..
- И вы приехали, чтобы украсть ее! - даже загар не скрывал
побледневшее лицо Анны, в сдавленном голосе звучала ярость. - Вы хотите
использовать энергию сити, чтобы ваша компания еще сто лет держала
неселение малых планет в рабстве. - Дрожа, девушка метнулась к старику:
- Не давайте ему ничего, мистер Дрейк!
- Вы чем-то обижены на компанию? - Андерс попытался улыбнуться бунту
девушки. - В конце концов, это наши инженеры разработали реактор
расщепления, парагравитационную установку и аппараты искусственной
атмосферы, которые открыли вам малые планеты.
Ее серые глаза блестели холодным презрением.
- Если вы уж такие прекрасные инженеры, - вкрадчиво спросила она, -
почему вы не создадите свою лабораторию и сами не изобретете подставку?
- Мы пытаемся, - важно кивнул он. - На нас работают другие державы
Мандата. Но мы столкнулись с тем же самым парадоксом. Разнородные элементы
стационарной подставки должны соприкасаться, а это исключено. Дураку
понятно, что создать такую подставку невозможно. И все же появляются эти
аппараты древней цивилизации...
- Что? - прервала его Анна. Ее удивление было слишком искренним. -
Что вы имеете в виду?
- Они созданы разумными существами. - Андерс хмуро взглянул на
девушку, припоминая узкую тропинку внутри неизвестного летающего аппарата.
- Если это произведение рук человеческих, то здесь не обошлось без
изолирующих подставок. Даже если эти сити механизмы созданы сити людьми,
то это все равно означает, что такие подставки существуют. - С этими
словами он резко повернулся к Дрейку. - Что вам об этом известно?
- Ничего. - Дрейк ошарашенно замигал глазами. - Мы не занимались сити
подставками.
- М'жет, они вам когда-то попадались, - настаивал Андерс. - Среди
развалин сити цивилизации, которую вы с Мак-Джи нашли на этой планете,
когда уводили ее от столкновения с Фридонией. - Он напористым жестом ткнул
пальцем в сторону Дрейка. - Не так ли?
- Мы здесь не обнаружили никаких развалин. - Старик покачал
склоненной седой головой в знак глубокого удивления. - Извините, капитан,
я не знаю, о чем вы говорите...
- Мне нужна подставка, - холодно и категорично отрезал Андерс. - У
меня нет времени играть с вами в игры, но я не хочу выходить за пределы
разумного. Если вы согласитесь, я могу гарантировать вам лояльность
Интерпланет.
- Вы думаете, что мы собираемся продаваться? - с негодованием
прошептала Анна. - Вам?
- А вы предпочитаете продаваться Марсианскому Рейху? - иронично
заметил Андерс. - Или Юпитеру? Думаете, они будут вам лучшим соседством?
Девушка побледнела. Было заметно, как протестующе напряглось все
худое тело Дрейка.
- Лучше продайте - что там у вас есть. - Андерс попытался изобразить
улыбку. - Комиссар Худ может спасти вас от тюрьмы. Я уполномочен
предложить вам любую разумную цену за эти подставки - или даже за сити
бомбы. Я даже могу предположить одному из вас место в правлении
Интерпланет.
- Ну? - резко бросила Анна не повышая голоса. - И чего стоят все ваши
обещания?
- Лучше продайте, - тихо повторил андерс. - Пока мы не передумали.
Девушка с вызовом фыркнула, но старик взял ее за руку и притянул к
себе жестом неловкой усталой нежности.
- Бесполезно драться, нам нечего продавать. - Он снова повернулся к
Андерсу и тяжело повел плечами. - Ничего, кроме реактора, о котором я
говорил Рику. - Его усталые глаза зажглись слабой искоркой надежды. - Если
вас это заинтересует...
- Мне нужна подставка.
- Здесь вы ее не найдете. - В хриплом голосе старого человека звучала
усталость и горечь. - Думаю, что лучший способ доказать это - провести вас
по нашим цехам.
- Спасибо, Дрейк. - С облегчением улыбнулся Андерс. - И чтобы быть до
конца честным, я пойду один. Команда получит приказ не следовать за
мной... ну, скажем, три часа. Этого достаточно?
