Второе. Выбрать среди нас
компетентного представителя. Третье. Представитель должен встретиться с
мистером Сторку и обрисовать ему ситуацию. Как его правительству удалось
связаться с нашим правительством и сообщить о возможности путешествия во
времени, но при выполнении определенных условий: в частности, соблюдая
это... как оно там называется, Поллок?
- Закон сохранения энергии и массы. Материя или ее эквивалент в виде
энергии не могут быть ни созданы, ни уничтожены. Если вы хотите перенести
пять людей из Вселенной 2458 года во Вселенную 1958 года, вам нужно
заменить их одновременно в их собственном времени пятью людьми точно
такого же физического строения из времени, куда они отправляются. В
противном случае образуется недостаток массы в одном
пространственно-временном континууме и соответствующий избыток в другом.
Как в химическом уравнении...
- Это все, что я хотел знать, Поллок. Я не ученик в одном из ваших
классов, вам незачем поражать своими знаниями меня, - сделав ударение на
последнем слове, произнес мистер Мид.
- Вас никто не пытался поразить, - воинственно огрызнулся молодой
физик. - Я просто пытался прояснить для вас наши трудности. Поскольку
машина настроена на нас пятерых и на пятерых из этой эпохи, нельзя
осуществить перемещение, если на обоих концах темпоральной линии не будем
присутствовать все мы и все они.
Мистер Мид сделал медленный театральный поклон.
- Премного вам благодарен. С вашего позволения, я хотел бы
продолжить. Не все из нас находятся на государственной службе, и поэтому
их время очень драгоценно.
- Послушайте только этого воротилу! - весело заметил Поллок. - У него
драгоценное время. Если вам угодно знать, для здешних обитателей мы
являемся никем иным, как дикарями из первобытного прошлого.
- Тихо! - скомандовала миссис Бракс. - Будьте любезны, продолжайте,
мистер Мид. Это все очень интересно. Не правда ли, мисс Картингтон?
Блондинка кивнула.
- Администраторами просто так не назначают. Вы все излагаете... э...
правильно, мистер Мид.
Оливер Мид смягчился и одарил девушку благодарной улыбкой.
- Итак, третье. Мы излагаем факты этому мистеру Сторку, говорим, что
пришли сюда с самыми благими намерениями после того, как были отобраны в
результате общенационального конкурса по подысканию точных эквивалентов
пятерых представителей их эпохи. О том, что пошли на это частично из
вполне понятного любопытства и, что самое главное, выполняя патриотический
долг. Разве эта Америка 2458 года не является и нашей Америкой? Разве она
не является нашей Родиной? Как патриоты, мы не могли поступить иначе,
мы...
- Оливер Мид произносит присягу перед флагом! - взорвался Поллок. -
Вот это мысль!
Лицо бизнесмена отразило мучительную борьбу с самим собой. Стараясь
не выйти из себя, он предложил:
- Поллок, если вам неинтересны мои мысли, то почему вы не выйдете в
коридор подышать кислородом из автомата? Да... На чем я остановился... Как
я уже говорил, объяснив подноготную фактов мистеру Сторку, мы подходим к
пункту четыре. Факту отказа. Отказа Уинтропа вернуться вместе с нами
домой. И требуем от правительства этой эпохи, чтобы оно приняло
соответствующие меры, которые гарантировали бы наше возвращение даже в том
случае, если это повлечет за собой, ну... как это... принуждение силой в
отношении Уинтропа.
- Вы так думаете? - иронически спросил Дэйв Поллок. - А что, если
Сторку скажет "нет"?
- Он не сможет отказать, если его прижать как следует!
- И сделать это можете только вы, мистер Мид! - одобрительно кивнула
миссис Бракс.
Толстяк сразу скис.
- Я?
- Разумеется, - горячо поддержала Мэри-Энн. - Вы - единственный, кто
может это сделать, изложить все... как бы это... так правильно.
- Я... мы... не очень-то... У меня сложились не очень хорошие
отношения с мистером Сторку. Поэтому лучше возложить решение этой задачи
на кого-то другого.
Дэйв Поллок расхохотался.
- Олли, не скромничайте. У вас со Сторку такие же отношения, как и у
любого из нас. И разве вы не специалист по внешним связям? Вы ведь большая
шишка в своей компании, не так ли?
