Бенедикт презрительно хмыкнул.
- А, то самый, кто подарил вам норку? Я его видел. Он чересчур
толст. - И с неотразимой улыбкой добавил: - Я заеду в восемь.
- Ну что ж, Эдди... хорошо. - Она бросила на него взгляд из-под
пушистых ресниц. - Но должна предупредить - не люблю скупых мужчин.
- Ужинать, мы, разумеется, будем дома. А потом, может быть,
выйдем в город. - Он похлопал себя по карману, где лежал бумажник, и
ущипнул Маделейн за ухо. - Приготовь бифштекс.

Вечером, роясь в ящиках комода, Бенедикт с замиранием сердца
нащупал какой-то твердый предмет. Микрофон! Должно быть, выпал, когда
он утром одевался, и Бенедикт целый день ходил без него. Целый день!
Дрожа от облегчения, он схватил микрофон и собрался положить его в
смокинг. Впрочем... Бенедикт задумчиво опустил его на место и задвинул
ящик. Он больше не нуждался в талисмане. Он сам был тигром.
Вернувшись поздно ночью, возбужденный вином и горячим дыханием
Маделейн, Бенедикт, не раздеваясь рухнул на постель и проспал до
полудня. Выйдя в носках в гостиную, он увидел в углу Бена -
поникшего, наблюдавшего за ним укоризненным взглядом. Они впервые
пропустили прогулку.
- Прости, старина, - уходя на работу, сказал Бенедикт и виновато
похлопал тигра по спине.
- Извини, спешу, - с беглой лаской сказал он на следующий день. -
Обещал поводить Маделейн по магазинам.
Шло время; Бенедикт все чаще встречался с девушкой и все реже
просил прощения у тигра. А тигр неподвижно лежал в углу комнаты и
только укоризненно смотрел на него при встрече.
Бенедикт купил Маделейн кольцо.
Мех тигра стал покрываться пылью.
Бенедикт купил Маделейн бриллиантовый браслет.
На груди Бена завелась моль.
Бенедикт и Маделейн отправились на неделю в Нассау. На обратном
пути они завернули к торговцу автомобилями, и Бенедикт купил Меделейн
"Ягуар".
Искуственное волокно, из которого были сделаны пышные усы Бена,
стало разлагаться. Волоски поникли, начали выпадать.
Однажды, возвращаясь от Маделейн на такси, Бенедикт впервые
внимательно изучил свою чековую книжку. Поездка в Нассау и первый
взнос за машину забрали практически все. А не следующий день
предстояло платить за браслет. Впрочем, какое это имело значение?
Бенедикт передернул плечами - человеку его ли положения беспокоиться о
таких пустяках?! Он выписал шоферу чек, щедро добавил пять долларов
сверх и отправился спать, остановившись на минуту перед зеркалом,
чтобы полюбоваться загаром.
В три утра Бенедикт проснулся со смутным ощущением тревоги и,
включив тусклый ночничок, надолго задумался. Денег оставалось мало,
куда меньше, чем он ожидал. Предстояло оплатить проезд на такси,
внести деньги за "ягуар" и, если уж на то пошло, погасить
задолженность за квартиру... А ведь впереди еще последний взнос на
браслет... ему нужны деньги, и немедленно.
Бенедикт рывком сел на кровати, обхватив колени руками. Он
вспомнил женщину, которую они с Беном испугали в тот день, и ему
пришло в голову, что деньги можно добыть в парке. Разве не было та
случайная встреча самым настоящим ограблением? Он же потратил чужие
деньги! И он решил повторить попытку, забывая, что тогда с ним был
тигр. А натянув полосатый свитер и повязав вокруг шеи платок, он и
вовсе забыл про лежащего в углу Бена и торопливо вышел на улицу, даже
не взглянув в сторону тигра.
Было еще темно. Бенедикт бродил по аллеям парка, словно хищная
кошка, упиваясь своей грацией и силой. В воротах появилась темная
фигурка - его жертва. Он узнал ее - ту женщину, которую они тогда
напугали, - взревел и бросился на нее, думая: "Сейчас опять напугаю.."
- Эй! - вскричала женщина.
Бенедикт опешил и остановился, потому что она не отпрянула в
ужасе, как он ожидал, а стояла спокойно и помахивала сумочкой.