- Даже часа хватит, - устало проговорил старый инженер, - этого
достаточно, чтобы показать вам, почему нам не удалось создать подставку.
Андерс вызвал на мостик командира Протопопова. Грузный волосатый
ссыльный с грохотом вошел в комнату, хитро поглядывая на Анну. Она,
смутившись, отпрянула, пропуская его.
- Принимайте командование на себя, - отчеканил землянин. - Я на время
покидаю корабль.
Протопопов стоял мигая своими маленькими хитрыми глазками на старого
астерита. Он почему-то думал, что Дрейк агент марсиан, а Фридония
секретная база, о чем говорил его взволнованный срывающийся шепот:
- Но, капитан, это опасно.
- Если я не вернусь через три часа, - ответил Андерс, - вы пошлете за
мной Омура с вооруженной поисковой группой. До этого времени всем
оставаться на борту. Это приказ.
- Есть, сэр. - Он взглянул на часы со старательностью слабоумного,
пытающегося запомнить время, и поднял руку в медленном и неуклюжем
приветственном жесте всем троим, покидающим каюту.
Спустившись к выходу, Дрейк снова влез в свой огромный скафандр. Анна
надела костюм, который привезла с собой, а Андерс взял свой собственный.
Они вместе вышли из шлюза, и Анна бросила взгляд в сторону коробок и
свертков, уже выгруженный на пристань и аккуратно прикрытых серебристым
брезентом, охраняющим груз от космического холода. Андерс не видел
выражения ее лица под шлемом, но красный сигнал фотофона передал короткое:
- Спасибо!
В громоздких костюмах было тяжело двигаться, и они шли очень
медленно, пока их не подняла парагравитационная установка. Андерс
последовал за девушкой и Дрейком в темноте здания за платформой. То, что
он увидел внутри поразило его.
Пол был гораздо ниже уровня двери, высокие стены были выкрашены в
белый цвет. Длинный ряд тяжелых машин стояли вплотную друг к другу по одну
сторону ярко освещенного помещения. Другая сторона была пустой, ее пол был
изрыт неглубокими пустыми ямами, как будто готовилось место для установки
второго ряда машин. Старый инженер приземлил свой летающий скафандр на
огороженный проход, идущий вдоль стоящий машин, Андерс опустился рядом с
ним, взволнованно прошептав:
- Сити?
Прежде чем Дрейк успел ответить, Андерс заметил блестящий космический
кораблик-символ Интерпланет, выделяющийся на красной поверхности щита
массивного уранового реактора, который снабжал энергией рудоочистительные
механизмы, печи и измельчающие аппараты.
- Материя. - Мерцание фотофона Дрейка передавало его низкий усталый
неторопливый голос. - Здесь все земное. Это просто модель сити цеха,
который мы когда-то хотели создать для производства этих самых подставок.
Он кивнул на пустые углубления в полу.
- Это должен был быть сити цех.
Дрейк потянулся к кнопке стартера, чтобы запустить станки. Через
толстую подошву скафандра Андерс ощутил легкую вибрацию. Он увидел яркую
ленту металла, беззвучно выходящую из механизмов, затем он повернулся и с
интересом наблюдал, как бесшумно опускается тяжелый автоматический молот.
Он с удивлением заметил, что почему-то дрожит.
Он хорошо знал, что космический вакуум не переносит звуковых волн, и
все же эта гробовая тишина пугала его. Он содрогнулся при виде
нечеловеческой скорости, с которой автоматически станок подхватывал
массивное литье с бесконечной ленты конвейера и без единого звука придавал
ему замысловатые и непривычные формы.
- Что... - Он сглотнул, чтобы избавиться от дрожи в голосе. - Что вы
здесь производите?
- Сейчас ничего, - ответил Дрейк. - Но большинство наших механизмов
создано нашими руками на тех двух-трех установках, которые мы привезли из
Обании, но они все равно настроены на наш режим.
- Что вы имеете в виду?
- Режим земной материи для сити приборов, которые мы не можем
сконструировать. Все это спроектировано и построено как рабочая модель для
сити цеха. Все работает на дистанционном управлении, начиная с процесса
очистки руды и печами вплоть до сборочной линии.
- Но пульт управления должен быть материальным. - Андерс попытался
рассмотреть лицо собеседника за толстым стеклом шлема. - Как вы
намереваетесь осуществить переход?
