По широкой улице разбегались одетые в черное люди. Глава безопасности отдавал коротки приказы, размещая боевиков по позициям. Со стороны взорванного моста послышалась стрельба, секундой позже оттуда донеслась серия раскатистых взрывов. Руберт еще раз оглядел рассыпавшихся бойцов и жестом послал нескольких из них в ближайшие дома. Из-за отсутствия радиосвязи приходилось отдавать приказы по цепочке.
Над головой малозаметными тенями мелькнули штурмовые боты, потом откуда-то с окраины ракеты расчертили небо тонкими линиями, и улицы залил нестерпимый яркий свет. Руберт инстинктивно пригнулся, закрывая рукавом глаза. Через пару мгновений хлопнуло еще раз. Из-за кустов послышалась ругань: большая часть обороняющихся на время ослепла. Мгновением позже с окраины поселка послышался звук, похожий на треск разрываемого полотна. Секунда-другая и донесся раскатистый грохот разрывов.
– Что за чертовщина? – Руберт метнулся к углу дома и осторожно выглянул. Стоящий с краю дом пылал, рассыпая яркие огненные искры вокруг. Из тьмы протянулась быстрая вереница ярких огней, сопровождаемая неприятным звуком. Следующий дом вспучился от взрывов и разлетелся ошметками пламени.
– Боже, они нас расстреливают из армейских пушек!
С другой стороны поселка зависший на небольшой высоте шатл подтвердил отсутствие маленьких живых объектов в ближайших строениях, и выпустил штурмовые ракеты по указанной площади. Земля содрогнулась, и неглубокий ручей засыпало обломками домов, машин и деревьев. Шатл сместился в сторону, а между домов замелькали огромные фигуры, стреляющие по любой попавшейся на глаза мишени.
– Первый, квадрат пять – детей нет.
– Зачищайте.
– Вторая группа, на нас вывели пару гранатометчиков.
– Потери?
– Один ранен. Враг уничтожен.
– Сейчас будет бот. Осторожнее справа, там сканер дает данные о детях.
– Поняли. Закрепляемся, ждем подмогу.
– Через минуту подойдет десятый с легкой группой поддержки.
Шатл сместился в сторону, качнув людей, замерших рядом с голографическим дисплеем.
– Третья, квадрат семь – закончили. Видим противника, укрываются в домах.
– Они будут прикрываться малышами. Всем – будьте осторожны, противник оправился от временного ослепления. У них отмечено тяжелое вооружение.
– Первый, полное сканирование завершено.
– Карту.
Дисплей вывел контуры домов и расцветил их точками – ярко зелеными маленькими и большими красными. Наемники светились желтыми огнями, стягивая кольцо окружения от пылающих окраин к центру.
Шранг ткнул пальцем в один из домов.
– Смотрите. Укрепленный подвал, внизу похоже на охрану и один малыш. Группы противника здесь и здесь. Всего – семь зданий, где отмечены дети. Карту – десанту. Шатлам – накрыть эту улицу целиком. Предупредите вторую – их пытаются обойти слева. Пусть сажают бот вот тут, иначе собьют.
Спасатель посмотрел на перемещение бойцов и позвал Папашу Бо.
– Я с резервной группой в центральное здание. Там скапливаются основные силы, и я почти уверен, что моя дочь в подвале. Другим отрядам – пусть блокируют оставшиеся шесть зданий и пытаются пробиться к детям. Ребятам придется действовать максимально осторожно. Остальные дома – ровняйте с землей.
Невысокий мужчина в легком бронежилете важно кивнул и поправил головной микрофон.
Бойцам ушли новые приказы. Тяжело гудящие шатлы выпустили очередную партию ракет по отмеченным целям. Схватка приближалась к завершению.

* * *
Легкий полицейский электромобиль взобрался на пригорок и замер. Старший наряда жарко зачастил в микрофон рации:
– Черт, да здесь идет настоящий бой! Весь поселок в огне, дома просто пылают! И стрельба, отчетливо слышу стрельбу!
Напарник ткнул сидящего за рулем полицейского и показал пальцем чуть в сторону.
– Центр, центр, отмечаю как минимум один воздушный объект, ведущий обстрел поселка! Судя по вспышкам – что-то крупнокалиберное!
– Продолжайте наблюдение, высылаем подмогу, – отозвалась рация.
Старший пошарил в бардачке и чертыхнулся:
– Эх, бинокль дома забыл. Подъедем поближе?
– Ты что, самоубийца?! Я не полезу туда, где люди Синдиката выясняют отношения. Моя воля – я бы развернулся и убрался обратно, как можно быстрее.
