Скаддер и Черити досадливо поморщились.
– Считаешь, на него можно положиться? – спросил Скаддер.
– У нас нет выбора, – пожала плечами Черити. – В случае необходимости я на месте.
Скаддер лишь молча посмотрел на нее.
– Я не очень-то настроена убивать себя, – попыталась защититься Черити. – Впрочем, учитывая обстоятельства, выбирать не приходится.
– Я останусь с тобой, – заявил Скаддер.
– Какого дьявола ты будешь здесь делать, – мрачно отрезала Черити, но, заметив, что Скаддер, судя по всему, вышел из себя, вздохнула: – Так я и знала. Ну, хорошо.
Скаддер удовлетворенно ухмыльнулся. «Ты будешь удивлен», – подумала Черити. Между тем туннель постепенно начал сужаться, образуя узкую штольню-проход. Потолок становился все ниже. Они пригнулись, а транспортер продолжал нести их в темноту.
– Ради бога, молчание в эфире, – предупредила Черити, прежде чем отключить передатчик.
Харрис и Дюбуа распластались на ленте позади нее и закрыли шлемы. Вскоре стало темно, хоть глаз выколи, но Черити не отважилась выпрямиться, чтобы включить инфракрасное излучение. Ей казалось, что потолок вот-вот придавит ее и сорвет с транспортера. Однако они успешно миновали непроницаемые пластиковые фартуки перед входом в зал и оказались среди моронов.
Черити торопливо осмотрелась, опустила забрало и наклонилась к Скаддеру.
– Не стрелять, – приказала она сквозь стекло. – Иначе мы все испортим.
Скаддер покорно кивнул. Черити отцепила от воротника кабель и вставила его в лежавший прямо перед ней компьютер.
– Направь свои сенсоры на трансмиттер, – сказала она по кабельному каналу.
– Почему вы шепчете? – полюбопытствовал кубик.
– Выполняй же, – попросила Черити.
В это время в мерцающей пустоте колодца возникло пятно, которое разрослось и снова стало плоским. Эта картина напомнила Черити пруд, в который кто-то бросил камень. Она почувствовала легкий сквозняк со стороны выступающей вверх платформы. Если сверху кольцо производило впечатление огромной игрушки, то теперь оно казалось Черити величественным памятником, могучим изображением, абстракцией, символом математического описания и физических закономерностей, который превращал все в этом зале в нечто не имеющее ровно никакого значения.
– Если сейчас подойдет шоковая волна, с нами покончено, – сквозь стекло забрала сказал Скаддер.
Черити осторожно огляделась: они находились в ста метрах от конца ленты транспортера и в четырехстах пятидесяти метрах от трансмиттера. Лента двигалась со скоростью примерно одного метра в секунду. К счастью, их до сих пор не заметил ни один из трехсот моронов, с удивительной скоростью устранявших нанесенный территории вред.
– Есть предложения, 370-98? – спросила Черити.
Ответ прозвучал как оскорбление и не подлежал воспроизведению.
– Я поджарю твои схемы, – в сердцах пригрозила Черити. – Что с трансмиттером?
– Передающее поле нестабильно, – сообщил кубик.
– Ax, ax, ax, – покачал головой Скаддер.
– Ну, хорошо, – сдался компьютер, – как насчет такого сообщения: количество помех постоянно растет, они поступают во все уменьшающиеся отрезки времени.
Скаддер ошарашенно выпучил глаза.
– Каков прогноз? – поинтересовалась Черити.
– Скоро мы будем сидеть по самые уши в дерьме, – последовал краткий ответ.
Тем временем лента транспортера проследовала мимо четверых моронов.
Убедившись, что их не заметили, Черити облегченно вздохнула:
– Сколько у нас осталось времени до того, как увеличатся помехи?
– Три минуты, – убедительно произнес кубик.
По Черити скользнул луч прожектора, который один из моронов направил на другую часть стройки. Ей не верилось, что их еще не обнаружили, ведь они лежали, как на блюдце. Судя по всему, утверждения Гартмана о глупости небольшой кучки моронов оказались верны: отдельные насекомые проявляли столько же инициативы, сколько, скажем, и электронный замок.
Неожиданно транспортер сильно дернулся и остановился прямо посредине зала.