Не отрывая глаз от сумочки, Бенедикт сделал круг и прорычал:
- Давай сюда!
- Прошу прощения, - холодно произнесла женщина, а когда он снова
взревел, добавила: - Что с вами, мистер?
- Кошелек! - угрожающе рявкнул он, ощетинившись.
- Ах, кошелек... - Она размахнулась и ударила его сумочкой по
голове.
Бенедикт ошеломленно отступил, и не успел он собраться для
очередного прыжка, как она негодующе хмыкнула и ушла.
Для поисков новой жертвы было слишком светло. Бенедикт стянул с
себя свитер и медленно побрел прочь, недоумевая, почему сорвалось
ограбление. Так и не разобравшись в происшедшем, он зашел в ближайшее
кафе и позавтракал. Но и там мысль о неудавшемся ограблении не
покидала его. "Я не так рычал", - наконец рассудил он, поправил
галстук и отправился на работу.
Часом позже появилась Маделейн.
- Мне звонили по поводу платы за "ягуар", - ядовито сообщила она.
Банк вернул твой чек.
- Да? - От взгляда ее холодных глаз Бенедикт оробел. - В самом
деле? Я внесу деньги?
- Уж будь любезен, - надменно отрезала она.
Обычно он не упустил бы возможности - пока в конторе никого не
было - укусить ее за ушко, но этим утром она выглядела такой далекой
и высокомерной... "Наверное потому, что я небрит", - решил Бенедикт и
ретировался в свой кабинет, погрузившись в колонку цифр.
- Плохо, - пробормотал он через некоторое время. - Мне нужна
прибавка.
Владельца фирмы звали Джон Гилфойл - мистер Гилфойл или "сэр" для
большинства подчиненных. Он терпеть не мог, когда при обращении
использовали его инициалы, и Бенедикт частенько делал это назло.
Возможно, потому, что Гилфойл встал утром не с той ноги, а
возможно, потому, что Бенедикт забыл прихватить плащ, но нужного
эффекта не последовало - Гилфойл и глазом не моргнул.
- Потом, мне некогда, - бросил он.
- По-моему, вы не понимаете. - Бенедикт, расправив плечи,
расхаживал по ковру мягкими шагами. На его туфлях засохла грязь, но в
душе он еще оставался тигром. - Мне нужны деньги.
- Позже, Бенедикт.
- В любом другом месте я получал бы вдвое больше.
Бенедикт свирепо буравил собеседника взглядом, но где-то,
очевидно, был изъян, - наверное, оттого, что он охрип во время
утренней пробежки, потому что Гилфойл не кивнул покорно по
обыкновению, а сказал:
- Вы сегодня не слишком исполнительны, Бенедикт. Это не к лицу
моим служащим.
- "Уэчел Уоркс" предлагала мне...
- В таком случае почему бы вам не уйти к ним?! - Гилфойл
раздраженно хлопнул по столу.
- Я нужен вам, сказал Бенедикт и по обыкновению выпятил челюсть.
Однако неудача в парке потрясла его больше, чем он думал, и интонация
получилась неубедительной.
- Вы мне не нужны! - рявкнул Гилфойл. - Вон отсюда, пока я вас не
выгнал вообще!
- Вы... - начал Бенедикт.
- Прочь!!
- Д-да, сэр...
Совершенно растерянный, он бочком вышел из кабинета и
столкнулся в коридоре с Маделейн.
- Относительно взноса за...
- Я... я все улажу, - перебил Бенедикт. - Если позволишь вечером
зайти...
- Не сегодня. - Она, казалось, почувствовала в нем перемену. - Я
буду занята.
Слишком озадаченный всем происшедшим, он не стал возражать.
Вернувшись к себе, Бенедикт погрузился в изучение своей чековой
книжки, вновь и вновь ломая голову над цифрами.
Во время обеда он остался сидеть за столом, машинально поглаживая
полосатое пресс-папье, купленное в те счастливые дни, и впервые за
несколько недель вспомнил о Бене. Он испытал внезапно прилив
глубочайшей тоски по тигру. Бенедикт мучился и страдал но уже не смел
уйти из конторы до конца рабочего дня. Домой он поехал на такси, найдя
в ящике завалявшуюся пятидолларовую банкноту, и всю дорогу думал о
тигре: уж Бен-то его никогда не бросит! Как чудесно будет вновь
обрести покой и уверенность, гуляя со старым другом по парку!
