Поэтому Торб и его стража терпят меня. К тому же я полагаю, что он считает меня полезным человеком, кем-то вроде священника или исповедника для заключенных. Честно говоря, я и сам поддерживаю такое представление обо мне, несмотря на то, что священников у нас в организации нет.
Мак-Кейд пожал плечами.
– Неплохо звучит! Однако у меня так много проблем здесь и сейчас, что я могу не беспокоиться о том, что будет где-то и потом. Ты сказал, что у тебя тут пост. Для какой цели? Особенно если учесть, что вы не стремитесь обратить в свою веру заключенных.
Пешеход улыбнулся:
– Так надо. Я уже говорил тебе, что другие умеют гораздо больше меня. Ну вот, некоторые из них могут читать то, что они сами называют потоком, хотя на самом деле это просто причинно-следственная цепь событий. Не буду объяснять, как они это делают, потому что сам понятия не имею, но восходит это к высшим формам медитации. Каким-то образом они на мгновение выходят из своих тел и могут видеть сложные структуры и взаимосвязи, вытекающие из всех наших поступков. Изучив эти структуры и связи, они могут предсказывать направление развития событий и то, что может стать наиболее вероятным результатом. И иногда, не часто, только иногда, мы можем использовать это знание во имя всеобщего блага.
Мак-Кейд стряхнул пепел с сигары и удержался от искушения спросить, откуда они знают, что есть «всеобщее благо». Всю свою историю человечество использовало религию и концепцию «всеобщего блага» для совершения актов неслыханной жестокости и варварства по отношению к себе подобным, и все потому, что горстка предводителей объявляла свое личное благо всеобщим.
Пешеход, не подозревающий о скептицизме Мак-Кейда, продолжал свое повествование:
– Много лет назад один из наших прочел поток и обнаружил, что Планете червей предстоит сыграть важную роль в человеческой истории. Поэтому были вызваны добровольцы, которые должны были осесть на этой планете и ждать. Все они получили одни и те же указания: «Смотреть, ждать, помогать всем, чем можно, но не делать ничего, что может изменить естественное течение событий». – Пешеход улыбнулся. – Последний приказ был совершенно необходим, потому что рабство оскорбляет всех нас, и стремление вмешаться было чрезвычайно сильным. Но поступить так означало изменить поток, то есть, возможно, уничтожить наши шансы на достижение блага большего, чем освобождение рабов, поэтому мы повиновались. И хорошо сделали, потому что во время дежурства моего предшественника здесь объявился принц, и тут мы все поняли. Когда-нибудь император умрет, и если Александру позволить погибнуть на Планете червей, преемницей станет его сестра. А взойдя на трон, Клавдия со своими убеждениями может развязать войну, которая уничтожит всю разумную жизнь в этой части Вселенной.
На мгновение воцарилось молчание, а потом Мак-Кейд откашлялся и спросил:
– А откуда твой предшественник узнал, кто такой на самом деле Александр? Вряд ли он сам об этом объявил.
Пешеход рассмеялся:
– Нет, конечно! Он назвался Янезн К. Д'Альяпо, это значит «Я не знаю, как далеко я пойду». Дошло?
– Да уж, дошло, – без энтузиазма ответил Мак-Кейд. – С этим принцем обхохочешься! Наверное, потом он изо всех сил пытался показать, что таких, как он, в дюжине ровно двенадцать, что он – самый заурядный парень.
Пешеход философски пожал плечами.
– Александр захотел пройти это испытание, не полагаясь на власть или положение своего отца. Но его поведение быстро поставило его особняком, так же как и твое тебя, и тогда мой предшественник постепенно узнал правду.
– Ну, – произнес Мак-Кейд, глядя, как в свете фонаря Пешехода вьется дымок его сигары, – если тебе это доставит удовольствие, могу сообщить, что военная разведка пришла к тому же выводу, что и ваш чтец потока. Правда, разведка так часто ошибается, что этот факт значения не имеет. Как бы то ни было, во избежание дальнейших осложнений нам нужно хватать принца в охапку и делать ноги!
Пешеход только улыбнулся в ответ на это.
– Ой-ой-ой, – вздохнул охотник, – чувствую, что твои слова мне не понравятся!
Пешеход посмотрел на него с сочувствием и сказал:
– Боюсь, что принца здесь уже давно нет.
Мак-Кейд застонал:
– Тогда ты почему еще здесь?
– А это совсем просто, – серьезно ответил Пешеход. – Я жду тебя.