В поселке громыхнуло, и над пылающими окраинами взметнулся ярко светящий в ночи клуб огня.
– Думаю, ты прав. Отъедем мы чуть назад. И посмотрим вон оттуда, из-за кустов…
Руберт привалился к изрешеченной осколками стене и с трудом дышал, зажимая широкую рану на боку. Нападающие превосходили его людей во всем. Тяжелобронированные фигуры не брали даже гранатометы. А у большинства боевиков в основном были лишь легкие пулеметы и автоматы. Пару тяжелых роторных плазменников держали в доме капо и огрызающиеся огнем точки накрыли снайперскими ракетными выстрелами. После чего обрушили на центральный дом несколько шрапнельных зарядов. Судя по ожесточенной стрельбе, основные действия переместились именно туда.
Глава безопасности Семьи Сацци не сомневался, что все происходящее связано с маленькой девочкой, запертой в подвале. Никто из бандитов и контрабандистов не додумался бы устроить подобное. Прекрасно спланированная и блестяще осуществляемая армейская операция. Тяжелое вооружение, способное сровнять отлично подготовленную армию с землей. И бойцы, не жалеющие никого на своем пути.
Окно треснуло, и в комнату влетела граната. Через секунду яркая болезненная вспышка резанула по глазам. Мгновением позже вылетела дверь и внутрь кубарем вкатилась огромная фигура. Громыхнул выстрел, Руберт медленно сполз по стене, дымя развороченной грудью. Наемник осторожно заглянул в комнату и дернулся назад. Навстречу ему прогремело несколько пистолетных выстрелов. Метнувшись вперед, солдат ударом выбил оружие из рук женщины и отшвырнул ее к стене.
– Первый, я в точке два. Проверил объекты, девочки здесь нет. Повторяю, согласно данным опознания, девочки здесь нет. Только чужие дети и пара женщин.
– Принял, зачищайте.
– Выполняю.
Мужчина поднял пулемет, поколебался секунду, но потом нажал на курок. Плазменные разряды разметали всех, кто находился в комнате. Бросив напоследок гранату, наемник побежал прочь из дома. За спиной гулко хлопнуло, и яркое пламя лизнуло внутренности дома. Выскочив на улицу, бронированная фигура дала еще одну длинную очередь из плазменного пулемета и двинулась прочь от запылавшего строения.
Трое мужчин настороженно прислушивались к происходящему на верху. Один из охранников посадил маленькую связанную девочку перед собой и прижал пистолет к ее хрупкому тельцу. Периодически наверху глухо ухало, и с потолка сыпались кусочки штукатурки. Лампочка погасла еще в начале боя и теперь тьму разрезали лучи пары фонарей, пристроенных в углах комнаты.
– Анти, как думаешь, он сдержит слово? – жарко зашептал второй охранник. – Мы же с нее пылинки сдуваем!
– Заткнись, идиот! Может, все еще образуется.
– Сам идиот! Не слышишь, что наверху творится?
Где-то сверху гулко задребезжали разрывы, и чуть позже донесся протяжный скрип.
– Господи, да они нас решили заживо погрести! Слышишь, это же дом валится!
– Нам же лучше! Подвал забетонирован как надо, через день-другой нас спасатели достанут. Лишь бы эти не нашли.
В ответ пол подпрыгнул, и за дверью по коридору прогремело. Секундой позже взвыли роторы пулеметов и вдоль стен загрохотали взрывы. Двое охранников рядом с лифтовой площадкой не успели даже толком ответить, как для них все закончилось. От близких разрывов дверь в комнату тряхнуло, но замок пока держался.
– Не стреляйте! Не стреляйте! Девочка у нас! С ней все в порядке! – заорали охранники.
Тяжелый удар вышиб укрепленные створки, и в проем ворвались трое бойцов, страшные в своих покрытых пылью и кровью бронированных костюмах. От вращающихся раскалившихся стволов поднимался дым.
– Не трогай девочку! – разнесся искаженный микрофоном голос. – Оружие на пол и на выход!
– Вы обещали! Мы видели это по телевизору!
– Я сдержу обещание, – одна из фигур шагнула вперед. – Оружие на пол и можете выходить. Вас никто не тронет. Жизнь за жизнь, как договаривались.
Охранники осторожно положили все оружие на пол и отступили к стене, не рискуя протискиваться между застывшими в проходе фигурами. Зашипела пневматика, и огромная голова роботоподобной фигуры откинулась наверх. Перепуганная девочка увидела знакомое лицо, слабо освещенное моргающим светом миниатюрных дисплеев.
