Надежда вспыхнула во мне с новой силой, и я молил бога только об одном -
чтобы в ней не оказалось Бена или его головорезов.
Скрипнув тормозами и подняв клубы оранжевой пыли передо мной
остановился шикарный реактивный кабриолет последней модели -
"Пилигрим-Супер". Такие обычно нанимают очень богатые туристы для прогулок
по пустыням Ареса или охоты за Песчаными Попрыгунчиками. Под прозрачным
колпаком кузова сидели шофер и женщина неопределенного возраста, усыпанная
бижутерией и толстым слоем косметики.
- Есть проблемы, парень? - скорее утвердительным, чем вопросительным
тоном обратился ко мне водитель, высунувшись из наполовину поднятого
обтекателя.
- Да, и серьезные. Я потерпел аварию и мне срочно нужно добраться до
города.
- Понимаю... но, как видишь, у нас двухместная машина, да и
туристская фирма, в которой я работаю, запрещает нам подбирать голосующих
на дороге.
Я задохнулся от бешенства.
- Но я же не голосующий, а потерпевший бедствие! Закон запрещает
отказывать в помощи людям в моем положении!
- А где, интересно, ваша машина? - противным скрипучим голосом
прокаркала дамочка, сверля меня подозрительным взглядом.
- Я был вынужден оставить ее в пустыне, далеко от сюда, - начал было
я на ходу создавать подходящую легенду о несчастном геологе, нашедшим
золотую жилу и потерпевшем аварию. Как я когда-то убедился, обращение к
человеческой жадности действует гораздо эффективнее, чем призывы к
милосердию. Я не без оснований надеялся, что сообщение о якобы
обнаруженном мною золотом месторождении заставит ее проявить ко мне
интерес.
Но старая кочерыжка не дала мне этого шанса и прервала на полуслове.
- Я сообщу о вас в полицию - пусть они решат сами, что с вами делать,
- явно подразумевая, что если меня и заберут отсюда, то только в
каталажку. На том мы и расстались.

Только через час, как и предсказал торговец, меня подобрал вездеход
старателей, на котором я добрался до поселка.
Там меня ждало глубокое разочарование. Я как-то совсем позабыл, что в
субботу суд не работает, а найти судью во время уик-энда будет не так-то
просто. С трудом мне все же удалось выяснить адрес местного вершителя
справедливости, и я отправился на его поиски.
Жил он в противоположном конце города в самом престижном районе,
утопающем в зелени. Я шел по чистеньким улочкам предместья, еле передвигая
ноги и с трудом выдерживая правильное направление, которое я выяснил у
случайного прохожего. Улицы казались вымершими - да и в самом деле, какой
идиот покажется на открытом солнце в самый пик жары? Все добропорядочные
граждане в это время или спят или нежатся на золотом песочке на побережье.
Сиеста.
Кажется, сейчас нужно повернуть направо... или налево? Вот черт, и
спросить не у кого. Я помотал тяжелой от жары и жажды головой, пытаясь
внести ясность в свои мысли... Этот парень сказал: "прямо, потом направо,
налево, еще раз налево. Там под желтой акацией будут высокие ворота с
аркой".
"Сколько же раз я повернул налево? Один или два? А вот и ворота с
аркой". - Я остановился перед большим домом, утопающим в зелени и
окруженным высоченным забором. Именно этот почти двухметровый забор убедил
меня, что я попал по назначению. Только судья мог таким образом
отгородиться от остального мира, опасаясь справедливого возмездия за свои
далеко не безупречные приговоры.
Я толкнул калитку, и она бесшумно отворилась, пропуская меня внутрь.
Кинокамера у входа медленно повернулась, провожая непрошенного гостя
бесстрастным взглядом, но больше ничего не произошло. Я прошел по широкой,
усыпанной гравием дорожке и оказался возле уютной беседке, сплошь заросшей
вьющимся растением, слегка напоминающем земной виноград, только гроздья
его ягод больше напоминали рождественские конфетти и были окрашены во все
цвета радуги - от желтого до пурпурного.
