– Так что же происходит с детьми? Зачем вы привозите их сюда, в эту преисподнюю? Что вы с ними делаете?
– Ничего, – спокойно ответил Кайл.
– Так где же они? – прорычал Скаддер. – Вы что, убиваете их или скармливаете… этим монстрам?
– Не говори ерунды, Скаддер, – произнесла Черити.
Однако индеец не обратил на нее никакого внимания.
Кайл покачал головой. Несмотря на то, что Скаддер стоял перед ним с поднятыми кулаками, во взгляде мега-воина не было и следа страха, в нем светилась только странная и непонятная безграничная печаль.
– Конечно же, нет, – произнес он. – Они на базе.
– Стоун знал об этом? – спросила Черити, чтобы немного разрядить обстановку.
Она чувствовала, что Скаддер теряет над собой контроль. Разумеется, индеец прекрасно понимал, что Кайл не виноват, а если рассуждать здраво, то его скорее следовало причислить к жертвам, чем к преступникам. Просто сейчас Скаддер искал того, на ком можно было выместить накопившуюся ярость. Черити быстро встала между ними.
– Дэниель знал, куда ведет этот трансмиттер? – настойчиво повторила она свой вопрос. Кайл молча кивнул. – И, несмотря на это, он заставил вас следовать за нами, – продолжала она, немного нервничая, наблюдая за состоянием мега-воина. – Мне кажется, Стоун точно знал, что попадание в трансмиттер фактически означает вашу смерть. Однако все равно настаивал на этом.
– Он просто толкнул меня, – сказал Кайл.
– По-видимому, Стоун действительно не очень-то заинтересован в том, чтобы вновь заполучить тебя, – усмехнулся Скаддер, по-прежнему не сводя с мега-воина пылающего ненавистью взгляда.
– Или слишком заинтересован в том, чтобы от кого-то отделаться, – серьезно заметила Черити.
Кайл не прореагировал на это замечание, но внезапный блеск его глаз еще раз убедил Черити, что разгадка где-то рядом.
– Если вам запрещено возвращаться на это место, как же объяснить тот факт, что вы все равно сделали это, Кайл?
– Они предназначили меня для ликвидации. Каждый слуга обязан открыть по мне огонь.
– Слуга?!
Губы Кайла тронула легкая усмешка.
– Они еще называют их муравьями, – пояснил он. – Правда, меня будут преследовать не только слуги.
– Кто же еще? – с тревогой в голосе спросила Черити.
– Такие же, как я.
Скаддер побледнел, недоверчиво всматриваясь в мега-воина.
– Так значит, есть еще… такие, как ты? – ахнул он.
Кайл серьезно взглянул на него и кивнул.
– Именно здесь, на этой планете мы взрослеем и получаем образование, – проговорил он. – Это Шай.
– Что значит «на этой планете»? – вмешалась в разговор Нэт, однако Черити сделала незаметный жест, призывающий ее к молчанию.
– Так вы думаете, что выросли здесь? – вновь обратилась она к Кайлу. – В этих джунглях?
– Нет, не в джунглях, а на базе, – мега-воин показал рукой на север. – Однако она расположена не очень далеко отсюда.
– И сколько же еще… таких, как ты?.. – запинаясь, спросил Скаддер. Кайл пожал плечами.
– Не знаю. Здесь нас не так уж много. Правда, с тех пор как я последний раз находился на этой планете, прошло много времени. Тогда нас насчитывалось пятьдесят или шестьдесят, точно не помню. Однако есть и другие места, такие же, как Шай-Таан.
– О!.. – непроизвольно вырвалось у Скаддера. Он судорожно сглотнул слюну и попытался улыбнуться, но вместо этого на его лице появилась ужасная гримаса.
У Черити тоже словно мороз пробежал по спине.
– Пятьдесят или шестьдесят…
Они видели, что может сделать всего лишь один мега-воин. Без сомнения, пятидесяти таких молодцов вполне хватит, чтобы поставить на дыбы всю планету.
– Я думаю, вовсе не так уж плохо, что сейчас у вас появились новые партнеры, вроде нас. Правда, не знаю, нравится вам это или нет.
Кайл медленно покачал головой.
– Все не так просто, капитан Лейрд, – в его голосе прозвучали почти трагические нотки. – Дело в том, что я не могу больше оставаться с вами.
– Но почему? – изумилась Черити. – Неужели вы еще чем-то обязаны Дэниелю?
