– Улица? Ах... да... – Баластер решительно вошел внутрь. – С какой-то точки зрения это так. И все-таки император хотел бы, чтобы вы считали, что эти апартаменты принадлежат вам и никому больше.
Элибер промолчала. Кто бы ни был этот человек, он пришел сюда не для того, чтобы дать ей почувствовать себя как дома в этом дворце.
– Ну как, вы уже здесь устроились?
– Вполне, – она неловко отступила назад. – Видите ли... я занята... министр Баластер... не думаю, что я могу вам чем-нибудь помочь.
– Может быть, и можете. Сейчас я изучаю дела моего предшественника Уинтона. Я был очень опечален, узнав, что вы замешаны в ряде убийств.
Элибер почувствовала, как у нее стремительно холодеет внутри.
– Я была признана невиновной. Факты свидетельствуют о том, что убийца, погибший на Битии, тот же человек, который действовал и здесь.
– К несчастью для вас, эти факты нам уже недоступны.
– Я не хотела бы еще раз попасть под следствие.
– Нет. Скорее всего, этого с вами не произойдет. Однако... – Баластер выдержал холодную актерскую паузу. – Однако будущие правонарушения не так легко сойдут вам с рук.
– Я не убийца.
Министр не спеша осмотрелся вокруг и сделал еще паузу.
– А вот Уинтон полагал иначе.
– Уинтон был сумасшедшим.
– Возможно. Но об этом было бы гораздо проще говорить, если бы Шторм привез его к нам живым. Не так ли? – он снова посмотрел на Элибер и вдруг – так быстро схватил ее за руку, что она не успела ее отдернуть.
– Ты девчонка из трущоб Мальтена, – сказал он. – У тебя даже нет идентификационного чипа. Ты проходишь через системы безопасности так, как будто их не существует.
Элибер резко выдернула свою руку.
– Старые привычки умирают с трудом, – вызывающе ответила она.
– Действительно. Вы со Штормом – одна команда. А может быть, ты его используешь для своих целей?
Элибер широко распахнула дверь:
– Пошел вон, – резко сказала она.
– Нет. Я еще не закончил наш разговор.
– Зато я его закончила.
Баластер покраснел.
– Ты шутишь со мной, а я говорю серьезно. Элибер выпрямилась и гордо подняла голову:
– Было бы наивно думать, что ты играешь с нами на одной стороне. Не так ли?
– Да, – ответил министр полиции. – И было бы еще наивнее думать, что Шторм не пострадает за свое убийство. А ты – за свое.
– Что вам нужно?
Баластер скривил свои пухлые губы в слабую улыбку:
– Пара слов, – сказал он. – Пара слов, которые могут убедить меня в вашей лояльности.
Элибер припомнила все, что может заинтересовать Баластера, и наконец в шоке остановилась.
– Зачем?
Вандовер улыбнулся:
– Вы сами этого захотите.
Элибер собралась с мыслями. Джек не удивится, узнав, что его подозревают. Они и должны были подозревать его. Но без судебного разбирательства, перед войной, уже маячащей на горизонте, он не будет в безопасности.
Элибер откашлялась:
– Я не захочу этого.
– Конечно нет, моя дорогая. Я и не думал, что вы захотите этого сами. – Баластер широко улыбнулся, – Однако вам стоило бы попробовать. Пепис – либеральный император, но в его уставе ничего не говорится о том, что шлюха может жить с солдатом в одной казарме.
– Я не шлюха.
– Нет? – он презрительно выгнул брови. – Возможно, для этого в трущобах Мальтена существует другое слово.
Элибер отошла от двери. Баластер спокойно встретил ее негодующий взгляд:
– Ну так запомните одно: как я, так и вы отныне повсюду в опасности.
Она подумала, что сейчас он ее ударит, и всеми силами попыталась сдержать себя от ответного действия. Но Баластер не двигался. В глубине его глаз горел странный огонь. Что он собирался делать?
К счастью, им помешал Роулинз. Элибер была так занята разговором с Баластером, что даже не почувствовала его приближения. Молодой рыцарь появился неожиданно. Его белые волосы были взлохмачены ветром. Бездонные синие глаза светились.
– Элибер, командир хочет срочно с тобой переговорить.
Роулинз вопросительно посмотрел на министра:
– Извините, – сказал он. – Кажется, я вам помешал.
– Пустяки, лейтенант, – ответил министр. Элибер представила Роулинзу Баластера:
– Это министр Вандовер Баластер, тайный советник императора.
Роулинз отдал честь.
– Лейтенант, мы уже закончили свой разговор. Всего доброго. – Баластер склонил голову набок и стремительно вышел.
Даже за закрытыми дверями Элибер все еще ощущала раскаленную лавину его мыслей. Если бы она могла, она бы обязательно продезинфицировала комнату.
Элибер прикоснулась ладонью к губам и только тогда заметила, что дрожит. Она сердито опустила руки и сжала кулаки. “Они бы не посмели обращаться так с Джеком. Никогда. Потому что он носит бронекостюм”, – подумала она.
Роулинз выглядел озадаченным:
– Кажется, у тебя неприятности?
– Нет.
– Ты уверена?
– Да. А зачем я понадобилась Джеку?
– Он хотел бы, чтобы ты сейчас же пришла на полигон.
Элибер нахмурилась:
– Зачем?
– Ему срочно нужно с тобой поговорить. Острый холодок пробежал по ее спине.
– Почему же он не использует радиотелефон? Роулинз отвел глаза:
– Ты же сама знаешь. О некоторых вещах лучше говорить с глазу на глаз.
Элибер поежилась. Ее знобило так, будто весь холод этой комнаты собрался и сконцентрировался в ней.
– Такова наша работа, – тихо прибавил Роулинз.
– Нет, – она твердо посмотрела ему в глаза. – Нет. Это не работа. Я думаю, что это его судьба.