– Да будет тебе! – настойчиво сказал Мак-Кейд. – Я верю, что вы, граждане, могли предвидеть важные события на Планете червей, и твое присутствие это доказывает, но не могли же вы предсказать мое появление!
Пешеход терпеливо улыбнулся.
– Не твое именно. Я ждал кого-то вроде тебя. Не обижайся, но если бы не ты, то был бы кто-то другой. Поток предсказал твое появление здесь точно так же, как прибытие Александра. Отсюда я узнал о смерти Императора. Только его смерть могла заставить противников Клавдии выяснять, жив ли еще принц, и в том случае, если он жив, пытаться возвести его на трон. Для этой миссии был выбран ты, а поиск привел тебя сюда.
В изложении Пешехода все выглядело просто и убедительно, и, будучи не в состоянии объяснить его осведомленность иными причинами, Мак-Кейд поверил ему. По крайней мере до тех пор, пока не найдется лучшее истолкование событий.
– Ну так где же он? – спросил охотник.
– На планете, которая называется «Мир Ветров», – ответил Пешеход. – Там есть монастырь нашей организации. Александр провел много времени в разговорах с моим предшественником и после долгих размышлений и самоанализа попросили разрешения поехать туда для изучения Пути постижения. Его просьба была удовлетворена.
Мак-Кейд бросил сигарету в пятно слизи, она зашипела и погасла. Потом заметил:
– Но ты кое-чего не договариваешь. Как Александр ухитрился улизнуть из этого гнойника?
Пешеход усмехнулся:
– А вот это все было очень просто! Однажды Александр отправился в тоннель, и там его съел червь. Он же просто-напросто кусок мяса, а вопли звучали очень естественно. После этого нашли только его фонарь и один сапог. Очень трогательно и убедительно, потому что с фонарем по собственной воле не расстается никто.
– И тогда вы вывезли его с планеты, – подытожил Мак-Кейд. – Чистая работа! Это подводит нас к настоящему моменту. Ты не мог бы оказать мне кое-какую помощь?
Фонарь Пешехода качнулся вверх и вниз.
– Поэтому-то я здесь! Теперь, когда его отец умер, ты должен встретиться с Александром и убедить его занять престол. Это – веление времени!
– Почему я? – нахмурился охотник. – Ясно же, что он уважает тебя и твою организацию. Вот и уговорили бы его сами.
Пешеход пожал плечами и развел руками:
– Мы не можем вмешаться ввиду опасности вызвать негативные изменения в потоке. Кроме того, наше дело – помогать, но не заставлять. Пока был жив его отец, необходимости форсировать события не возникало. Теперь мы можем надеяться только на то, что, узнав от тебя о смерти отца, он сам поймет, что должен сесть на трон, и сделает это по своей воле. Но решать может только он сам, мы не будем даже пытаться уговорить его.
– Потрясающе, – кисло усмехнулся Мак-Кейд, – огромное вам спасибо! Ладно, поехали дальше. У тебя есть передатчик?
– Есть, и неплохой, – ответил Пешеход, – хотя приходится использовать его как можно реже. Торб уверен, что в этом отношении я полностью зависим от него.
– Вот и хорошо, – сказал Мак-Кейд. – У меня есть друзья и корабль, который лежит в дрейфе около этой планеты. По крайней мере я надеюсь, что это так. Если ты пошлешь им радиограмму, они прилетят и подберут меня. Конечно, сначала придется инсценировать мою смерть, подобно тому как это было с Александром.
Пешеход согласился, достал ручку с блокнотом и записал кодовые слова, которые позволили бы ему связаться с Рико и Филом на «Пегасе».
– Дай мне тогда знать, где и когда мы встретимся, – добавил Мак-Кейд.
– Разумеется, – ответил Пешеход, вставая. – Я постараюсь устроить все завтра или послезавтра. А сейчас берись за работу, пока Уайти не решил, что ты тут дрыхнешь.
Мак-Кейд тоже встал и пожал ему руку.
– Скоро увидимся! – пообещал Пешеход и быстро пошел назад по тоннелю. Охотник следил за ним до тех пор, пока колеблющийся свет фонаря не исчез в закруглении тоннеля.
