Каилум немедленно принялся осматривать своего недоверчивого пациента.
Ниива расстелила на камнях Пояс Ранга и Рикус увидел еще две стрелы
помимо тех четырех, о которых уже знал. Судя по всему, они должны были
вонзиться мулу в спину, когда он полз между камней. Тогда Рикус их даже не
заметил.
- А ты говорила, что это никчемная штука, - напомнил мул, показывая
на пояс.
Ниива только растерянно покачала головой.
- Все стрелы попали точно в Пояс, - поразилась она. - Как может так
везти?
- Причем тут везение? - удивился Каилум. - По-моему, это обычное
колдовство.

7. ВОЗВРАЩЕНИЕ УМБРЫ
Рикус проснулся от того, что кто-то пинал его ногой в бок.
- Хватит лежать, - услышал он голос К'крика. - Нашел урикитов.
Открыв глаза, Рикус увидел, что первые зеленые лучи восходящего
солнца едва коснулись усыпанного звездами неба. Откатившись от теплой и
уютной Ниивы, мул сел и сонно поглядел на три'крина.
- Чего? - пробормотал он.
- Что случилось? - нетерпеливо щелкая жвалами, спросил К'крик. -
Почему такой глупый?
- Я спал, - зевнул Рикус.
- Спал, - презрительно фыркнул три'крин, явно не одобряя подобную
слабость. - Терять хорошее время для охоты.
- Сон - не потеря времени, - проворчал Рикус. Взяв одну из накидок,
он поднялся с земли. - Что ты там говорил об урикитах?
- Нашел много урикитов, - сказал К'крик, всеми четырьмя руками
указывая в сторону черной стены Кольцевых гор. - Недалеко.
- Подожди, - остановил его Рикус.
Он окинул взором пыльный лагерь, где две тысяча неподвижных тел
блаженно храпели в объятиях сладкого предрассветного сна.
- Подъем!!! - заорал мул во всю глотку.
Половина гладиаторов вскочила на ноги с оружием в руках, другая -
даже не пошевелилась.
- Разбудите своих товарищей, - приказал Рикус. - Выступаем через
четверть часа.
- Что случилось? - зевая спросила Ниива.
- Потом объясню. - Рикус взял ее за руку. - Пока что давай разбудим
наших командиров, - он направился к бивуаку темпларов.
Через несколько минут они подняли с постелей и Стиана, и Джасилу.
Потом мул попросил К'крика рассказать о своих наблюдениях.
- А как же Каилум? - остановила его Ниива.
- Он небось совершает свой утренний ритуал, - язвительно заметил
Рикус.
Неожиданное и необъяснимое появление Каилума прошлой ночью все еще не
давало покоя гладиатору. И хотя ему пришлось согласиться, что предатель не
стал бы спасать их с Ниивой от хафлингов, мул все равно не доверял гному.
- Надо его найти, - сказала Джасила. Она широко зевнула и поморщилась
от боли - давали себя знать старые раны. - Если предстоит сражаться, то
гномы нам очень пригодятся.
С этим Рикус спорить не мог, и потому они направились туда, где
остановились на ночлег гномы. Лагерь воинов из Кледа располагался между
двумя глыбами известняка, на ковре из мха переливающемся в лучах
исходящего солнца золотом и серебром.
Каилум встретил гостей в центре лагеря и предложил каждому по горсти
змеиных яиц. Только Стиан отказался от этого роскошного завтрака.
- К'крик нашел лагерь урикитов, - объяснил Рикус, показывая в сторону
кольцевых гор.
- Большой лагерь? - поинтересовалась Джасила.
- Не меньше нашей стаи, - ответил К'крик. - Много людей. Стоят
лагерем. Ждут.
- Ты случайно не видел Маетана и Книгу Королей? - спросил Каилум.
К'крик скрестил усики, - мол не видел.
- Это еще не значит, что Маетана там нет, - заметил Рикус.
- Но и не значит, что есть, - возразил Стиан. - Может, он сейчас уже
на полпути в Урик.
- Будем атаковать, - решил Рикус.
- Да? - поднял брови Стиан. - Я, кажется, не давал согласия на
участие моих темпларов в какой-либо атаке.
- Ну, если мы будем ждать, пока твои темплары соблаговолят выйти на
бой, - резко сказал Рикус, - то Маетан успеет доскакать до Урика на одной
ножке. Или доползти на карачках.
- Надо идти к оазису, - заявил Стиан, обращаясь к командирам. -
Прошлой ночью у нас закончилась вода.
- Ты позволил темпларам допить оставшуюся воду?! - воскликнула Ниива.
