– Конечно. А как еще ходить по лесу?
– А всякие хищные звери? – не унимался Горм.
– Нас они не трогают.
– А нас?
– Съедят и меня не спросят – я еще не в том возрасте, чтобы повлиять на них. Поэтому вы оба делайте все, что я скажу, и так, как я скажу – для вашей же безопасности. Например, старайтесь не шуршать так громко листьями при ходьбе.
– Для чего же эльфы маскируются, если их не трогают хищники?
– Для успешной охоты. Звери и птицы в этом лесу куда осторожнее, чем в обычных.
– Почему? – спросил Рамарон.
– Это очень старый и особенный лес. Наши Древние говорят, что он существовал от начала мира. Когда они пробудились на берегах озера Куивиэнен, вершины Сумрачного леса уже задевали небо. Здесь все особенное, и деревья, и звери. Таких больше нет в Средиземье. Сначала он был нашим домом, но затем появились орки, и мы ушли оттуда к Рудному кряжу, чтобы построить надежное убежище в толще скал.
– В этих краях много орков? – мгновенно насторожился Горм.
– Сейчас они не живут поблизости, хотя обязательная маскировка у нас была принята именно из-за орков. В Первую эпоху они постоянно шастали по лесу, но теперь не заходят сюда – со времен Войны Гнева, после того, как у нас было тяжелое сражение с ними. Мы тогда истребили большинство нападающих, а остатки орков ушли на север и поселились за Эребором. Кроме них, в тех местах живет огромное количество гоблинов, но здесь они тоже не бывают.
Выяснив, что орков и гоблинов можно не опасаться, гном все-таки решил разузнать побольше о местных хищниках и спросил о них Фандуила.
– Я надеюсь, что мы сумеем избежать столкновения с ними, – ответил тот. – Если они встретятся нам днем, я постараюсь уговорить их не трогать вас, хоть я не из Старших. Не получится – будем защищаться. По ночам я буду ставить маскировочную завесу на лагерь – но это не означает, что нам не понадобится ночная стража.
Горм и Рамарон с опаской последовали за ним в глубины этого таинственного леса. Несмотря на душный воздух, идти здесь было значительно легче, чем по глубокому снегу, поэтому за день они проходили вдвое больше, чем прежде. Легконогий эльф тенью скользил по лесу, заставляя напрягаться даже неутомимого Рамарона и тяжело пыхтеть – коротконогого гнома. Он то и дело спохватывался, с заметным усилием приноравливаясь к шагу своих спутников, но затем близость дома снова ускоряла его шаги.
Теперь Фандуил охотился не в пути, а вечерами, пока Горм и Рамарон запасали дрова на ночь и ставили котелки на огонь. Перед уходом он обходил стоянку по кругу, шепча при этом заклинания, чтобы защитить ее на время своего отсутствия. Случалось, эльф задерживался на охоте и возвращался в лагерь, когда вода в котелках наполовину выкипала, но всегда был с добычей. Вместе с дичью он приносил клубеньки и луковицы, а также грибы и вечнозеленые травы, даже в зимнее время обычные в этом никогда не промерзающем лесу.
За время пути через Сумрачный лес им не довелось столкнуться ни с одним из описанных Фандуилом хищников. Правда, эльф несколько раз останавливал товарищей, чуя поблизости опасного для них зверя, и приказывал затаиться, пока тот не уйдет подальше. Когда они усаживались в укромном месте, он делал разводящий жест руками, сопровождаемый защитными и отпугивающими заклинаниями. Случалось, они сидели в таком укрытии по полдня, пока чутье Фандуила не подсказывало ему, что хищник уже поохотился или удалился.
Приближение весны они заметили не столько по потеплению, сколько по возросшей сырости. Воздух стал влажным, сверху закапало – сначала редкими отдельными каплями, а затем проворными торопливыми цепочками, а кое-где и тонкими прерывистыми струйками. То тут, то там раздавалось гулкое уханье проваливающегося сквозь ветви снега. Фандуил посоветовал друзьям держаться подальше от участков капели, так как верхушечный снеговой покров был там наиболее слабым.
Наконец наступил день, когда впереди забелело, и вскоре они вышли на редколесье, где раскидистые деревья-гиганты стояли гораздо реже, чем в лесу, а земля под ними была покрыта подтаявшим снегом. На них виднелись деревянные помосты, сходные с навесными верандами ост-ин-эдильской дубравы, но располагавшиеся значительно выше. Фандуил объяснил, что эта традиция сложилась в эпоху войн с орками, а затем вошла в привычку, хотя в нынешние времена можно было бы ставить помосты и на нижних ветвях.