ГЛАВА 11

Гартману и Нэт повезло: уже с третьей попытки им удалось обнаружить незакрытый планер. Очевидно, мороны занимались разгрузкой большого дискообразного корабля, когда среди них начала распространяться инфекция джередов. Один муравей неподвижно лежал на платформе в нескольких метрах от них: его руки-клещи сжимали транспортную емкость. К счастью, планер оказался пуст. Даже парализованные воины по-прежнему представляли опасность, и было бы совсем непросто убрать их из корабля.
Пока Нэт меняла Гартману бинты, тот довольно быстро разобрался с управлением. Действие болеутоляющих средств постепенно ослабевало, и он с трудом держался на ногах. Обратный путь в зал совершенно истощил Гартмана, не говоря уже о встрече с призраком.
В компьютерном зале все щиты были исписаны одним-единственным словом: «Поспешите». Однако Гартмана не утешал тот факт, что кто-то заботливо следит за ними. Он невесело рассматривал себя на свету, не находя ничего утешительного.
– О чем ты думаешь? – спросила Нэт.
– О том, как еще совсем недавно я взобрался в такой же планер, чтобы взорвать себя, трансмиттер и все остальное, – Гартман тяжело вздохнул. – Неужели с тех пор прошло всего лишь два дня?
– А что, собственно говоря, тогда произошло?
– Я видел призраки.
Нэт недоуменно посмотрела на Гартмана.
– Призраки?..
– Каким-то образом они разрушили мое оружие и напугали меня до смерти.
«Интересно, – подумал Гартман, – ясно ли Черити Лейрд, что эти призраки способны на большее, чем вызывать в головах людей иллюзии».
– Да, призраки доставили тебе много хлопот, – сказала Нэт, накладывая последнюю повязку.
– Ну, они же и спасли мне жизнь, – через силу улыбнулся Гартман и взял девушку за локоть, – и тебе тоже. Согласись, это была бы глупая смерть.
– А я-то думала, призраки задержали тебя, потому что ты выбрал неудачный момент, – недоверчиво посмотрев на спутника, сухо сказала Нэт.
– Я завожу планер, – спустя минуту проговорил Гартман и взялся за рычаги управления; обе двери входного шлюза он оставил открытыми.
Зашумел мотор, и прожекторы осветили ангар перед диском, на полу которого, словно безмолвные скульптуры, лежали мороны.
– Когда я думаю о том, что они еще живы… – с содроганием произнесла Нэт.
– Не думай больше об этом, – посоветовал Гартман, сжав ей руку.
– Эй, – улыбнулась Нэт, – не нужно сразу… ломать ее.
Она рассмеялась, и возникшее между ними напряжение немного спало.
Гартман начал медленно поднимать планер, направляя его к раздвижным воротам, походившим скорее на массивную стальную стену. Впрочем, он знал, что лазерные пушки летательного аппарата запросто разнесут эту плиту. Когда до ворот оставалось метра два, Гартман замедлил ход, приготовил орудийную систему и в ожидании откинулся в кресле.
– Как долго это продлится? – дрожащим голосом спросила Нэт.
Гартман и сам хотел бы это знать, но чтобы хоть что-то сказать, ответил:
– Не очень долго.
А про себя добавил: «Если все получится», понимая, что в случае ловушки взрыв произойдет без предупреждения. Их мозг даже не успеет зафиксировать вспышку, а они уже исчезнут в огромном облаке пара.

* * *

Чтобы по инерции ее не понесло дальше, Черити инстинктивно вцепилась в щебень, затем взвела курок и оглянулась. В ожидании огненного залпа из темноты напрягся каждый мускул ее тела.
Однако ничего не произошло. Предостерегающе махнув рукой Харрису и Дюбуа, она еще ближе пригнулась к щебню, на глаз определив, что они отъехали от конца ленты транспортера метров на сорок.
Черити осторожно посмотрела поверх скалы. Один из моронов деловито жестикулировал у пульта всеми четырьмя лапами, в то время как десяток других насекомых переносили последние десять метров поврежденного участка.
– Что там происходит? – спросил Скаддер.
– Мороны ремонтируют транспортер, – приглушенно ответила Черити и вдруг почувствовала волны поля трансмиттера. – Кажется, начинается, – сказала она, напрасно стараясь скрыть свой страх. – Новая шоковая волна.
– Что? – прошипел Скаддер.
– Втяни голову, – приказала Черити, прижимаясь к транспортеру.
