VadikV


29
Саймон Грин: «Подземель
е мертвецов»


Саймон Грин
Подземелье мертвецов

Лесное королевство Ц 3





Аннотация

Пограничная крепость, где хран
ятся огромные запасы золота, давно не подает известия о себе. Разведчики,
прибывшие разобраться в происходящем, сталкиваются с бесчисленными чу
довищами. Но кто управляет ими?

Саймон Грин
Подземелье мертвецов

ПРОЛОГ

В глубине лесов есть одно место, где вечно царит ночь. Громадные деревья ш
ирокими ветвями застилают небо, не оставляя ни единого просвета. Никто и
з живущих там ни разу в жизни не видывал солнца. Многие из них, наверное, да
же не подозревают о его существовании. Картографы называют эту мрачную м
естность Лес Мрака и никогда не забывают добавить зловещую предупрежда
ющую надпись: “Обиталище демонов”.
Десять лет назад границы Леса Мрака начали вдруг медленно, но неуклонно
расширяться; все более и более обширные территории стали погружаться в н
епроницаемую тьму. Впервые с незапамятных времен исконные земли Лесног
о королевства, бесчисленные столетия принадлежавшие только ему, подпал
и под власть нескончаемой ночи. Впереди неумолимо надвигающейся сплошн
ой стены мрака шли несметные полчища демонов Ч бесконечный, неиссякаем
ый поток уродливых, безобразных и просто немыслимых порождений тьмы, все
новыми и новыми волнами накатывавшихся на владения человека, сметая на
своем пути все живое. В конце концов их удалось остановить и оттеснить об
ратно, но и самому Лесному королевству, и каждому его жителю в отдельност
и победа эта далась очень дорого. Лес Мрака сократился до прежних границ,
ночь отступила. Вместе с нею отступили и демоны. Освобожденная земля пре
дставляла собой мертвую, совершенно опустошенную равнину; вскоре на ней
началось возрождение живой природы и строительство человеческого жиль
я Ч больших и малых разрушенных войной городов, поселков и деревушек…
С тех пор прошло уже десять лет. Лес теперь почти возродился; лишь самые тя
желые его раны все еще продолжают медленно затягиваться. Лес Мрака стоит
на своем прежнем месте, но его обитатели, сокрытые в непроглядной тьме, уж
е не отваживаются беспокоить внешний мир. Лишь изредка один-два демона о
смелятся высунуть нос из царства нескончаемой ночи…
Но где-то в глубинах земли, под небольшой вырубкой в глубине леса, всего л
ишь в двух шагах от границ Леса Мрака, среди кромешной тьмы, там, куда от со
творения мира не попадал ни единый луч солнца и никогда не достигал блед
ный свет луны, спит некий сгусток древнейшего, первозданного зла. Он спит,
время от времени ворочается во сне и видит сны. И сны его полны крови, нена
висти и жажды разрушения.