Прошла еще только половина смены, и, возвращаясь назад, Мак-Кейд посвятил все оставшееся время работе. Он чертыхался, когда поскальзывался на слизи червей, и искал красноватые пятна в породе. Но даже ругаясь, он радовался тому, что теперь ему точно известно: принц Александр жив, он находится на какой-то удаленной планете, являясь послушником монастыря. Это как раз в его вкусе. Игрок, раб, а теперь еще и отшельник-мистик. Да, этот парень никак не может остановиться! Если бы он не ушел в такие глубокие размышления об Александре, он бы заметил, как к нему приближается скрип истираемого камня, или почувствовал легкую вибрацию скалистой породы, но этого не случилось. Поэтому Мак-Кейд страшно перепугался, когда монолитная скала с грохотом раскололась и в правой стене тоннеля возник пролом. Отвратительная, блестящая в лучах фонаря серая плоть сразу же заполнила этот пролом, и охотник почувствовал, что внутри у него что-то оборвалось.
13
Камни продолжали падать, и Мак-Кейд понял, что если он будет стоять без движения, то попадет в ловушку. К счастью, этот участок тоннеля был шире остальных, так что оседающая порода не смогла завалить его целиком. Охотник посмотрел на все сужающуюся щель между верхушкой завала и сводом тоннеля. Если он поспешит, то может успеть проскользнуть в нее. Заставляя себя не смотреть на петли грязно-серой слизистой массы, вываливающейся в тоннель, он сделал с десяток шагов назад и изо всех сил рванулся к груде камней. В несколько прыжков Мак-Кейд взбежал на вершину, ужом нырнул в узкую щель и кувырком покатился вниз, ударяясь и отталкиваясь от камней, пока наконец не достиг основания груды. К тому времени остатки свода обрушились, и крошечная щель исчезла в грохоте пыли.
Правое колено обжигала адская боль, вставать не хотелось, но пришлось, поскольку громадные камни все еще скатывались вниз, разбивая все вокруг. К тому же червь в любой момент мог захотеть составить ему компанию. Мак-Кейд заставил себя встать и захромал по тоннелю, стараясь оказаться как можно дальше от червя. Футов через пятьдесят он почувствовал, что задыхается, и обнаружил, что шланг от баллона с кислородом выскочил из респиратора. Остановившись, чтобы поправить его, охотник оглянулся через плечо, почти ожидая увидеть, что червь преследует его, однако все было тихо. Возможно, обвал задержал эту тварь на время! Хорошо бы так! Очевидно, червь прогрызал тоннель, параллельный тоннелю Мак-Кейда, когда тонкая стена, разделявшая оба хода, обвалилась и одновременно обрушила свод.
Когда охотник выбрался из тридцать четвертого тоннеля, боль в колене утихла, и он почти не хромал. Проходя между огромными камнями, усыпавшими пол пещеры, Мак-Кейд мельком увидел, что охранники собрались вокруг передвижного пульта. Вероятно, когда он подойдет к ним, они его облают и погонят в другой тоннель. Ведь до конца смены оставалось еще целых два часа. Но, черт возьми, может, удастся уговорить Уайти дать ему передохнуть. Стоит попробовать, попытка не пытка! А что могут пайка лишить – так в любом случае скоро Мак-Кейд уберется с этой червивой планеты и хорошо поест на борту своего корабля. Конечно, при условии, что Фил и Рико оставят на камбузе что-нибудь съестное. А то тех пор придется потерпеть и постараться не натыкаться на червей.
Он состроил самую виноватую физиономию, на какую был способен, и подошел к охране, готовясь поведать слегка приукрашенную версию своей встречи с червем. Однако, к своему удивлению, Мак-Кейд обнаружил, что все трое смотрят не на него, а на компьютер Уайти. Скользнув по охотнику краем глаза, они продолжили свой шумный разговор. Мак-Кейд смог даже подойти и глянуть через их головы на экран. Положительно, его статус неофициального надсмотрщика нес с собой определенные привилегии.
– Похоже, счастье наконец изменило маленькому поганцу, – весело произнес чернокожий. – Спорим на десять империалов, что он не протянет и десяти минут!
Неандерталец хрюкнул что-то в знак согласия.
Мак-Кейд увидел, что объектом их спора была мигающая зеленая точка в семнадцатом тоннеле. Уайти следил за ее передвижением с помощью электронной стрелки. Странно, но точка, похоже, двигалась в глубь тоннеля, прочь от спасительной пещеры.
– Спорим, молокосос! – фыркнул Уайти, не отрывая глаз от экрана. – Готовь свои десять империалов! Затычка знает тоннели, так что вполне протянет еще минут двадцать. Вот, смотри, по-моему, червяк вон где, – Уйти указал красной стрелкой на пятно, следовавшее за зеленой точкой, – а Затычка пытается пройти вот где, – он показал на маленький тоннель, ответвлявшийся от главного. – Может, он даже обойдет червя, выйдет ему в тыл и останется цел. Как насчет группового пари?
