Управляющий знал, что Пасти Ч а их на терри
тории плодородных земель было несколько Ч жутко прожорливы. Они охотно
пожирали все, вплоть до экскрементов, и никогда не выказывали недовольст
ва. Но они обладали едва ли не большим могуществом, чем Алтари, Ч стоило з
абыть покормить хотя бы одну из них, и последствия наступали почти немед
ленно. Сначала начинал мигать свет, потом он мог погаснуть, и тогда несчас
тные, что проявили такую беспечность, могли блуждать во мраке до тех пор, п
ока не исправят свою ошибку или не умрут от наступавшего вслед за мраком
холода.
Эргавса все больше лихорадило от внезапного возбуждения. «Этнамы тупы...
Ч злорадно подумал он, торопливо собирая с пола валявшийся там в изобил
ии мусор. Ч Взглянув на этот свет, можно было догадаться, что перед ними г
олодная Пасть», Ч мысленно рассуждал он. Набрав достаточно различных об
ломков, он осторожно подошел к темной Пасти и привычным движением ноги о
ткрыл зев приемника. Вывалив туда подношение, он отступил на шаг и застыл
в ожидании эффекта от своего действия.
Прошло не меньше десяти или пятнадцати минут, прежде чем оцепеневший от
страха и любопытства Управляющий Полями заметил первые признаки того, ч
то был абсолютно прав в своей догадке насчет голодной Пасти.
Он ждал, что начнет разгораться свет, как это обычно бывало в других места
х, когда тупые клонги забывали покормить свою Пасть, но в этот раз все прои
сходило иначе. Яркие огоньки, похожие на жадно горящие во тьме крысиные г
лаза-бусинки, вдруг суматошно забегали по темному материалу прямоуголь
ного выступа, который располагался в нескольких метрах от проглотившег
о приношение приемника отходов, и почти сразу, на глазах у парализованно
го ужасом Эргавса, начал оживать Алтарь.
Поганые Боги, как же он испугался! Одно дело слушать невнятные россказни
старух, уже выживших из ума и ни на что не способных, кроме как болтать про
старину, а другое Ч воочию убедиться в том, что под их словами, оказываетс
я, крылась правда!..
Темное, квадратное око Алтаря вдруг осветилось ровным, голубым светом, и
в его призрачных глубинах начали суматошно возникать какие-то значки, сл
овно там роились черные мухи...
Эргавс вскрикнул и хотел было бежать, но запоздал с этим разумным решени
ем...
Он стоял слишком близко к Алтарю и, что самое ужасное, не предложил тому ри
туальной крови, как то предписывала традиция. И одно и другое показалось
Эргавсу непростительной ошибкой, когда от Алтаря вдруг отделились два т
онких, извивающихся провода.
Словно живые, они метнулись к его голове и, проскользнув меж спутанных, гр
язных волос, плотно приросли к вискам.
Управляющий Полями не мог двинуться с места. Его ноги ослабли и начали по
дкашиваться. Он ждал, что обиженный, не насытившийся кровью жертвы Алтар
ь сейчас высосет из него всю жизнь, без остатка. Совершенно ошалевший от с
траха Эргавс даже на секунду представил, как с глухим стуком упадет на по
л его сморщенная телесная оболочка, Ч но, к его изумлению, шли секунды, ко
торые складывались в голове Управляющего Полями в гулкую вечность, а нич
его страшного не происходило. Если Алтарь и пил его жизнь, то это не вызыва
ло болезненных ощущений, только в висках чувствовалось легкое покалыва
ние, словно там в кожу впилось какое-то насекомое.
Он так и стоял, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в скошенны
й край Алтаря, на котором располагалось множество светящихся квадратик
ов с какими-то символами; рот Управляющего Полями был перекошен и открыт,
словно в нем застыл немой крик, Ч так продолжалось до тех пор, пока два вп
ившихся в виски провода вдруг не выскользнули из-под спутанной шевелюры
Эргавса и страшный, гулкий голос, который шел из ниоткуда, не произнес:
Ч ВНИМАНИЕ! В ДОСТУПЕ ОТКАЗАНО! ЗАРЕГИСТРИРОВАН НЕДОПУСТИМО НИЗКИЙ УРО
ВЕНЬ ИНТЕЛЛЕКТА! СИСТЕМА В АВАРИЙНОМ РЕЖИМЕ! ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА
ЦЕПЕЙ! В ВАШЕМ РАСПОРЯЖЕНИИ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, ПОСЛЕ ЧЕГО БИОКРИОГЕННЫЙ МО
ДУЛЬ ПОТЕРЯЕТ УПРАВЛЕНИЕ! ИНИЦИИРОВАН ПРОЦЕСС ЭКСТРЕННОЙ РЕАНИМАЦИИ! Г
ЕНЕТИЧЕСКИЙ ПРИОРИТЕТ! ПОВТОРЯЮ: КАПСУЛА ВЫШЛА ИЗ-ПОД КОНТРОЛЯ ЭНЕРГОСБ
ЕРЕГАЮЩЕГО РЕЖИМА!..
