С удовлетворением обнаружил
у основания каменного моста, по которому дорога переправлялась через
поток, слышанный раньше, километровый столбик. Все легче будет отыскать
место.
Он весело зашагал по дороге к огням города, вырисовывающегося
невдалеке перед ним на фоне наросших деревьями холмов. Он все еще не
ответил себе на вопрос: "Почему я!" и какое-то время совершенно искренне
жалел, что Рокхард не может быть с ним здесь и принимать участие в этом
приключении, или даже пережить его самому. Ну... раз уж ему угодно делать
презенты в виде неограниченного кредита за выполнение столь приятного
задания, как это, - то тем хуже для него.
Он взобрался на вершину холма, и вдруг его окружил город.
Оказывается, он посадил свою шлюпку не на окраине, а прямо посреди
огромного Центрального парка Астро-Сити. И к тому же перед ним был как раз
Астро-Центр, пять минут ходу!
Было это внушительное здание, одно из тех низких просторных
сооружений, которые изнутри кажутся обширнее, чем снаружи. На фасад
выходило множество дверей, к ним вели широкие невысокие ступени. Был,
видно, ранний вечер: окрест ярко освещенного здания все еще царило
оживление. Димингу было известно, что Центр открыт всю ночь, но позднее
толпа пилотов, портовых служащих, студентов факультета навигации, рабочих,
обслуживающих мгновенники, и детей школьного возраста поредеет.
Превосходно, подумал он. Нужна толпа - вот тебе толпа. Не нужна толпа -
нету толпы.
На верху лестницы в дверях появилась тоненькая девушка-подросток;
остановилась и ослепительно улыбнулась в ответ на его механическую улыбку.
К его бесконечному удивлению она вдруг опустилась на одно колено и
склонила голову.
- Ну что ты, дитя мое... пожалуйста, не нужно, - раздался за спиной
звучный голос. Его миновал рослый Ангел; он поднял девушку и поставил на
ноги. Придя в веселое расположение духа, коснулся ее щеки, улыбнулся и
вошел в здание.
- О, - прошептала девушка, - как бы мне хотелось... - она проводила
Ангела горящими глазами, прижимая ладони к щекам. Вдруг она заметила рядом
Диминга, смешалась и отодвинулась в сторонку. - Извините, я стою у вас на
дороге...
Хоть и был в сером обличье посредственности - неброский костюм и
коротко подстриженные жесткие усики, - но заговорил он голосом Джимми
Молнии.
- Договаривай желание, маленькая, иначе не сбудется, - он улыбнулся
открыто и весело, и улыбка эта так не вязалась с дурацкими усиками и
"безликим" лицом, лицом Диминга в роли заместителя заместителя. Что-то в
нем закипело. Неожиданное появление Ангела его испугало, но в то же время
он был тронут, на одно безумное мгновение вообразив себя предметом
совершенного обожания юной незнакомки. Кроме того, его пьянила близость
последнего препятствия на его дороге поисков; и эта причина тоже заставила
его так непривычно расчувствоваться. Вот почему впервые улыбка Джимми
Молнии появилась на лице клерка, создавая таким образом новую личность,
чьи поступки он неспособен был в полной мере предугадать. Например, этот
быстрый взгляд в небо. Откуда это? Ну конечно, небо: чувствовал, как,
захлопнутое над головой, оно приподнимается немного, давая ему свободу
движений. Ну конечно же, подумал, всегда больше свободы, когда не знаешь,
каково будет твое следующее движение. Безумный миг, все происходит в
мгновение ока - а девушка принимает его удивленную улыбку с не той, что
обыкновенно, физиономии, и возвращает ее уже окрашенную во все оттенки ее
самой, со словами:
- Не сбудется?.. Ах, да, я же не досказала желание, правда? - Она
коснулась ладонью пунцовой щеки и бросила быстрый взгляд на дверь, за
которой скрылся Ангел. - Как бы мне хотелось стать парнем...
Диминг рассмеялся так неожиданно и громко, что все, кто был на
лестнице, остановились, чтобы подхватить его смех, и удалились с сияющими
лицами.
- Это желание не имеет права сбыться, - сказал он, ничуть не пытаясь
скрыть удивление. У тоненькой стройной девушки были редко встречающиеся
мягкие черты - люди с такими лицами выходят, не замаравшись, из любых
несчастий.
- Разве кто-нибудь когда-нибудь слыхал об Ангелицах? - возразила она.
