Рикус, а вслед за ним и другие
гладиаторы беспрепятственно вскарабкались на вершину дюны. И в этот миг
урикиты атаковали. Они, похоже, рассчитывали смять ряды тирян и скинуть с
дюны.
С кем-то другим подобная тактика, возможно, и сработала бы. Но
гладиаторы привыкли сражаться в самых неожиданных местах, из самых
невыгодных положений. Те, кто этому не научились, быстро погибали на
арене.
Солдаты шагнули вперед, но тиряне и не подумали отступить. Парировав
удар напавшего на него солдата, Рикус легко сбил его с ноги и, резко
рванув за руку, отправил барахтаться на склоне. Ниива, не вставая с колен,
рубанула топором по лодыжкам врага. Тот и опомниться не успел, как лежал
на песке. Некоторые гладиаторы бросались на врага, окружая себя сплошной
стеной сверкающих клинков. Другие, высоко подпрыгнув, обрушивались на
солдат сверху. Когда схватка завершилась, больше половины урикитов лежали
на песке и только несколько тирян были скинуты вниз.
На лицах вражеских солдат теперь читался неприкрытый страх. Плотоядно
улыбаясь, гладиаторы продолжали наступление. Пользуясь мгновенной
передышкой, Рикус поискал глазами Маетана. На вершине дюны командира
урикитов не было. Еще миг, и мул обнаружил его бегущим вниз по дальнему
склону.
Оглянувшись, мул увидел, как мекилоты К'крика снова повернули на
урикитов.
- Убейте их! - крикнул мул, показывая на загораживающих дорогу
солдат.
Тиряне ринулись вперед. С криками ужаса солдаты бросали щиты, в
панике устремляясь вслед за Маетаном. Офицер пустился за ними вдогонку,
проклиная трусов и рубя убегающих. На арене гладиаторы не привыкли к
зрелищу удирающего врага. На мгновение они даже растерялись. Но потом,
улюлюкая и свистя, кинулись в погоню.
У подножия дюны Маетан остановился. Его тень удлинилась расползлась
по песку, словно чернильное пятно по листу пергамента. Тень сохраняла
очертания человеческого существа, но пропорции стали другими. Руки были
длинными и тонкими, и больше напоминали щупальца. А извивающееся тело
скорее подходило гигантской ящерице, чем человеку. Когда она стала длиной
в четыре-пять человеческих ростов, на ее голове зажглась пара холодных
голубых глаз. На месте рта появилась длинная синяя прорезь, из которой к
небу поднимались струйки бледно-желтого газа.
Вот ноги тени оторвались от ног Маетана. Черная тварь перевернулась
на живот. Ее тело стало трехмерным, приобрело объем. Вот она встала на
колени, вот поднялась на ноги. Черное чудовище было ростом с великана -
словно подпирающее небо дерево из векового леса полуросликов.
Урикиты замерли.
- Умбра, Умбра... - в ужасе зашептали они.
- Стой! - силой остановила Рикуса Ниива. - Один ты не справишься!
Только тут мул заметил, что появление Умбры заставило остановиться не
только урикитов, но и его собственных гладиаторов. Во все глаза они
глядели на невесть откуда взявшееся черное чудовище. Они не были напуганы,
но озадачены - это точно.
Ткнув черным пальцем в сторону урикитов, Умбра прогрохотал:
- Сражайтесь! - Или я возьму вас с собой во Мрак.
Словно желая подтвердить реальность своей угрозы, черный великан
наклонился и схватил двух ближайших солдат. Животы и грудь его жертв тут
же исчезли в черной пелене тумана. Тщетно умоляли они о снисхождении.
Зловещая тень ползла по их телам. Вот она закрыла головы, и крики смолкли.
Еще миг, и от двух солдат не осталось даже следа. Они слились с чернотой
Умбры.
- Занимайте позицию! - приказала Умбра. - Защищайте Лубар и славу
Урика. Умрите героями.
Дрожа от ужаса, урикиты повернулись к тирянам.
- За свободу Тира! - крикнул Рикус, бросаясь в атаку.
- За тир! - эхом отозвалась Ниива, устремилась за ним.
Словно ураган, налетел мул на не успевших выстроиться урикитов. В
мгновение ока она выбил мечи из рук двух солдат, а еще двух поверг на
землю сильными ударами ноге. Справа от него Ниива разрубила оборонявшегося
урикита почти пополам, продолжая движение своего топора снесла голову еще
одному противнику.
Кое-кто из солдат попытался было бежать, но на их пути стоял Умбра.