- Индукция, - терпеливо пояснил Дрейк. - Для этого не требуется
контакта проводников. Кнопки и рычаги приводятся в действие при помощи
реле индукции. Там имеется материальная часть основного трансформатора.
Он показал в сторону огромной свалки железа, изолирующего пластика и
кондюллоевых проводников, сваленных возле пустующих ям. - Индуцированный
ток сити отсека должен приводить в действие цех при помощи энергии нашего
старого уранового завода - до тех пор, пока мы не запустим какой-то сити
реактор.
- Прекрасно! - Андерс повернулся, чтобы внимательнее рассмотреть
длинный ряд блестящих станков, работающих бесшумно и без всякого
управления, и чувство восхищения заглушило его первоначальную тревогу. -
Прекрасный цех.
Но старый инженер астерит мрачно смотрел поверх головы гостя на
незавершенный трансформатор и пустые крюки, свисающие с громадной балки
передвижного крана над пустыми углублениями. Даже толстая броня скафандра
не могла скрыть его настроения.
- Мы пытались. - Огонек на его шлеме мелькал все слабее, по мере того
как он понижал голос. - У нас ничего не вышло.
- Не вышло? - резко повторил Андерс. - Вы создали все это лишь за год
- и вы говорите, что у вас ничего не получилось?
- Эта модель цеха забрала у нас не год, а двадцать лет, - грустно
ответил старик. - Все основные установки были созданы и собраны еще до
того, как мы перебрались сюда с Обании. Все, кроме подставок, на которые
все это можно установить. Конечно, мы не могли решать проблему подставок,
пока не открыли безвоздушную лабораторию - но даже здесь нам пришлось
отказаться от этой затеи.
- Мак-Джи сообщает совсем другие сведения. - Андерс придал своему
голосу побольше твердости. - Ну, давайте глянем на ваши сити машины.
Старик молча повернулся к Анне. За толстым стеклом шлема трудно было
рассмотреть его выражение лица, но Андерс представил себе сколько
враждебности и подозрительности должно было быть в его взгляде.
- Почему бы не показать ему молот? - прошептала девушка. - Если он
все еще думает, что мы производим подставки!
- Тогда, пошли, капитан Андерс. - Старый инженер отключил беззвучные
машины-призраки. - Молот находится на противоположном полюсе - во
избежание аварии.
Он поднял вверх свой летательный аппарат. Андерс и Анна держались
поближе к нему, пролетая над пустыми ямами, следуя за ним в другой конец
длинного помещения, к выходу. Какое-то мгновение молодой офицер не видел
ничего, кроме сплошной темноты, затем алмазные вспышки звезд ослепили его.
На этом фоне он разглядел высокий силуэт крейсера. Облетев половину
планеты, в такой же самой железной расщелине они увидели сити молот.
Андерс ожидал увидеть что-то маленькое и грубо сколоченное, но
массивная красная конструкция, стоящая под металлическим навесом была в
три раза выше его. Все материальные детали были четко выточены и точно
спроектированы, но сам молот был из необработанного куска метеоритного
железа. Красная флюоресцентная краска предупреждающе горела на ограждении,
висел знак: "ОСТОРОЖНО - СИТИ!".
Землянин отпрянул от ограждения, с восхищением разглядывая
необработанные созданные природой слитки. Хотя он провел много лет,
разрабатывая теоретические проблемы сити, ему никогда не приходилось
бывать в такой непосредственной близости к настоящему осколку Завоевателя.
Он не смог сдержать дрожь при мысли об этом.
- Похоже на железо, - совсем не по-научному сказал он. - Просто как
обычное железо.
- Пока вы не дотрагиваетесь до него, - тихо напомнила Анна.
- Сам молот и наковальня - это обломки, отколовшиеся от сити
астероида. - Старый инженер подошел к ограде и терпеливо продолжал
объяснять: - Мак-Джи обнаружил их в новообразовавшемся дрейфе возле
Фридонии, и мы отбуксировали их при помощи магнитов, прикрепленных к нашим
скафандрам.
Андерс с опаской поглядывал через плечо Дрейка на длинный
неопределенной формы молот и еще большую громадину наковальни. Он знал,
что может случиться, если на них попадет что-то материальное, и только от
одной мысли об их буксировке, он почувствовал, как у него отнимаются ноги.