На скамейке у входа спал мальчик. Ему было лет четырнадцать -
пятнадцать, и он спал спокойно и расслабленно, как умеют спать только
дети. Его правая рука свободно откинулась в сторону, едва касаясь пола, а
левая прижимала к груди книгу, которую он читал, пока не уснул. Я подошел
поближе и мельком взглянул на обложку. "Репликация ДНК в
малодифференцированных геномах абортивного типа". Неудивительно, что
мальчишка уснул, читая эту белиберду. Я в его годы читал другие книжки.
Возможно, это сын судьи, но мне-то нужен его папаша. Я повернулся к дому и
остолбенел, потому, что в трех шагах от меня стояла эта тварь.
Уж каких только животных я ни повидал за годы моих странствий по
Вселенной, но эта превзошла многих. Те, которых я видел раньше - крылатые,
рогатые, хвостатые - были по-своему безобразны, но все же несли в себе
определенную законченность и целостность. Но двухфутовое кошмарное
существо, бесшумно подползающее к беседке, было настолько уродливо, что я
затруднился представить мир, из которого оно пришло. Жуткая помесь
мохнатой фаланги с ядовитыми жвалами и девонского стегозавра, если вообще
бывают восьминогие ящеры.
Я растерянно оглянулся по сторонам и увидел грабли, брошенные на
лужайке, неподалеку от беседке. На мое счастье ручка у них оказалась
металлической, и мне удалось несколькими ударами импровизированного копья
отогнать чудовище.
Однако, это было только начало. Не знаю, может быть местный судья
коллекционировал монстров вместо бейсбольных карточек, или он использовал
этих чудищ для охраны дома, не исключено, что милые зверюшки просто
сбежали из ближайшего зоопарка, только вслед за фалангой из-за деревьев
вышел огромный тиранозавр. Да-да, я понимаю, что они вымерли двести
миллионов лет назад, а псевдогады водятся только на Фомальгауте и дышат
исключительно аммиачной смесью, но существо, приближающееся ко мне могло
этого и не знать!
Раскрытая пасть чудовища с многочисленными зубами по десять дюймов
каждый красноречиво прервала мои рассуждения о путях проникновения твари в
сад. Нужно было действовать и как можно быстрее.
Подхватив на руки спящего мальчика, я бросился в дом. На мое счастье
входная дверь была не заперта, и я вбежал в коридор. Краем глаза я успел
заметить, что ящер медленно и неуклюже повернулся и последовал за мной.
Одно меня утешало - из-за своих огромных размеров в дом он не попадет -
это точно. Правда и не выпустит отсюда, но я надеялся что-нибудь придумать
позже.
Однако времени на долгие раздумья у меня не оказалось. Сверху по
лестнице навстречу мне ползла огромная змеюка с несколькими головами. И
тут пацан у меня на плече проснулся и начал вырываться из рук.
Делать два дела одновременно - отбиваться от чудовища и объяснять
только что проснувшемуся ребенку, в какой ситуации мы очутились, я не мог,
и решил просто спасаться бегством. Я стал лихорадочно дергать ручки
многочисленных дверей, выходивших в коридор, но меня ждало разочарование.
Все они оказались закрытыми. А тем временем чешуйчатая девятиголовая тварь
медленно и неотвратимо ползла уже по нижним ступенькам лестницы.
Наконец одна, обитая стальным листом дверь, поддалась и я вместе с
мальчишкой ввалился в просторное помещение. И тут парню удалось от меня
вырваться.
- Кто вы такой, и почему вы меня сюда затащили?
Не скажу, чтобы он был здорово напуган - скорее сильно разозлен, и,
казалась, что его не так беспокоят чудовища за дверью, как мое вторжение.
- Успокойся, малыш, мы в безопасности. Эти злобные зверюги здесь нас
не достанут.
- Конечно, ведь они принадлежат мне! И обычно ведут себя довольно
вежливо, - он выразительно посмотрел на меня.
- Что?! Где ты их понабрал?
- Я их сделал.
- Так это биороботы? Но, постой... биороботов такого класса можно
собрать только на заводе, да и стоить они будут...
- Да нет, же они настоящие, живые!
Я с сомнением посмотрел на мальчишку. Врал он довольно неумело.
Должно быть он правильно истолковал мой скептический взгляд, потому что
вспыхнул от обиды.
- Но это действительно так! Я изготовил их за последний месяц.
Правда, Крекки мне не удался - он вышел слишком тяжелым и поэтому плохо
лазит по деревьям, да иногда еще надкусывает яблоки...
