ГЕНЕТИЧЕСКИЙ КОНСТРУКТОР


Жара была потрясающей. Это напоминало бы сауну и могло показаться
даже приятным, если бы не иссушающий знойный ветер и безжалостное
ослепительное солнце. Сложенные воедино высокая температура, жесткий,
секущий лицо ветер и солнечная радиация заставляли позабыть о бане,
навевая куда более неприятные ассоциации о солнечной стороне Меркурия,
долине Смерти в Калифорнии или Плато Преисподней на второй планете
Альтаира.
Я споткнулся о камень и выплюнул густую, вязкую слюну. Плевок
получился вялый и невеселый, как и все положение, в котором я оказался по
воле Гнилого Бена и собственной глупости. Послышалось шипение быстро
испаряющейся жидкости, и через мгновение на дорожном полотне вновь было
сухо, как в духовке. Я почти с суеверным страхом посмотрел на оплавленную
полуденным зноем землю и, с трудом собрав остатки слюны, плюнул снова.
Результат оказался прежним - попав на раскаленные камни Ареса плевок с
шипением превратился в облачко пара.
Я с тоской вспомнил Ганимед - там плевок превращался в лед еще не
долетев до земли. Мне нестерпимо захотелось залезть в морозильник и
закрыться там минут на десять. Но до ближайшего холодильника было двадцать
миль, пройти которые при такой жаре было почти невозможно. Правда
поблизости должно проходить шоссе, на котором, если мне повезет, я смогу
остановить машину. Осталось лишь доковылять до него... Господи, всего
лишь! Я некстати вспомнил о своих кондиционерах и тихо застонал от злости.
Как я мог подписать закладную?! Если бы они не подмешали какой-то гадости
в коктейль с "Марсианским игристым"... да что теперь говорить. После драки
кулаками не машут... Если я не смогу до конца воскресенья добраться до
города и опротестовать договор у судьи, мне крышка. Чтобы оплатить
контракт по кондиционерам мне пришлось взять кредит, проценты по которому
через месяц подскочат до небес... А какой был товар - загляденье!
Последнее слово техники. Лучшая продукция фирмы "Смэлл Кондишенел ЛТД".
Это были не просто аппараты, поддерживающие в помещении необходимые
температуру и влажность, они могли еще создавать по заказу любые запахи,
сочетая их с соответствующим звуковым оформлением.
Допустим, вы поворачиваете выключатель - и ощущаете запах соснового
леса и слышите шум ветвей. Или запах цветущего луга и стрекот цикад... Или
запах моря и шум прибоя... Да мало ли что можно заказать. В
мини-компьютер, встроенный в эти хитроумные штуковины, было заложено около
тысячи всевозможных программ, и не удивительно, что я собирался отхватить
приличный куш при их продаже. Будущая сделка казалась мне весьма
привлекательной. По словам Нгуена еще никто не торговал кондиционерами
такого типа на этой уютной курортной планетке.
Впрочем, уютной она была лишь на побережья, на узкой полосе
комфортабельных отелей и жемчужных пляжей. Уже в трех милях от моря
влажность падала почти до нуля под действием суховеев, дующих из голых,
прокаленных солнцем саван и безжизненных пустынь. И кому только пришло в
голову построить казино так далеко от побережья? Хотя вопрос был чисто
риторический... Я знал ответ: потому, что в "Трех Барханах" вершились
грязные делишки, которые нужно было вынести подальше в пустыню от
посторонних взглядов и недремлющего ока полиции.
- Я найду тебе отличного покупателя, - такими словами, кажется,
встретил меня Бен в космопорте. А я, дурак, ему поверил, хотя за время
совместного заключения на Ганимеде можно было понять, что он за дерьмо.
Я вспомнил первый псалом Давида, которым так любил начинать свои
проповеди наш тюремный капеллан.
"Блажен муж, который не ходит на совет нечестивых, не стоит на пути
грешных, и не сидит на собрании развратителей". Можно было бы запомнить
эту аксиому за пол-года. Но увы, я вновь купился на щедрые посулы Гнилого
Бена. И все из-за того, что обрадовался старому знакомому, расслабился и
потерял бдительность. Встретил старого приятеля, идиот! Позабыл привычку
Гнилого обирать в первую очередь именно друзей... Ну да ладно, я с ним еще
рассчитаюсь, но сначала мне нужно вернуть товар.