К помостам вели веревочные лестницы, соединявшие нижний ярус ветвей с землей. С нижнего яруса жильцы, похоже, взбирались наверх прямо по ветвям. На некоторых деревьях копошились фигурки эльфов, расчищавших свои помосты от снега.
– Торопятся переселиться на воздух, – кивнул на них Фандуил. – Хоть мы и зимуем в пещерах, никто у нас не любит подолгу жить под землей.
– Вы, наверное, пещеры делать не умеете, – немедленно изрек Горм, которому не верилось, что кому-то может не нравиться жить в надежном и благоустроенном, защищенном от всех капризов погоды подземном жилище. И уж конечно, не в таком, откуда в любое мгновение можно свалиться вниз с головокружительной высоты. – Вам давно нужно было нанять для подземного строительства кого-нибудь из нас, гномов.
– Сначала посмотри, как у нас там, а после советуй, – весело откликнулся всматривавшийся вперед эльф. – Вон уже и Быстрица показалась…
– А сколько вас здесь живет? – полюбопытствовал Рамарон. – Это, надеюсь, не военная тайна?
– Нет, это не тайна – нас сейчас здесь около тысячи. У нас еще примерно сотни четыре коней – эльфийских, естественно. На зиму мы ставим их в подземные конюшни в северной части горы, а летом они пасутся в пойме реки под охраной, хотя они, конечно, никогда не потеряются и не подпустят к себе чужого. Когда-то наш народ был многочисленнее, но мы до сих пор не оправились от потерь, понесенных в том сражении, когда был убит Гил-эн-Мор. Палландо пытался спасти правителя, но они оба остались на поле боя.
– Погибли, значит, – сочувственно заметил Горм.
– Гил-эн-Мор погиб, но для айнура потеря тела – это еще не гибель. Говорят, в ту эпоху Палландо был эльфом, таким же, как все авари – высоким, черноволосым и белокожим. Старшие рассказывают, что он был редкостным красавцем. Он вернулся к нам лет двести спустя, уже в облике старого атани, сказав при этом, что в таком виде удобнее разгуливать по Средиземью, хотя с тех пор носа он не высовывал из Мирквуда. Кое-кто из Старших даже шутит, что он принял этот вид, потому что ему надоело постоянное внимание наших женщин. – Фандуил кивнул на открывшуюся перед ними реку, через которую шел каменный мост: – Вот мы и пришли.

***

Оба берега Быстрицы были здесь высокими и обрывистыми, чуть ниже по течению расширяясь в пойму. Между ними был перекинут мост, широкий, надежный, прямой как натянутая нить, с каменными резными перилами и фигурными столбиками. На другой стороне реки он упирался в сплошные бронзовые ворота с рельефной отделкой в виде ветвей и листьев, встроенные в отвесную скалу.
Ворота были наглухо закрыты, но Фандуил уверенно повел своих товарищей через мост. Когда он оказался в двух шагах от входа, створки медленно разошлись. Из темного прохода за ними повеяло теплым воздухом с запахами древесины и сухих ароматических трав.
– Проходите, – кивнул эльф друзьям. – Как только я войду, ворота закроются.
– Как они это делают? – тут же спросил его Рамарон.
– Магия. Заклинание, по которому они открываются для жителей Мирквуда. Его специально настраивают на каждого из нас, чтобы оно распознавало своих.
Когда ворота захлопнулись за его спиной, внутри оказалось ничуть не светлее, чем в гномьих пещерах. Рамарон едва успел разглядеть входной зал правильной формы, с барельефами на стенах, с куполообразным многогранником потолка.
– Я опять ничего не вижу, – обиженно пробормотал он. Горм, как обычно, взял его за руку.
– Куда теперь, Фандуил? – спросил гном.
– Прямо к Палландо, – не задумываясь, ответил эльф. – Хотя у меня есть право приводить сюда гостей, будет лучше, если он поддержит меня. Иначе… – он запнулся и замолчал.
– Что иначе? – мгновенно отозвался Рамарон.
– Это покажется моим родным очень странной причудой, – нехотя закончил Фандуил. – Если бы я не принадлежал к королевскому роду, я должен был бы оставить вас на опушке леса, а затем испросить высочайшего разрешения короля Трандуила привести вас сюда. И еще неизвестно, что он ответил бы.