- Крекки?
- Ну да, вы, наверное, видели его в саду. Я создал его, чтобы он
собирал фрукты с деревьев, но не рассчитал вес. - Парень ткнул рукой в
зарешеченное окно, и я увидел мохнатую шестиногую фалангу, которая так
напугала меня десять минут назад. Я вспомнил свой недавний бой с этим, как
выясняется безобидным сборщиком фруктов, и мне стало немного стыдно.
- А динозавр? Что делает в твоем саду это жуткое создание?
- Тири? Ну что вы, он очень добрый. Я ввел ему гены преданности от
собаки и добавил эффект импринтинга от гусей, так что он бегает за мной,
как собачонка. Да и потом, он теперь вегетарианец - папа помог изменить
ему метаболизм.
Я обессиленно сполз по стене на пол и попытался привести в чувство
свои спутанные мысли. За этими погонями и невероятными рассказами я совсем
позабыл, зачем пришел.
- Подожди, разве твой отец - не судья?
Мальчик посмотрел на меня с недоумением.
- Судья? Этот смешной толстяк в красной мантии? Он живет на другом
конце улицы. А я Стефан Потоцки, сын Марека Потоцкого, доктора медицины.
Я машинально протянул ему руку.
- Айв Рендел, торговец. - Из головы у меня не шли монстры, мирно
пасущиеся за дверью.
- Послушай, Стефан, но как ты мог их создать? Ведь это невероятно
сложно, а ты еще ребенок - не обижайся на мои слова.
Мальчишка пренебрежительно хмыкнул.
- Ну, во-первых, папа обучает меня генетической инженерии уже пять
лет - мы начали заниматься, когда мне было десять. А, во-вторых, два года
назад ко дню рождения он специально для меня создал Генетический
Конструктор. Вот посмотрите. - Стефан подвел меня к большому стеллажу,
заполненному герметическими контейнерами и круглыми емкостями из
нержавеющей стали. - Допустим я хочу создать животное с двумя головами и
шестью лапами, - он набрал на компьютере задание и на дисплее появился ряд
надписей и цифр. - Так, гены, обеспечивающие двухголовость, присущие
существам с третьей планеты Альдебарана, находятся в секции 215/4-03, а
гены шестиногости встречаются практически у всех насекомых Земли. Самое
трудное - это совместить гены разных форм жизни, но папа вывел специальные
вирусы, осуществляющие сшивку и стыковку ДНК разных геномов.
Некоторое время я потрясенно молчал.
- Скажи, а ты смог бы сделать... ну, скажем, дракона?
- С этого я как раз и начал.
- И где же он? - я с некоторым опасением огляделся по сторонам.
Стив помрачнел.
- Мне пришлось его усыпить. Он чуть не сжег дом, а я тогда еще не мог
управлять поведением моих подопечных. Зато теперь я освоил генетику
нервной системы и могу создавать животных с заданными рефлексами. Это
просто здорово!
- Да, еще бы! - подтвердил я и посмотрел на маленького гения с
суеверным страхом. "Господи, я в его годы играл совсем в другие игры.
Интересно, что же создаст этот парень, когда подрастет?"
- А эта многоголовая змея в коридоре? Она тебе для чего?
- Это Лернейская гидра, но я зову ее просто Ги. Она у меня умница. С
ней хорошо играть в прятки и другие игры. Мне пришлось порядком
потрудиться, когда я совмещал воедино девять зародышей анаконды и
согласовывал их нервные системы.
Но самое интересное, - Стефан показал мне на компьютере какую-то
замысловатую схему, - я встроил в организм Ги гены нильского гимнархия.
- Нильского гимнархия? Это еще что за чудо?
- Ну, это рыбка, которая может генерировать и воспринимать магнитное
поле. Представляешь, Айв, Ги может найти даже булавку, спрятанную в густой
траве!
- Магнитное поле? - Я вспомнил колесо рулетки, затормаживающееся
точно против цифры, указанной моими "партнерами" в "Трех барханах".
Кажется я догадался, как мне вернуть обратно груз и отомстить Бену.
- Стефан, мне нужна твоя помощь. - Я коротко рассказал о своих
проблемах и о возникшем в моей голове плане. Мне, конечно же, очень не
хотелось вовлекать в такие жесткие игры мальчишку, но судьба не
предоставляла мне другой возможности отыграться.