"Чем же они меня напоили?"
Мы приехали в казино под вечер в пятницу. "Три бархана" призывно
сияли огнями в фиолетовом сумраке марсианского неба как бриллиантовое
колье на бархатной подушечке. Я говорю "марсианского", потому что многие
именно так называют Арес, несмотря на бездну расстояния, отделяющего эту
планету от Солнечной системы. Дело в том, что большую часть Ареса, как и
его собрата Марса, занимают рыжие пустыни, покрытые камнями и пылью, лишь
изредка украшенные чахлой растительностью. Но в отличие от настоящего
Марса на Аресе значительно жарче, да еще имеется Океан, чуть смягчающий
климат в прибрежных районах.
Я попытался вспомнить вчерашний вечер. В тяжелом тумане, окутывающем
голову, всплывали отдельные картины, когда я азартно играл в рулетку,
просаживая последние наличные, пил "Марсианское игристое", "Кэптан Дик" и
какое-то местное пойло, обжигающее горло, несмотря на избыток льда в
бокале... Опять рулетка... Проигрыш... выигрыш... вновь проигрыш... Потом
я подписал договор о продаже всей партии кондиционеров, а когда туман в
голове немного рассеялся, я очнулся с закладной в руках, согласно которой
весь мой товар переходил в руки Бена, если до понедельника я не внесу
отступные. Вот тогда-то я и протрезвел окончательно, и повинуясь первому
ясному велению разума от души врезал бывшему приятелю в челюсть. Впрочем
речь шла скорее не о разуме, а чувствах, которые я испытал, поняв, что
меня обвели вокруг пальца и разорили. Потом меня скрутили охранники и
бросили в подсобное помещение. Расчет их был прост - пока я окончательно
протрезвею и приду в себя, выходные уже пройдут, и я никому не смогу
ничего доказать. Формальным владельцем груза станет Гнилой Бен. Но эти
подонки заблуждались, если думали, что я буду мирно сидеть взаперти и
оплакивать свои потери. Я принял две таблетки "соберса", которые всегда
ношу с собой, и окончательно протрезвел. Выбить оконную раму тоже не
составило особого труда. Настоящие трудности начались потом.
Как я уже упоминал, казино располагалось посреди пустыни, и выбраться
отсюда можно было только на машине или "вертушке". То, что угнать машину
будет невозможно, я понял как только взглянул на ярко освещенную и
охраняемую злющими овчарками автостоянку, окруженную к тому же колючей
проволокой. Вертолетов с включенным зажиганием без пилотов, которыми
буквально кишат шпионские фильмы, я тоже не обнаружил. Единственная
винтовая машина, стоявшая чуть поодаль, уже готовилась к взлету, но возле
нее толпилось пол-дюжины вооруженных молодцов. Я не сомневался, что люди
Бена схватят меня сразу же, как только я себя обнаружу.
И тогда я решился на отчаянный поступок - пошел через пустыню пешком.
Хотя ночью это не показалось мне безумством. Было даже немного прохладно,
и я ежился от упругого, бодрящего ветра, дующего с моря.
С восходом солнца ситуация быстро изменилась. Ветер подул со стороны
пустыни, началась удушающая жара, и местное светило обрушило на мою бедную
голову раскаленные лучи.
Только к полудню я вышел на блестящую ленту скоростного шоссе. Зыбкое
марево колыхалось по обе стороны дороги, слегка покачиваясь с каждым
порывом горячего ветра. Организм к тому времени потерял всю возможную
влагу, и казалось, что ветер сдувает с меня уже не пот, а последний слой
сухой кожи, под которым скоро обнаружится живая плоть.
Чуть поодаль от дороги под еле обозначенной тенью псевдомарсианского
ракитника я с удивлением обнаружил туземца, сидящего на свернутом в кольцо
чешуйчатом хвосте. Перед ним на небольшом складном столике стояли
несколько бутылок с местными напитками - как освежающими, так и
горячительными. Я с трудом доковылял до странного торговца и произнес
стандартную ритуальную фразу приветствия, которой меня научили еще при
подлете к планете. Тогда стюард доверительно шепнул мне, что без этой
фразы опасно заводить разговор с местными жителями вдали от человеческих
мест обитания. Однако на туземца моя вежливость не произвела особого
впечатление - он эхом повторил приветствие на скрипучем "линкосе" и
выжидательно уставился на меня всеми своими четырьмя выпуклыми глазищами.
