— Но сэр! Мы же…
— Мы уже наелись на сегодня. Даже если вы подобьете этого «JagerMech’а», это не поможет делу. Немедленно отступить и выйти из боя.
Ор-га-ни-зо-ван-но!
— Вас понял, вас понял…
Один за другим Гарет лично оповестил всех командиров копий. Отступление должно было быть проведено организованно, без потерь.
VI
Борт звездного прыгуна «Калибан»
Пиратская стартовая точка
Система Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество
10:35 часов по стандартному терранскому времени
13 мая 3057 года
Капитан Минди Кейн открыла глаза, усилием воли подавила подступающую тошноту, справилась с головокружением. Наконец-то!..
— Прорыв в десять тридцать пять, пятьдесят один, капитан, — доложил с соседнего кресла ее штурман. Он спокойно считал данные с расположенного над рядом раскладных кресел особой конструкции высвечивающегося экрана.
"Надо же, — позавидовала ему Минди, — у него никогда в глазах не двоится! "
— Спасибо, Манни, — вслух выговорила она. — Я теперь и сама вижу.
Отличный прыжок.
— Спасибо, командир.
Сколько лет прошло, но Минди после каждого гиперпространственного прыжка испытывала облегчение. Даже отчаянное головокружение не могло приглушить подступившую радость. Хотя человечество за несколько тысячелетий своей кровавой истории сумело придумать куда более волнующие и азартные забавы, чем прыжки через бесконечную абсолютную пустоту, разделявшую звезды, однако каждый раз перед очередным погружением в ничто капитан Кейн ощущала дрожь и минутами едва сдерживаемый ужас. Пустяковая вроде бы вещь — гравитационная рябь, распространяющаяся по всей Вселенной, но люди и ее сумели оседлать! Теперь не имеет значения, в какой дали, в какой точке пространства-времени ты находишься, — стоит только произвести достаточно простые манипуляции с удивительными генераторами Керни-Футида и дождаться, когда раскроется гигантская утроба и приступит к жадному заглатыванию невесомой гравитационной пищи. Побегут по металлическим жилам электрические токи, загудят генераторы, заработают ускорители элементарных частиц. Еще мгновение, затем жуткий провал в памяти, подступающая тошнота и головокружение, и, наконец, появляется осознание, что ты находишься на немыслимом расстоянии от точки старта. Подобное откровение кого хочешь сведет с ума. Минди Кейн была женщиной практичной и, пытаясь отыскать причину неприятных ощущений, чтобы справиться с потерей ориентации и чувством ужаса, пришла к выводу, что страхи заключаются в самом прыжке в никуда, в незнании наверняка — вынырнешь ли ты из этой бездны. По крайней мере, те, кто исчезал в ней — ни член команды, ни сам корабль, — никто и ничто не вернулись.
"На этот раз обошлось " — так втайне каждый раз поздравляла себя Минди. Сомнений не было — звездолет вынырнул возле оранжево-желтой звезды, ярко горевшей на одном из навигационных дисплеев. На другом под названием «Место назначения — Гленгарри» шла опись характеристик светила и его системы. Рядышком на круглом экране радара побежали цифры — корабль вынырнул из гиперпространства на расстоянии десяти тысяч километров от точки, которую заказывали клиенты. По привычке капитан еще раз пробежала взглядом по показаниям приборов — мало ли что может померещиться с больной головы, с Минди такие случаи бывали, — и, успокоившись, вздохнула. Все в порядке! Заказ выполнен, ошибка не то чтобы минимальная — ее можно было совсем не учитывать.
Минди и ее штурманская команда не были новичками в подобных делах, им частенько приходилось вываливаться в трехмерное пространство в самых удивительных местах, которые только могли прийти в голову заказчикам. В контракте всегда заранее оговаривалось, что ошибка в координатах точки выхода не должна превышать трех процентов, и все равно подобные прыжки были чреваты особым риском. Случалось, клиент давал неверные данные, тогда экипаж «Калибана» имел шанс оказаться там, откуда возврата не было.