- Наковальня весит пятнадцать тонн, - доносился до него усталый
хрипловатый голос Дрейка. - Он висит между двумя отрицательными
парагравитационными полями, которые отталкивают его с шести сторон.
Сердечник берет энергию от нашего уранового реактора в соседнем помещении.
Он показал на изолированный провод.
- Молот должен был скользить в таких же полях отталкивания. - Его
закованная в броню рука показала на вертикальный слиток. - Наверху
находится реверсная парагравитационная установка, которая должна была его
поднимать и опускать.
Шлем Дрейка медленно повернулся к землянину.
- Ну вот, капитан. Вы бы могли создавать подставки на таком
оборудовании?
Андерс понимал, что это невозможно, но все-таки спросил:
- Как вы работаете с этим?
- Мы не работаем, - ответил Дрейк. - Я когда-то мечтал сделать
сити-зажимы с материальными рукоятками, но это оказалось еще более
непосильной задачей, чем молот.
- А что с молотом?
- Хотите видеть как он работает?
Андерс уловил в хрипловатом голосе старика угрожающие нотки и быстро
повернулся к девушке. Несчастный случай в данной ситуации будет смотреться
очень естественно, и он знал, насколько мало стоит человеческая жизнь по
сравнению с укрощенной энергией сити.
- Боитесь? - Тихий голос Анны звучал с явной издевкой. - Я подержу
вас за руку.
Он почувствовал прикосновение ее перчатки к своей.
- Хорошо, - пробормотал он. - Давайте посмотрим, как он работает.
Неуклюже двигаясь в своем громоздком костюме, старый инженер подошел
к массивному парапету из свинца и железа, который в случае взрыва защитил
бы не надежнее папиросной бумаги. Он склонился над примитивным пультом
управления, глядя в зеркало, установленное над ним. Андерсу хотелось
отойти назад, но девушка непоколебимо и гневно оставалась стоять возле
флюоресцирующего ограждения.
Неровный брус молота начал медленно подниматься. Потом он замер в
воздухе, и Андерс почувствовал внезапно острое желание прекратить все это.
И наконец, молот беззвучно опустился на шершавую поверхность наковальни.
При этом девушка слегка тронула Андерса за локоть, как бы обращая его
внимание.
Он посмотрел и от ужаса у него перехватило дыхание. Огромный осколок
сити железа начал содрогаться, как будто он был не слишком надежно
закреплен. Наковальню подбрасывало как поплавок на волнах.
- Теперь вы видите, как он работает? - тихо произнесла Анна. - Разве
здесь можно выковать что-то...
Больше он ничего не слышал, потому что ему показалось, что огромный
сити слиток движется прямо к материальному каркасу, окружающему его. Он
схватил за пояс скафандр девушки потащил ее к выходу. Все его тело
напряглось в ожидании взрыва, который он не успеет ни увидеть, ни
почувствовать.
Но ничего подобного не произошло.
- Пожалуйста, капитан! - Анна толчком освободилась от него,
презрительно тряхнув головой в шлеме. - Теперь вы убедились, что подставки
нет.
- Я... я думал... - Он старался восстановить дыхание. - Эта сити
штука чуть не налетела на каркас!
- Если бы это произошло, реакция разнесла бы в пыль всю Фридонию, -
спокойно сказала она. - Здесь вы находились бы в такой же опасности как и
в любой точке астероида.
- Извините, - дрожащим голосом прошептал он. - П'ложим вы правы.
Когда он повернулся, Дрейк уже отключил механизм. Кровавый брус и
массивный блок все еще вибрировали в полях, отталкивающих их со всех
сторон, медленно возвращаясь в состояние покоя.
- Тут не было особой опасности, капитан, - спокойно пробормотал
старый инженер. - Мы провели пять испытаний, и как видите планетоид все
еще цел. И все же вы понимаете, что это бесполезно, потому что мы не можем
справиться с вибрацией.
Андерс молча кивнул, отодвигаясь от ограждения. Даже находясь в
покое, эти неприкасаемые слитки внушали ему ужас. Он подумал, что сити
механики - если, конечно, такие когда-либо будут существовать - должны
хорошо зарабатывать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25