И тут до меня дошло, что он безусловно рассматривает меня в качестве
потенциального покупателя.
- Интересно, что он тут делает? - мелькнуло у меня в голове. - Вокруг
ни души, а я оказался в этом месте совершенно случайно.
И тем не менее фасеточные глаза туземца светились призывным светом,
выражая радость от предстоящего обслуживания посетителя.
Я пробежал глазами по небогатому выбору напитков. Вид 60-градусной
огненной воды, производимой посредством перегонки плодов Бешеной Тыквы,
заставил меня содрогнуться. Наличие в коктейле именно этого зелья, как я
теперь припоминаю, во многом способствовало моему появлению в центре
здешней пустыни. Спирт в такую жару? О, нет, я не самоубийца! Местное вино
вдвое меньшей крепости, хотя и выглядело достаточно привлекательно, тоже
не вызвало у меня энтузиазма. Я остановил взгляд на продолговатой,
причудливой формы бутылочке с прохладительным напитком. "Фиеста" -
прочитал я по складам надпись на этикетке. Кажется Мэтт говорил мне что-то
интересное об этом пойле, очень популярном у аборигенов, но вот что
именно? Не помню...
Товар был явно самодельный или по крайней мере контрабандный, на что
указывало полнейшее отсутствие обязательных штампов таможенной и
санитарной службы Ареса, а следовательно качество напитка могло быть
любым, в том числе ниже всякой критики. Однако выбора у меня не было -
пить хотелось нестерпимо.
- Сколько? - я взял бутылку воды, чтобы получше ее рассмотреть, и
чуть не отдернул руку - настолько горяча она была.
Туземец молча пошевелил уродливыми губами, словно подсчитывая барыши
с предстоящей сделки, раздвинул пасть и прошепелявил:
- С вас 123 миллиона 521 тысяча 361 куббон, сэр.
- Что?!! - обалдело заорал я, не сразу вспомнив, что благодаря
бушующей на Аресе инфляции эта сумма в общем-то была вполне приемлемой для
бутылочки освежительного в центре пустыни, да и в кармане у меня еще
оставались две смятые полумиллиардные купюры. Впрочем, в переводе на
межпланетные деньги они стоили не более трех с половиной интеркредиток.
Единственное, чего я не смог понять за короткое время пребывания на
Аресе, так это полнейшее нежелание местных властей провести финансовую
реформу и привести курс местной денежной единицы "куббона" в более удобную
для расчетов форму.
По-видимому, местные жители обожали большие цифры и ни за что не
хотели лишать себя сомнительной чести поголовно считать себя
миллиардерами.
Я протянул торговцу кредитку, взял две бутылки и с отвращением
прочитал на этикетке издевательскую надпись на ломаном линкосе: "Пейте для
охлаждение". Чем, интересно, я мог охладить это раскаленное пойло?
Пыльный смерч словно в ответ на мой безмолвный вопрос бросил мне в
лицо горсть горячего песка.
Надо пить, что дают и не привередничать - в конце концов это лучше,
чем смерть от обезвоживания организма. Я обреченно вздохнул, откупорил
бутылку и присосался к горлышку. Кипящий напиток хлынул мне в пищевод, тут
же выступив на поверхности тела в виде обильного пота. Я полез за носовым
платком, но внезапно почувствовал на своем плече чешуйчатую лапу торговца.
- Не надо, - проскрипел он. - И будет лучше, если достопочтенный сэр
расстегнет свой комбинезон.
Я не любитель слепо исполнять местные традиции и обычаи, но еще
меньше мне нравится вступать в конфликты в заведомо проигрышных ситуациях,
к категории которых относилось мое нынешнее положение. Как меня
предупредили при подлете к планете, местные жители редко расставались с
оружием, а вот мой пистолет остался у охранников казино.
Бог знает, что означает это дурацкое табу на вытирание пота, но раз
нельзя - значит нельзя. Я молча расстегнул три пуговицы комбинезона, с
тоской представляя, как пыльный ветер забросит мне сейчас за шиворот
очередную порцию песка, который тут же прилипнет к влажной коже.