– Пчелка, я пришел за тобой, моя хорошая!
Ларали тихонько заскулила, морща заклеенный пластырем рот. Из-за спины Шранга скользнул боец в легкой амуниции и присел рядом с ребенком. Быстрым движением он перерезал веревки и осторожно снял пластырь. Спасатель присел рядом.
– Девочка моя, этот дядя возьмет тебя на руки и понесет рядом со мной. У меня слишком горячий костюм снаружи, я тебя просто обожгу. Пойдем, пора возвращаться домой.
Шранг успокаивающе улыбнулся, встал и вернул шлем на место. Потом развернулся и сказал, обращаясь к замершим охранникам.
– Знаете, вам лучше пока посидеть здесь. Чтобы ненароком не зацепило на улице. Через час сможете подняться. И постарайтесь забыть все, что видели. Вы знаете законы Синдиката. Болтливых у вас не любят.
Наемник с прижавшейся к нему девочкой пошел к выходу. Три закованные в броню фигуры страховали его от любых неожиданностей.
– Борт, это группа прорыва. Объект у нас, повторяю – объект у нас. Будем у бота через две минуты.
– Отлично, какие потери?
– Первого зацепило. Двое убитых и один контужен.
– Поднимайтесь, ждем.
– Прикройте огнем.
– Разумеется.
Шатлы подобрались поближе к центру и заработали из всех стволов в полную силу. Рассредоточенные внизу наемники вторили гремящим с небес монстрам. Все пространство вокруг центрального разрушенного дома превратилось в море огня.
Скоро в рубку зашел освободившийся от брони Шранг. Он прижимал к залитому кровью телу маленькую девочку, вцепившуюся в него изо всех сил. Двое наемников помогли ему сесть на невысокий стул, аккуратно разрезали край посеченной майки и стали колдовать над поврежденным боком и повторно обожженной спиной.
Папаша Бо встал рядом и осторожно похлопал спасателя по плечу.
– Где ты попался?
– Ребята выскочили на мерзавца с плазменником. Одного я успел оттолкнуть, а второй получил пол-обоймы в упор. И меня вот зацепило.
– Ладно, сейчас подлатаем, до больницы дотянешь.
– Хорошо. Давай сворачиваться. Прикрывай с шатлов отход, всех наверх. Потом – подъем до пятисот и сбросьте остатки боезапаса на то, что осталось. Только центральный дом не трогайте, я обещал им жизнь.
– Там и трогать нечего. А в остальном – сейчас сделаем.
Один из шатлов опустился еще ниже и из распахнутых пандусов вниз полетели тросы. Наемники продолжали обстреливать молчащие пылающие руины вокруг и споро поднимались наверх. Часть заняла места в подошедших ботах и через пару минут нападавшие вернулись на свои места в поднимающихся металлических громадах. Потеряв пять человек, наемники полностью выполнили поставленную перед ними задачу.
Хлопнули створки ракетных шахт и на пожираемый огнем пятачок земли пошли остатки ракет. Разрывы смешали пылающие руины и превратили остатки поселка в один сплошной пожар. Скрючившиеся в своей машине полицейские услышали рев уходящих на форсаже кораблей, и в воскресное утро вернулась звенящая тишина.

* * *
Перебинтованный Шранг отдавал последние приказы.
– Мой флайер сбросите вот здесь, у залива. Тем временем вас ждут на орбите. Транспорт и легкий корвет. Экипажей нет. Все оружие в транспорт и вместе с шатлами – на звезду. Никто не успеет перехватить. Сами прыгаете вот в эту точку. Здесь назначена встреча с кораблем контрабандистов. Встреча оплачена. Перегружаетесь и уничтожаете корвет. И уже на новом корабле – в тихое место, откуда сможете при необходимости вернуться сюда или осядете где понравится. Деньги переведены на ваши счета. Вот все необходимые координаты.
Несколько человек окружили еле сидящего спасателя и маленькую девочку, испуганно разглядывающую здоровых улыбающихся мужчин. Папаша Бо хотел было ее погладить, но, увидев, как она сжалась, опустил руку.
– Бедная девочка, досталось же тебе. Ничего, все закончилось. Шранг, может с нами? Ты как-то плохо выглядишь.
– Нет. Меня уже ждут, там помогут.
– Ну, тебе виднее. Хорошо, пойдем, поможем тебе погрузиться. А за нас не волнуйся, все нормально. И кораблики спалим и на край света ускачем – ни одна собака не отыщет. А потом – с чистыми документами и деньжатами найдем, где устроиться. Может, кто и вернется. А может, и там работу подыщем.