Но негр не ответил, потому что именно в этот момент Мак-Кейд разбил ему голову большим камнем. Оружие усмирения выпало из безжизненных пальцев, охотник подхватил его и навел на неандертальца. Тот соображал не слишком быстро, но рефлексы у него были отличные, его товарищ еще падал, а неандерталец уже поворачивался к охотнику. Но было поздно. Огромное тело охранника дернулось три раза, и он упал навзничь после того, как Мак-Кейд нажал на курок и почувствовал, как тяжелое ружье забилось в его руках. Звук выстрела все еще отдавался эхом от стен пещеры, когда Уайт, пытаясь одной рукой вытащить пистолет, другой старался прикрыть лицо. Ничего у него не вышло. Дробовик-автомат рявкнул дважды и послал два жакана, один из которых оторвал кисть руки Уайта, а второй начисто снес лицо. Тело альбиноса сползло со стула и распласталось в пыли и грязи пещеры.
– Без своего лица ты выглядишь гораздо лучше! Пусть это послужит тебе утешением, – произнес Мак-Кейд, переворачивая тело и снимая с него пояс с оружием.
Пока он надевал пояс на себя, в пещеру вбежало трое заключенных.
– Черт, босс, а ты времени не теряешь, – произнес один из них, невысокий, крепкий человек по имени Фескер. – Господи, да вы только посмотрите, он сделал всех троих!
– Рад, что вы явились, – сказал Мак-Кейд, – мне не помешала бы небольшая помощь. Могу я на вас рассчитывать?
– Еще бы, босс! – ответил Фескер, поднимая оружие умиротворения. – Так, Мендез? Так, Хокинс?
– Да, я с вами, – спокойно согласился Мендез и опустился на колени, чтобы снять с неандертальца его оружейный пояс.
Хокинс только серьезно кивнул и любовно провел рукой по второму ружью. У него было спокойное лицо с яркими голубыми газами, обрамленное длинными каштановыми волосами. Заплетенные в две косы, они спадали ему на спину.
– Теперь, – сказал им Мак-Кейд, – теперь слушайте внимательно и в точности выполняйте то, что я скажу! Когда ребята начнут выходить из тоннелей, остановите их здесь. Что бы ни случилось, не позволяйте им покидать пещеру, иначе охрана на транспортерах поймет, что здесь что-то не так, и скосит вас прежде, чем вы подойдете. Мы возьмем их в конце смены, когда они будут ждать нашего выхода из шахты.
– Точно, босс, – с энтузиазмом согласился Фескер. – Будет именно так, как ты говоришь!
– Вот и хорошо, – подвел итог Мак-Кейд. – А как насчет радио? Вы не знаете, мог ли Уайти поддерживать связь с транспортерами?
Фескер покачал головой:
– Нет, тут слишком толстые скалы.
– Превосходно, – сказал охотник, – по крайней мере об этом можно не волноваться. Теперь, Хокинс, помоги мне с одним из этих трупов. Затычка попал в переделку, но есть надежда, что мы можем его вытащить.
Мак-Кейд наклонился и, напрягая все силы, поднял тело Уайта. Это удалось ему с превеликим трудом – труп был чертовски тяжел. Стараясь не обращать внимания на то, что он несет, охотник пошел к семнадцатому тоннелю.
Хокинс забросил ружье за спину и прикинул на взгляд сначала негра, а потом массивную тушу неандертальца. Выбор был сделан в пользу чернокожего. Одним плавным движением он поднял тело и переброеил его через правое плечо. После этого Хокинс, старательно обходя камни, поспешил догонять Мак-Кейда.
Когда тот входил в тоннель, у него были очень смутные представления о том, как они будут действовать. Но если Затычка действительно так ловок, как говорил Уайт, может, что-то и получится. Однако в любом случае главной деталью плана была скорость. Бежать с трупом в руках было непросто, и Мак-Кейду пришлось остановиться и перебросить тело через плечо, как это сделал Хокинс. После этого ему стало гораздо легче.
Наконец он разглядел узкую расщелину в камне, которую скорее всего проложил поток воды, а не черви. Щель была довольно тесной, но и Мак-Кейд, и бегущий за ним Хокинс ухитрились в нее протиснуться. В узком проходе они не могли бежать, но все шли довольно быстро, расплескивая воду в лужицах, пока им не преградила путь каменная стена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31
Мак-Кейд пожал плечами.