- Без воды твои люди не смогут сражаться. До полудня они, возможно, и
протянут, но не больше. Только темплары способны на такую глупость.
- По правде сказать, не только они, - призналась Джасила. - У нас
вода кончилась вчера вечером.
Ниива застонала.
- А как у гномов? - Она повернулась к Каилуму.
- Мы уже три дня сидим на половинном пайке, - с гордостью ответил
тот. - Если перейти на четверть пайка, то протянем еще сутки.
- А если бы у тебя хватило ума проверить своих гладиаторов, -
усмехнулся Стиан, нагло глядя в глаза Рикусу, - ты, думаю, узнал бы, что
они осушили свои бурдюки раньше всех.
- Это несущественно, - отрезал мул. - Мы три дня провели без воды, до
того как победить в Кледе.
- Но не потому, что нам так захотелось, - возразил Стиан. - Кто
знает, сколько еще нам придется провести без воды. А если, начав сражение,
мы его проиграем...
- Мы не проиграем, - прорычал Рикус.
Но стиан только упрямо покачал головой.
- Если я прикажу своим людям уйти от оазиса, они всадят мне нож в
спину.
- Это было бы совсем неплохо, - заметила Ниива. - Без тебя и твоих
трусов весь легион вздохнул бы с облегчением.
- Знаешь, Рикус, - заявил Стиан, бросив на Нииву полный ненависти
взгляд, - если ты не образумишься, твои гладиаторы пойдут в атаку одни.
- Нет, - покачала головой Джасила. - С водой или без воды; я и
добровольцы Тира пойдут вместе с ними.
- И гномы тоже, - добавил Каилум.
Стиан повернулся к жрецу солнца. На его устах играла ухмылка.
- Ты в этом уверен? - спросил он.
- Разумеется!
- Давай посмотрим? - предложил темплар.
Отойдя от маленькой группки командиров, он повернулся лицом к бивуаку
гномов.
- Войны Кледа! - громко объявил он. - Я считаю своим долгом вам
вое-что сказать.
Рикус нахмурился. Он хотел было схватить темплара, но Джасила
положила руку ему на плечо.
- Если ты вмешаешься, - сказала она, - подумают, будто ты боишься его
слов. Пусть уж лучше говорит.
Мул сердито фыркнул, но, поколебавшись, отступил.
- Три'крин утверждает, что обнаружил арьергард. Вы бы оставили Книгу
Королей с арьергардом?
Гномы молчали. Бесстрастные выражения их лиц ничего не говорили о
том, согласны они с темпларом или нет.
- Мы не можем знать наверняка, арьергард это или нет, - поддержала
Рикуса Ниива.
- Разве? - деланно удивился Стиан. - По-моему, К'крик сказал, что они
"ждут". Чего же они могут ждать, если не нас?
- Он сказал, что они стоят лагерем, - возразил мул. - Для К'крика
спать - то же самое, что ждать.
- Даже если бы я и согласился с этим, - улыбнувшись кивнул темплар, -
есть еще факт, который ты вряд ли объяснишь. Вчера, когда мы спускались из
ущелья, один из моих людей, эльф-полукровка с таким же острым зрением, как
у его полнокровных сородичей, заметил маленькую группку людей, уходящую из
базиса.
- Ты все это выдумал! - вне себя от гнева воскликнул Рикус.
- Вот куда подевалась ваша Книга, - не обращая внимания на мула,
продолжал темплар. - И пока мы будем сражаться, Маетан унесет ее в Урик.
- Лжец!
Рикус толкнул темплара с такой силой, что тот пролетел ярда два, не
меньше, прежде чем упасть на землю. Через миг мул уже сидел верхом на
поверженном Стиане, приставив острие меча к морщинистой шее королевского
слуги.
- Скажи им правду! - проревел гладиатор.
- Но я уже все сказал, - спокойно ответил Стиан. - Даже если ты меня
убьешь, это ничего не изменит.
Рикус нажал на клинок, и по шее темплара потекла кровь.
- Стой, - схватила мула за руку Джасила. Она пыталась оттащить
Рикуса, но сил у нее явно не хватало. - Ты только подольешь масла в огонь!
- Он ничего не говорил мне о каких-то там людях, уходящих из оазиса!
- прорычал Рикус.
- Ну конечно, нет, - кивнула Джасила, - скорее всего их не было.
Возможно, и полукровки нет... но ты ведешь себя так, что все решат, будто
это ты хочешь что-то скрыть.
Ниива взяла Рикуса за запястье. Вместе с Джасилой им удалось отвести
меч.
- Вставай, - пнула она ногой темплара. - И побыстрее, пока он тебя не
прикончил. Хотя, если по правде, меня это не огорчило бы.