Эргавс рухнул на колени перед Алтарем, в благоговейном ужасе закрывая го
лову волосатыми руками. Управляющий Полями не владел священным языком и
не понимал ни слова, но голос Ч глухой, идущий сразу со всех сторон Ч не в
ызывал никаких сомнений в его божественной сути.
Разум Эргавса был подавлен не поддающимся осмыслению, страшным величие
м этих секунд. Он слышал голос, который, несомненно, принадлежал Падшим Бо
гам!..
Ч ВНИМАНИЕ, КАРТОЧКА ГЕНЕТИЧЕСКОГО КОДА ВЫДАНА! Ч При этих словах из бе
снующегося огнями прямоугольного ящика на пол перед ошалевшим Эргавсо
м вылетела тонкая серая пластина, способная уместиться в ладони. Ч ТЕРМ
ИНАЛ ОТКЛЮЧЕН! КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА ЭНЕРГОСИСТЕМЫ!..
Дальше в понятии Управляющего Полями наступил конец Мира, который множе
ство раз предрекали тайные служители культа Падших Богов. Алтарь внезап
но вспыхнул неистовым светом и рассыпался тысячью обжигающих искр, при э
том от грохота у Управляющего заложило уши, глаза ослепли, а в нос ударил е
дкий, противный запах, от которого Эргавс забился на полу в приступе мучи
тельного кашля.
Когда он наконец сумел несколько раз судорожно вдохнуть, дым уже понемно
гу начал рассеиваться. Преодолевая ужас, он открыл глаза, еще не веря в сво
е чудесное спасение, и с замиранием сердца огляделся вокруг.
В помещении, где еще плавал сизый дым от взорвавшегося Алтаря, по-прежнем
у горел тусклый, красноватый свет. Пожирающая отходы Пасть безразлично щ
ерилась открытым зевом приемника. Из квадратного ока Алтаря, в котором з
ияла безобразная дыра, еще сыпались искры. Крысиные глаза на темном прям
оугольном ящике погасли, но Ч ПОГАНЫЕ БОГИ!..
ОН БЫЛ ОТКРЫТ!
Эргавса сотрясала крупная дрожь. Управляющий Полями никогда не считал с
ебя трусом, но он привык иметь дело с существами из плоти и крови, которые
имели хорошую привычку умирать после доброго удара дубиной или меткого
попадания копья, а общение с духами было для него в новинку...
Выпучив глаза, он встал, пошатываясь от внезапной тошноты, которая была в
ызвана плавающим вокруг едким дымом.
Он знал, что не должен заглядывать в открывшийся ящик. «Нужно бежать...» Ч
твердил себе Управляющий Полями, но Ч такова уж, видно, природа всех мысл
ящих существ из плоти и крови Ч как только их разум хоть на секунду выска
льзывает из цепких, корявых пальцев смертельного страха, в нем тут же про
сыпается неистребимое и не совсем здоровое любопытство.
Опираясь на край ящика, чтобы утвердиться на ватных ногах, он только одни
м глазком взглянул на его содержимое Ч просто бросил один-единственный
, ничего не значащий мимолетный взгляд внутрь и тут же взвыл от запоздало
го раскаяния и нового приступа тошнотворного страха.
В темных глубинах ящика лежало меленькое, красное, сморщенное существо
Ч едва родившийся детеныш, но ЧЕЙ?!..
Управляющий Полями уже всерьез подумал о том, что такого сделал взбесивш
ийся Алтарь с его головой, разве могло привидеться нормальному сенталу т
акое отвратительное уродство?!
В первый момент, глядя на красное, сморщенное, влажное существо Ч эдакий
комок осклизлой плоти, он с отвращением подумал, уж не детеныш ли это како
й-нибудь гигантской крысы, посланный ему Падшими Богами в отместку за то,
что он поскупился на каплю собственной крови для подношения Алтарю, но, с
содроганием присмотревшись, он понял, что у сморщенного тельца, что расп
ласталось на дне ящика средь каких-то тонких проволочек и других непонят
ных предметов, наблюдается большое сходство с сенталами, если не брать в
расчет то, что голова ребенка была непропорционально большой для столь к
рохотного тела и сильнее походила на округлое яйцо, чем на нормальный, пр
иплюснутый череп сенталов, с выпяченной челюстью и тяжелыми, нависающим
и над глазами надбровными дугами...