– Неплохо звучит! Однако у меня так много проблем здесь и сейчас, что я могу не беспокоиться о том, что будет где-то и потом. Ты сказал, что у тебя тут пост. Для какой цели? Особенно если учесть, что вы не стремитесь обратить в свою веру заключенных.
Пешеход улыбнулся:
– Так надо. Я уже говорил тебе, что другие умеют гораздо больше меня. Ну вот, некоторые из них могут читать то, что они сами называют потоком, хотя на самом деле это просто причинно-следственная цепь событий. Не буду объяснять, как они это делают, потому что сам понятия не имею, но восходит это к высшим формам медитации. Каким-то образом они на мгновение выходят из своих тел и могут видеть сложные структуры и взаимосвязи, вытекающие из всех наших поступков. Изучив эти структуры и связи, они могут предсказывать направление развития событий и то, что может стать наиболее вероятным результатом. И иногда, не часто, только иногда, мы можем использовать это знание во имя всеобщего блага.
Мак-Кейд стряхнул пепел с сигары и удержался от искушения спросить, откуда они знают, что есть «всеобщее благо». Всю свою историю человечество использовало религию и концепцию «всеобщего блага» для совершения актов неслыханной жестокости и варварства по отношению к себе подобным, и все потому, что горстка предводителей объявляла свое личное благо всеобщим.
Пешеход, не подозревающий о скептицизме Мак-Кейда, продолжал свое повествование:
– Много лет назад один из наших прочел поток и обнаружил, что Планете червей предстоит сыграть важную роль в человеческой истории. Поэтому были вызваны добровольцы, которые должны были осесть на этой планете и ждать. Все они получили одни и те же указания: «Смотреть, ждать, помогать всем, чем можно, но не делать ничего, что может изменить естественное течение событий». – Пешеход улыбнулся. – Последний приказ был совершенно необходим, потому что рабство оскорбляет всех нас, и стремление вмешаться было чрезвычайно сильным. Но поступить так означало изменить поток, то есть, возможно, уничтожить наши шансы на достижение блага большего, чем освобождение рабов, поэтому мы повиновались. И хорошо сделали, потому что во время дежурства моего предшественника здесь объявился принц, и тут мы все поняли. Когда-нибудь император умрет, и если Александру позволить погибнуть на Планете червей, преемницей станет его сестра. А взойдя на трон, Клавдия со своими убеждениями может развязать войну, которая уничтожит всю разумную жизнь в этой части Вселенной.
На мгновение воцарилось молчание, а потом Мак-Кейд откашлялся и спросил:
– А откуда твой предшественник узнал, кто такой на самом деле Александр? Вряд ли он сам об этом объявил.
Пешеход рассмеялся:
– Нет, конечно! Он назвался Янезн К. Д'Альяпо, это значит «Я не знаю, как далеко я пойду». Дошло?
– Да уж, дошло, – без энтузиазма ответил Мак-Кейд. – С этим принцем обхохочешься! Наверное, потом он изо всех сил пытался показать, что таких, как он, в дюжине ровно двенадцать, что он – самый заурядный парень.
Пешеход философски пожал плечами.
– Александр захотел пройти это испытание, не полагаясь на власть или положение своего отца. Но его поведение быстро поставило его особняком, так же как и твое тебя, и тогда мой предшественник постепенно узнал правду.
– Ну, – произнес Мак-Кейд, глядя, как в свете фонаря Пешехода вьется дымок его сигары, – если тебе это доставит удовольствие, могу сообщить, что военная разведка пришла к тому же выводу, что и ваш чтец потока. Правда, разведка так часто ошибается, что этот факт значения не имеет. Как бы то ни было, во избежание дальнейших осложнений нам нужно хватать принца в охапку и делать ноги!
Пешеход только улыбнулся в ответ на это.
– Ой-ой-ой, – вздохнул охотник, – чувствую, что твои слова мне не понравятся!
Пешеход посмотрел на него с сочувствием и сказал:
– Боюсь, что принца здесь уже давно нет.
Мак-Кейд застонал:
– Тогда ты почему еще здесь?
– А это совсем просто, – серьезно ответил Пешеход. – Я жду тебя.
– Да будет тебе! – настойчиво сказал Мак-Кейд. – Я верю, что вы, граждане, могли предвидеть важные события на Планете червей, и твое присутствие это доказывает, но не могли же вы предсказать мое появление!
