сегодняшний вечер за своим бесконечным покером.
В углу палатки мерно вздымалась и опускалась, в сопровождении храпа,
темная масса. Джон Рид, исполняющий обязанности шефа экспедиции, был уже
немолод и потому уставал за рабочий день сильнее остальных.
Когда Слейтон сделал шаг в их сторону, игроки подняли взгляды от
своих карт.
- Желаешь присоединиться, парень? - спросил Майк Фэйрбенкс. - Нам как
раз нужен новый банкомет. Кейтер продулся вчистую.
- Нет, благодарю. Не сегодня.
Толстяк Кейтер зашелся смехом и произнес с издевкой:
- Малыш предпочитает читать о героях Кингслендера, продирающихся
сквозь пески и стреляющих друг в друга.
Кирка Хансен раздраженно бросил карты.
- Кончай свои шуточки, Кейтер. - И, понизив свой грубый голос,
спросил: - Нашел что-нибудь важное, Энди?
Эндрю стоял ссутулившись, с локтями, прижатыми к бокам, за спиной
бригадира.
- Ничего такого, что бы нам не было уже известно, Кирка.
Поразительно. По моим подсчетам, экспедиция Джека Нортона, а их было всего
десять, сдалась через неделю. Их поклажу ищут до сих пор. По записям в
путевом блокноте Кингслендера, их партия прошла с полным снаряжением тот
же путь. Они без осложнений добрались сюда, разбили лагерь, занялись
розыском - они нашли тела парней Нортона и предали их земле - затем один
за другим они сошли с катушек и перебили друг друга. Двадцать парней - и
через десять дней их тоже было двадцать - только трупов.
- Прекрасная перспектива, - взглянул исподлобья Кейтер, бросив карты
на импровизированный игровой стол и хмуро наблюдая, как Рик Уэббер
сгребает банк.
Рик Уэббер проворно сложил свой выигрыш и бросил карты Хансену.
- Брось нервничать. Тебе повезло трижды - может, теперь наша очередь
волноваться, а?
- Да ну, оно того не стоит.
Фэйрбенкс сгреб карты и начал тасовать колоду огромными ручищами.
- Знаете, как в Маунт Денвер прозвали эту нарядную рубашку?
"Б_е_з_у_м_и_е_ Р_и_д_а_".
- Мне бы не хотелось напоминать вам, каким эпитетом они наградили
тех, что первыми попытались по-настоящему _ж_и_т_ь_ на Марсе, - произнес
из угла мягкий приятный голос и на свет вылезла шапка спутанных седых
волос. - Не было ли в журнале чего-либо, что могло бы пролить свет на
причины трагедии? - обратился Джон Рид к Эндрю.
Долговязый парень повернул голову в сторону говорившего.
- Ни слова, сэр. Кингслендер вел журнал сам, пока его не застрелили.
Дальше этим занимался один из его парней - Форд Бентон. Последние страницы
записей очень неразборчивы - они даже не на английском. Видимо, эти
каракули выводила рука безумца.
Эндрю выпрямился, упершись плечами в угол палатки и застыл, угрюмо
уставившись на тьму за окном, где, за безжизненным миром скал и камней,
смутно рисовалась на горизонте черная громада Ксанаду.
Ксанаду. Конечно, это Ксанаду было не из поэмы Колриджа. Так его
назвал экипаж космического бродяги, обнаружившего его три десятка лет тому
назад. Это был как бы город-монах, укрывшаяся за широкой юбкой самых
недоступных на Марсе гор. И город этот был недоступнее самих гор. Никому
из людей не посчастливилось проникнуть в Ксанаду.
А попытки предпринимались. Две экспедиции, направленные сюда
двенадцать лет тому назад, исчезли бесследно. Что с ними приключилось,
установить не удалось. Не было ответа и в блокноте, извлеченным сегодня
Эндрю из лохмотьев истлевшей одежды, покрывавшей скелет.