В то же мгновение над ними открылись ворота в ад. Над развалинами, вокруг беспомощно бьющих лапами муравьев, теперь витал дух смерти. Один из отрогов скалы коснулся земли и пробил люк, который, казалось, закрылся сам по себе. Вслед за этим рухнула вся площадка. Трещина прорезала весь блок, державшийся лишь благодаря огромному внутреннему напряжению. Куски, величиной с человеческую голову, с треском вылетели из площадки и проносились по воздуху.
Казалось, кольцо разрасталось. Исходившее из его центра сотрясение пробегало по воздуху, по скалам, входило в тело Черити и, охватывая все вокруг и растягивая, болью отзывалось в ее суставах. На лекциях в Академии она часто задавала себе вопрос, как сторонний наблюдатель может ощутить гравитационное землетрясение. Теперь Черити точно знала ответ: сторонних наблюдателей не бывает.
Щебень под ними тоже стал перемещаться в сторону трансмиттера. Черити безуспешно старалась удержаться за край ленты. В это время лопнул один из прожекторов, и его осколки взлетели вверх, подобно сверкающему рою насекомых. Вслед за этим рука Черити соскользнула с транспортера, и она почувствовала, как ее тоже подняло над землей.
В следующее мгновение все прекратилось. Сначала с резким выстрелом пропало передающее поле, а вместе с ним исчез и зловещий дух. Черити, словно перышко, легко опустилась на транспортер.
– Повезло, – прохрипела она, взглянув на необычно светлый цвет лица Скаддера. Ей и самой было так плохо, что ее едва не вырвало. – Сколько ждать следующего раза? – с трудом проговорила Черити.
При этих словах Скаддер с ужасом уставился на нее.
– Полагаю, вопрос относится ко мне, – отозвался кубик.
Черити страдальчески закатила глаза и прошипела:
– Как долго еще?
– Пять минут, – последовал лаконичный ответ.
Черити осторожно осмотрелась.
– Нам нельзя здесь оставаться.
– Подождите, – сказал кубик. – Кажется, я понял, какова периодичность цикла.
– Ну и?…
– Дайте мне еще несколько секунд для измерений.
– Мы лежим здесь, словно жареные поросята на подносе, – пожаловался Скаддер. – Дождемся, что кто-нибудь всунет нам в рот по яблоку.
– Для вас это стало бы наилучшим решением, – надменно заметил кубик.
Скаддер открыл было рот, но потом передумал, а Черити закусила губу, чтобы не рассмеяться.
– Вам нужен точный прогноз или мне не стоит тратить силы? – осведомился 370-98.
– Можешь закончить свои измерения, – дипломатично произнесла Черити. – Надеюсь, мы сумеем определить момент зажигания бомбы.
– Не нужно напоминать мне об этом, – пробормотал компьютер.
Скаддер тоже поднял голову, всматриваясь в пространство перед собой.
– Почему ничего не происходит? – подавленно спросил он.
– Откуда, черт побери, мне это знать? – не сдержалась Черити. – Я лежу в таком же дерьме, как и ты.
– Тогда взгляни-ка направо.
Черити посмотрела направо. Затем медленно повернулась на бок и посмотрела в другую сторону. В задней части зала, по-прежнему погруженной в темноту, она заметила окруженную десятком моронов чью-то бесформенную фигуру. Странная группа медленно пробиралась между обугленных развалин.
– У нас гости, – бесстрастно констатировала Черити.
Скаддер мрачно кивнул.
– Описание верно.
В это время лента двинулась вперед.
– Как только мы достигнем конца транспортера, начнется фейерверк, – предупредила Черити. – Я беру на себя морона за пультом.
В нужный момент она с силой толкнула бомбу вперед и по инерции пронеслась над группой моронов. Включив оптический прибор, Черити сделала элегантное сальто, встала на ноги и снова оттолкнулась от стены. Стоявший за пультом управления транспортера морон растерянно уставился на нее. Молниеносным движением Черити ударила его прикладом по черепу, и морон, перелетев через пульт, грохнулся на пол.
Торопливо оглянувшись на Харриса и Дюбуа, Черити убедилась, что они уже покинули транспортер; бомба вместе с кубиком лежала на платформе перед трансмиттером. Быстро нагнувшись, Черити нажала несколько рычагов, остановив одну за другой ленты транспортера. Она видела, как Дюбуа, оттолкнувшись от земли, взобралась на платформу. Вслед за этим мороны открыли беспорядочную стрельбу. В инфракрасном излучении разрывы, подобно маленьким светлячкам, мчались как спортивные автомобили по скоростной дороге. Один из рычагов вдруг скользнул за обозначение нуля, и моторы со скрежетом повернули ленты в обратном направлении.