Далеко они не ушли.
Краем глаза Рикус заметил черное лезвие, нацеленное ему под ребра.
Парировав выпад рукоятью меча, он вонзил острие в горло нападавшего. Сзади
кто-то был. Упав на колено, мул обернулся к новому сопернику и едва
сдержал удар. Все урикиты пали, за его спиной стояла Древет, рыжеволосая
эльф-полукровка, прославившаяся тем, что однажды на арене в одиночку
справилась с великаном.
Стоящий у подножия дюны Маетан не шевелился. Казалось, он превратился
в статую, и только что завершившаяся битва вовсе его не волновала.
Рикус уже собрался подойти к нему и побеседовать по-свойски, но тут
Умбра повернулся к полю битвы и широко раскрыл синюю пасть. Из уст его
вырвался поток черноты. Словно черный туман, окутал он стоявших на склоне
дюны гладиаторов. Сам Умбра при этом уменьшался в размерах, словно
извергаемый им туман являлся часть его тела.
- Вниз! - крикнул Рикус, бросаясь в сторону и вниз, поближе к Маетану
и подальше от зловещей, расползающейся по дюне тени.
Рикус и Ниива летели быстрее ветра, но через несколько шагов черный
туман настиг их. Он струился, словно марево над раскаленным песком в
жаркий день. Нестерпимая боль пронзила щиколотки Рикуса. Нечто подобное от
ощущал под ледяным дождем высоко-высоко в горах, но сейчас это было во сто
крат мучительнее. И страшнее. Черный холод пронизывал до костей. Мул не
чувствовал ног. Суставы больше не гнулись, мышцы не слушались.
Рикус почувствовал, что падает. Рядом с ним закричала Ниива. Собрав
остатки сил, мул что есть силы толкнул ее вперед. Прежде, чем повалиться
на землю, Рикус успел увидеть, как Ниива упала в нескольких шагах
впереди...
Мул лежал на самой границе тени. Добравшись до его пояса, ледяной
мрак остановился. Странное это было ощущение: обжигающе горячий песок под
грудью и ледяное бесчувствие в ногах. Оглянувшись через плечо, мул увидел,
что Умбра исчез - точнее, разлил все свое тело по склону дюны. Большая
часть гладиаторов исчезла. Некоторые, как и Рикус, лежали на грани тьмы.
Кое-кто даже еще глубже мула. Незатронутыми остались только Ниива и
Древет.
- Как ты? - Ниива встала на колени рядом с головой Рикуса.
- Я совсем не чувствую ног, - пожаловался мул, и тут в голову ему
пришла совершенно ужасная мысль. - Вытащи меня! - закричал он. - Скорее!
Может, у меня вовсе не осталось ног!
- Успокойся, - Ниива крепко схватила гладиатора подмышки. - Все будет
хорошо.
Одним рывком она вытащила Рикуса из тени. Ноги гладиатора были белее
слоновой кости, но все-таки оставались на месте.
- Что с ними?! - в страхе спросил мул, трогая холодную, как
мифический снег, кожу. - Я их все равно не чувствую. Может, они теперь
никогда не отогреются?!
Тем временем тень Умбры начала сжиматься. Черный великан стал ростом
с обыкновенного человека и вернулся к ногам Маетана.
На склоне, там, где лежал Умбра, остался только голый, абсолютно
чистый песок. Ни трупов, ни оружия, ни даже пятен крови. Ничего.
С разочарованным видом командир урикитов посмотрел на оставшихся в
живых гладиаторов. Вокруг него завертелся песчаный смерч. Еще миг - и
адепт скрылся из виду.
Опираясь на плечо Ниивы, Рикус поднялся. Понемногу двигаться
становилось легче. В бессильной ярости он смотрел, как песчаный смерч
поднялся в воздух и поплыл к отряду урикитов, удиравших от преследовавших
их тирян. На мгновение Рикус подумал, что Маетан сейчас начнет новую
сверхъестественную атаку, но его страхи не оправдались. Покружив немного
над головами гибнущих соотечественников, потомок рода Лубар улетел прочь.
- Как это ни удивительно, - сказала Ниива, - но мы все-таки победили.
- Не совсем, - мрачно ответил Рикус. - Мы не может победить, пока жив
Маетан.

3. ДЕРЕВНЯ В ПЕСКАХ
Измученные жаждой тиряне стояли под желтой глыбой изъеденного ветром
песчаника. Они пытались хоть как-то укрыться от испепеляющего солнца.