Пешеход терпеливо улыбнулся.
– Не твое именно. Я ждал кого-то вроде тебя. Не обижайся, но если бы не ты, то был бы кто-то другой. Поток предсказал твое появление здесь точно так же, как прибытие Александра. Отсюда я узнал о смерти Императора. Только его смерть могла заставить противников Клавдии выяснять, жив ли еще принц, и в том случае, если он жив, пытаться возвести его на трон. Для этой миссии был выбран ты, а поиск привел тебя сюда.
В изложении Пешехода все выглядело просто и убедительно, и, будучи не в состоянии объяснить его осведомленность иными причинами, Мак-Кейд поверил ему. По крайней мере до тех пор, пока не найдется лучшее истолкование событий.
– Ну так где же он? – спросил охотник.
– На планете, которая называется «Мир Ветров», – ответил Пешеход. – Там есть монастырь нашей организации. Александр провел много времени в разговорах с моим предшественником и после долгих размышлений и самоанализа попросили разрешения поехать туда для изучения Пути постижения. Его просьба была удовлетворена.
Мак-Кейд бросил сигарету в пятно слизи, она зашипела и погасла. Потом заметил:
– Но ты кое-чего не договариваешь. Как Александр ухитрился улизнуть из этого гнойника?
Пешеход усмехнулся:
– А вот это все было очень просто! Однажды Александр отправился в тоннель, и там его съел червь. Он же просто-напросто кусок мяса, а вопли звучали очень естественно. После этого нашли только его фонарь и один сапог. Очень трогательно и убедительно, потому что с фонарем по собственной воле не расстается никто.
– И тогда вы вывезли его с планеты, – подытожил Мак-Кейд. – Чистая работа! Это подводит нас к настоящему моменту. Ты не мог бы оказать мне кое-какую помощь?
Фонарь Пешехода качнулся вверх и вниз.
– Поэтому-то я здесь! Теперь, когда его отец умер, ты должен встретиться с Александром и убедить его занять престол. Это – веление времени!
– Почему я? – нахмурился охотник. – Ясно же, что он уважает тебя и твою организацию. Вот и уговорили бы его сами.
Пешеход пожал плечами и развел руками:
– Мы не можем вмешаться ввиду опасности вызвать негативные изменения в потоке. Кроме того, наше дело – помогать, но не заставлять. Пока был жив его отец, необходимости форсировать события не возникало. Теперь мы можем надеяться только на то, что, узнав от тебя о смерти отца, он сам поймет, что должен сесть на трон, и сделает это по своей воле. Но решать может только он сам, мы не будем даже пытаться уговорить его.
– Потрясающе, – кисло усмехнулся Мак-Кейд, – огромное вам спасибо! Ладно, поехали дальше. У тебя есть передатчик?
– Есть, и неплохой, – ответил Пешеход, – хотя приходится использовать его как можно реже. Торб уверен, что в этом отношении я полностью зависим от него.
– Вот и хорошо, – сказал Мак-Кейд. – У меня есть друзья и корабль, который лежит в дрейфе около этой планеты. По крайней мере я надеюсь, что это так. Если ты пошлешь им радиограмму, они прилетят и подберут меня. Конечно, сначала придется инсценировать мою смерть, подобно тому как это было с Александром.
Пешеход согласился, достал ручку с блокнотом и записал кодовые слова, которые позволили бы ему связаться с Рико и Филом на «Пегасе».
– Дай мне тогда знать, где и когда мы встретимся, – добавил Мак-Кейд.
– Разумеется, – ответил Пешеход, вставая. – Я постараюсь устроить все завтра или послезавтра. А сейчас берись за работу, пока Уайти не решил, что ты тут дрыхнешь.
Мак-Кейд тоже встал и пожал ему руку.
– Скоро увидимся! – пообещал Пешеход и быстро пошел назад по тоннелю. Охотник следил за ним до тех пор, пока колеблющийся свет фонаря не исчез в закруглении тоннеля.