Глава 12

Баластер и Пепис просматривали сообщения об обстановке в гиперпространстве.
– Вы уже сделали копию? – спросил император министра.
– Ничего официального. Вы все равно не сможете ее хранить. Должны поступить дополнительные сообщения.
Пепис вздохнул. Он потер свои усталые глаза:
– Все равно, в этом обвинят траков.
– Я тоже так думаю. Хотя у меня нет сомнений в том, что, исходя из представленного описания, здесь замешан еще кое-кто. Вполне возможно, что это двойник неизвестного корабля, встреченного Штормом.
Пепис моргнул:
– А еще – погибла планета. Сотни... нет, тысячи колонистов погибли... Почему?
– Мне сообщить об этом вашим офицерам?
Император вздохнул. Его мучило сознание того, что в космосе объявился кто-то похлеще траков. Вполне возможно, что этот третий выжидает конца схватки, чтобы подобрать остатки. А может быть, ему все равно – осталось ли на планете вообще хоть что-то?
– Ваше Величество?
– Что? Нет. Я не желаю делать никаких официальных заявлений на этот счет. Давайте подождем. Может быть, поступят еще какие-то сообщения. А возможно, и нет... Эта... резня... кажется, она была очень жестокой...
– Ваше Величество, я полагаю, что если не рыцари, то звездный флот должен быть уведомлен об этом.
– Нет.
Баластер поклонился.
– Очень хорошо. Доброй ночи, – он встал из кресла и бесшумно удалился.
Пепис даже не заметил его ухода.

Глава 13

Джек оторвался от дел: он заметил движение у своей каюты. Магнитофон пришлось выключить. Смутная тень приняла очертания Роулинза, нервно ожидающего у двери. Джек вышел:
– В чем дело, лейтенант? – командир был явно недоволен.
Их корабль уже приближался к месту назначения. Нужно было срочно подготовиться к десантированию, и место Роулинза сейчас было явно не здесь.
Роулинз помялся. Его голубые глаза, казалось, умоляли Джека не беспокоиться. Рыцарь явно нервничал. Двух суток оказалось совсем недостаточно для того, чтобы подготовить этого человека к войне. Кто знает – может быть, для этого и жизни не хватило бы?
Джеку это не нравилось. Ему не хотелось идти в бой с солдатами, охваченными паникой. Конечно, он знал, что Роулинз совсем не трус. Во всяком случае, он никогда ничего подобного за ним не замечал. Значит, было что-то другое, явно вносившее сомнения в душу молодого человека. Очевидно, Роулинз считал, что Джек сумеет ответить на волнующие его вопросы. В противном случае сейчас он не стоял бы под дверью.
– Входи, если хочешь, лейтенант. Здесь достаточно места, чтобы сесть.
– Да, сэр. – Роулинз втиснулся внутрь и сел на откидной стул. – Я не помешал?
– Сейчас корабль проходит над местом боевых действий. Мы будем находиться на орбите, пока траки не перейдут в режим посадки. Тогда мы скорректируем место десантирования. Я не знаю, где это произойдет, но, исходя из опыта, могу кое-что предположить.
Предположения Джека могли бы показаться странными. Никакие дополнительные сообщения ему были не нужны. Его связь с Боуги давала огромное количество информации. Сейчас он обладал больше, чем просто интуицией.
Роулинз вытянул ноги и посмотрел на Джека.
– Успех предприятия зависит от нас, не так ли?
– Нет.
Роулинз удивленно поднял брови:
– А я думал...
– Ты думал, что мы что-то должны сделать с гравитационным и магнитным притяжением, с дождем и ветром, с огнем и ДНК? Но сейчас от нас зависит только одна вещь: тот сектор поверхности, который я укажу вам для захвата. Вот и все.
– Я никогда не видел песчаной планеты, сэр. И я не хочу ее видеть. Мне хватило Кэрона. Правда, я предполагал, что Доминион... поддержка Конгрессом войны... все было в наших руках.
Джек выключил свой магнитофон и окончательно отключил всю систему. Потом снял наушники.
– Я не думаю, что кому-либо из живых рыцарей это будет по силам.
– Нет, конечно, сэр.
– В таком случае, надо расслабиться, солдат, – Джек слегка наклонился вперед. – Все, что от тебя требуется, так это хорошо изучить инструкции. Ведь когда я дам задание, ты должен будешь его выполнить. Роулинз согласно кивнул головой:
– Да, сэр. Я понимаю.
– Хорошо. А сейчас – иди. Или, может быть, ты хочешь, чтобы тебя заменил Лассадей? Роулинз улыбнулся и отдал честь:
– Слушаюсь, сэр!
Джек посмотрел ему вслед и закрыл дверь. В каюте было тихо.