Взгляды их были устремлены на медленно вращающиеся крылья ветряной
мельницы в лежащей внизу долине. С каждым оборотом мельница выкачивала из
глубокого колодца еще несколько галлонов чистой холодной воды.
К сожалению, бассейн, где собиралась вода, находился в центре
небольшой деревушки. Его окружали почти круглая площадь, мощеная красным
известняком. Больше всего она напоминала Рикусу огненный шар, висящий в
центре желтого полуденного неба.
Домики, окружавшие площадь, своими красными известняковыми стенами,
тоже наводили на мысль о солнце. Вы высоту они достигали футов пяти, не
больше, и ни на одном не было ничего похожего на крышу. Со своего
наблюдательного пункта на склоне гладиатор мог даже заглянуть внутрь этих
немудреных жилищ. Мог разглядеть каменные столы, скамьи и кровати. На
Ахасе не имело смысла укрываться от дождя, но мулу казалось глупым, что
обитатели деревни не защитили себя и свои пожитки от обжигающих лучей
солнца.
Вокруг домиков стоявших правильными концентрическими кругами
поднималась невысокая стена из красного кирпича. Сейчас ее охраняли восемь
сотен солдат из Урика. Еще две сотни заняли позиции по периметру
деревенской площади. Выставив копья, они сторожили перепуганную толпу
мужчин, женщин и детей.
Их пленники были низкорослы, едва по грудь урикитам. Но все как один
- плечистые и крепкие. Даже Рикус рядом с ними выглядел бы слабаком. Все
они, и мужчины и женщины были совершенно лысы, и на головах их красовался
длинный костяной гребень, обтянутый оранжевой кожей.
Рядом с бассейном стоял Маетан из рода Лубар. И с ним - четыре дюжих
телохранителя. Хотя мул и не мог разглядеть выражение лица адепта, он ясно
видел, что тот пьем воду из деревянного ковшика и, не отрываясь, глядит на
глыбу под которой спрятались тиряне.
С трудом оторвав взор от вожделенной воды, Рикус осмотрел местность.
С той стороны, где стоял мул, плиты оранжевого известняка, поросшие
пурпурным иглошипом, поднимались все выше переходя понемногу в предгорья
Кольцевых Гор. С другой стороны деревни высился голый красно-желтый
песчаный холм.
Воины Тира, не скрываясь, сидели на песчаном холме, и на
известняковых плитах. Измученные жаждой, они не отрываясь глядели на такую
близкую и такую недоступную воду. Легион Рикуса окружил деревню еще до
рассвета, и вот уже несколько часов ожидал приказа начать атаку. Но мул не
торопился...
- Если мы атакуем, - проворчал он, - Маетан убьет гномов. А если нет,
то умрем от жажды.
Вода у армии тирян кончилась еще два дня назад. Пять дней подряд они
преследовали удирающих урикитов, не давая Маетану собрать силы в один
кулак. Будучи мулом, Рикус не слишком страдал от нехватки воды. Как,
впрочем, и К'крик, пивший раз в десять-двенадцать дней. К сожалению,
остальные тиряне переносили жажду не так легко.
Губы Ниивы растрескались и кровоточили. Глаза запали. Длинные черные
волосы Джасилы стали сухими, как солома, а кончик распухшего языка торчал
из полураскрытого рта. Стиан вообще уже не мог говорить. Он только хрипел,
и понять его было не просто.
Но хуже всех приходилось Гаанону. Ему всегда требовалось больше воды,
чем другим, да и жажда сказывалась на нем сильнее. Он с трудом делал даже
несколько шагов - и потом долго отдыхал. К тому же рана на ноге
воспалилась, и истекала зловонным желтым гноем. Рикус не сомневался, что
если Гаанон не получит сегодня воды, он наверняка умрет.
- Я не знаю, что делать, - признался мул.
- У нас нет выбора, - прохрипел Стиан.
Он все еще носил черную рясу, утверждая, что она защищает от палящих
лучей солнца и удерживает влагу в коже. Рикус считал, что темплар врет.
- Правильно, - кивнула Джасила. У нас действительно нет выбора. Мы
должны уйти.
- Ты с ума сошла, - всхлипнул Стиан.
- Я не хочу, чтобы на моей совести лежала гибель целой деревни, -
Аристократка указала на сбившихся в кучу пленников внизу.
- Да это же всего-навсего гномы! - возразил Стиан. - К тому же
сумасшедшие... судя по их деревне.
Рикус поднял руку, призывая прекратить бессмысленный спор. Все это он
и так хорошо знал: либо погибнет легион, либо гномы.