– Речь не о нем, – ответил Кайл. – Стоун, действительно, почему-то пытался убить меня, однако не это влияет на мою и вашу теперешнюю ситуацию. Просто я не должен оставаться с вами и с вашими друзьями, независимо от того, хочется мне этого или нет. Мое присутствие представляет для вас постоянную опасность. Кроме того, я… я не могу находиться здесь.
– Но до сих пор вам это удавалось, – возразила Черити.
– Я нарушил первую и единственную заповедь, – Кайл стал очень серьезным. – Ни одному мега-воину не разрешается после окончания подготовки возвращаться на Шай, ни при каких обстоятельствах. В противном случае, он должен убить себя. Возможно, я так и сделаю.
– Это первая разумная фраза, которую я от тебя услышал, – съязвил Гурк. – Дай мне знать, если тебе в этом понадобится помощь, мой друг.
Ко всеобщему удивлению, Кайл улыбнулся.
– Я, правда, не могу остаться с вами, – проговорил он, глядя на Черити. – Отпустите меня. Даю слово, я не выдам ни вас, ни ваших друзей.
– А что будет с вами, Кайл?
Мега-воин беспомощно пожал плечами.
– Не знаю, – признался он. – Это… – Кайл искал и, видимо, не находил слов, переводя растерянный взгляд со Скаддера на Нэт и Черити. – Ничего не понимаю, – прошептал он. – Я должен был взять вас в плен. Я должен был… всех убить, вас, Черити, доставить к Стоуну, а потом ликвидировать себя… себя самого. Первая и единственная заповедь оказалась поруганной, а я… – на его лице вновь отразилось отчаяние и беспомощность.
Это было странное зрелище. Черити вспомнила, как этот внешне совершенно нормальный молодой человек с детским лицом и мягкими глазами одержал победу над целой армией монстров. Она прекрасно знала, каково быть преследуемой таким существом, созданием, которое с непреклонностью машины идет по твоим пятам, оставляя за собой смерть и разрушение. Однако в данный момент Черити не чувствовала к мега-воину ничего, кроме сочувствия. Правда, в ней еще бушевал гнев, но теперь она понимала, что дело вовсе не в Кайле, он вообще ни в чем не виноват. Виновны те, кто послали его за ней в погоню, те, кто по своему усмотрению распоряжались людьми, как шахматными фигурами: захотели – передвинули сюда, захотели – пожертвовали. Подонки!
– Хорошо, – наконец сказала Черити. Скаддер удивленно взглянул на нее, а Гурк, сжавшись, как от удара, жадно хватал ртом воздух.
– Что значит «хорошо»?» – завопил он.
– Идите, Кайл, – не обращая внимания на его крики, произнесла Черити. – Вы сдержали слово: время, которое вы нам дали, давно истекло.
– Ты что, с ума сошла? – снова взревел Гурк. – Он же выдаст нас, передаст с рук на руки своим собратьям!
– Заткнись же, наконец, сморчок! – крикнул Скаддер. – Если бы Кайл хотел, он бы уже давно сделал это.
Неожиданная поддержка Скаддера немало удивила Черити.
– Вы действительно можете идти, Кайл, – повторила она. – Но вы можете и остаться с нами. Я доверяю вам. Вместе мы быстрее выберемся отсюда.
Кайл печально покачал головой.
– Существует только одно место, где вы будете в безопасности, – Свободная Зона. Она уже недалеко отсюда. Немного везения, и вы доберетесь до нее.
– Тогда проводите нас, – предложила Нэт. – Вместе мы, безусловно, сделаем это.
Кайл снова покачал головой.
– Я не могу пойти туда, куда идете, в той же мере как и вы не можете отправиться вместе со мной.
– Интересно, и куда же это вы направитесь?
Кайл махнул рукой в обратном направлении.
– На базу.
– Но это же означает твою смерть! – испуганно воскликнула Нэт. – Ты же сам сказал, что они тебя убьют.
– Именно этого он и хочет, – прервала ее Черити.
Кайл печально посмотрел на нее.
– Я ведь права, Кайл? – тихо продолжала Черити. – Вы хотите вернуться, чтобы умереть, но не здесь, в непосредственной близости, чтобы не поставить нас под угрозу, а как можно дальше отсюда, да? А вам хотя бы известно, почему вы стремитесь к этому?
– Заповедь, – пробормотал Кайл. – Главное и единственное: ни один мега-воин не должен возвращаться на Шай.
– Ерунда! – воскликнула Черити. – А вот я вам скажу, почему вы на самом деле ищете смерти. Вы просто поняли, что всю жизнь сражались не на той стороне. Ведь вы не принадлежите к этим монстрам. Я не знаю, что они с вами сделали, да и не хочу знать, но одно мне теперь ясно наверняка: вы не робот и не особый клон живого существа. Вы – человек, такой же, как и мы.