Все археологические экспедиции на Марсе начинались одинаково. Вы
спорили, убеждали, упрашивали, занимали деньги или крали их, пока не
приобретали достаточно весомого авторитета и не собирали достаточных
средств. Земля, погрязшая в междоусобных войнах и проводившая политику
валютных ограничений, последнее время почти не снабжала Марс денежными
ресурсами. Все поставки, кроме самого необходимого для поддержания
функционирования станций, были урезаны, как только было установлено, что
на Марсе нет залежей тяжелых металлов и богатых руд. Географическое
Общество, известное своим хроническим состоянием банкротства, покинуло
Марс еще до того, как был обнаружен Ксанаду. Нагромождения венерианских
руин, странный способ существования подземных обитателей Титана, необычные
замки внутренних лун Юпитера - все это представлялось более перспективным
для изучения, чем безжизненные ландшафты Марса с его недоступным Ксанаду -
осколком марсианской цивилизации, ушедшей в небытие задолго до того, как
обитатели Земли научились пользоваться огнем.
С практической точки зрения Марс являлся боевым форпостом, который
контролировался ООН с тем, чтобы не допустить его использования отдельной
державой в качестве базы для разработки секретных видов вооружения. К тому
же Марс не имел соперников на роль полигона для испытаний новых атомных
устройств, поскольку здесь теряла смысл проблема радиоактивных осадков и
абсолютно не следовало беспокоиться о том, как и чем успокоить
взбудораженных жителей округи.
Джон Рид, вышедший в отставку майор Космической Службы, задействовав
свои старинные связи в военных сферах, добился разрешения на третью
попытку людей овладеть Ксанаду.
Частные экспедиции на Марсе отличаются простотой, если не сказать -
примитивизмом. Организации и частные лица обычно не находят для себя
возможным оплатить доставку механизмов на Марс. Посему изыскатели
отправляются в путь на своих двух, взяв с собою ровно столько, сколько они
способны нести на собственных плечах. Кроме того, что им приходится
обходится без вездеходов, доставка на место с помощью самолета или
ракетного корабля также затруднена, поскольку в горах очень сложно найти
подходящее для посадки место. О вьючных животных нечего и говорить; лошади
и ослы не сумели приспособиться к разреженному марсианскому воздуху, на
что рассчитывали теоретики докосмической эры, а собаки и шимпанзе, которые
смогли приспособиться, мало подходили для такого занятия. Географическое
общество до сих пор изучает возможность доставки с высокогорий Перу и
Тибета яков и лам, не сделав никаких практических шагов; по этой причине
низкая гравитация на Марсе служит большим подспорьем для изыскателей,
вынужденных таскать на себе огромные поклажи.

Когда вы карабкаетесь по горам или ваш путь ведет по плоскогорью, для
вас важнее всего две вещи - могучие легкие и набитый желудок. Далее, вам
откроется предательски извивающаяся в ущелье меж скал долина, ведущая в
сторону Ксанаду, лежащего, подобно приманке, в самой сердцевине гор.
Ну, а что делать дальше?
Кейтер, Хансен и все остальные продолжали ворчать за игрой в карты.
- Это место не приносит счастья, - брюзжал Майк, открывая двойку. -
Будет счастьем, если мы выберемся отсюда живыми. Я согласен даже на Венеру
- только не на Марс! Брр! Даже если мы найдем что-нибудь стоящее, в чем я
сильно сомневаюсь, и обеспечим себя на всю оставшуюся жизнь.
Кирка поддакнул.
- Рид, сколько ты извел динамита, чтобы взорвать стены?
- Платил за него не ты, - весело ответил Рид.
Эндрю стоял, накинув на плечи кожаную куртку с электрообогревом.
- Я готов отправляться.
- В одиночку? - резко сказал Рид.
- Да, если никто не пожелает составить мне компанию, - произнес Эндрю
и внезапно понял. Он вытащил из кармана свой пистолет и подал его, держа
за дуло, Риду.
- Извини, чуть не забыл. Когда начнете стрелять друг в друга,
воспользуйтесь и моим.
Рид расхохотался, однако оружие не вернул.
- Не ходи слишком далеко.

Стояла одна из редких ясных ночей, иногда случающихся в промежутке
между пыльными бурями. Эндрю опустил за собой полу палатки и ступил в
темноту. Под подошвами он ощутил какое-то шевеление, нагнулся и выловил
тупорылую песчаную мышь. Она извивалась на его ладони, пытаясь
оттолкнуться всеми шестью слабенькими лапками; наконец, почувствовав
приятное тепло, исходившее от кожи человека, успокоенно заурчала; он пошел
вперед, нежно поглаживая чешуйчатое крошечное создание.