Стефан загорелся этой идеей сразу. Ему не терпелось проверить
способности своих зверюшек в настоящем деле.
Все необходимые приготовления заняли у нас пару часов. Наибольшие
трудности у меня вызвало изготовление доверенности и фальшивого
сертификата на владение кораблем.
Я повертел в руках наскоро сфабрикованную доверенность с печатью
нотариальной конторы Канопуса. Она была напечатана на сувенирной туалетной
бумаге с прекрасными водяными знаками. Остается надеяться, что никто из
местных бандитов не бывал на Канопусе и не знает, что последние три года
доверенности печатают там на тонких металлизированных лентах из
силиконита.
Но если старина Нгуен узнает когда-нибудь, что я так бесцеремонно
подставил "Солнце Меконга", мне не поздоровится. С другой стороны, даже,
если я проиграю, любой стряпчий сразу обнаружит подделку и у Бена не будет
никаких шансов заполучить еще и корабль в придачу к грузу. Я тяжело
вздохнул. Все равно Нгуен Вонг не простит мне такого шага. Я бы на его
месте тоже не хотел, чтобы мой лучший друг поставил на кон рулетки
единственный корабль, пусть даже на основании фальшивой доверенности.
Я выглянул в окно и увидел, как возле гаража Стефан пытается
прицепить к джипу большой фургон. Я вышел во двор, чтобы помочь парню...

К "Трем барханам" мы прибыли часам к десяти. Веселье было в самом
разгаре. Десятки подогретых спиртным и алчным желанием сорвать куш людей
толпились у зеленых столов. Где-то бросали кости, рядом крупье раздавал
карты, играющим в "Блэк Джек", но мне нужна была рулетка.
Наш автомобиль с прицепленным к нему фургоном я оставил не на
огороженной стоянке, а почти рядом с выходом из казино, чтобы он был под
рукой. Черт с ним, со штрафом за неправильную парковку - главное - вовремя
унести ноги, если мой план удастся.
Наша тройка сразу привлекла всеобщее внимание. Из скромности я
сознаюсь, что моя собственная персона была тут ни при чем. Да и Стефан,
хотя и выделялся своим юным возрастом, скромно старался оставаться в тени.
Но Ги! Ее-то уж не заметить было невозможно. Ошарашенному швейцару,
который заступил было нам дорогу, я с ходу разъяснил, что госпожа Ги
является жительницей и одновременно Полномочным Послом одной из планет
созвездия Змеи, и любые чинимые ей препятствия будут рассматриваться как
грубое нарушение дипломатического протокола со всеми вытекающими отсюда
последствиями. Ошеломленный швейцар отступил назад, провожая нас
испуганным взглядом.
Гнилой Бен тоже выглядел порядком смущенным. Он ожидал встретить меня
с адвокатом или парой наемных "горилл", и был готов к глухой обороне. Но
когда я сказал, что хочу отыграться и ставлю на кон корабль, вздохнул с
облегчением и повел меня к рулетке.
По пути к игральному столу мы заскочили в кабинет управляющего, и я в
присутствии двух свидетелей - Бена и Стива почти не торгуясь заложил
генеральную доверенность на владение кораблем за 500 тысяч интеркредиток.
Несомненно Бен и его дружки считали, что они заключили удачную
сделку, ибо рыночная стоимость транспорта типа "Солнце Меконга" была по
крайней мере в полтора раза выше указанной мною. Они не сомневались, что я
продую корабль точно так же, как и груз, и уже поздравляли себя с удачей.
Это было видно по их довольным физиономиям.
Я получил пятьдесят радужных фишек и, разменяв одну на более мелкие
сотенные и тысячные, направился в игровой зал. При виде Стефана и Ги лица
охранников вытянулись наподобие венерианских дынь но я быстро наклонился к
уху крупье и доверительно прошептал:
- Моя инопланетная приятельница обожает играть в рулетку, и именно
таким образом она спустила наследство трех своих тетушек.
- Ну, вообще-то правила казино не допускают...
- Милейший, покажите-ка мне тот пункт устава вашего заведения,
который запрещает гостям Ареса спускать свои денежки легальным способом! -
Я специально повысил голос, чтобы нас слышали остальные посетители, и
крупье пошел на попятную.
1 2 3