Мистер Мид попытался вложить в свой жесткий продолжительный взгляд
всю ненависть, накопившуюся во Вселенной.
- Очень хорошо. Раз никто из вас не берется за это, придется мне. Я
скоро вернусь.
- Почему бы вам не воспользоваться джампером? Это ведь гораздо
быстрее, - спросил ядовито Поллок, когда Мид выходил из комнаты.
- Нет, благодарю, - вежливо ответил мистер мид. - Мне нужно
размяться. Я пройдусь пешком.
Он начал спускаться по лестнице быстрым пружинистым шагом, но
лестнице, однако, показалось, что он движется недостаточно быстро.
Включился эскалатор, набирая скорость до тех пор, пока Мид не споткнулся.
- Остановись, черт тебя побери! - завопил он. - Я могу это сам!
Лестница повиновалась. Он вытер лицо большим белым носовым платком и
снова пошел вниз по ступенькам. Через несколько секунд эскалатор включился
снова.
Раз за разом он приказывал ей остановиться, и раз за разом она
останавливалась, а затем снова исподтишка делала попытки ему помочь.
В конце концов ему пришлось сдаться, и к тому времени, когда он
достиг нижнего этажа, эскалатор двигался так быстро, что мистер Мид по
инерции пролетел через весь пустой вестибюль здания и очутился на
тротуаре, рискуя сломать шею.
К счастью, тротуар под ним начал двигаться. У толстяка после
путешествия по лестнице изрядно кружилась голова, но стоило ему
покачнуться, как тротуар тут же следовал за ним, осторожно, но умело
предотвращая его падение. В конце концов Мид отказался от попыток идти и
остановился, чтобы перевести дух.
Тротуар под ним слегка затрепетал, выжидая. Мистер Мид начал
озираться по сторонам.
- Что за мир! - вырвалось у него. - Хоть бы полицейский появился.
Хоть бы кто-нибудь!
И тут же перед ним возник этот "кто-нибудь". С характерным
попыхиванием чуть выше его головы появился джампер. Из него прямо в воздух
вышел человек. Позади человека была какая-то похожая на плетень,
решетчатая штуковина, утыканная глазами.
Участок тротуара взметнулся вверх, образовав горб прямо под двумя
появившимися существами, а затем аккуратно опустился вниз.
- Я очень рад нашей встрече! - закричал мистер Мид. - Я пытаюсь
добраться до Государственного Департамента и испытываю определенные
затруднения. Был бы очень признателен вам за помощь.
- Извините, но мы с Клап-Лилтом должны через полчаса вернуться на
Ганимед. Мы и так уже опаздываем на встречу. Почему бы вам не вызвать
государственную машину? - спросил человек.
- Кто это? - поинтересовался плетень, когда они начали плавное
движение ко входу в здание.
Тротуар под ними струился счастливой рекой.
- Путешественники во времени, - пояснил его спутник. - Из прошлого.
Один из тех туристов, которые прибыли к нам в порядке обмена две недели
назад.
- О! - протянул плетень. - Из прошлого? Вы знаете, мы на Ганимеде, не
верим в путешествия во времени. Это противоречит нашей религии.
Землянин рассмеялся.
- Ох, уж эта ваша религия, Клап-Лилт!
- Все вы, люди, не можете никак уразуметь, что наша религия...
Голос плетня растаял, как только они скрылись внутри здания. Мид едва
не плюнул им вслед. Затем взял себя в руки. Нравы этого странного времени
чудовищно отличаются от нравов двадцатого века. Кто знает, какое наказание
положено здесь за плевок?
- Государственную машину, - уныло произнес он в пустоту. - Мне нужна
государственная машина.
Мистер Мид чувствовал себя несколько глуповато, но именно это, как им
говорили, нужно делать в случае необходимости.
Как по заказу, рядом с ним прямо из ничего возникла сверкающая
разноцветными пластинами штуковина, вся из проводов и катушек.
- Да? - спросила штуковина бесстрастным голосом. - Чем могу служить?
- Мне нужно встретиться с мистером Сторку из вашего Государственного
Департамента.
- Можно предложить вам джампер? Я сейчас же вызову.
- Не нужно. Я хочу пройти пешком. Все, что от вас требуется - велеть
этому дурацкому тротуару не вмешиваться и стоять неподвижно.