- А, значит, вот что тебя заботит. А почему тебе хочется стать
Ангелом?
- Чтобы делать то же, что они: никогда еще не видала, чтобы Ангел
занимался чем-нибудь, чего мне самой не хотелось бы делать. Помогать
другим, быть добрым и мудрым, и сильным для всех, кому нужна сильная рука.
- Разве обязательно быть одним из них, чтобы научиться всему этому?
- Разумеется, обязательно! - воскликнула она тоном, исключающим
всякую возможность дискуссии. Он понял, и - хотелось ему этого или нет -
уступил. То, что кто-то мыслит так, как Ангел, еще не дает ему силы и
возможности стать им.
- Ну, даже стань ты мужчиной, это еще не сделало бы тебя Ангелом.
- Зато у меня появился бы шанс им стать! - сказала она, вытягивая
шею, чтобы посмотреть вдаль на площадь перед зданием, где мелькнул
золотистый отблеск мантии еще одного Ангела. Ее лицо просветлело, когда
она его увидела даже на таком расстоянии, и все это вместе с улыбкой она
выплеснула на Диминга, когда снова к нему повернулась. Такая улыбка
расстраивала не хуже надпространства.
- Ты так думаешь? Разве прежде, чем стать Ангелами, они были обычными
людьми?
- Разумеется! - сказала она с убежденностью правоверного. - Разве
делали бы они столько для людей, не будь когда-то сами людьми?
- Как же, в таком случае, они стали Ангелами? - усмехнулся он.
- Никто не знает, - призналась она. - Но если бы мужчина на самом
деле мог стать Ангелом, уж я бы нашла способ, будь я мужчиной!
Диминг стоял в лучах ее сильного чувства и без всякой связи с логикой
думал, что будь эта девчушка и впрямь мужчиной и пожелай она стать
Ангелом, или столь же горячо пожелай чего-нибудь другого, она как пить
дать добилась бы своего.
- По-моему, - сказал он, - так когда-то это были люди.
- Уж будьте уверены. Как вас зовут?
- Что? Гм... - Небывалый синтез Незаметного Диминга и Джимми Молнии
несколько сбил его с толку, и он никак не мог найтись с ответом. Пришлось
замаскировать замешательство приступом кашля и закончить: - Я как раз
прибыл с Бравадо, чтобы поглядеть на это место, - ведь о нем столько
рассказывают...
Если девушка даже и обратила внимание на то, что он уклонился от
ответа, или задумалась, где же может находиться эта Бравадо, она ничем
этого не проявила. В те времена на каждой планете хватало чудаков, а
небеса кишели названиями.
- О, ну так тогда я проведу вас по Центру? Я служу здесь. Закончила
дежурство и как раз совершенно ничем не занята.
Он пожалел, что не знает ее имени. Впитывал ее горячность,
совершенную беззащитность, доверчивость, искреннее желание быть полезной и
чувствовал, как накатывается громадная давящая волна чувства, доселе
совершенно неведомого. Вдруг ему стало не все равно, отчаянно не все
равно, что будет с нею дальше; ему захотелось уберечь ее от всяческого
зла, которое могло бы ей встретиться, захотелось бежать перед нею и убрать
с пути все, обо что она могла бы споткнуться или пораниться, беречь ее,
стеречь... Захотелось схватить за плечи и встряхнуть, и закричать:
"Берегись меня, остерегайся чужого, не верь никому, не помогай никому,
заботься о себе!" Однако чувство это прошло, и он не коснулся ее даже и не
упомянул ни о чем. Бросил взгляд внутрь здания и припомнил, что там
находится нечто, нужное ему позарез, и он обещался это добыть, неважно,
какой ценой. Теперь он знал, что при нужде использует и доверчивость этой
девушки, и сознание этого докучало ему, но было в нем, ничего не
поделаешь.
- Спасибо, - сказал он. - Ты очень любезна.
- А, что тут такого? - отмахнулась она с обычным своим пылом. -
Обожаю это место. Это вам спасибо.
Она повернулась и вошла в здание. Он последовал за ней.