– Так ты, Фандуил, принц?! – изумился бард. – Что же ты раньше молчал?
– А что бы это изменило? В конце концов, я не наследный принц, а так… правнук троюродной сестры Трандуила, хотя у нас и такое родство считается королевской кровью. Поэтому бери пример с меня и не обращай на это внимания.
Фандуил повел своих спутников по коридорам. Эльфийское подземное жилище было невелико по сравнению с гномьими пещерами. Несколько коридоров и пара лестниц вверх – и они остановились у резной деревянной двери, не встретив никого по пути.
Эльф постучал в дверь и прислушался, затем приоткрыл ее и заглянул в комнату. В дверную щель пробилась полоска дневного света.
– Если учителя нет дома, значит, он в библиотеке, – обернулся он к своим друзъям. – Это совсем рядом, идемте.
Библиотека, действительно, оказалась рядом, чуть подальше по коридору. Фандуил вошел туда без стука, кивнув Горму, чтобы тот с Рамароном следовал за ним.
Комната была невелика, уютна и украшена каменной резьбой из листьев и цветов, дополненной панелями из декоративных пород дерева. Ее боковые стены были застроены полками от пола до потолка, на которых рядами стояли пухлые книги в кожаных и серебряных переплетах. В противоположной стене были пробиты два застекленных окна, у каждого из которых стояло по столу.
За одним из столов сидел массивный старец в неярком синем балахоне и что-то писал. Седые, чуть завивающиеся на концах волосы свободно лежали на его широких плечах, больше подходивших воину, чем книжнику. Фандуил впился взглядом в эту мощную, отнюдь не согбенную спину, но не проронил ни слова, не смея потревожить учителя за работой. Тот почувствовал его взгляд и обернулся.
– Фандуил! – Густая борода прятала улыбку старца, но глаза цвета серого гранита – живые, умные, зоркие – повторяли ее, не оставляя в ней никаких сомнений. – С благополучным тебя возвращением, мальчик мой!
Фандуил почтительно поклонился. Горм и Рамарон переглянулись за его спиной и сделали то же самое. Когда эльф выпрямился, его зеленые глаза сияли такой отчаянной радостью, что, казалось, разбрасывали солнечные зайчики по строгим переплетам на полках.
– Учитель! Как же я рад вас видеть!
– Я тоже, мальчик мой. Как продвигается твое обучение у нолдоров?
Солнечные зайчики в глазах Фандуила мгновенно потухли.
– Вы здесь еще ничего не знаете? Ни о Сауроне, ни о войне с орками?
Лицо старца тоже посерьезнело.
– Вести долго идут сюда. Значит, ты привез дурные новости?
– Да, учитель. В Ост-ин-Эдиле случилось такое несчастье, что мы пришли спросить у вас совета. Я думал, здесь все уже известно.
– Когда вы расскажете мне все, поговорим и о советах. Но сначала, думаю, ты представишь мне своих друзей? – Взгляд Палландо на долю мгновения задержался на Горме, затем на Рамароне, оставив у каждого ощущение, что его видели насквозь.
– Да, конечно. Вот это Горм – мы учились вместе у мастера Келебримбера, а это Рамарон – бард. А это учитель Палландо. – Фандуил обернулся к друзьям: – Мой учитель.
Маг добродушно улыбнулся им обоим, но это была вовсе не улыбка покладистого существа с добродушием навскидку. Как-то само собой ощущалось, что его новым знакомым была подарена ценность, вручаемая только в том случае, если она заслужена.
– Вам, наверное, нужно перекусить с дороги? – спросил он и, не дожидаясь ответа, вывел их из библиотеки в коридор.
Вскоре они пришли в кухню семьи Фандуила – иначе говоря, королевского рода авари. В отличие от темных коридоров, в кухне было светло, так как здесь имелось наружное окошко. Хлопотавшие там эльфийки – черноволосые, хрупкие и гибкие девушки со молочно-белой кожей – встретили Фандуила восторженными возгласами, с нескрываемым любопытством уставились на его спутников и с услужливой готовностью выслушали распоряжение мага подать в соседнюю комнату еду на четверых.
Соседняя комната оказалась небольшой столовой, тоже с наружными окнами. Палландо сел за стол, подавая пример своим спутникам. Следом появились девушки с приборами, быстро и ловко расставили посуду по столу. Затем они принесли напитки и еду, какую можно было наскоро подать между завтраком и обедом – тонко нарезанный олений окорок, круглые пышечки из молотых съедобных кореньев, посыпанные мелкими зернышками и сушеной травяной крошкой в качестве приправы, а на десерт – пирожки с ягодной начинкой и яблочные дольки, сваренные в меду.