"Отсюда и страх, — рассудительно укорила себя Минди Кейн. — И совсем это не глупости, а обычная страховка. Можно сказать, примета… Если всю трясет от ужаса, значит, есть уверенность, что и на этот раз все обойдется. Море, горы и космос ошибок не прощают, поэтому, может, люди, бороздящие эти стихии, так верят в приметы ".
Она отстегнула застежки, откинула ремни и поднялась с кресла. Тут же схватилась за поручень — тошнота опять подступила к горлу. Справившись с отвратительной слабостью, она, держась за натянутые по всему объему рубки шнуры, направилась к центральному пульту.
Один из пассажиров, вместе со своим напарником лежавший поодаль, махнул ей рукой:
— Здорово, капитан Кейн! Похоже, вы попали в самое яблочко.
Он всплыл со своего места — кресло аккуратно сложилось и теперь оказалось обычным рабочим сиденьем, оборудованным подлокотниками, — и, перебирая руками, приблизился к большому экрану, на котором красовалось местное солнце. В рубке было достаточно светло, однако рыжее сияние, падающее с экрана, отсветом легло на его густые светлые волосы.
Минди не сразу ответила. Она еще не успела составить мнение, кем на самом деле являлись ее нынешние пассажиры. В этом отношении у нее был опыт. Каких только типов не приходилось ей перевозить! С теми, кто желал тайком пробраться в чужую систему, ухо приходилось держать востро.
Молоденький наемник, окликнувший ее после совершения прыжка, был очень даже ничего. Симпатичный… Он был в форме, носил капитанские нашивки и, по-видимому, был веселый парень, хотя теперь — Минди сразу обратила на это внимание — какая-то внутренняя тревога не давала ему покоя. Его напарник был мужчина в годах, рыжий, как местное солнце, звание — майор, с ужасным шотландским акцентом, но в целом мужчина положительный. На первый взгляд, конечно… Что он там переживает внутри, разобрать невозможно, держится спокойно.
Они оба настаивали — очень вежливо, но твердо — на разрешении присутствовать в рубке во время прыжка. Минди Кейн быстро догадалась, что это условие исходило вовсе не из праздного интереса, каким образом происходит подготовка к путешествию через пространство, но из опасения быть преданными. Ни у кого из них не было оружия, но Минди не сомневалась, что, если бы «Калибан» вынырнул в каком-нибудь другом, кроме согласованного, месте, ей бы несдобровать и за жизнь свою пришлось бы отчаянно побороться. Эти двое были профессионалы — так же спокойны, так же холодно-вежливы, как лед в ядре кометы. Отчаянные ребята, ничего не скажешь… Но какие-то зацикленные, слова лишнего не скажут. Может, действительно что-то гнетет их?.. Впрочем, ее это не касается, хотя она успела заглянуть в свой компьютер. Тот не задумываясь выдал справку.
Принадлежат они к наемникам, входящим в так называемый Легион Серой Смерти. Дальше ей уже не надо рассказывать — об этом соединении она была наслышана. Однако глаз с экрана не отвела. Место дислокации — Гленгарри (далее шли характеристики местной системы), командир знаменитый Карлайл, барон Гленгарри. До нее дошли слухи, что планета подверглась атаке каких-то таинственных рейнджеров, однако ей не хотелось совать свой нос в подобные дела, поэтому она не стала расспрашивать пассажиров.
Очевидно, они шли на помощь своей планете и хотели сделать это скрытно. Если так, то и слава богу, что они высадились в пиратской точке. Стоит «Калибану» оказаться в надире или зените, там такое начнется!.. Ей совсем не хотелось рисковать своим кораблем.
— Благодарю, капитан, — наконец ответила она на поздравление молодого человека. — Я думаю, команда тоже была бы рада услышать эти слова. Особенно если приложить к ним чек, — не без скрытого сарказма добавила она.
Молодой человек попытался было ответить ей в тон — мол, он тоже умеет ехидничать, однако майор кивком головы осадил его. Тот прикусил язык. Минди, заметно повеселевшая, повернулась и принялась изучать показания приборов. "Вот и хорошо, — подумала она, — меньше слов, больше дела ".