«Скорее всего появление подобного уродца в обыденной жизни можно было о
тнести к тому редкому случаю, когда самка из народа сенталов вдруг понес
ет от перепившего Высокородного...»
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове собравшегося бежать Управляющ
его Полями, но этому здравому желанию так и не суждено было воплотиться в
жизнь.
Ребенок вдруг дернулся и закричал Ч тонко, беспомощно...
Этот слабый, писклявый крик буквально пригвоздил Эргавса к месту. Ему оч
ень хотелось бежать как можно скорее и как можно дальше от этого жуткого,
полного таинственной воли Падших Богов места, но что-то вдруг шевельнуло
сь в первобытной душе Управляющего, заставив того вновь обратить взгляд
на странное, уродливое существо. Разве не так кричали его собственные де
ти, когда хотели есть или просто чувствовали потребность в материнском т
епле? Пусть этот крохотный комок плоти не больше чем исчадие Алтаря, но ве
дь он, Эргавс, так или иначе, повинен в его появлении на свет...
Откуда же было знать Управляющему Полями, что тот, о ком он думал, размышля
я над мерой своей ответственности, родился много сотен лет назад и его жи
знь, доверенная в вихре разрушительных событий заботам одной из немноги
х уцелевших автоматических систем, была просто приостановлена процесс
ами низкотемпературного сна...
Конечно, ни о чем подобном Эргавс даже и не думал.
Просто ему вдруг стало жаль это маленькое, пискляво орущее создание, пос
ланное ему древним Алтарем в отместку за скупость...
Протянув руки, Управляющий Полями, содрогаясь от отвращения, коснулся во
лосатыми пальцами холодного, покрытого какой-то желеобразной массой те
льца, и легко вытащил его из ящика.
Младенец тут же затих, бессильно свесив свой) большую уродливую голову.
Совершив этот неоправданный с точки зрения здравого смысла поступок, Уп
равляющий Полями, не оглядываясь, поспешил к выходу, уже раскаиваясь в то
м, что проявил секундное милосердие. Но бросить притихшее существо на по
л тоже оказалось выше его сил. Единственное, на что втайне уповал Эргавс, т
ак это на реакцию стража, который сидел у входа в новый участок Мира. «Може
т быть, грязный и кровожадный этнам убьет это существо или по крайней мер
е отнимет его у меня?» Ч со слабой надеждой подумал он, боком протискивая
сь в трещину.
Увы, его надеждам не суждено было сбыться. У выхода в тоннель никого не ока
залось.
«Куда же подевался часовой?!» Ч с изумлением подумал Эргавс, озираясь во
круг. Он знал, как ревниво и жестоко Правитель Амбуш поддерживает воинск
ую дисциплину среди своих сородичей, и такой поступок, как отсутствие на
посту, мог стать причиной долгой и весьма болезненной смерти даже для эт
нама...
Однако все его сомнения были разрешены спустя несколько секунд, когда он
увидел, как в тоннель со стороны Города вдруг ввалилась целая толпа возб
ужденных этнамов, которые, не обращая внимания на Управляющего Полями и
его странную ношу, пробежали мимо с громкими гортанными криками:
Ч Амбуш! Амбуш! У повелителя родилась дочь! Радуйтесь! Сегодня родилась Н
ейра Ч первая среди этнамов!
Эргавса едва не растоптали. Управляющему Полями пришлось распластатьс
я по стене, чтобы поток не смел его с дороги.
Дождавшись, пока пронесется мимо толпа ликующих этнамов, он, глухо ворча,
направился к себе домой.
«Вот уж не знаешь, благодарить Алтарь или проклинать его... Ч думал Эргавс
, сжимая в руке теплое тельце диковинного ребенка. Ч Я хотел просить Падш
их Богов, чтобы гнев Амбуша по поводу разоренного поля миновал меня, и смо
три Ч у Правителя родилась дочь. Теперь ему несколько недель будет не до
крысиных набегов и запасов сои. Может, так все и забудется?..»
Так он и донес свое нежданное приобретение до самого дома, не придушив ст
ранного ребенка и не выкинув его, как собирался, в ближайшую же канаву.
В тот день Управляющий Полями Эргавс, сам того не подозревая, решил судьб
у Мира, принеся в свой дом новорожденного наследника Падших Богов.