– Это… это не так, – пробормотал Кайл. Голос его задрожал, в глазах вспыхнул огонь, какой Черити иногда видела у сумасшедших. На какое-то мгновение ее снова охватил страх. – Это… это неправда! Я…
– Вы – человек, – настойчиво повторила Черити. – И останетесь им навсегда. Понятно, что с вами сотворили нечто ужасное. Совершенно ясно и то, что вы сейчас всячески противитесь этому. Очевидно, Дэниелю известно об этом. Именно поэтому он и пытался убить вас.
– Нет! – простонал Кайл. – Это не так!
– Это правда. И вы это знаете, – Черити сделала гневный жест в сторону, куда указывал Кайл. – Скажите, вы не задумывались над тем, почему вообще существует ваша первая и единственная заповедь: никогда не возвращаться на это место? Да потому, что для вас это вовсе не чужая планета. Это Земля, планета, на которой родились и вы, и я, и Скаддер, и Нэт, и многие другие, а также, по-видимому, и ваши братья. Так что вы отнюдь не порождение другой планеты, хотя мне неизвестно, что они сделали с вами, чтобы превратить в то, что вы есть. Наверное, они изменили ваш метаболизм и, по-видимому, манипулировали вашим сознанием, стерев из памяти все воспоминания о прошлом, не так ли?
Кайл беспомощно смотрел на Черити и молчал. Яростно тряхнув головой, она продолжала:
– Вы не знаете, кто вы такой на самом деле, не помните ничего, что лежит вне временного периода до того, как вы попали на базу. Вам лишь сообщили, что вас выбрали для того, чтобы высадить на чужую планету. Поймите же, Кайл, они украли ваше истинное «Я» и все воспоминания, чтобы однажды вы не осознали, что воюете против собственного народа!
– Но даже если это и так, – снова встрял Гурк, – что это меняет? Мега-воин непременно выдаст нас! Он не сможет поступить иначе, даже если очень захочет!
– Нет! – покачала головой Черити. – Он не сделает этого, теперь уже нет. Вы увидели наш мир, Кайл, – ее голос стал тихим и проникновенным. – Вы познакомились с народом, к которому принадлежите. Так останьтесь же с нами! Вы поможете нам, а мы – вам. Вместе мы сумеем победить врагов! Поверьте, мы могли бы многому научиться у вас, а вы – у нас.
Кайл беспомощно застонал. Он попытался что-то сказать, но из его груди вырвалось лишь хриплое дыхание. Вздрогнув всем телом, робот закрыл руками лицо, потом вдруг резко повернулся и, прежде чем все успели опомниться и постарались преградить ему путь, быстрыми мощными прыжками скрылся в джунглях.
Черити печально и разочарованно смотрела ему вслед. Скаддер, выхватив оружие, собирался уже пуститься вдогонку, но она махнула рукой.
– Оставь! Тебе все равно его не догнать.
– Ты права, – согласился Скаддер и, пожав плечами, засунул пистолет за пояс. – Честно признаться, я даже рад, что он ушел.
Черити ничего не ответила. Удивительно, но Гурк, до этого не упускавший ни одной возможности высказать свое мнение, сейчас как будто воды в рот набрал. По существу, ей тоже следовало бы радоваться тому, что Кайл уже далеко от них: ведь как бы он ни желал им помочь, одно его присутствие притягивало опасность. Тем не менее Черити чувствовала в душе лишь горечь и какой-то непонятный гнев от того, что ей не удалось уговорить Кайла остаться и он навсегда ушел от них. Думая о тех, кто надругался над ее миром, в котором теперь жили люди, подобные Кайлу, где когда-то прекрасные города стали опасными, как коварные болота, а каждый шаг мог оказаться роковым, Черити тихо застонала от бессилия и других более мучительных чувств. Судя по всему, пришельцам показалось мало просто разрушить Землю. Нет, им еще захотелось так изменить ее, чтобы больше уже ничто не напоминало прекрасную цветущую планету.
Эти мысли выматывали Черити, отнимали последние силы. Она устало повернулась к остальным и махнула рукой в направлении, указанном Кайлом.
– Пойдемте, – глухо проговорила Черити. – Попробуем добраться до Свободной Зоны.

