Начальник стражи удвоил число сопровождающих солдат, и процессия стала похожа на небольшой военный отряд. Большой прием уже закончился и теперь эта часть дворца была тиха и безлюдна.
Когда они подходили к покоям Императора-Мага, навстречу прошествовала принцесса Лорана со своей свитой. Оглядев пришедших, она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Как много чести оказывают этому северному дикарю и грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
Трис уже открыл рот, собираясь объясниться, но тут же получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
– Еще успеешь с ней наговориться. – Сказал мудрый старик. – Если завтра останешься жив, конечно…
* * *
Покои Императора-Мага были похожи на комнату Крон-то-Риона. Те же ковры и ткани, только выдержанные в серо-зеленых тонах. Такая же низкая, но более изящная мебель, украшенная прихотливыми золотыми узорами и заваленная многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные кушанья и кувшины с дорогими винами.
Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию – своего старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с согласия Триса по дороге мысленно связался с ним и вкратце сообщил суть дела.
Трис сел за один стол с Магом-Императором и Магом-Советником. Теперь ему пришлось в третий раз рассказывать свою историю. Кроме этого, он коротко пересказал историю Земли после исчезновения Этла-Тиды. На протяжении его речи Тзот-Локи и Крон-то-Рион несколько раз переглядывались, словно Трис подтверждал некоторые их мысли и предположения.
– Трисмегист, – сказал Тзот-Локи, – мы благодарны тебе за правдивый рассказ. Я знаю, что все сказанное тобой соответствует истине, потому что я изучал документы Мага-Императора Тот-Лорана, открывшего когда-то Врата Между Измерениями и выпустившего на ныне Проклятый остров зло, прятавшееся в Промежутке. Тот Маг-Император хотел установить связь со Старой Землей и выяснить, какие события произошли с момента Великого Перехода.
Когда Этла-Тида процветала на Земле, Маги-Императоры умели общаться с Богами через «Зеркало Истины» – древнейший магический инструмент, полученный людьми в дар от высших сил. Но после Перемещения, когда связь с Землей и с дружественными Богами того Измерения прервалась, Зеркало убрали в Императорскую сокровищницу. Тот-Лоран достал его и привел в действие. У Зеркала было много магических свойств, многие из которых к тому времени уже забылись, однако Маг-Император знал, как можно с его помощью открыть проход в Межпространстве.
Тот-Лорану удалось пройти через Врата и он попал в центр западного континента Земли. Там шли бесконечные войны. Об Этла-Тиде уже никто не помнил. Европа была разделена на мелкие королевства, княжества и графства, каждое из которых воевало со своими соседями. Свирепствовали голод и заразные болезни, уносившие больше человеческих жизней, чем сражения.
У Мага-Императора было мало времени. Он не мог держать Врата открытыми столько, сколько пожелает. Мой предок собрал всех детей из города, возле которого оказался, и увел их с собой в этот мир. Этла-Тиде нужен был приток свежей крови, а город был обречен: на него двигалась огромная армия жестоких захватчиков. Но на обратном пути через Промежуток за Тот-Лораном и детьми погнались обитавшие там чудовища. Они сумели прорваться через магическую защиту Зеркала Истины и оказались на нашей планете, одержимые только одним животным желанием: пожрать все живое.
Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали натиск тварей, пока остальные люди покидали на кораблях гибнущий остров. Спаслись почти все жители, но маги погибли, последним смертельным заклятием сковав нечисть на острове и не дав ей обрушиться на всю планету. Так мы одновременно потеряли не только Мага-Императора и самых могучих волшебников страны, но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к племяннику Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого ненамного превышали способности обычного человека.
И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный волшебный талант. Он становится Магом-Советником, подобно Кронто-Риону, чтобы вновь попытаться прочесть старинные свитки и постичь древнюю науку…
– Гаммельн. – Пробормотал Трис.
– Что?
– Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У нас на Земле осталась легенда о том, что этот город долго страдал от нашествия крыс и мышей. И однажды появился крысолов, который за вознаграждение увел из города всех грызунов, зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но жадные горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом за ним, зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех детей, и никто их больше не видел.
– Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором. – Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. – Я читал, что древние маги умели подчинять себе людей и животных, играя на музыкальных инструментах.
– А что случилось с детьми?
– Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали обычными гражданами Этла-Тиды.
– Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! – Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у местного темноволосого населения могут проявляться подобные гены. – Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является источником зла?
– Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
– Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем более на только родившихся детей.
– Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание…
– Опять предсказание?
– Мы не будем ничего предпринимать против твоей «племянницы», наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя великие испытания и…
– Что еще?
-…И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит обряд жертвоприношения.
Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились. Справившись с волнением, Трис произнес:
– Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
– Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
– А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
– Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.
– Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
– Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
– Вот и отлично!
– Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. – Задумчиво сказал Маг-Император.
– Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
– Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если… Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? – Осторожно спросил Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
– Стремена.
– Что это такое?
– Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена – это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!
– Стремена! – Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. – Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?
– На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. – Пожав плечами, ответил Трис.
– Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! – Промолвил Тзот-Локи. – Мы благодарны тебе до конца жизни.
– Вашей или моей? – Переспросил Трис. – Я имею в виду предсказание на мой счет…
– Я говорил не об этом… – Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
– Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. – Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. – Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется «болт». Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче… По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие… Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы…
– То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды, Трисмегист. – Торжественно начал говорить Маг-Император. – Я не могу допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и…
– И я вам этого не прощу. – Веско прервал Трис. – Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
– Все, что угодно!
– Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
– Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту девочку, как родную дочь!
– Благодарю Вас, Ваше величество. – Склонил голову Трис. – Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет «старшей дочери»?
– Это была тайна. – Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет. – Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится девочка… Моя младшая дочь… Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
– Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
– Какое же это условие?
– Ваше величество, – сказал Крон-то-Рион, – Трисмегист хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и тихо проговорил:
– Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он вздохнул:
– Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
– Я надеюсь, – голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, – что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
– Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни Этла-Тиду! – Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
– Почему они так на меня смотрят? – Спросил Трис у Начальника стражи.
– Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
– Как прошла встреча? – Не смог сдержать нетерпения Ремин. – Что он тебе сказал? Кое-кто из старых сановников решил, что тебя казнят, чтобы не портить отношения с Южной Империей.
– Они ошиблись, отношения уже испорчены. А Маг-Советник просто пожелал мне удачи. – Трис не хотел рассказывать о своей встрече с Магом-Императором.
– И он потратил на пожелание удачи весь день и весь вечер? – Удивился Ремин, недоверчиво покачав головой.
– Еще он подарил мне свой дуэльный меч. – Трис показал на футляр, который нес один из солдат.
Никар-Вазам и Ремин были шокированы. Такой драгоценный подарок не мог быть сделан какому-то неизвестному молодому дворянину с севера. Правда, следовало учитывать то, что ему предстояло отстаивать честь Этла-Тиды…
Раздался стук копыт и шум колес, и из ворот выехала роскошная двухколесная колесница, ведомая слугой Крон-то-Риона. Увидев Триса и его друзей, он натянул поводья. Четверка горячих сильных коней нетерпеливо перебирала ногами, словно вот-вот собиралась вновь пуститься вскачь. Слуга поклонился Трису:
– Господин Трисмегист, Маг-Советник приказал мне отвезти Вас домой, чтобы Вы имели больше времени для подготовки к поединку.
Трис обратился к Никар-Вазаму и Ремину:
– Мне надо ехать домой, Алина, наверное, уже беспокоится.
– Не волнуйся, Трис, – сказал Никар-Вазам, – Алина сейчас в моем доме. Ремин привез ее и все ей рассказал. Когда тебя забрали солдаты, мы уж было подумали…
– Спасибо вам, друзья! – Трис был искренне тронут. Никар-Вазам думал, что Алина – его племянница, но Ремин-то знал правду, и тем не менее рисковал из-за девочки.
– Она может и дальше жить у меня. – Продолжил Никар-Вазам и осекся, поняв, что имел в виду смерть Триса. – Я хотел сказать, что мне и жене она пришлась по душе.
– Я попрошу Вас оставить ее только на эту ночь у себя. Ни в коем случае не разрешайте ей ехать ко мне. Скажите, что я очень хочу ее видеть, но перед предстоящим поединком должен побыть один. Она поймет… А если со мной что-нибудь случится, Маг-Император возьмет над ней опеку.
Это заявление окончательно повергло в шок Ремина. Он едва смог выдавить:
– А он знает..?
– Знает.
– О чем это вы? – Заинтересовался Никар-Вазам, не посвященный в прошлое Алины.