Глава 1. БЕЗМОЛВИЕ КАМНЯ

Дункан Макнейл осадил коня и огляделся по сторонам. Сквозь густые зелены
е заросли тут и там пробивались узенькие пучки солнечного света, разрыва
я лесной полумрак. По обе стороны от наезженной тропы стеной стояли могу
чие деревья, широко раскинув отягощенные буйной зеленой листвой ветви. Ш
ирокие стволы лесных великанов громоздятся здесь так близко друг к друг
у, что случайному путнику вряд ли удастся сделать хотя бы с полдюжины шаг
ов, свернув в сторону со старой тропы… Воздух будто сгустился, стал вязки
м и тяжелым, переполнился запахами чернозема, прелой листвы, зеленых тра
в и коры многочисленных деревьев. Где-то высоко в раскидистых ветвях тре
вожно поют птицы, предупреждая всех лесных тварей о приближении человек
а.
Макнейл нетерпеливо поерзал в седле. После двух недель не слишком легких
переходов по извилистым лесным тропам красоты природы, мягко говоря, на
чинают приедаться. Положа руку на сердце, Дункан уже готов был поклястьс
я, что будет вполне счастлив, если до конца жизни не увидит больше ни едино
го дерева. Он обернулся и пристально посмотрел назад, вдоль той тропы, по к
оторой только что ехал. Нет, его спутников по-прежнему не видать и не слых
ать. Всадник нахмурился: он уже не в первый раз осаживает коня, и вот тепер
ь опять придется ждать. Дункан Макнейл терпеть не мог ожиданий. Он посмот
рел вперед, однако густая листва не позволила заглянуть слишком далеко.
Путник натянул поводья и снова пустил коня по лесной тропе, заставляя ег
о двигаться очень медленным шагом. Пограничная крепость теперь, должно б
ыть, недалеко, и Дункану не терпелось на нее взглянуть.
Справа и слева неторопливо проплывали величавые деревья и непроходимы
е заросли кустарника; стук добротных конских подков гулко раздавался в т
ишине первозданной природы. Вот постепенно умолкли птицы; вот под полого
м леса почему-то перестало шуршать многочисленное зверье… Макнейл опус
тил ладонь на рукоять висевшего сбоку меча и на треть обнажил клинок. Все
тут выглядит таким тихим, спокойным и миролюбивым, и все-таки не стоит исп
ытывать судьбу. Никогда не следует рисковать, если в этом нет необходимо
сти. Взгляд путешественника упал на обширную свалку мертвых деревьев сл
ева от дороги. Необъятные вековые стволы превратились в сплошную труху;
внутри их лишь пустота да гниль. Голые узловатые ветви свалены беспорядо
чной кучей, кора густо обросла лишайниками. Минул добрый десяток лет, а в л
есу все еще сохранились участки, так и не сумевшие оправиться после наше
ствия непроглядной ночи.
Деревья неожиданно расступились, и Макнейл, вдруг оказавшись на краю выр
убки, резко осадил коня. Яркие лучи солнца ослепительно ударили по глаза
м. Путник зажмурился, смахнул навернувшиеся от неприятного яркого света
слезы и, приставив широкую ладонь ко лбу, приподнялся в седле, разглядыва
я открывающееся пространство, затем подался вперед, и по его усталому ли
цу медленно расплылась удовлетворенная улыбка. Как раз посередине дово
льно обширной вырубки стояла та самая пограничная крепость Ч внушител
ьное сооружение из массивных каменных блоков с тяжелыми двустворчатым
и воротами, окованными железом, и узенькими бойницами в тех местах, где не
военный архитектор разместил бы полноценные окна.
Макнейл методично обшарил взглядом стены и башни. Ворота наглухо закрыт
ы; ни внутри, ни снаружи не заметно никакого движения, никаких признаков ж
изни. Лишь громадные каменные стены безмолвно и будто скрывая какую-то з
агадку высятся посреди расчищенного пространства, освещаемые косыми л
учами склоняющегося к горизонту солнца.
Дункан откинулся в седле, нахмурился и погрузился в размышления. Мысли е
го были не слишком веселыми. У ворот крепости не видно ни единого стражни
ка. Между высокими зубцами на стенах не мелькает ни единой фигуры. Над баш
нями нет флагов, нет даже маленьких вымпелов… Над крышами крепостных зда
ний торчит не меньше дюжины печных труб, но ни одна из них не испускает даж
е тоненькой струйки дыма. Если там внутри и есть кто-нибудь живой, то он, до
лжно быть, просто из кожи вон лезет, дабы сделать свое присутствие незаме
тным. Макнейл обернулся и вновь посмотрел через плечо. О его товарищах по-
прежнему ни слуху ни духу. Всадник опять перевел взгляд на крепость и мра
чно ухмыльнулся. Вообще-то не стоило, конечно, так сильно удаляться от сво
их (ему ли этого не знать!), но это дельце с крепостью слишком уж его беспоко
ит, так что чем быстрее Дункан с ним разберется, тем спокойнее будет на душ
е.