- Простите, сэр, - ответила машина, - но тротуар просто выполняет
свои обязанности. Кроме того, мистера Сторку сейчас нет в его кабинете. Он
выполняет духовную зарядку либо на Поле для Визга, либо на Стадионе Ужаса.
- О, увольте, - взмолился Мид.
Оправдывались его самые худшие опасения. Ему не хотелось побывать в
этих местах еще раз.
- Простите, сэр. Один момент. Я проверю. - Между обмотками проскочило
несколько ярко-голубых искр. - Мистер Сторку сейчас занят визгом. Он
чувствует, что стал чрезмерно агрессивен. Приглашает вас присоединиться к
нему.
Толстяк задумался. У него не было ни малейшего желания отправляться
туда, где нормальные люди на несколько часов становятся сумасшедшими. Но,
с другой стороны, времени было немного.
- Ладно, - удрученно согласился он. - Я присоединяюсь.
- Вызвать джампер, сэр?
- Нет! - отпрянул Мид. - Я пойду пешком.
- К сожалению, сэр, пока вы будете туда добираться, визг уже
закончится.
Вице-президент по внешним связям приложил к лицу потные ладони и,
чтобы успокоиться, сделал легкий массаж. Он должен не забывать о том, что
это не тупой полисмен, на которого можно пожаловаться в газету, и не
секретарь-растяпа, которого можно уволить. Это всего лишь машина, в
электронной цепи которой встроен определенный набор речевых реакций. Если
он перед нею выкажет непомерное раздражение, она просто вызовет другую
машину. Медицинскую.
- М_н_е _н_е _н_р_а_в_я_т_с_я _д_ж_а_м_е_р_ы_, - процедил он сквозь
зубы.
- Извините, сэр. Если вы не возражаете против того, чтобы подождать,
пока закончится визг, то нет проблем, если не считать того, что вам
придется отправиться на Венеру на Праздник Ароматов, который сразу же
после визга намерен посетить мистер сторку. Поэтому, если вы хотите
повидаться с ним незамедлительно, то вам, увы, придется воспользоваться
джампером. Другой возможности нет, сэр.
- Ладно, сдаюсь, - поник мистер Мид. - Вызывайте джампер.
- Есть, сэр. Вот он, сэр.
Тотчас же над головой Мида материализовался полый цилиндр и замкнулся
вокруг него, не дав даже рта раскрыть.
Вокруг стало темно. У бедняги возникло ощущение, будто его желудок
постепенно, но неумолимо, вытаскивают через рот. За желудком последовали
печень, селезенка и легкие. Затем все кости его тела повыпадали в середину
уже пустой брюшной полости и стали уменьшаться в размерах, пока не
исчезли. Он как бы коллапсировал внутрь самого себя.
Затем мистер мид снова ощутил себя целым и невредимым, стоящим на
просторной зеленой лужайке. Его окружало несколько десятков людей. Желудок
вернулся на положенное место и там закрепился, тело слегка подбросило
вверх.
Когда спазмы успокоились, Мид увидел перед собой мистера Сторку -
высокого светловолосого молодого человека очень приятной наружности.
- Ведь это так просто, мистер Мид. Нужно только во время прыжка
оставаться совершенно спокойным.
- Легко... легко говорить, - отдуваясь, произнес толстяк, вытирая
лицо платком. - Почему вы... Почему бы вам не придумать другой способ
передвижения? В нашу эпоху удобство в средствах передвижения является
краеугольным камнем промышленности.
- Какой он забавный! - воскликнула находящаяся рядом девушка,
обращаясь к своему спутнику. - Он разговаривает, как в старых любовных
романах.
Мистер Мид бросил в ее сторону угрюмый взгляд и в замешательстве
разинул рот.
Она была совершенно голая. И такими же голыми были все окружающие,
включая мистера Сторку. Мид разнервничался. Кто знает, что происходит на
этих Полях для Визга! Ведь раньше они наблюдали за этим с большого
расстояния, с трибуны.
- А ведь житель эпохи Елизаветы I или человек из Древней Греции при
необходимости поехать в одном из ваших безлошадных экипажей или внутри
железного коня испытал бы еще большее беспокойство, - заметил мистер
сторку. - Это всего лишь привычка. Некоторые приспосабливаются, как ваш
современник Уинтроп. А некоторые, как вы, например, нет.
- Если уж говорить об Уинтропе, - поспешно начал мистер Мид, - то...