- А ты что скажешь? - спросил он у Ниивы.
- Это наша война, - не колеблясь, сказала она. - А не гномов. Мы не
можем принести их в жертву ради собственного спасения.
- Мы спасем Тир, - вставил Стиан.
- Да Тир тебя волнует еще меньше, чем эти гномы, - вспыхнула Джасила.
- Хватит, - резко остановил их Рикус. - Я знаю, что нам надо сделать.
- Что? - судя по тону, темплар был готов оспаривать любое решение, не
дававшее ему воду и немедленно.
Рикус повернулся к деревне, где Маетан развлекался, обливая своих
пленников водой из бассейна.
- Мы должны захватить этот бассейн, - сказал мул, - причем так, чтобы
Маетан не сумел никого убить.
- Легко сказать, - попытался фыркнуть Стиан. - Но как это сделать...
- Попробуем! - резко заявил Рикус, не отрывая глаз от Маетана.
Он не стал говорить этого вслух, но сам мул не сомневался, что
урикиты все равно разрушат деревню и вырежут ее жителей. Если не сейчас,
то когда будут уходить. Или, в самом лучшем случае, оберут до нитки: для
гномов - верная голодная смерть.
- Как это сделать? - тихо спросила Джасила.
В ее голосе вновь зазвучала надежда.
Ответа на этот вопрос мул не знал. Не в первый раз за эти дни он
вспомнил Агиса и Садиру... О них сейчас вспоминать не стоило. Скорее
всего, они уже на полпути к Тиру. И что толку в пустых сожалениях. Не
может он воспользоваться ни колдовством Садиры, ни мастерством Пути
сенатора Агиса Астикла. Легиону придется самому решать свои проблемы.
Казалось, целую вечность Рикус, не отрываясь, глядел на потешающегося
Маетана. Понемногу в его мозгу зародился дерзкий план.
- Мы сдадимся в плен, - объявил он.
- Что?! - хором воскликнули его соратники.
- Сдадимся в плен, - кивнул Рикус. - Это единственный способ
оказаться в критический момент между урикитами и гномами.
- Я не верю своим ушам! - дрожащим от гнева голосом прохрипел Стиан.
- Без оружия нам придется туго, - сказала Джасила. - Мы потеряем
многих.
- Нет, если сдадутся гладиаторы, - заметил Рикус. - На арене, прежде,
чем получить в руки оружие, нас учили сражаться без него. - Он покосился
на Нииву. - Как тебе такой план?
Ниива молчала.
- Ты предлагаешь его потому, что боишься упустить Маетана? - наконец
спросила она.
- Если бы я думал только о Маетане, - огрызнулся мул, - мы бы
атаковали еще на рассвете.
Вопрос Ниивы задел больную тему. Кроме того, в ее предположении
имелась доля истины и тем не менее, Рикус считал, что его решение
единственно верное. - Я не вижу другого пути спасти и легион, и гномов.
Так есть хоть какой-то шанс.
- Темплары не станут участвовать в этой авантюре, - отрезал Стиан.
- Это ваше дело. - Пожал плечами мул.
- Мы готовы сражаться, - скривился темплар, но за Тир, а не за
какую-то там деревушку гномов.
Сунув руку в карман, Стиан достал кристалл зеленого оливина,
позволявший ему связываться с королем Тихианом.
- Мне кажется, - продолжал темплар, - король тоже не захочет
рисковать своими воинами и-за кучки никчемных гномов. Честно говоря, я не
сомневаюсь, что сейчас у нас будет новый командир...
- Не королевское это дело - решать мелкие тактические вопросы, -
процедил Рикус, беря темплара за руку. - У тебя есть выбор, - мул
осторожно вынул кристалл и спрятал его за пояс, - присоединиться к нам или
остаться тут и надеяться на нашу победу.
Стиан смерил Рикуса взглядом. Затем, вырвал руку.
- Мы подождем.
Больше не обращая на темплара внимания, Рикус дал указания Джасиле и
Нииве. Затем, отложив в сторону меч, начал спускаться к деревне.
К'крик двинулся за ним.
- Я должен пойти один - остановился мул.
Три'крин уже немного разговаривал на языке Тира, но, Рикус для
ясности говорил на языке Урика.
К'крик покачал головой и положил когтистую руку мулу на плечо.
- Браться по стае.
- Да, браться, - согласился Рикус, - но тебе придется подождать пока
не начнется бой.
С этими словами мул снова пошел вниз. К'крик не отставал.
Рикус с удовольствием позволили бы три'крину его сопровождать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30