Но тут моих ушей достиг какой-то странный вибрирующий звук,
постепенно переходящий в низкое жужжание. Непонятное гудение шло откуда-то
из-под земли, прямо у меня под ногами. Я недоуменно огляделся.
Десятки... нет, сотни маленьких фиолетовых насекомых выползали из
многочисленных нор в растрескавшейся от жары земли и поднимались в воздух.
К своему ужасу я заметил, что в эпицентре столь необъяснимо возникшей
активности оказался я собственной персоной. Тучи крылатых бестий со всех
сторон ринулись на меня, словно пытаясь пронзить меня тысячами жал или
разорвать на части. Я зажмурил глаза в ожидании неминуемых мучений. За
время своих скитаний мне приходилось сталкиваться с различными
кровососущими насекомыми и видеть останки их жертв, и я скажу вам, что
гибель от диких африканских пчел Земли или от укусов оранжевых шестикрылых
москитов, обитающих в болотах Дельты Дракона, не менее мучительна, чем
смерть от когтей и клыков гигантского рыбодракона с Гаммы Скорпиона.
Только помутнение моего разума от страшной жары и долгого перехода
через пустыню могло объяснить преступную доверчивость, из-за которой я так
глупо попался в ловушку, подстроенную мне туземцем. Сейчас, стоя в
расстегнутом комбинезоне, весь покрытый липким и сладким потом, я
представлял собой идеальную цель для армады разъяренных насекомых.
Но вместо ожидаемой жгучей боли, я, к своему удивлению почувствовал
приятную прохладу, овевающую мое разгоряченное тело. Словно тысячи
микровентиляторов включились одновременно, принося мне покой и прохладу.
Это было чрезвычайно приятно и щекотно одновременно, а в целом выглядело
потрясающе. Как будто бы я обтерся мокрой простыней и встал под поток
прохладного воздуха, льющегося из кондиционера. Я вспомнил о жалких
поделках фирмы "Смэлл Кондишенел" и слабо улыбнулся - природа опять
обскакала людей в изощренности своей фантазии.
Сделав свое дело насекомые исчезли так же быстро, как и появились,
оставив после себя ощущение прохлады и бодрости, а я остался стоять
посреди обжигающей пустыни рядом с невозмутимым аборигеном, с бесконечным
терпением ожидавшем, не появится ли вдалеке еще один любитель
путешествовать пешком.
Потом, словно под влиянием неведомого внутреннего импульса туземец
встрепенулся и начал собираться в дорогу, небрежно загружая свои бутылки в
объемистую сумку, лежавшую рядом с раскладным столиком. Было похоже, что
он потерял ко мне всякий интерес. Может быть, каким-то неведомым чутьем он
почувствовал, что где-то по раскаленным пескам Ареса ползет еще один
страдалец и потенциальный покупатель, а может он просто хотел сдать
стеклотару... не знаю, но парень явно собирался отбыть в неизвестном
направлении.
- Эй, мистер, - я в отчаянии бросился к нему наперерез, ощутив острый
страх от перспективы вновь остаться одному в центре этой раскаленной
сковородки. - А как же я? Мне нужно в город. Помогите мне туда добраться,
и я хорошо вам заплачу.
Он поправил чешуйчатой конечностью рюкзак с бутылками и слегка
повернул в мою сторону свою уродливую пасть, обнажив при этом ряд мелких
остроконечных зубов. Мне показалось, что он ехидно улыбается, но впрочем
мимика жителей Ареса могла означать что угодно - от вежливого добродушия
до яростного гнева.
- Через девяносто две минуты плюс-минус сто секунд здесь будет
проезжать кар с людьми из Черного каньона. У них большая платформа и они
вас подберут. А сейчас прощайте... Приятно было с вами встретиться,
мистер, - и он зашуршал своим хвостом, оставляя за собой неглубокий
извилистый след, тут же задуваемый горячим песком.
Спустя несколько мгновений его фигура скрылась в жарком мареве
пустыни, вызывая зыбкое ощущение нереальности этой встречи. Мне опять
приходилось рассчитывать только на собственные силы...
Примерно через пол-часа на горизонте появилась черная точка - сюда
направлялась какая-то машина - гораздо раньше, чем предсказал туземец.
1 2 3