- Все собрались? - раздался голос атлетически сложенного молодого
человека. - Сегодня я - ваш вожатый. - С этими словами незнакомец
подпрыгнул вверх. - А ну, ножками, все, все, ножками, пусть разомнутся
ваши мускулы. У нас будет по-настоящему отличный визг. Сбросьте одежду, -
обратился он к мистеру Миду. - Нельзя визжать одетым.
Мид опешил.
- Я пришел, чтобы переговорить с мистером Сторку. И лучше посмотрю на
все это со стороны.
Вокруг раздался дружный громкий хохот.
- Нельзя смотреть, находясь посередине поля для Визга! И, помимо
всего прочего, вы автоматически занесены в число участников визга.
Сбрасывайте одежду, дружище и присоединяйтесь!
Мистер мид задумался на мгновение и начал раздеваться. Он был смущен,
подавлен, напуган, но уж слишком неотложным было дело, с которым он
пришел.
Девизом людей, занимающихся внешними сношениями, всегда было: "Не
лезь со своими уставами в чужой монастырь".
Ему позарез хотелось домой, в тот мир, где имеется справедливая
система, базирующаяся на спросе и предложении, где с важным деловым
человеком соответственно обращаются, где неодушевленные предметы остаются
неодушевленными.
А единственным каналом, через который можно в этот мир вернуться,
является сейчас мистер Сторку. И поэтому его надо ублажить и дать,
почувствовать, что Оливер Мид - свойский парень.
Кроме того, он заметил, что многие из собравшихся здесь девушек были
очень недурны собой. Это напомнило ему ужин после окончания ревизии
отделения компании в Де-Мойне. Вот если бы они еще не брили головы!
- Теперь все вместе, - пропел вожатый. - Давайте в кучу. Все вместе,
одной тесной группой, теснее друг к другу, теснее, по кругу, по кругу!
Мистера Мида впихнули в толпу. Энергично подгоняемая вожатым группа
сплачивалась все теснее и теснее. Неожиданно загремела музыка, затем ее
стал заглушать шум, нарастая все громче и громче, пока не стал совершенно
оглушительным. Кто-то, пытаясь сохранить равновесие в куче-мала голых тел,
саданул мистера Мида в живот, кто-то другой сзади сделал подножку.
- Осторожней! - взвыла рядом девушка, которой он наступил на ногу.
- Простите, я просто не успел...
Но тут кто-то ударил его локтем. Толпа продолжала кружиться под
аккомпанемент такой душераздирающей какофонии, что, казалось, вот-вот
лопнут барабанные перепонки. И все же голос вожатого перекрывал шум:
- Еще, еще! Вот так! Быстрее! Нет, сюда, вокруг дерева! Снова все в
кучу! Держитесь вместе! А теперь назад! Быстрее! Быстрее!
Они попятились назад, огромная масса людей навалилась на мистера
Мида, прижав его к другой, такой же огромной, толпе, которая была у него
за спиной. В этом беспорядочном броуновском движении были свои небольшие
подводные течения, и поэтому, когда его несло вперед, какие-то силы
одновременно отшвыривали на метр-два сначала влево, потом - вправо. Раз
или два его отбрасывало на периферию, однако, к величайшему своему
удивлению, когда он вспоминал об этом впоследствии, единственным, что он
делал, было прокладывание локтями и коленями пути в самую гущу толкающихся
людей. Неистовствовал, нанося пинки во все стороны, ни о чем не думая,
кроме того, как остаться на ногах.
Внезапно, откуда-то извне водоворота голых человеческих тел, раздался
душераздирающий вопль, протяжный вопль могучего мужчины. Крик бесконечно
долго отдавался эхом на лужайке, почти заглушив шумную какофонию. Женщина
впереди Мида подхватила его на такой высокой ноте, что ему показалось, что
череп сейчас лопнет. Через несколько мгновений вопили уже все собравшиеся,
и Мид не удивлялся, что к общему шуму присоединился и его собственный
голос.
Он вложил в этот крик все неприятности, испытанные за прошедшие две
недели, все разочарование и ненависть, накопившиеся за всю прошлую жизнь.
Крики слились в непрерывный обезличенный визг, где-то в глубине
своего разума мистер Мид испытывал почти что детское наслаждение от того,
что вошел в общий ритм и стал во всем ничуть не хуже других.
1 2 3 4 5 6