* * *

Элибер печально посмотрела на него. Им предстояла разлука. Они еще долго стояли обнявшись и смотрели, как бойцы покидают полигон. А потом над полигоном остались только клубы пыли. Джек чувствовал каждое ее движение и был благодарен за это Боуги.
Он уловил ее вздох еще до того, как она произнесла:
– Теперь ты будешь уезжать так часто... а я всегда буду оставаться позади. Я никогда не думала, что стану ревновать тебя к груде металлолома... и все-таки Боуги счастливчик. Я могу разделить с тобой только ложе, а он – всю твою душу.
Элибер поцеловала Джека, вздохнула и быстро ушла.

Глава 14

– Нет-нет, ты – тупой сукин сын! – орал Лассадей по связи. – Если будешь и дальше так держать, тебе оторвет задницу! Встань в строй и запомни: это бронекостюм тебя несет, а не ты его. И прекрати размахивать лапами, как горилла!
Динаро всеми силами старался остановить дикие конвульсии своего бронекостюма. Он представлял, как смеются над ним другие новобранцы. У него громко стучало сердце. Он глубоко вздохнул и погрузился в медитацию, которой его обучил Калин.
Калин говорил, что Динаро будет трудно, но в конце концов все образуется. Но то, что ему будет настолько трудно, старик вряд ли мог предположить. Динаро сжал зубы. Ему дали задание, и он должен с ним справиться. Он научится управлять бронекостюмом. Пот ручьями струился по его лицу.
Лассадей почувствовал, что Динаро уже успокоился и готов попробовать еще раз. Сержант проскрежетал:
– Давай, начинай сначала!