Прошла еще только половина смены, и, возвращаясь назад, Мак-Кейд посвятил все оставшееся время работе. Он чертыхался, когда поскальзывался на слизи червей, и искал красноватые пятна в породе. Но даже ругаясь, он радовался тому, что теперь ему точно известно: принц Александр жив, он находится на какой-то удаленной планете, являясь послушником монастыря. Это как раз в его вкусе. Игрок, раб, а теперь еще и отшельник-мистик. Да, этот парень никак не может остановиться! Если бы он не ушел в такие глубокие размышления об Александре, он бы заметил, как к нему приближается скрип истираемого камня, или почувствовал легкую вибрацию скалистой породы, но этого не случилось. Поэтому Мак-Кейд страшно перепугался, когда монолитная скала с грохотом раскололась и в правой стене тоннеля возник пролом. Отвратительная, блестящая в лучах фонаря серая плоть сразу же заполнила этот пролом, и охотник почувствовал, что внутри у него что-то оборвалось.
13
Камни продолжали падать, и Мак-Кейд понял, что если он будет стоять без движения, то попадет в ловушку. К счастью, этот участок тоннеля был шире остальных, так что оседающая порода не смогла завалить его целиком. Охотник посмотрел на все сужающуюся щель между верхушкой завала и сводом тоннеля. Если он поспешит, то может успеть проскользнуть в нее. Заставляя себя не смотреть на петли грязно-серой слизистой массы, вываливающейся в тоннель, он сделал с десяток шагов назад и изо всех сил рванулся к груде камней. В несколько прыжков Мак-Кейд взбежал на вершину, ужом нырнул в узкую щель и кувырком покатился вниз, ударяясь и отталкиваясь от камней, пока наконец не достиг основания груды. К тому времени остатки свода обрушились, и крошечная щель исчезла в грохоте пыли.
Правое колено обжигала адская боль, вставать не хотелось, но пришлось, поскольку громадные камни все еще скатывались вниз, разбивая все вокруг. К тому же червь в любой момент мог захотеть составить ему компанию. Мак-Кейд заставил себя встать и захромал по тоннелю, стараясь оказаться как можно дальше от червя. Футов через пятьдесят он почувствовал, что задыхается, и обнаружил, что шланг от баллона с кислородом выскочил из респиратора. Остановившись, чтобы поправить его, охотник оглянулся через плечо, почти ожидая увидеть, что червь преследует его, однако все было тихо. Возможно, обвал задержал эту тварь на время! Хорошо бы так! Очевидно, червь прогрызал тоннель, параллельный тоннелю Мак-Кейда, когда тонкая стена, разделявшая оба хода, обвалилась и одновременно обрушила свод.
Когда охотник выбрался из тридцать четвертого тоннеля, боль в колене утихла, и он почти не хромал. Проходя между огромными камнями, усыпавшими пол пещеры, Мак-Кейд мельком увидел, что охранники собрались вокруг передвижного пульта. Вероятно, когда он подойдет к ним, они его облают и погонят в другой тоннель. Ведь до конца смены оставалось еще целых два часа. Но, черт возьми, может, удастся уговорить Уайти дать ему передохнуть. Стоит попробовать, попытка не пытка! А что могут пайка лишить – так в любом случае скоро Мак-Кейд уберется с этой червивой планеты и хорошо поест на борту своего корабля. Конечно, при условии, что Фил и Рико оставят на камбузе что-нибудь съестное. А то тех пор придется потерпеть и постараться не натыкаться на червей.
Он состроил самую виноватую физиономию, на какую был способен, и подошел к охране, готовясь поведать слегка приукрашенную версию своей встречи с червем. Однако, к своему удивлению, Мак-Кейд обнаружил, что все трое смотрят не на него, а на компьютер Уайти. Скользнув по охотнику краем глаза, они продолжили свой шумный разговор. Мак-Кейд смог даже подойти и глянуть через их головы на экран. Положительно, его статус неофициального надсмотрщика нес с собой определенные привилегии.
– Похоже, счастье наконец изменило маленькому поганцу, – весело произнес чернокожий. – Спорим на десять империалов, что он не протянет и десяти минут!
Неандерталец хрюкнул что-то в знак согласия.
Мак-Кейд увидел, что объектом их спора была мигающая зеленая точка в семнадцатом тоннеле. Уайти следил за ее передвижением с помощью электронной стрелки. Странно, но точка, похоже, двигалась в глубь тоннеля, прочь от спасительной пещеры.
– Спорим, молокосос! – фыркнул Уайти, не отрывая глаз от экрана. – Готовь свои десять империалов! Затычка знает тоннели, так что вполне протянет еще минут двадцать. Вот, смотри, по-моему, червяк вон где, – Уйти указал красной стрелкой на пятно, следовавшее за зеленой точкой, – а Затычка пытается пройти вот где, – он показал на маленький тоннель, ответвлявшийся от главного. – Может, он даже обойдет червя, выйдет ему в тыл и останется цел. Как насчет группового пари?