При обычных условиях она всеми силами пыталась избежать перевозок военных грузов, тем более боевых соединений. Не важно, являлись ли они наемниками, как эти, или входили в состав регулярных частей какого-нибудь царствующего дома. Наемники часто не могли сразу расплатиться за рейс и пытались зафрахтовать ее корабль в долг, а представители правительственных органов вели себя вызывающе и постоянно пугали возможной реквизицией корабля. Повод, утверждали они, всегда можно найти… Что правда, то правда — насчет обоснования изъятия чужого имущества заминок у них никогда не случалось. Так что в этом деле нужна была известная изворотливость. Звездные корабли входили в список самых ценных ресурсов, совершенно необходимых для ведения боевых действий. Торговый звездолет «Калибан» не однажды подпадал под реквизиции, которые так любили устраивать в Федеративном Содружестве. Отец Минди, являвшийся собственником и капитаном корабля, три раза был вынужден, выполняя приказы чиновников из Лиранского Содружества, совершать перевозки согласно их указаниям, и никогда плата за использование звездолета не была щедрой. Тот, кто реквизировал, и определял цену. Им было плевать на высокие издержки содержания подобного транспортного средства, необходимость расчета с кредиторами… Недавно Минди Кейн пришлось иметь дело с войсковым соединением Федеративного Содружества — пришло распоряжение перебросить три космических челнока из Гесперид II в систему Каледонии. Что в итоге? Нанявшее их управление транспорта расплатилось с владелицей звездолета местной валютой. Это означало, что капитану необходимо было потратить эти деньги либо в пределах Содружества, либо потерять большую сумму на разнице обменных курсов, которые устанавливал Ком-Стар. Вот тут и крутись, чтобы выжить. К сожалению, в некоторых государствах привычка реквизировать все, что попадется под руку, сложилась задолго до появления звездного паруса. В пятнадцать лет Минди едва не сложила голову на Болане, где разъяренная толпа пыталась растерзать местного правителя, а тот не нашел ничего лучшего, как спрятаться на торговом прыгуне. По его приказу к борту «Калибана» подошли три шаттла с двором его величества, чиновниками разгромленных министерств, высшими военными чинами и некоторыми финансовыми тузами. Папаша едва успел нырнуть в подпространство, так и не выгрузив доставленный груз. Потом ему пришлось долго бегать от кредиторов. Так и умер от сердечного удара пятидесяти лет от роду… Когда Минди взглянула в бухгалтерские книги, она ужаснулась величине долга, который следовало вернуть. С той поры Минди трудилась не покладая рук, каждую монету держала на учете… Нет уж, от военных перевозок надо держаться подальше, того и гляди вляпаешься в какую-нибудь историю.
Одним словом, Минди Кейн не любила военных — любых, независимо от мундира и количества нашивок, а также цвета волос и глаз, роста, умения вести себя и тому подобное — и доверяла их честному слову, обещаниям оплатить прыжок после прибытия так же, как доверяла бы пауку, сплетающему вокруг нее паутину. Это правда, что предложение майора о фрахте спасало ее от банкротства, холода, голода, безработицы и прочее… В общем-то вся команда являлась собственниками корабля, в разных, естественно, пропорциях. Это означало, что они делили как скудные доходы от эксплуатации «Калибана», так и риск перелетов, а также обязательства перед кредиторами. Воспоминания о том, что случилось в системе Болана, никогда не оставляли Минди. С той злополучной экспедиции несчастья терзали ее и несчастный звездолет.
Так что когда два офицера-наемника предложили заплатить ей общепринятой валютой — чеками Ком-Стара, — она тут же потребовала задаток в размере половины суммы, а также организации межзвездной связи с их штаб-квартирой на Гленгарри, которая должна была подтвердить их полномочия на заключение подобных сделок. Условия были более чем жесткие. Сердце у Минди замерло — что, если они откажутся? Ладно, тогда станет ясно, что ее по прибытии на место назначения собираются надуть.
— Понимаешь, девочка, — ответил ей майор — тот, что постарше, — если мы не попадем вовремя в свою систему, боюсь, мы лишимся своей штаб-квартиры, а также всякой возможности расплатиться с тобой. Дело твое, мы ведем честную игру. Чем скорее мы попадем в нелегальную точку, тем скорее произведем расчет.