* * *

Занятия наконец закончились. Динаро, спотыкаясь, вошел в коридор, ведущий в раздевалку и мастерские. Он попытался уклониться от толчков и ударов проходивших мимо новобранцев и, не придумав ничего лучшего, прислонился к стене. Все мышцы болели. Он с большим трудом снял шлем. Мальтенский воздух с запахом раскаленного бетона и пыли ворвался внутрь. Этот воздух был очень сладок по сравнению с кислым запахом тела.
– Трудный денек?
Динаро взглянул на женщину. Он узнал ее. Кажется, это была подруга их командира. Его мать всегда учила его, что нечестивый боится схватки. “Смотри дьяволу в глаза, пока он не отвернется”, – говорила она. Командирская шлюха не была исключением, и он смотрел на нее, пока та не вышла из тени. Он держался в стороне от этой женщины и на корабле при эвакуации. Джонатан постоянно был рядом с Калином, а ему приходилось держаться на втором плане и как-то удерживать беженцев от постоянного общения со священником. Он был разжалован. Большинство солдат его роты погибло от набега змеекожих на Битии. Выжил только один из двадцати. В конце концов, ему не было никакого дела до того, что Его Святейшеству нравится проводить время с этой женщиной. По крайней мере, Динаро не хотел проявлять такую слабость сам. И хотя он был тверд, как камень, когда Элибер подошла ближе, щеки его вспыхнули. Толпа новобранцев ушла, и они остались в коридоре совершенно одни. Женщина слегка качнула головой, указывая через плечо:
– А они здорово обогнали тебя!
– На три недели тренировки, – сказал он устало. Он знал, что дьявол собирается ему что-то предложить. Ему было интересно – что же? Элибер улыбалась. Он заметил, что она была не старше его.
– Джек говорил, что у тебя огромный потенциал!
Сам дьявол! Динаро стало приятно от этой похвалы.
– В самом деле?
Женщина больше ничего не сказала. Она обошла его вокруг.
– Я знакома с Джеком уже пару лет, – сообщила она. – Можно сказать, что я изучала теорию, пока ты занимался практикой.
– Теорию?
– Да. Теорию функционирования бронекостюмов. Как они должны работать, как согласовать их энергию с ловкостью людей, управляющих ими.
В тусклом свете все-таки можно было рассмотреть ее татуированные руки. На ней был комбинезон с отрезанными рукавами. Динаро поежился от мысли о том, что позволил этому черту дразнить себя. Он выпрямился и крепко сжал в руке шлем.
Она рассмеялась:
– Динаро, мне кажется, что ты боишься меня!
Он посмотрел на нее таким ненавидящим взглядом, от которого дрогнули бы все ученики Калина. Элибер опять засмеялась, и вдруг – протянула ему руку в знак примирения.
– Я могла бы помочь тебе преодолеть трудности последующих недель.
– Да? А зачем?
– Калин был добр ко мне. Будем считать, что я его должница.
Динаро немного расслабился.
– Святой Калин – человек немыслимых добродетелей.
– В этом ты абсолютно прав. Он не заметил, как Элибер обвила его руку и потянула его за собой. От аромата ее духов у него закружилась голова. Он не придал особого значения ее последним словам:
– Мне всегда было интересно самой очутиться внутри бронекостюма.

* * *

При снижении корабля трюм затрясло. Солдаты посмотрели на командира. Джек чувствовал это, но старался не обращать на их взгляды никакого внимания: он подготавливал свои доспехи. Вскоре бойцы успокоились и занялись своими делами. Большинству из них еще ни разу не приходилось десантироваться. Джек пытался не обращать внимания на то, как тряслись его руки, когда он закреплял датчик. Нет, это возбуждение совсем не было признаком страха. В крови вырабатывался адреналин.
– Командир Шторм!
– Да, Уайтед. – Джек взглянул на экран. Лицо пилота заняло почти всю светящуюся плоскость. Почему-то он выглядел несчастным.
– Мы приближаемся к дальней стороне планеты. Все идет по плану, как и было приказано, командир. Вот только... появился какой-то странный сигнал.
– Что за сигнал?
– Я не уверен, сэр.
– Тогда скажи, что ты думаешь об этом, или передай на экран картинку.
Уайтед взглянул на него оценивающим взглядом:
– Я бы сказал, что кто-то нас ждет. Кто-то из солдат выругался:
– Черт знает что!
Джек закончил герметизацию костюма.
– Хорошо. Передай нам его изображение.
Пилот выполнил его просьбу. Темное пятно, без сомнения, увеличивалось.
– Это ловушка, – тихо сказал Роулинз. Джеку стало холодно. Траки уже поджидали их. Он улыбнулся и сказал:
– Хорошо. Спасибо. Все идет отлично.

Глава 15

– Отлично? – удивленно повторил Роулинз. Джек не обратил на него никакого внимания.
– Уайтэд, они вышли на орбиту или поддерживают фиксированное положение?
– Не похоже, чтобы они сильно смещались в пространстве.
– О'кей. Тогда подай вправо. Выведи нас на орбиту, но при этом держи их в секторе наблюдения. Мне нужно знать все об их перемещениях.
Роулинз все еще был в шоке. Его полуоткрытый костюм выглядел как экзотический цветок. Он взглянул на Джека пронзительным взглядом:
– Сэр...
Джек обратился к Уайтэду:
– Кстати, дай мне изображение предыдущих секторов, – он бросил через плечо короткий взгляд и сказал: – Окопавшихся на планете траков гораздо легче обнаружить. Мы ведь можем и не перехватить их при выходе из гиперпространства. А этот план должен сработать. Джек взглянул на экран. – Останови здесь. – компьютер повиновался. – Там песок. Не слишком много. Но траки никогда не окапываются, если поблизости нет песка. Они хранят в нем свою пищу, как в кладовой.
Роулинз застегнул бронекостюм.
– Отлично. Вот туда мы и ударим.
Джек покачал головой:
– Нет. Это самоубийство – бить их там. Мы сядем вот здесь и здесь. – Он разбил сетку экрана на окна.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19