Прошло всего несколько часов, и искомое в руках. Во всяком случае, он
знал, - где это находится. Где-то среди сотни отделов, ста тысяч карточек,
десятков залов со стеклянными стенами, где размещались трехмерные карты
всех закутков исследованного космоса, среди залов музейных, где выставлены
произведения великих, диковинных, вымерших, совсем юных, опасных,
совершенно таинственных цивилизаций прошлого и настоящего, находился
жетон, курсовой жетон для Ревело - маленький кругляшок: сожми кулак - и
нет его, который должен был привести его на закрытую планету; сквозь
жетон, как сквозь замочную скважину, должна просочиться его сущность,
чтобы вынырнуть по ту сторону, среди сокровищ, превосходящих всякое
воображение. Он покосился на доверчиво идущую рядом девушку, и опять уже
знал, что все равно, как бы дорога она ему ни была, не настолько она
важна, чтобы заставить его повернуть обратно, не настолько дорога, чтобы
пощадить ее, встань она у него на дороге. Все это несказанно огорчило его.
Показались ряды распределителей жетонов направления, где кто угодно
мог получить жетон какой угодно планеты... ну, скажем, почти кто угодно
практически какой угодно планеты. Отстучи на клавишах название планеты, и
через несколько секунд соответствующий жетон упадет в стеклянный лоток под
клавиатурой. Убедишь через стекло, то ли название вытеснено на нем, и если
да, сунь большой палец в углубление сбоку (отпечаток большого пальца
послужит для идентификации при выставлении счета), и крышка откроется.
Если же ты ошибся, набирая название, и увидел не тот, что нужен, жетон,
или передумал, нажми кнопку возврата, и жетон свалится обратно в
накопитель.
Вот он и отстучал: "К-Е-Т" - и в корытце появился пустой жетон.
Одновременно внизу появилась надпись: "Планета закрыта".
- Господи боже мой, ты же не это хотел заказать?! - воскликнула
девушка.
- Нет, - сказал правду Диминг: во всем космосе Кет пользовалась самой
дурной славой. - Просто мне хотелось посмотреть, что будет, закажи я
что-нибудь в этом роде.
- Тогда появляется пустой жетон, - сказала девушка, нажала кнопку
возврата, и приемник опустел. - Жетоны закрытых планет совсем в другом
месте. Их держат отдельно, в специальной картотеке. Хотите посмотреть? Эту
картотеку опекает Ангел Абдашель; он такой добрый...
Сердце Диминга затрепетало.
- Да, я бы не прочь. Только... Только не требуй, чтобы я заговорил с
Ангелом. В их присутствии я чувствую себя таким... Наверное, тебе не
понравится, что я скажу...
- Говорите.
- В их присутствии я чувствую себя таким маленьким...
- С чего бы мне сердиться? - засмеялась девушка. - Я тоже при них
чувствую себя маленькой. Ну, пойдемте.
Серый коммуникационный подъемник вознес их на верхний этаж невысокого
здания. По лабиринту коридоров они добрались к двери с надписью: "Только
для персонала". Девушка открыла ее перед ним и пригласила войти шутливым
жестом, и гордым, и почтительным. В конце этого коридора была лестничная
клетка; внизу лестницы Диминг разглядел косяк выходной двери и ярко
освещенные кусты. На площадку лестницы выходила открытая настежь дверь, и
через проем было видно, как в помещении переливаются золотистые отблески.
Значит, там был Ангел. Диминг придвинулся поближе к стене, чтобы не
попасть в поле его зрения.
- Это здесь? - спросил он.
- Да, - отозвалась девушка. - Не стесняйтесь: Абдашель такой милый. -
Она постучала по косяку двери. - Абдашель!..
- Тенди! - послышался звучный голос, теплый и доброжелательный. -
Входи, дитя мое...
"Значит, ее зовут Тенди", - мрачно подумал Диминг.
- Я не одна, со мной приятель. Можно?..
- Твои друзья...
Еще до того, как приблизиться к двери, Диминг достал специально
снаряженный игломет, полученный от Рокхарда. Теперь он опер оружие о косяк
и выглянул одним глазом - только чтобы прицелиться. Выстрелил, и игла
беззвучно вонзилась в широкую золотистую грудь. Ангел ничего такого не
ожидал. В удивлении он наклонил голову, словно хотел посмотреть, что там
его укололо, и рука его поднялась, будто чтобы коснуться иглы. Рука,
конечно, застыла. И сам Ангел тоже.
- Абдашель! - растерянно позвала девушка. Она вошла в помещение. -
Ангел Абдашель... - Тут она, наверное, почувствовала что-то в напряженной
позе своего спутника. Она обернулась и посмотрела на игломет в его руке,
потом на застывшего Ангела. - Это... это вы?