* * *

То, чему Жан стал свидетелем за последние десять минут, потрясло его гораздо больше, чем все увиденное им за свои восемнадцать лет. Это казалось просто… просто каким-то безумием! Сначала охотник спас молодую девушку, возглавлявшую группу, которая едва не свалилась в гнезда ядовитых пауков. Потом другие и пуще всех молодая женщина со светлыми волосами целую вечность о чем-то переговаривались с ним и вдруг отпустили, все равно что подписали себе смертный приговор! Жан был уверен: не пройдет и часа, как охотник уже доберется до крепости и обо всем сообщит! Через пять минут здесь яблоку будет негде упасть от планеров и муравьев. Интересно, что же все-таки происходит? Кто эти чужаки, и что им здесь нужно?
Жан не находил ответа на эти вопросы и посчитал за лучшее пока остаться в укрытии. На чьей же стороне эти люди? А может, все обстоит иначе, совсем не так, как он думает, терялся в догадках Жан. Возможно, эти незнакомцы никакие не жертвы, а, наоборот, повелители охотников?
От этой мысли Жану стало как-то не по себе. Он всегда предполагал, что и над муравьями, и над охотниками существовала какая-то третья главенствующая сила, которая, возможно, находилась в том запрещенном городе, под башней. И почему бы им, хозяевам, не выглядеть так же, как все нормальные люди?! Кстати, охотника тоже не так-то просто отличить от любого самого обыкновенного жителя Свободной Зоны. Если уж эти твари способны как угодно изменять свою внешность, какими же силами располагают тогда их хозяева?!
Сердце Жана едва не выскочило из груди, когда он увидел, что чужаки, обогнув опасный кустарник, двинулись дальше. Если они станут и впредь придерживаться этого направления, то выйдут прямо к реке, а оттуда уже рукой подать до Свободной Зоны.
Жан напряженно ждал, пока огромный краснокожий верзила, замыкавший шествие, не скроется среди деревьев, затем, осторожно выбравшись из укрытия, последовал за группой. Чтобы догнать и немного обогнать чужаков, он выбрал не прямое направление, а, значительно прибавив ходу, повернул немного западнее.
Жан был так взволнован, что начал делать ошибки: один раз почти наступил на маленькое паучье гнездо, а уже через минуту его нога попала в ловушку огромной саранчи. По чистой случайности Жан не только угодил в западню, но и наступил на покрытую толстым панцирем спину насекомого, при этом раздавив его.
Разразившись проклятиями, Жан выбрался из ямы, подавляя тошноту, вытер сапог о траву и задумался. Нет, нужно непременно взять себя в руки. Сейчас его жизнь приобрела особую ценность, поэтому следовало поостеречься. Он должен был целым и невредимым добраться до реки и своего мотокара, а затем предупредить жителей Свободной Зоны о грозящей опасности.
Пару секунд Жан стоял, вслушиваясь в многоголосый шум леса, потом не оглядываясь побежал дальше.
Лес становился все гуще и гуще. Вскоре заросли совершенно сомкнулись, и Жан с большим трудом продвигался вперед. О том, чтобы придерживаться выбранного направления, нечего было и думать. К тому же среди густого кустарника то и дело, словно привидения, появлялись закопченные, обугленные стены, местами еще вполне сохранившиеся, которые еще больше затрудняли его продвижение. Ему часто приходилось делать большой крюк, чтобы обойти переплетение зарослей, и даже отступать назад, бросая с таким мучительным трудом проложенную дорогу, лишь бы хоть немного сдвинуться с места. Единственным согревавшим душу Жана утешением была мысль о том, что тем, другим, тоже, по-видимому, приходится несладко. Случай с пауками ясно показал, что они не очень-то хорошо разбираются в жизни джунглей. Возможно, ему повезет, и чужаки будут настолько любезны, что разрешат съесть себя кому-нибудь из хищников или хотя бы наступят на ядовитое растение.
Несмотря на то, что Жан почти бежал, изо всех сил стараясь не попасть в какую-нибудь замаскированную ловушку, он вышел к реке только через полтора часа. Заросли заметно поредели. Увидев просвет в листве деревьев и выбравшись, наконец, на край огромного грязного русла, ставшего настоящей помойной ямой, Жан с огорчением обнаружил, что здорово отклонился от курса и дал маху километра на два вправо.
Он тяжело вздохнул. И как его так угораздило?! Счастье, что ему вообще удалось найти дорогу к реке. Жан бросил взгляд на небо и, не заметив никаких планеров, отправился дальше.
Первую треть пути он преодолел довольно легко, лучшей дороги нечего было и желать. Потом Жан выбрался на местами уцелевшую, покрытую асфальтом улицу, которая тянулась вдоль берега. Улица оказалась покрыта мхом и травой, но идти по ней было гораздо спокойнее:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24