- Спасибо, любовь моя, - усмехнулся темплар, обнажая неровные серые
зубы.
Повернувшись, Рикус с изумлением увидел, что гномы, построившись в
походную колонну, покидают бивуак.
- Куда это они? - нахмурившись, спросил он Каилума.
Гном отвел глаза. Похоже, ему было стыдно.
- Они идут в оазис, - ответил он. - Пожалуйста, не вини их. Они не
сомневаются в твоих словах. Вовсе нет. Просто они не могут понять, зачем
Стиану врать в таком важном вопросе. В подобных условиях участие в битве
может разрушить их фокус. А на это они, разумеется, никогда не согласятся.
- Ну и чудесно, - огрызнулся Рикус. - Значит, они нам тоже не нужны.
- Рикус, - даже задохнулся от ужаса Стиан. - Неужели ты все еще не
оставил мысль об атаке?! - Темплар предусмотрительно держался от мула
подальше.
- Я не дам урикитам уйти! - отозвался мул.
- Теперь, - Стиан повернулся к Джасиле, - вы наверняка измените свое
решение?
Аристократка повернулась к нему исковерканной стороной своего лица.
- До сих пор, - с презрением в голосе сказала она, - Рикус не
проиграл ни одной битвы. Я доверяю его интуиции.

Рикус услышал впереди стук осыпающихся камней. Он вытащил из ножен
меч и знаком велел своим спутникам тоже изготовить оружие к бою.
Во главе гладиаторов Рикус пробирался по глубокому ущелью, густо
заросшему розовой звездоземкой и колючими кустами янтарного смоляника. С
одной стороны уходили в небо уступы Кольцевых гор, с другой поднимались
огромные барханы пустыни. Впереди ущелье перегораживала громадная осыпь,
вытекавшая из черной пасти пересохшего ущелья. Именно там, судя по словам
К'крика, урикиты и разбили свой лагерь.
Рикус оценивающе поглядел на висящее над головой солнце. Скоро
полдень.
- Джасила должна была уже добраться до места, - сказала Ниива, тоже
глядя на алое, нестерпимо жаркое светило.
Рикус поручил воинам Джасилы зайти в тыл урикитам. С ними вместе
пошел и Каилум. А К'крик обещал показать дорогу.
- Да уж пора бы, - проворчал мул, поторапливая своих гладиаторов. Он
коснулся рукояти меча и услышал голоса офицеров, отдающих приказания
адъютантам. - Похоже, урикиты идут к нам.
Мул вскарабкался на осыпь. Ниива, Гаанон и другие последовали за ним.
Рикус увидел урикитов, беспорядочной толпой двигавшихся по ущелью. И куда
только делся сплоченный железной дисциплиной легион, который так хорошо
запомнился мулу по первой битве. Красные туники урикитов были порваны,
Лишь некоторые держали в руках костяные щиты, и уж совсем немногие
сохранили свои длинные копья. Основная часть была вооружена короткими
обсидиановыми мечами. Лица побелели от страха.
А за ними по пятам двигалась громадная абсолютно черная фигура -
словно призрак пастуха, гонящего остатки отары на бойню.
- Умбра! - охнула Ниива.
- Хорошо! - отозвался Рикус, бросаясь вперед.
- Что же тут хорошего, - спросила женщина, догоняя гладиатора.
- Раз здесь Умбра, значит здесь и Маетан.
- Хорошо, - вслед за Рикусом прогудел Гаанон, и земля затряслась под
его ногами. - Я убью их обоих.
За ними, вопя во всю глотку, навстречу урикитам устремилось несколько
сотен гладиаторов. Рикус видел, что схватка будет именно такой, как любили
его воины: без всяких хитростей и тактики, клинок против клинка, воин
против воина.
Две армии сошлись лицом к лицу, и Рикусу стало не до размышлений.
Мул прыгнул на двух копьеносцев в первом ряду. Он рассчитывал срубить
острия их копий и проскользнуть дальше, к Умбре. Но в последний момент
копьеносцы вдруг подняли свои копья и одновременно метнули их прямо в
грудь Рикусу. Инстинктивным движением мул парировал одно копье мечом. Хотя
удар пришелся не лезвием, а плашмя, древко копья коснувшись Кары Ркарда,
разломилось надвое.
Второе копье внезапно нырнуло вниз и вонзилось Рикусу в живот. Мул
вскрикнул и пошатнулся. Но как ни странно, не ощутил жгучей боли ранения.
Глянув вниз, он увидел, что копье не пробило толстой кожи Пояса Ранга.