Две небольшие луны высоко над головой придавали сиреневое мерцание
долине и гротескным ярусам остроконечных скал, в черных пятнах колючего
кустарника - spinosa martis - свернутого в тугие клубки, заполнившие все
углубления и расщелины. С подветренной стороны он услыхал пронзительный
вой баньши, огромной птицы со склоненной книзу головой меж волочащихся
безжизненно крыльев. Он увидел проносившийся вдалеке темный силуэт. Эндрю
замер, задержав дыхание. Баньши каким-то непостижимым образом чуяли
человека; возможно, они реагировали на тепловое излучение - и, настигнув,
могли одним ударом могучей когтистой лапы выпотрошить его. Как на грех, у
Эндрю не было с собой даже пистолета.
Кажется, на этот раз все обошлось. Баньши промчалась мимо, волоча
крылья, с жутким воем, подобная ребенку в маскарадном костюме. Эндрю
выдохнул с облегчением. И тут он начал соображать, что потерял
направление. В какой стороне осталась палатка? Он попытался
сориентироваться по скалистым пикам. В лунном свете под его ногами бледно
вспыхнула расщелина. Ага, вот и подъем - ему надо преодолеть его, чтобы
выбраться на дорогу...
Он поскользнулся, и в руку впился шип кустарника. Песчаная мышь
вывалилась с ладони и проворно брызнула наутек. Эндрю, растирая как-то
сразу онемевшие пальцы, поднял глаза... стены Ксанаду своими зубчатыми
краями возвышались над его головой. Как же могло случиться, что он за
несколько минут подошел так близко? Все кругом казалось таким странным...
Он повернулся и начал карабкаться на скалу, чтобы выбраться на дорогу
- и сорвался. Он ударился головой о камень и мир потемнел в его глазах.

- Не надо резких движений, - голос Рида звучал, казалось, отдельно от
него, где-то над головой Эндрю.
- Лежи спокойно. Ты набил себе приличную шишку.
От яркого блеска звезд и резкого ветра в лицо Энди приоткрыл глаза.
Он попытался ощупать голову, но Рид задержал его руку.
- Не трогай. Хорошо, что ты пришел в себя. Что стряслось? Тебя учуял
баньши?
- Нет, я сорвался. Я потерял дорогу, а потом, должно быть, ударился,
падая, о камень.
Эндрю снова закрыл глаза.
- Простите, сэр, я знаю, что вы приказали нам не подходить близко к
городу в одиночку. Но я не удержался. Я был совсем рядом.
Рид нахмурился и придвинулся ближе к Эндрю.
- Потерял ДОРОГУ? Что ты имеешь в виду? Я вышел вслед тебе, чтобы
отдать пистолет. Я опасался, что ты можешь повстречаться с баньши. Ты не
отходил от палатки и на двести ярдов. Когда я наткнулся на тебя, ты лежал
навзничь в небольшой расселине. И повторял "нет, нет, нет". Я подумал, что
это шок от встречи с баньши.
- Нет, сэр, - Эндрю попробовал встать. - Я взглянул вверх и увидел
зубчатые стены города, нависающие надо мной. Вот отчего я вырубился. Когда
началось _э_т_о_.
- Началось _ч_т_о_?
- Я не знаю, что это было, - Эндрю потер лоб, поморщившись, когда
пальцы задели шишку. Неожиданно он спросил: - Джон, ты когда-нибудь
задавался вопросом, как древние марсиане, зодчие Ксанаду, называли свой
город?
- Кто это может знать? - проворчал старик. - Думаю, нам этого не
узнать никогда. А ты задаешь странные вопросы!
- Я что-то почувствовал, - сказал Эндрю, тщательно подбирая слова. -
Я поскользнулся, а когда выпрямился, что-то переменилось кругом. Мир как
бы раздвоился. Я видел обычную картину - скалы, кустарник, руины, и
одновременно появилось странное видение.
Он жестикулировал, пытаясь найти нужные слова, чтобы выразить
необычные ощущения, и, наконец, произнес удивленно:
- Я ощутил внезапно острую тоску по дому. Точно. Разорение - вот что
самое ужасное. Это было чувство, подобное тому как если бы я вернулся
обратно в Маунт Денвер и нашел свою квартиру сгоревшей дотла. Долю секунды
я даже знал, как называется этот город, почему он пришел в запустение,
почему мы никак не можем добраться до него и почему люди сходят с ума. И
тут я испугался, и побежал со всех ног, а потом споткнулся и упал,
ударившись головой.