- Мне очень жаль, Тенди, - прохрипел он. - Мне очень, очень жаль. -
Он тяжело дышал, глаза жгло как огнем, и он со злостью отирал слезы
свободной рукой.
- Вы его ранили... - сказала она ошеломленно.
- Он ничего не почувствовал, - сказал он. - Это пройдет. Знаешь, я
должен тебя убить! - взорвался он, пронзенный неожиданной болью.
Она не закричала, не упала в обморок, похоже, даже не испугалась.
- Правда? - спросила она просто, откровенно удивленная.
И он убрал ее с дороги, не колеблясь долее ни минуты, охваченный
ужасом от мысли, что может усомниться в правильности того, что делает.
Сосредоточился на единственной ледяной цели, и держался ее, перерывая
бумаги на столе Ангела в поисках индекса. Нашел: это был полный список
закрытых планет. В небольшой панели с клавиатурой рядом с вычислителем
нетрудно было узнать уменьшенный вариант распределителя вроде тех, внизу,
только без углубления для большого пальца для идентификации получателя
жетона.
Взял Ангела за руку. Длинная, тяжелая, неподатливая, заметно
холодная: ничего удивительного, если принять во внимание поглощающий тепло
атермин - игла еще и сейчас вводила его в систему кровообращения Ангела.
Было его достаточно, чтобы обычного человека заморозить в сосульку за
считанные минуты, однако Рокхард заверял, что Ангела убить игла не в
состоянии. Не то, чтобы этого как-то особенно не хотелось ему или
Рокхарду. Для его целей иглы было достаточно, смертоносна она или нет.
Он поднял тяжелую ладонь Ангела и его пальцем отстучал название
восьми закрытых планет, и среди них, само собой, и Ревело. Выгреб жетоны
из лотка и сунул в карман. Потом подошел к двери и стал, затаив дыхание и
чутко прислушиваясь. В коридоре ни живой души.
Снял пиджак и вывернул наизнанку, сунул стельки в башмаки, содрал
усики, избавился от контактных линз, после чего вышел в коридор. Не
оглядывался, потому что оглядывайся не оглядывайся, а перед глазами стоит
скорчившаяся на полу фигурка с улыбающимся лицом. Улыбающимся благодаря
случайной мышечной судороге... благодаря жестокой случайности, которая
навеки теперь ляжет пятном на его мировосприятие, на внутреннюю
индивидуальность.
Спустился по лестнице в ночную темень. Не торопился.
Пошел в сторону парка, не чувствуя ничего, если не считать холодной
горечи, неизменно сопутствующей его удачам. Вспомнил, как когда-то считал,
что ощущение это проистекает от убеждения, что добыча слишком скромна. На
сей раз пришлось бы хорошенько пораскинуть мозгами, чтобы выдумать
крупнее.
Небо навалилось ему на макушку и на плечи. Он рассчитывал каждый свой
шаг и знал, какой будет следующий.
Было очень темно.
Он отыскал дорогу и километровый камень под мостом. Встречные
прохожие не обращали на него внимания. Когда совершенно уверился, что за
ним не следят, скользнул в чащу и пробрался на луг. Нашел опускающийся
хребет, ведущий вниз от края оврага, и спустился, руководствуясь главным
образом мышцами ног и слухом. Вынул игломет, потому что лучше иметь его в
руке без нужды, чем не иметь при надобности; двигался тихо, потому что
существовало нечто вроде статистического неправдоподобия, а когда достиг
места непосредственно над спрятанной шлюпкой, пег на край обрыва и замер,
прислушиваясь.
Доносился только плеск воды.
Он достал фонарик-трубочку с палец величиной, взял его в ту же руку,
что и игломет, и сжал оба предмета вместе, параллельно, так, чтобы все,
что осветит луч фонаря, было в то же время точно на линии выстрела. Затем,
отталкиваясь локтями, пополз на животе к краю оврага и заглянул вниз.
Темно как в могиле. Ничего не видно.
Нацелил игломет и фонарик как мог точнее в то место, где должен был
находиться кораблик; положил палец на спуск, а другой рукой нащупал кнопку
фонаря и нажал.
Узкий луч ударил вниз. Он хорошо прицелился. Круг света выхватил из
темноты корабль, клочок земли, на которой тот стоял, и фигуру Ангела,
терпеливо сидящего на его куполе.
1 2 3 4 5 6 7