Вырвав копье из Пояса, Рикус небрежно отбросил его в сторону и
улыбнулся ошеломленным урикитам. С криками ужаса, вопя что-то о
колдовстве, противники мула бросились наутек.
- Трусы! - заорал Рикус, бросаясь в погоню. - От меня не убежишь!
С разгону он врезался в толпу урикитов. Засвистел волшебный меч,
рассекая руки, тела, доспехи с такой же легкостью, как только что - древко
копья. Справа от него рубила своим тяжелым топором Ниива. Слева мощными
ударами огромной дубинки крушил врагов Гаанон.
Трое гладиаторов все глубже врезались в ряды урикитов: настоящий
ураган смерти, самум над солончаками Костяных Равнин. Порой Рикусу
приходилось поднимать Кару Ркарда не для атаки, а чтоб парировать удар. И
каждый раз соприкасаясь с волшебным клинком, обсидиановые, как, впрочем, и
древние стальные мечи, кинжалы и топоры, разлетались вдребезги.
Вскоре в мире Рикуса существовали только блеск его меча, боевой клич,
вырывающийся из его глотки, запах вываливающихся на песок внутренностей и
горячая кровь врагов, ручьями текущая по его обнаженным рукам. Он
действовал не задумываясь. Меч плясал, словно став продолжением его руки.
Вторая рука и ноги, казалось, сами по себе, наносили удары, отбрасывая
урикитов под топор Ниивы или дубину Гаанона. Он любил сражаться, как
три'крины любят охоту, как эльфы - бег, как гномы - труд. Для этого он и
появился на свет. Это призвание мула - драться и побеждать.
Кипела битва, и Рикус краем глаза успевал заметить, что повсюду воины
Тира рубили, резали, крушили растерянных солдат Урика. Как и сам мул, его
соратники всю свою жизнь провели, готовясь к поединкам на Арене. И хотя их
воинское искусство уступало непревзойденному мастерству Рикуса, все они на
голову превосходили своих противников. Одетые в красное фигуры падали
десятками. В воздухе стоял удушливый запах пролитой на раскаленные камни
крови.
Все кончилось быстро. Даже слишком быстро. Внезапно Рикус обнаружил,
что бежит, спотыкаясь о трупы, отчаянно пытаясь догнать удирающих без
оглядки урикитов.
- Сражайтесь! - прогремел голос Умбры. - Сражайтесь и умрите, или я
сделаю вас своими рабами!
Черный великан схватил двух улепетывающих солдат и втянул их в свое
черное тело - точь-в-точь, как в первый раз, когда Рикус его увидел. Но
угрозы уже не действовали на потерявших голову от страха урикитов. Воины
Хаману продолжали бежать, а те немногие, что все-таки послушались своего
зловещего командира, падали, пронзенные мечами гладиаторов.
- Вперед! - закричал Рикус. - Покажем этим трусам!
- Смерть поганым урикитам! - эхом отозвался Гаанон, громыхая почти
так же громки, как Умбра.
Теперь, когда урикиты обратились в бегство. Битва потеряла для мула
интерес. Однако он не прекращал погоню. Пока все складывалось для тирян
наилучшим образом. Враг бежал, и бежал прямехонько в расставленную
Джасилой и Каилумом ловушку. У них, конечно, могло не хватить сил
остановить такое количество обезумевших солдат, но хоть ненадолго
задержать эту толпу проклятых трусов, пока подоспеют гладиаторы, они
наверняка смогут. И тогда все будет кончено.
Мул бежал, буквально на каждом шагу разя врагов своим мечом. Ниива и
Гаанон как могли спешили за ним, добивая тех, кого мул только ранил.
Внезапно Рикус очутился лицом к лицу с огромной черной тенью.
Черная рука мелькнула справа от него, схватив сразу и гладиатора из
Тира, и убегающего от него солдата из урика. Два крика, от которых кровь
стыла в жилах - и тела несчастных растворились во мраке Умбры.
- Ну, вот и Умбра, - тяжело дыша, сказала Ниива. - Что нам теперь
делать?
Рикус молчал. Гаанон тоже. Похоже, вид противника в несколько раз
больше его самого лишил великаныша дара речи.
Мул поднял взор... Сапфировые глаза Умбры глядели прямо на него.
- Ты дорого заплатишь за свою победу, тирянин, - улыбнулся Умбра и
протянул руку к Нииве.
Взмахнув окровавленным топором, женщина с криком опустила его на
призрачную руку гиганта. Блестящее лезвие вынырнуло из черной пелены и,
ударившись о камни, раскололось, словно стеклянное. Черные пальцы Умбры
сомкнулись на талии Ниивы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30