– Системы подавления с орбиты снять не забудьте.
– А как же. Как только прыгнем – автоматика отправит их вниз и подорвет. Остатки сгорят в атмосфере. Не беспокойся, ты выбрал лучших, мы не ошибаемся. Никаких следов не оставим.
Шранг пожал протянутую руку и с трудом поднялся.
– Спасибо вам, парни. Я это не забуду.
– Расслабься, бродяга. Мы всего лишь сделали нашу работу.
– Я знаю. И все равно – спасибо.

* * *
Маленький старенький флайер тянул к стоящей на окраине города базе спасателей. Еле живой мужчина с трудом одной рукой управлял верткой машиной, ведя ее над самыми домами, придерживая другой рукой прижавшуюся к нему девочку. Ларали плакала – молча, беззвучно. Шранг время от времени гладил покрытую короткими волосами голову и снова прижимал девочку к себе.
Вот мелькнули огни ограды и, тихо звеня двигателем, машина притерлась к входу в открытый ангар. К распахнувшемся колпаку флайера побежали люди. Первым рядом с устало склонившей голову фигурой оказался Когут.
– Шранг, ты как? Живой? Живой! Доминик, носилки сюда, мигом! Энту, предупреди дока, мы сейчас будем!
Спасатели засуетились, доставая обгорелого, перебинтованного человека. Подкатили высокие носилки, громыхнувшие колесиками на стыке плит. Шранга переложили на них. К нему на ноги взобралась маленькая девочка, вцепившаяся в комбинезон спасателя.
Раненый взял за руку Когута и потянул к себе.
– Шеф, спасибо тебе. Только не забудь, ребята меня только полчаса как довезли домой с погибшего корабля. Чтобы у вас проблем не было.
– Молчи, отпускник! Не дурные, все оформим как надо. А ты держись, сейчас док тобой займется. Он тут сестричек уже отобрал, самых красивых. И препаратов натащил гору. Так что – держись! Тем более что дочка с тобой, ты обязан остаться живым для нее!
Шранг улыбнулся и прикрыл глаза. Люди бегом везли носилки к ярко освещенному столу в центре ангара, окруженному медицинской аппаратурой и суетящимися людьми в зеленых хирургических костюмах.
Под высокими сводами громко разносился плач маленькой девочки, сжимающей безвольную руку спасателя:
– Папочка Шранг, не умирай, не умирай, мой хороший! Я тебя так ждала, не оставляй меня! Ты же обещал, что не оставишь меня!
– Ничего, моя хорошая. Все будет хорошо. Тебе в школу скоро, тебя учительница ждет. И робота домой мы так и не купили. А как же без робота порядок наводить? Нехорошо. Надо будет купить. Купить. Робота…
– Папочка, не умирай!
Яркий свет ламп, тонкий писк системы-диагноста и быстрый голос доктора:
– Интубируем и готовьте растворы. Ассистент, ловите вены, давление падает. Девочке – укол успокоительного. Шевелимся, не спим! Быстро!
Яркий свет ламп и звенящая тишина в ушах. Прерванный вздох и лицо старого адмирала перед глазами.
– Ты прав, экс-лейтенант. Флот своих не бросает…
Глава 13
Год спустя
Стройная маленькая фигурка в ярком золотистом платье аккуратно поправила цветы на невысокой могиле. На гранитной стеле – улыбающийся мужчина в военной форме. Девочка закончила свою работу и присела на аккуратную скамеечку, вкопанную рядом.
– Папочка, здравствуй. Прости, на прошлой неделе я не смогла тебя навестить. Был день рождения у Мари и ее брата. Я пообещала обязательно к ним приехать. Вот и задержалась. Ты помнишь, я тебе рассказывала про Мари? Когда я пришла в класс, она все задиралась. И однажды попыталась меня ударить. А я дала сдачи, как меня учил дядя Томми. Потом меня вызывали к директору, и он просил больше никому так не отвечать в колледже. Я пообещала. Но ребята после того случая меня не трогали ни разу, честное слово. И с Мари я подружилась, как только она вернулась из больницы. Она боялась, что я буду задаваться и дразнить ее за курносый нос. Вот смешная, у нее нормальный нос, зря она так!
Девочка улыбнулась и поправила растрепавшиеся от ветра волосы.
– Робот-уборщик все же добрался до чемодана. Умудрился его разбудить, и они вместе набедокурили на кухне. Столкнули со стола вазу с цветами и растащили листочки по всем углам. Я потом весь вечер за ними прибирала.
Тонкая ладошка погладила рельефную фотографию.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34