Глава 2
КРЫСЕНЫШ

Огромный, вонючий шерстобрюх медленно полз по иссохшему полю, поднимая з
а собой плотные клубы удушливой пыли, от которой першило в горле и щипало
глаза. Животное казалось необъятным, тупым и уродливым. Внешне оно напом
инало небрежно сваленную на волосяной подстилке гору мяса, которая колы
халась, будто студень, натужно скользя по пыльной поверхности земли. У не
го не наблюдалось ни ног, ни глаз, ни каких-либо иных органов движения или
осязания. Все жизненные функции отправлялись им при помощи миллионов ло
жноножек, что росли на брюхе, будто густая, жесткая шерсть. Ими он осязал, н
а них же передвигался и ел тоже исключительно при помощи своего плоского
, волосатого живота. Одного взгляда на этот простейший организм, по непон
ятным причинам разросшийся до непомерных, слоноподобных размеров, было
достаточно, чтобы понять: если шерстобрюха создала природа, то значит, ли
бо не все ладно с мудрой матерью всего сущего, либо она загнана в какие-то
не свойственные ей рамки...
Действительно, шерстобрюх относился к порождениям загаженных и перепу
танных радиоактивных тоннелей. Его сородичи ползали по ним в кромешной т
ьме, жадно обирая со стенок комковатую слизь, что копилась там веками.
Этот же был ручным Ч вслед за животным на длинных веревках волочилось б
ревно, из которого в пыльную почву уходили острые клиновидные осколки пл
астика.
Эргавс, Управляющий Полями, стоял чуть в стороне от полосы взвешенной в в
оздухе пыли и смотрел, как медленно ползет по полю шерстобрюх и как толка
ются мальчишки, чьей обязанностью было сидеть верхом на этом самом бревн
е, чтобы оно глубже царапало почву, продавливаясь под их весом и оставляя
в ней следы-борозды. Среди детишек постоянно шла молчаливая, злая борьба
за место с края бревна, где пыль казалась не такой плотной.
«С пылью ничего не поделаешь...» Ч думал он, в очередной раз наблюдая, как с
бревна на вспаханную почву отлетел выпихнутый своими волосатыми сверс
тниками семилетний уродец, у которого все тело было голым, а волосы росли
лишь на самой макушке круглого, как шар, черепа. Сонный надсмотрщик, котор
ый, обернув лицо куском ткани, плелся вслед за шерстобрюхом, тут же достал
его щелчком кнута. Пацаненок взвыл, подскакивая на одной ноге, и полез наз
ад на бревно, но погодки не пускали; сразу несколько волосатых рук потяну
лись к нему, чтобы отпихнуть назад, под кнут, но, на счастье Рогмана (так Эрг
авс окрестил странный подарок Алтаря), шерстобрюх как раз достиг края по
ля и с влажным чавканьем вполз на заготовленное для него угощение Ч луж
у тоннельной плесени, что выплеснул сюда работник. Через пару минут он вс
осет ее дочиста и тогда Ч снова в путь по пыльной земле, до противоположн
ого края.
«Да, с пылью ничего не поделаешь... Ч вновь повторил про себя Эргавс, отвор
ачиваясь от чавкающего и всхлипывающего животного. Ч Если на поле окаже
тся хоть капелька влаги, шерстобрюх ни за что не тронется с места, встанет
и будет сосать драгоценную почву...» Это Управляющий знал наверняка из бо
гатого личного опыта. Приходилось специально высушивать поля и миритьс
я с меньшим из двух зол.
Рогман, на которого Эргавс взглянул лишь мельком, тоже воспользовался ми
нутой передышки. Размазывая по лицу слезы, которые, смешавшись с пылью, ту
т же превращались в разводы грязи, он, прихрамывая, отошел в сторону от куч
ки своих сверстников, которые уже не обращали на него никакого внимания,
Ч теперь они забавлялись тем, что тыкали в шерстобрюха длинным шестом и
с восторженным рычанием отскакивали в стороны, когда тот сначала боязли
во поджимал край своей волосатой платформы, а потом вдруг выбрасывал в с
торону обидчиков струйку вонючей жидкости.
Рогмана не привлекали такие забавы. Он не блистал физическими данными Ч
мускулистые, волосатые товарищи откровенно глумились над его голым, лиш
енным шерсти телом. Бесконечно проигрывать в молчаливой возне было и оби
дно, и больно.
Присев в сторонке, мальчик покосился на своего приемного родителя, но то
т, как всегда, оказался занят собственными проблемами, разве было ему как
ое-то дело до жестоких забав ребятни? Да и счесть их жестокими Эргавс не мо
г Ч обычная возня, и нечего размазывать слезы...
Рогман упрямо поджал трясущуюся от обиды губу.
Жизнь в доме Эргавса не приносила ему никаких привилегий. Сам Управляющи
й относился к мальчику терпимо, молчаливо прощая найденышу его уродство
, но остальные, в том числе и взрослые, не могли спокойно пройти мимо:
1 2 3 4 5