Не дожидаясь лифта, Бенедикт взбежал по лестнице и влетел в
гостиную, по пути зажигая свет в прихожей.
- Бен, - выдохнул он и обнял тигра за шею. Потом прошел в спальню
и стал искать микрофон. Микрофон нашелся в шкафу, под кучей грязного
белья.
- Бен, - тихо позвал он.
Тигр с трудом поднялся на ноги. Его правый глаз едва светился;
левый глаз потух совсем. Он не сразу откликнулся на зов хозяина, и при
свете лампы Бенедикт увидел, как он изменился. Хвост слабо дергался,
шкура потеряла живой глянец, гордые серебряные усы пожелтели и
поникли, побитые молью. Какие-то механизмы внутри, очевидно,
проржавели, и при каждом движении из груди его раздавался хрип. Тяжело
ступая, тигр подошел к хозяину и прижался головой.
- Привет, дружище, - вымолвил Бенедикт, проглотив комок в горле.
- Знаешь что, как только стемнеет, пойдем в парк. Свежий воздух... -
Он гладил поредевший мех, и его голос срывался. - Свежий воздух быстро
поставит тебя на ноги.
С саднящим чувством Бенедикт опустился на диван, взял одну из
своих щеток с серебрянными накладками и стал расчесывать омертвевшую
шкуру тигра. Мех вылезал клочьями, забиваясь в мягкую щетину.
- Все будет в порядке, - печально сказал Бенедикт, страстно желая
поверить своим словам. На мгновение в глазах тигра отразился свет
лампы, и Бенедикт попытался убедить себя, что они засияли уже ярче.
- Пора, Бен, идем.
Он встал и медленно направился к двери. Тигр поднялся,
поскрипывая, и они начали мучительный путь к парку. Через несколько
минут они вошли в знакомые ворота, и Бенедикт ускорил шаги, почему-то
уверенный, что под сенью деревьев к тигру вернутся былые силы. И
сперва это показалось правдой, ибо сострадательная тьма нежно укутала
тигра и тот ожил новой энергией.
Бенедикт помчался длинными сумасшедшими скачками, уговаривая
себя, что тигр следует по пятам. Но вскоре он понял, что, если побежит
изо всех сил, Бен никогда не сможет его догнать. Тогда он двинулся
легкой трусцой, и тигр сперва держался рядом, самоотверженно стараясь
не отставать, но не выдержал и этого темпа.
Наконец Бенедикт сел на скамейку и позвал его, отвернув лицо в
сторону, чтобы тигр не видел его глаз.
- Бен, - сказал он. - Прости меня.
Крупная голова ткнулась ему в ногу, и, когда Бенедикт вновь
повернулся к тигру, он увидел, что здоровый глаз зверя благодарно
светится, а на его колено легла лапа. Затем Бен поднял на него
отважный слепой глаз, подобрался и побежал к пруду с подобием, былой
грации и мощи. Один раз он оглянулся и подпрыгнул, как бы говоря
Бенедикту, что все в порядке, что прощения просить не за что, а потом
взвился в великолепном прыжке.Но в воздухе застоявшийся механизм
отказал, гордое тело застыло и окаменевшей глыбой свалилось в воду.
Когда туман перед глазами рассеялся, Бенедикт побрел к берегу,
яростно вытирая слезы кулаком. Пыль, несколько волосков на поверхности
- вот и все, что осталось от старого друга. Бенедикт медленно вытащил
из кармана микрофон и кинул его в воду. Он стоял у пруда, пока первый
утренний свет не забрезжил сквозь листву. Ему некуда было спешить. С
работой было покончено. Придется продать новую одежду, щеточки с
серебрянными накладками, чтобы расплатиться с догами, - но это его не
очень беспокоило. Казалось только справедливым, что теперь он
останется ни с чем.


--------------------------¬
¦ . .¦
¦ Константин Кондрашов ¦
¦ Набор текста ¦
¦ 120-69-70 ¦
¦ . .¦
L--------------------------

1 2