А в воздухе уже вовсю пахло грозой. В таких условиях трудно не почувствов
ать приближения бури. На небе постепенно собираются тяжелые тучи, воздух
с самого утра густой и тяжелый. Макнейл кинул взгляд на низкое небо и впол
голоса выругался. Вот и строй после этого какие-то планы! Он ведь хотел бы
ло сперва как следует изучить крепость снаружи, первую ночь провести под
пологом леса, а уж потом направляться к этим воротам. Только вот ночка, по
хоже, предстоит не из приятных. А Дункан Макнейл вовсе не из тех романтико
в, что жаждут спать на раскисшей земле посреди глубоких луж под аккомпан
емент яростных молний, поливаемые струями нескончаемого ливня, когда ря
дом наверняка есть теплые и уютные постели. Слишком уж много ночей пришл
ось Дункану и его людям провести в полевых условиях. А уж если припомнить,
что нынешнее лето выдалось таким дождливым, что даже древние старики, ус
певшие всего на своем веку повидать, не перестают удивляться…
Всадник устало потянулся и постарался устроиться поудобнее. Что ж, в общ
ем-то крепость как крепость… Ему почему-то казалось, что укрепления долж
ны выглядеть куда внушительнее. Сколько шума по поводу пресловутой креп
ости поднялось в придворных кругах, когда всем стало ясно, что застава не
подает никаких признаков жизни вот уже целый месяц! Из крепости не прише
л и не прискакал ни один гонец, не прилетел ни один почтовый голубь. Ни еди
ной весточки Ч только молчание да неизвестность. Государь забеспокоил
ся, и сам отправил гонцов в далекую крепость. Никто из них не вернулся. Тог
да король призвал к себе волшебников и чародеев и повелел им установить
с крепостью мысленный контакт. Но на крепость как будто опустилась какая
-то непроницаемая завеса, и даже самые могучие волшебники не сумели ее од
олеть. Государь ежедневно выслушивал многочисленные отчеты о провалив
шихся попытках установить с крепостью хоть какую-нибудь связь и с кажды
м днем все больше и больше мрачнел и беспокоился. Вот после этого началас
ь настоящая паника.
Крепость стоит как раз на границе Лесного королевства с его ближайшим со
седом, Холмистым княжеством. Граница уже не одно столетие вызывала споры
, угрожая даже стать причиной серьезной войны, а посему в ту пору, когда ед
ва закончилась война с демонами и повсюду стояла сплошная неразбериха, Х
олмистое княжество не преминуло сделать несколько настойчивых попыток
окончательно разрешить спор в свою пользу. Тогда-то властитель Лесного
королевства и повелел воздвигнуть здесь добротную крепость, дабы подоб
ные попытки со стороны соседа больше не повторялись Едва лишь строитель
ство было завершено, как данный участок границы вдруг снова стал необыча
йно спокойным. Великий князь Холмов отправил королю пару гневных послан
ий Ч и на том успокоился. С тех пор здесь воцарились тишина и спокойствие
Ч вплоть до совсем недавних времен. Ровно месяц назад спокойствие вдруг
нарушилось, а вот тишина сделалась какой-то абсолютной…
Рука Макнейла все еще покоилась на рукоятке меча, а глаза продолжали изу
чать неподвижные стены крепости. Никаких признаков штурма и тому подобн
ых неприятностей не видать. Ни оставляемых осадными орудиями отметин на
стенах, ни следов пожара. Трава вокруг крепостных стен выглядит по-летне
му праздничной и нигде не примята… И в то же время никаких признаков жизн
и. Дункан невольно поежился, почувствовав себя весьма неуютно; конь улов
ил настроение седока и тоже тряхнул головой. Всадник ласково похлопал ла
донью по лошадиной шее; а глаза его по-прежнему неотрывно следили за креп
остью.
Дункану Макнейлу было уже под тридцать Он был высок и мускулист, широк в п
лечах и с могучей грудной клеткой Ч самый придирчивый доктор не нашел б
ы в его теле ни грамма жира; длинные светлые волосы беспорядочно падали н
а плечи, и, чтобы какая-нибудь непослушная прядь не застила глаза, он пере
вязывал лоб простеньким кожаным ремешком. С широкого улыбчивого лица см
отрели на мир выразительные серые глаза, всегда спокойные и невозмутимы
е. Что и говорить, Дункану стоило немалых усилий сохранять подобную форм
у. В седле он держался необычайно легко и свободно, так что с первого взгля
да становилось понятно: трудовая жизнь этого человека по большей части с
остоит из таких вот разъездов. Одевался он всегда просто, заботясь в перв
ую очередь об удобстве, а не о внешней привлекательности. И всегда на боку
Макнейла висел меч в изрядно потертых ножнах. И крайне редко ладонь его у
далялась на мало-мальски серьезное расстояние от этого меча.
Пятнадцати лет от роду Дункан пошел служить в королевскую стражу, изрядн