– Наверное я чего-то не понимаю, или мир быстро меняется! – Покачал головой Ремин.
– И то и другое, друг! – Трис сел в колесницу, и слуга Мага-Советника тронул коней. – То ли еще предстоит!
– Там будет видно… – Пробормотал Ремин любимое выражение Триса, глядя вслед удаляющейся колеснице и эскорту солдат с зажженными факелами, марширующему следом.
Глава 6. Поединок.
Почти половину ночи Трис провел, сидя на полу своей комнаты со скрещенными ногами. Глаза его были закрыты. Пальцы рук медленно и легко поглаживали поверхность лежащего на коленях черного меча, не упуская ни прихотливо изгибающихся линий нанесенного узора, ни легких щербинок в деревянной поверхности, ни острых граней обсидиановых зубьев. Трис медитировал. У него не было времени учиться владению дуэльным мечом Этла-Нитов традиционным путем долгих тренировок и упражнений. Вместо этого он стремился проникнуться духом оружия, познать все его сильные и слабые стороны, научиться использовать с максимальным эффектом.
Меч еще хранил едва заметные воспоминания о своих прежних хозяевах: великих воинах и могущественных магах прошлых лет, и Трис старался вобрать в себя их фехтовальные приемы, системы защиты и нападения, секретные удары. Оставшимся в доме слугам он строжайше запретил открывать дверь в его комнату до рассвета, и они ходили по дому на цыпочках, зная, какое испытание предстоит пройти завтра их хозяину.
Утром к воротам дома Триса подъехала целая процессия. Тут были и прихотливо изукрашенные резьбой колесницы пожилых солидных сановников, и молодые офицеры на горячих конях, и простые жители Этла-Тиды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48
Когда они подходили к покоям Императора-Мага, навстречу прошествовала принцесса Лорана со своей свитой. Оглядев пришедших, она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не обращаясь:
– Как много чести оказывают этому северному дикарю и грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
Трис уже открыл рот, собираясь объясниться, но тут же получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
– Еще успеешь с ней наговориться. – Сказал мудрый старик. – Если завтра останешься жив, конечно…
* * *
Покои Императора-Мага были похожи на комнату Крон-то-Риона. Те же ковры и ткани, только выдержанные в серо-зеленых тонах. Такая же низкая, но более изящная мебель, украшенная прихотливыми золотыми узорами и заваленная многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные кушанья и кувшины с дорогими винами.
Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию – своего старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с согласия Триса по дороге мысленно связался с ним и вкратце сообщил суть дела.
Трис сел за один стол с Магом-Императором и Магом-Советником. Теперь ему пришлось в третий раз рассказывать свою историю. Кроме этого, он коротко пересказал историю Земли после исчезновения Этла-Тиды. На протяжении его речи Тзот-Локи и Крон-то-Рион несколько раз переглядывались, словно Трис подтверждал некоторые их мысли и предположения.
– Трисмегист, – сказал Тзот-Локи, – мы благодарны тебе за правдивый рассказ. Я знаю, что все сказанное тобой соответствует истине, потому что я изучал документы Мага-Императора Тот-Лорана, открывшего когда-то Врата Между Измерениями и выпустившего на ныне Проклятый остров зло, прятавшееся в Промежутке. Тот Маг-Император хотел установить связь со Старой Землей и выяснить, какие события произошли с момента Великого Перехода.
Когда Этла-Тида процветала на Земле, Маги-Императоры умели общаться с Богами через «Зеркало Истины» – древнейший магический инструмент, полученный людьми в дар от высших сил. Но после Перемещения, когда связь с Землей и с дружественными Богами того Измерения прервалась, Зеркало убрали в Императорскую сокровищницу. Тот-Лоран достал его и привел в действие. У Зеркала было много магических свойств, многие из которых к тому времени уже забылись, однако Маг-Император знал, как можно с его помощью открыть проход в Межпространстве.
Тот-Лорану удалось пройти через Врата и он попал в центр западного континента Земли. Там шли бесконечные войны. Об Этла-Тиде уже никто не помнил. Европа была разделена на мелкие королевства, княжества и графства, каждое из которых воевало со своими соседями. Свирепствовали голод и заразные болезни, уносившие больше человеческих жизней, чем сражения.