Пожалуй, ее окончательно убедила именно его открытая грубоватая прямота. При прыжках в пиратскую точку или из нее корабль подвергался куда большему риску, чем обычно. Если исходные данные были неверны, прыжковый корабль мог вынырнуть в обычное пространство совсем рядом с планетой, а в наихудшем случае рядом с газовым гигантом, и гравитационные флуктуации могли вызвать фальшивый прыжок. Кроме них существовали еще зенитная и надирные прыжковые точки, максимально удаленные от плоскости эклиптики звездной системы, где твердое вещество, от планет до микроскопических пылинок, встречалось нечасто. Ведь существовала еще одна опасность — если корпус корабля при возвращении из гиперпрыжка займет одно и то же пространство с космической пылью и микрометеоритами, они самопроизвольно превратятся в энергию, и, как результат, произойдет мощный выброс гамма-излучения. Если инородное тело достаточно велико — может быть, массой несколько десятков грамм — оно создаст расширяющуюся волну из радиации и превратится в плазму со звездной температурой.
Майор МакКолл представил ситуацию, как она есть, без каких-либо попыток надавить или угрожать Минди. И у пиратских точек были свои преимущества наряду с повышенным риском, особенно если речь шла о прибыли или контрабанде. Минди уважала первое и была хорошо знакома со вторым. Во время беседы с МакКоллом и молодым старшим лейтенантом у нее сложилось впечатление, что они и сами по себе могли быть предметом контрабанды. До нее доходили слухи о беспорядках на Каледонии. Обычно она не обращала на такие истории никакого внимания, ведь на этом нельзя заработать, а политика ей была глубоко безразлична. Однако она была более чем уверена, что те федсодовцы, которых она доставила на Каледонию пару недель назад, были врагами этих наемников. И они теперь направляются на Гленгарри.
Все это более чем странно.
Она повернулась к клиентам:
— Мы вынырнули, как было условлено, на расстоянии пятидесяти миллионов километров от Гленгарри и чуть выше плоскости эклиптики. Как только мы уладим вопрос об оплате за выполненный рейс, вы можете приступить к отчаливанию.
— Ах, девочка, — покачал головой майор. Он полез в карман и, достав оттуда пластиковую карту, щелчком послал ее по воздуху в сторону капитана. Минди ловко поймала документ и проворно ощупала овальный край.
Вроде бы не поддельный. Между тем майор продолжил:
— Все, что трребуется, указано на этой каррте. Если желаешь получить подтверрждение наших полномочий, свяжись по адрресу, указанному на обрратной сторроне. Там, внизу, кооррдинаты…
— Если, конечно, мы поспели вовремя… — неопределенно буркнул тот, что помоложе.
— Мне придется задержать вас еще на несколько минут, — стараясь придать своему голосу сладость, сказала Минди. Затем она обратилась к своему первому помощнику-штурману: — Катя! — Она с той же ловкостью отправила ей пластиковый документ. — Пропусти через передатчик. Я хочу получить подтверждение.
— Ай-яй-яй, капитан!..
— Это совсем не означает, что я вам не доверяю, джентльмены…
— Как же не означает! Впррочем, я сам на вашем месте поступил бы так же, — сказал Маккол.
— Время, которое потребуется сигналу, чтобы добраться до Гленгарри, составляет около пяти минут, столько же обратно. Еще десяток минут на подтверждение трансферта. Джентльмены, это не такой большой срок, вы можете приятно провести его на борту моего корабля.
Сама Минди в те мгновения отчаянно размышляла, что ей делать, если подтверждение не придет или окажется, что она имеет дело с мошенниками. Арестовать? Задержать их три челнока в качестве платы или залога?
Очень хорошо! Она и целая армия наемников! Просто замечательно!.. Обратиться в суд? Тоже сомнительно…
Впрочем, они ни разу не дали ей повода усомниться в своей честности. Тогда надо заняться срочными делами и оставить все до ответа с Гленгарри.
— Капитан, — со своего места доложил третий помощник Ханс Йоргенсон, он же отвечал за развертывание паруса, — корабль занял положение для дозаправки.
— Хорошо, — ответила Минди. — Приступай.
На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51