о преувеличив свой возраст. Его манила жизнь, полная событий, опасностей
и приключений. Вся эта романтическая чушь быстро вылетела из его головы
во время жестокой, кровопролитной войны с демонами, однако в глубине душ
и Макнейл и теперь не удовлетворялся простым исполнением приказов и раз
меренной солдатской жизнью от подъема до отбоя. Ему было мало просто отр
аботать свое жалованье и, утвердившись в собственном благополучии, на то
м успокоиться. Нет, если в жизни не останется никаких событий, способных к
ак следует пощекотать нервы, жизнь для него просто потеряет смысл. Не раз
поиски острых ощущений доводили Макнейла до беды, и в результате он упус
тил великое множество шансов получить повышение по службе. А ведь Дункан
Макнейл такого повышения заслуживал больше, чем любой другой. В конце ко
нцов он влип в совсем уж неприятную историю, в ходе которой среди прочего
успел разнести в пух и прах одну шикарную таверну, которая в ту пору была в
большой моде среди знати. Макнейл тогда высказал недовольство по поводу
разбавленного пива, хозяин заведения принялся энергично возражать, и во
т… короче говоря, командование вызвало неукротимого стражника “на кове
р” и предложило ему на выбор Ч либо переходить служить в полевую развед
ку, либо провести остаток жизни в специальной тюрьме для провинившихся в
ояк, с утра до ночи занимаясь превращением громадных каменных глыб в мел
кий гравий.
Полевая разведка действовала небольшими подвижными группами, и группы
посылались туда, где затаилась опасность, или туда, где творилось вообще
что-то непонятное. Уже потом, когда господа разведчики сделают свое дело,
на расчищенную территорию двинутся основные силы королевских войск… С
тоит ли говорить, что подобные боевые группы должны состоять из смельчак
ов, и притом хорошо знающих свое дело! И разве для кого-нибудь новость, что
разведчиков этих не слишком-то берегут в случае нужды? Конечно, им и платя
т неплохо. Но что касается Макнейла, то он, пожалуй, исполнял бы подобную с
лужбу и даром (Дункан, разумеется, никому об этом не заикался. А не то, не ров
ен час, поймают на слове!). Служба в полевой разведке с лихвой удовлетворял
а его жажду приключений. А здесь приключений было, пожалуй, многовато даж
е для него.
Что ж, в этом вся его жизнь. Дункан снова окинул взглядом крепость, повесел
ел и улыбнулся. Это предприятие уж точно не заставит его зевать от скуки. К
репость, кажется, сама бросает ему вызов. Вот и славно. Дункан Макнейл прос
то обожает принимать вызов. И чем серьезнее противник, тем лучше!
И все-таки улыбка его скоро растаяла Дело в том, что стоит лишь поддаться
на чью-то провокацию, как непременно ввяжешься в довольно длительную за
варушку, а в этот раз времени ему было отпущено слишком мало. В приказе сро
ки были оговорены весьма жесткие. У Дункана и его команды осталось всего
три дня, чтоб выяснить, что именно произошло в этой крепости. Три дня, и ни м
инуты больше. Потом здесь появится целый отряд стражников, который стане
т новым гарнизоном крепости. Так что если через три дня командир прибывш
его отряда не получит четкого и ясного ответа по поводу случившегося зде
сь, сержант полевой разведки Дункан Макнейл и вся его группа обречены на
нешуточные неприятности. Да уж, головы покатятся… Может быть, даже в прям
ом смысле.
Сзади послышался нарастающий стук копыт, и из-за поворота петляющей по л
есу тропы показалась фигура ведьмы по имени Констанция. Всадница выбрал
ась на освещенную солнцем поляну и, поравнявшись с командиром, осадила к
оня, мимолетно улыбнулась Макнейлу и торопливо окинула взглядом расчищ
енное пространство. Глаза ее быстро перебегали с предмета на предмет, с ж
адностью изучая обстановку.
Это была жгучая брюнетка весьма высокого роста; на коне она восседала не
слишком изящно, но поводья держала уверенно, и каждый жест ее говорил о ре
шительном характере. Ведьме лишь недавно стукнуло двадцать, и она любила
красиво одеваться. Сегодня на Констанции была яркая блузка и черные как
ночь брюки из хлопка, элегантно отделанные отнюдь не способствующей мас
кировке каймой. Все это дополнялось широкой свободной накидкой из ослеп
ительного пурпура, да еще отделанной золотым шитьем. “Более удобную мише
нь просто трудно выдумать”, Ч недовольно подумал Макнейл. Даже необход
имость ехать рядом с ней через лес изрядно действовала ему на нервы. На ху
дощавом подвижном и очень выразительном лице ведьмы горели черные как у
голь глаза, не упускавшие ни одной мелочи из того, что попадалось на пути.
1 2 3 4 5