У Мага-Императора было мало времени. Он не мог держать Врата открытыми столько, сколько пожелает. Мой предок собрал всех детей из города, возле которого оказался, и увел их с собой в этот мир. Этла-Тиде нужен был приток свежей крови, а город был обречен: на него двигалась огромная армия жестоких захватчиков. Но на обратном пути через Промежуток за Тот-Лораном и детьми погнались обитавшие там чудовища. Они сумели прорваться через магическую защиту Зеркала Истины и оказались на нашей планете, одержимые только одним животным желанием: пожрать все живое.
Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали натиск тварей, пока остальные люди покидали на кораблях гибнущий остров. Спаслись почти все жители, но маги погибли, последним смертельным заклятием сковав нечисть на острове и не дав ей обрушиться на всю планету. Так мы одновременно потеряли не только Мага-Императора и самых могучих волшебников страны, но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к племяннику Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого ненамного превышали способности обычного человека.
И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный волшебный талант. Он становится Магом-Советником, подобно Кронто-Риону, чтобы вновь попытаться прочесть старинные свитки и постичь древнюю науку…
– Гаммельн. – Пробормотал Трис.
– Что?
– Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У нас на Земле осталась легенда о том, что этот город долго страдал от нашествия крыс и мышей. И однажды появился крысолов, который за вознаграждение увел из города всех грызунов, зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но жадные горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом за ним, зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех детей, и никто их больше не видел.
– Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором. – Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. – Я читал, что древние маги умели подчинять себе людей и животных, играя на музыкальных инструментах.
– А что случилось с детьми?
– Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали обычными гражданами Этла-Тиды.
– Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! – Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у местного темноволосого населения могут проявляться подобные гены. – Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является источником зла?
– Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
– Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем более на только родившихся детей.
– Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание…
– Опять предсказание?
– Мы не будем ничего предпринимать против твоей «племянницы», наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя великие испытания и…
– Что еще?
-…И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит обряд жертвоприношения.
Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились. Справившись с волнением, Трис произнес:
– Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
– Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
– А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
– Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью ты смыл проклятие.
– Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей прекратятся?
– Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
– Вот и отлично!
– Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком надеешься на свои силы. – Задумчиво сказал Маг-Император.
– Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
– Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не смеем лишать тебя отдыха. Но, если… Не мог бы ты прямо сейчас что-нибудь предложить для усиления армии? – Осторожно спросил Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
– Стремена.
– Что это такое?
– Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об этом. Стремена – это часть конской упряжи, которые крепятся к седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у всадников появится дополнительная опора, это позволит им надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный нож сквозь масло!
– Стремена! – Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с Триса на Мага-Императора и обратно. – Это так просто! Почему же раньше об этом никто не додумался?
– На Земле стремена появились более чем через десять тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. – Пожав плечами, ответил Трис.
– Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! – Промолвил Тзот-Локи. – Мы благодарны тебе до конца жизни.
– Вашей или моей? – Переспросил Трис. – Я имею в виду предсказание на мой счет…
– Я говорил не об этом… – Старый повелитель неожиданно смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
– Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба из большого английского лука, который я мог бы вам предложить, потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще, хотя нужно много времени на его перезарядку. – Трис пододвинул к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. – Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая тяжелая стрела, которая называется «болт». Теперь достаточно нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан броня не намного крепче… По этому рисунку опытный мастер изготовит вам оружие… Даже если завтрашний бой окончиться не так, как мне хотелось бы…
– То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает величайшей награды, Трисмегист. – Торжественно начал говорить Маг-Император. – Я не могу допустить, чтобы в поединке победил южанин. Я отменю поединок и…
– И я вам этого не прощу. – Веско прервал Трис. – Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне только одно.
– Все, что угодно!
– Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх ладонями:
– Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что я приму эту девочку, как родную дочь!
– Благодарю Вас, Ваше величество. – Склонил голову Трис. – Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет «старшей дочери»?
– Это была тайна. – Тзот-Локи словно сразу постарел на несколько лет. – Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том, что через три месяца у нее родится девочка… Моя младшая дочь… Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем забыли, что тебе нужен отдых.
– Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
– Какое же это условие?
– Ваше величество, – сказал Крон-то-Рион, – Трисмегист хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза Триса и тихо проговорил:
– Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит правду. Он вздохнул:
– Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
– Я надеюсь, – голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и громко, – что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного Трисмегиста-Аттона-Тониана.
– Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас, ни Этла-Тиду! – Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения, ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
– Почему они так на меня смотрят? – Спросил Трис у Начальника стражи.
– Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан. Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
– Как прошла встреча? – Не смог сдержать нетерпения Ремин. – Что он тебе сказал? Кое-кто из старых сановников решил, что тебя казнят, чтобы не портить отношения с Южной Империей.
– Они ошиблись, отношения уже испорчены. А Маг-Советник просто пожелал мне удачи. – Трис не хотел рассказывать о своей встрече с Магом-Императором.
– И он потратил на пожелание удачи весь день и весь вечер? – Удивился Ремин, недоверчиво покачав головой.
– Еще он подарил мне свой дуэльный меч. – Трис показал на футляр, который нес один из солдат.
Никар-Вазам и Ремин были шокированы. Такой драгоценный подарок не мог быть сделан какому-то неизвестному молодому дворянину с севера. Правда, следовало учитывать то, что ему предстояло отстаивать честь Этла-Тиды…
Раздался стук копыт и шум колес, и из ворот выехала роскошная двухколесная колесница, ведомая слугой Крон-то-Риона. Увидев Триса и его друзей, он натянул поводья. Четверка горячих сильных коней нетерпеливо перебирала ногами, словно вот-вот собиралась вновь пуститься вскачь. Слуга поклонился Трису:
– Господин Трисмегист, Маг-Советник приказал мне отвезти Вас домой, чтобы Вы имели больше времени для подготовки к поединку.
Трис обратился к Никар-Вазаму и Ремину:
– Мне надо ехать домой, Алина, наверное, уже беспокоится.
– Не волнуйся, Трис, – сказал Никар-Вазам, – Алина сейчас в моем доме. Ремин привез ее и все ей рассказал. Когда тебя забрали солдаты, мы уж было подумали…
– Спасибо вам, друзья! – Трис был искренне тронут. Никар-Вазам думал, что Алина – его племянница, но Ремин-то знал правду, и тем не менее рисковал из-за девочки.
– Она может и дальше жить у меня. – Продолжил Никар-Вазам и осекся, поняв, что имел в виду смерть Триса. – Я хотел сказать, что мне и жене она пришлась по душе.
– Я попрошу Вас оставить ее только на эту ночь у себя. Ни в коем случае не разрешайте ей ехать ко мне. Скажите, что я очень хочу ее видеть, но перед предстоящим поединком должен побыть один. Она поймет… А если со мной что-нибудь случится, Маг-Император возьмет над ней опеку.
Это заявление окончательно повергло в шок Ремина. Он едва смог выдавить:
– А он знает..?
– Знает.
– О чем это вы? – Заинтересовался Никар-Вазам, не посвященный в прошлое Алины.
– Наверное я чего-то не понимаю, или мир быстро меняется! – Покачал головой Ремин.
– И то и другое, друг! – Трис сел в колесницу, и слуга Мага-Советника тронул коней. – То ли еще предстоит!
– Там будет видно… – Пробормотал Ремин любимое выражение Триса, глядя вслед удаляющейся колеснице и эскорту солдат с зажженными факелами, марширующему следом.
Глава 6. Поединок.
Почти половину ночи Трис провел, сидя на полу своей комнаты со скрещенными ногами. Глаза его были закрыты. Пальцы рук медленно и легко поглаживали поверхность лежащего на коленях черного меча, не упуская ни прихотливо изгибающихся линий нанесенного узора, ни легких щербинок в деревянной поверхности, ни острых граней обсидиановых зубьев. Трис медитировал. У него не было времени учиться владению дуэльным мечом Этла-Нитов традиционным путем долгих тренировок и упражнений. Вместо этого он стремился проникнуться духом оружия, познать все его сильные и слабые стороны, научиться использовать с максимальным эффектом.
Меч еще хранил едва заметные воспоминания о своих прежних хозяевах: великих воинах и могущественных магах прошлых лет, и Трис старался вобрать в себя их фехтовальные приемы, системы защиты и нападения, секретные удары. Оставшимся в доме слугам он строжайше запретил открывать дверь в его комнату до рассвета, и они ходили по дому на цыпочках, зная, какое испытание предстоит пройти завтра их хозяину.
Утром к воротам дома Триса подъехала целая процессия. Тут были и прихотливо изукрашенные резьбой колесницы пожилых солидных сановников, и молодые офицеры на горячих конях, и простые жители Этла-Тиды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48