Следующий лазерный залп поразил второй пульт, превратив его в пылающий шлак. Черити завертелась волчком, и в тот же миг выпустила половину магазина в направлении монтажных лесов. Под этот шквал огня попало сразу трое моронов. Повернув за пульты, Черити упала в строительную яму. Там кипел настоящий бой. Скаддер уже успел застрелить четырех муравьев и теперь боролся с пятым, в то время как сзади к нему подкрадывались еще двое. Выстрелы Черити попали в моронов, но не остановили их движения. Двоеборье на секунду превратилось в живописную скульптурную группу, пока Скаддер наконец не избавился от своего противника.
– Спасибо, – тяжело дыша, сказал он и встал на ноги. Его костюм оказался изрядно потрепан.
– Сюда, – позвала Черити, протягивая руку. Скаддер выбрался из ямы и осмотрелся.
Между тем шайт приблизился к ним метров на сто и находился теперь в свете прожекторов. С такого расстояния он производил впечатление выродившегося пещерного летающего существа или стрекозы с непрозрачными крыльями, которые, очевидно, снабжали его большое тело кислородом и давали ему возможность подниматься в воздух в условиях столь низкой гравитации. Мощное тело, по крайней мере, метров на шесть возвышавшееся над землей, покрывал пластинчатый панцирь, служивший своего рода естественной броней. Четыре большие руки заканчивались скрещенными между собой когтями. Гладкую насекомообразную голову монстра увенчивали два граненых глаза и две связки волосатых щупалец различной длины. За внушительной грудной клеткой начиналось многократно расчлененное тело, похожее на сегментообразную оболочку распухшей сороконожки. По бокам туловища свисали несколько пар маленьких, величиной с руку взрослого воина-морона, конечностей. Эту огромную массу несли шесть сильных ног, в то время как напоминающая улитку задняя часть тела скользила по земле. Сквозь лес длинных щупалец, за которыми, очевидно, находился рот, виднелись когти.
«Да, такое чудовище сумеет одержать верх над королевой», – подумала Черити, стоя на месте как парализованная.
А на другой стороне зала, скрытое между искривленными стальными опорами и закопченными жестяными пластинами, почуяв знакомый запах, мгновенно проснулось другое существо.
«Сейчас», – радостно подумало оно.
Между тем шайт остановился и выпрямился. Бетонные пластины с треском разлетелись под его лапами. Монстр не спеша расправил свои крылья, превратившись в гигантскую летучую мышь. Его тело блестело, подобно мокрой коже, и равномерно подрагивало, голова тяжело свисала между тремя парами раскачивающихся крыльев. Затем тело шайта вдруг изогнулось и повернулось, словно обладало собственной волей.
Скаддер торопливо упал на колено, прицелился и выстрелил из всех трех стволов одновременно. Разрывные пули сделали свое дело: из клокочущей раны фонтаном ударили облака мяса и кожи. Вслед за этим последовал приглушенный взрыв ручной гранаты, обнажив кости и панцирь. Шайт резко вскрикнул, издав жуткий, до боли пронзительный звук. Потом израненная плоть начала пениться и в течение нескольких секунд полностью восстановилась.
«Так вот откуда берется неуязвимость мега-воина», – потрясенно подумала Черити, не веря своим глазам.
Продолжая стрелять, Скаддер по всей длине вскрыл грудную клетку шайта, однако движения чудовища от этого нисколько не замедлились. Шайт приблизился к ним, раздавив под собой один из прожекторов, и вытянулся вперед, намереваясь схватить добычу. Оттолкнув Черити, Скаддер бросился на пол, выпустив в момент своего падения весь заряд в кишащую массу щупалец, образовывавшую пасть чудовища. Вязкая жидкость и куски мяса приклеились к забралу шлема Черити. Не успела она подняться, как острый, точно бритва, коготь полоснул ее по бедру и снова сбил с ног. К ней тут же потянулись отливающие металлическим блеском серпообразные когти, но вместо ее тела схватили ружье, – которое Черити инстинктивно протянула вперед, –вырвали его и раздробили единым махом. Черити не успела даже закрыть глаза, как в результате цепной реакции, длившейся менее секунды, взорвались все снаряды в стволе и обоих магазинах винтовки. Вытянутая рука шайта оказалась разнесена в клочья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17