После еды маг повел гостей в свою комнату, где они разместились на кожаном диване, тогда как хозяин уселся в плетеное деревянное кресло с округлой спинкой и подлокотниками.
– Вот теперь и поговорить можно, – с удовлетворением изрек он. – Рассказывайте.
Рассказывать начал Фандуил. Горм никогда не блистал красноречием, а Рамарон выглядел непривычно тихим в присутствии мага, которое наполняло могуществом даже воздух в комнате. Палландо не перебивал юношу, а только иногда кивал в знак поощрения, оставляя вопросы на потом. Когда Фандуил наконец закончил краткое изложение событий, в единственное окошко комнаты глядел закат.
– Похоже, мне следовало уделять больше внимания событиям в Средиземье, – покачал головой маг после того, как тот замолчал. – Здесь уединенные места – с одной стороны это хорошо, потому что врагов меньше. Но с другой стороны – никто не зовет нас на Совет и никто не удосуживается послать нам весточку в случае чрезвычайных событий. По правде говоря, я не понимаю, почему Олорин до сих пор не известил меня об этом. Это дело давно перешло за рамки местных неурядиц. И Келебримбер погиб – это большое несчастье.
– Он был моим вторым учителем, наравне с вами, – печально вздохнул Фандуил. – Он не взял с нас клятву, но как я могу не исполнить его последнее желание?
– Кому, как не ему, знать, что такое – опрометчиво данная клятва. А ты действительно хочешь исполнить его желание – или это просто чувство вины или почтения к мастеру?
– Я чувствую, что это нужно сделать. Я понимаю, что это не такое дело, которое можно разрешить силой, и не вижу смысла искать для него тех, кто сильнее меня. Мы с Гормом знаем о нем больше остальных и, возможно, это поможет нам. Ну, и конечно, чувство вины и почтения к мастеру, учитель.
Палландо перевел взгляд на сидевшего рядом гнома.
– А ты, Горм?
Гном заерзал на диване, встретив испытующий взгляд мага, но не опустил глаз.
– Это мой народ, почтенный Палландо, – тихо проговорил он. – В злом умысле Саурона есть и доля моего участия. Пусть невольного, но я все равно не смогу жить с этим.
– Понимаю… А что скажешь ты, Рамарон?
Тот непроизвольно взъерошил пятерней свои белокурые волосы и задумался.
– Я – бард, почтенный Палландо, и не умею сидеть на одном месте. Прежде я был одинок и все мои дороги были равны и бесцельны. Теперь у меня есть друзья и у меня есть цель. Если нам повезет, я когда-нибудь воспою ее в песнях, – добавил он напоследок и улыбнулся.
Палландо ничего не сказал на это, но его глаза тоже улыбнулись парню.
– Пожалуй, вы окажетесь дееспособной компанией, – неторопливо подытожил он. – Естественно, я не останусь в стороне. Думаю, что и другие маги тоже, но наши возможности в Средиземье во многом ограничены, поэтому ваша помощь не будет лишней. Вы отдаете себе отчет, что это – весьма непростое и опасное дело?
Все трое дружно кивнули.
– Мы все понимаем, учитель, – добавил Фандуил. – Мы уже сражались с орками в Ост-ин-Эдиле, нас уже чуть не съел дракон, поэтому не нужно нас ни пугать, ни отговаривать.
– Я и не думал этого делать – просто напоминаю об осторожности. До завтра я поразмыслю над вашим рассказом, а утром вы придете сюда и мы обсудим наши дальнейшие действия. А сейчас нам давно пора ужинать, да и ты, Фандуил, еще не представил друзей своим родителям, верно?

***

Этот вечер друзья провели в обществе родственников Фандуила. Несмотря на принадлежность к королевскому роду, его родня встретила чужаков дружелюбно и держалась с ними без заносчивости. Эльфы живо интересовались новостями из Эриадора, с опозданием доходящими в этот отдаленный уголок Средиземья. Последние события сильно встревожили их, и они в один голос решили, что об этом нужно немедленно сообщить королю.
Горму и Рамарону отвели по отдельной комнате. К огромному удовольствию барда, все жилые помещения эльфов-авари, в отличие от гномьих, строились в наружной части скал и имели окна на волю.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48