Лицо Рида посерело от беспокойства.
- Вздор! От удара у тебя все в голове перемешалось. Эти видения, или
что там еще, были у тебя ПОСЛЕ того, как ты набил шишку, а не до этого.
- Нет, Джон, - Эндрю говорил тихо, но в его голосе звучала
убежденность. - Я не настолько сильно ушибся.
На лице Рида снова появилось выражение сосредоточенности.
- Ладно, - произнес он мягко. - Расскажи мне, что же ты узнал.
Эндрю закрыл лицо руками.
- От удара все вылетело у меня из головы. Я только помню, что это
были необыкновенные знания. - Черты лица его исказились. - Но я не могу
теперь ничего вспомнить!
Рид положил руку на плечо юноши.
- Давай вернемся в палатку. Здесь можно замерзнуть. Знаешь, сынок,
все дело в том, что твой мозг продолжал работать, пока ты лежал без
сознания. Или...
- Думаешь, я сошел с ума? - с горечью перебил его Эндрю.
- Я этого не говорил, сынок. Пошли. Мы продолжим разговор утром.
Он помог Эндрю подняться.
- Я сказал Кирке, чтобы он отправился искать нас, если мы не вернемся
через полчаса.
Сидевшие за картами мужчины подняли головы и уставились на кровь на
лице Эндрю. Рид не стал объяснять им ничего. Эндрю тоже было не до
разговоров. Он стащил с себя куртку и штаны, забрался в койку, включил
электрообогрев и сразу же заснул.
Когда он проснулся, палатка была пуста. Удивляясь, почему его не
разбудили - обычно Кирка имел обыкновение стаскивать с него одеяло - Эндрю
спешно оделся, глотнул горького кофе из кружки, стоявшей на плитке, и
вышел наружу. Ему довелось проделать значительный путь, пока он не
обнаружил парней. Вооружившись лопатами, четверка сорвиголов вгрызалась в
колючие заросли кустарника вокруг расщелины, в которую упал вчера Эндрю.
Рид в это время, укрывшись от ветра под скалой, нагнулся над убористым
шрифтом Армейского руководства по биологии Марса.
- Я проспал, извини, Джон. Где мне приступать к работе?
- От тебя этого сегодня не требуется. Я приготовил тебе иную
работенку.
Рид поднял голову и крикнул Фэйрбенксу:
- Эй, осторожнее с этим чертовым кустом! Я же всех предупреждал,
чтобы надели рукавицы! Надевайте и не прикасайтесь к веткам голыми руками.
- Он вновь повернулся к Эндрю. - Ночью мне пришла в голову одна мысль, -
сказал он. - Что нам вообще известно о spinosa martis? Это растение не
походит ни на один вид из окрестностей Маунт Денвер. Может, он выделяет
какой-нибудь ядовитый газ? - Он взглянул на продолговатую царапину на руке
Эндрю. - Твои проблемы начались после того, как ты ухватился за колючую
ветку. Знаешь, на Земле есть ядовитые растения, от которых бесится скот -
грибы там или другие виды, которые выделяют галлюциногены. Если и этот
кустарник выделяет какое-то летучее вещество, то оно могло бы
накапливаться в расщелине - прошлой ночью здесь было не слишком ветрено.
- Чем мне заняться? - повторил Эндрю свой вопрос.
- Думаю, здесь не место для подобных бесед. Пошли в палатку. - Джон
поднялся. - Энди, я хочу, чтобы ты вернулся в Маунт Денвер.
- Все таки ты полагаешь, что я сбрендил! - обвиняющим тоном произнес
Эндрю.
Рид покачал головой.
- Я всего лишь полагаю, что тебе лучше вернуться в Маунт Денвер. Есть
дельце, которое можно выполнить только там. И только тебе. Оно связано с
твоей, с твоей, скажем так, галлюцинацией. Если она вызвана ядовитыми
испарениями, возможно ее накапливание в организме. Тогда нам придется
ходить в респираторах.
1 2 3 4 5