Но негр не ответил, потому что именно в этот момент Мак-Кейд разбил ему голову большим камнем. Оружие усмирения выпало из безжизненных пальцев, охотник подхватил его и навел на неандертальца. Тот соображал не слишком быстро, но рефлексы у него были отличные, его товарищ еще падал, а неандерталец уже поворачивался к охотнику. Но было поздно. Огромное тело охранника дернулось три раза, и он упал навзничь после того, как Мак-Кейд нажал на курок и почувствовал, как тяжелое ружье забилось в его руках. Звук выстрела все еще отдавался эхом от стен пещеры, когда Уайт, пытаясь одной рукой вытащить пистолет, другой старался прикрыть лицо. Ничего у него не вышло. Дробовик-автомат рявкнул дважды и послал два жакана, один из которых оторвал кисть руки Уайта, а второй начисто снес лицо. Тело альбиноса сползло со стула и распласталось в пыли и грязи пещеры.
– Без своего лица ты выглядишь гораздо лучше! Пусть это послужит тебе утешением, – произнес Мак-Кейд, переворачивая тело и снимая с него пояс с оружием.
Пока он надевал пояс на себя, в пещеру вбежало трое заключенных.
– Черт, босс, а ты времени не теряешь, – произнес один из них, невысокий, крепкий человек по имени Фескер. – Господи, да вы только посмотрите, он сделал всех троих!
– Рад, что вы явились, – сказал Мак-Кейд, – мне не помешала бы небольшая помощь. Могу я на вас рассчитывать?
– Еще бы, босс! – ответил Фескер, поднимая оружие умиротворения. – Так, Мендез? Так, Хокинс?
– Да, я с вами, – спокойно согласился Мендез и опустился на колени, чтобы снять с неандертальца его оружейный пояс.
Хокинс только серьезно кивнул и любовно провел рукой по второму ружью. У него было спокойное лицо с яркими голубыми газами, обрамленное длинными каштановыми волосами. Заплетенные в две косы, они спадали ему на спину.
– Теперь, – сказал им Мак-Кейд, – теперь слушайте внимательно и в точности выполняйте то, что я скажу! Когда ребята начнут выходить из тоннелей, остановите их здесь. Что бы ни случилось, не позволяйте им покидать пещеру, иначе охрана на транспортерах поймет, что здесь что-то не так, и скосит вас прежде, чем вы подойдете. Мы возьмем их в конце смены, когда они будут ждать нашего выхода из шахты.
– Точно, босс, – с энтузиазмом согласился Фескер. – Будет именно так, как ты говоришь!
– Вот и хорошо, – подвел итог Мак-Кейд. – А как насчет радио? Вы не знаете, мог ли Уайти поддерживать связь с транспортерами?
Фескер покачал головой:
– Нет, тут слишком толстые скалы.
– Превосходно, – сказал охотник, – по крайней мере об этом можно не волноваться. Теперь, Хокинс, помоги мне с одним из этих трупов. Затычка попал в переделку, но есть надежда, что мы можем его вытащить.
Мак-Кейд наклонился и, напрягая все силы, поднял тело Уайта. Это удалось ему с превеликим трудом – труп был чертовски тяжел. Стараясь не обращать внимания на то, что он несет, охотник пошел к семнадцатому тоннелю.
Хокинс забросил ружье за спину и прикинул на взгляд сначала негра, а потом массивную тушу неандертальца. Выбор был сделан в пользу чернокожего. Одним плавным движением он поднял тело и переброеил его через правое плечо. После этого Хокинс, старательно обходя камни, поспешил догонять Мак-Кейда.
Когда тот входил в тоннель, у него были очень смутные представления о том, как они будут действовать. Но если Затычка действительно так ловок, как говорил Уайт, может, что-то и получится. Однако в любом случае главной деталью плана была скорость. Бежать с трупом в руках было непросто, и Мак-Кейду пришлось остановиться и перебросить тело через плечо, как это сделал Хокинс. После этого ему стало гораздо легче.
Наконец он разглядел узкую расщелину в камне, которую скорее всего проложил поток воды, а не черви. Щель была довольно тесной, но и Мак-Кейд, и бегущий за ним Хокинс ухитрились в нее протиснуться. В узком проходе они не могли бежать, но все шли довольно быстро, расплескивая воду в лужицах, пока им не преградила путь каменная стена.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31