НА ПЛАНЕТЕ ДРАГОЦЕННЫХ КАМНЕЙ


Представьте себе лошадь. Она взобралась через расселины на утес из
драгоценных камней. И любовь человека была той силой, которая двигала ее.
Представьте себе Миззер, планету утешения, где наследный правитель,
полковник Уэддер, поставил все явления общественной жизни в такие жесткие
рамки, что малейший отход от стандарта стал рассматриваться как
преступление.
Представьте себе Женевьеву, которая была так богата, что стала
пленницей собственного богатства; которая была так прекрасна, что стала
жертвой собственной красоты; которая была так умна, что знала: ничего,
абсолютно ничего нельзя поделать со своей судьбой.
Представьте себе Кэшера О`Нейла, блуждавшего среди планет, жаждавшего
справедливости и в глубине души таившего надежду, что справедливость и
месть - разные вещи.
Представьте себе Понтопидан, планету из драгоценных камней, где люди
были слишком богаты и заняты, чтобы иметь хорошую пищу, свежий воздух и
здоровые развлечения. Все, что у них было, - это алмазы, рубины, турмалины
и изумруды.
Соедините все это и вы узнаете одну из самых странных историй,
которую рассказывают в различных мирах.

1
Когда Кэшер О`Нейл прибыл на Понтопидан, он узнал, что ее столица
называлась Андерсен. Шло второе столетие Возрождения Человека. Повсюду
люди выискивали себе старинные имена, разговаривали на мертвых языках,
следовали древним обычаям. И происходило это с такой быстротой, с какой
роботы и люди-животные-гомункулы могли извлекать информацию из всякой
рухляди на заброшенных звездных путях или в подземных руинах самой
колыбели Человека.
Возрождение сыграло роковую роль в судьбе Кэшера. На его родной
планете Миззер оно привело к революции и его изгнанию. Кэшер был
племянником бывшего правителя планеты, Курафа, чья коллекция фильмов об
обычаях разных планет считалась богатейшей в заселенной части Галактики.
Кэшер оставался в стороне от политической борьбы, выражая впрочем
молчаливое одобрение, когда полковники Джибна и Уэддер взяли планету в
свои руки во имя реформы. Он обратился с мольбой о помощи к Содействию
лишь тогда, когда Уэддер стал тираном, но безрезультатно. И вот теперь он
путешествовал среди звезд в поисках людей и оружия, чтобы уничтожить
Уэддера и сделать столицу Миззера Кахир богатым и прекрасным городом,
каким он был прежде.
О`Нейл почувствовал, что его дело безнадежно, когда приземлился на
Понтопидане. Люди здесь были добросердечны, дружелюбны и умны, у них не
было причин для войн, не было оружия для борьбы и не было врагов, с
которыми следовало сражаться. Уровень общественного сознания был здесь не
слишком высок. Понтопидан занимали в основном мелкие повседневные дела.
Во время его прибытия, понтопидане находились в состоянии крайнего
возбуждения из-за лошади. Какая ерунда! Ну кто из миззериан стал бы
волноваться из-за какой-то лошади?!
Именно так и заявил Кэшер О`Нейл:
- К чему столько волнений из-за лошади? У нас на Миззере масса
лошадей. Это существа с четырьмя руками, и весят они в восемь раз больше
человека. На каждой руке у них по одному пальцу. Ноготь на пальце очень
прочный, и поэтому они быстро бегают. Наш народ держит их для езды.
- А зачем ездить? - удивился герцог Уинсент, наследный правитель
Понтопидана. - Зачем ездить, если можно летать? У вас что, нет
орнитоптеров?
- Мы не ездим на них, - возразил Кэшер с негодованием. - Мы
заставляем их бегать наперегонки, и та, что выигрывает, получает приз.
- Но тогда, - заметил Филипп Уинсент, получается как-то нелогично.
Испытав этих четырехпальцевых созданий, вы узнаете, кто из них самый
быстрый. И что дальше? Какой в этом смысл?
Племянница его прервала. Это было маленькое хрупкое создание. Кэшер
О`Нейл любил женщин покрупнее с ясными серыми глазами, тщательно
очерченными бровями, изысканной прической из серебристых волос и
маленьким, очень чувственным ротиком. В соответствии с местной модой лицо
племянницы покрывала какая-то пудра или мазь, розовая, под цвет лица, но с
оттенком сиреневого. Женщину двадцати двух лет такой оттенок уже бы
старил, и она выглядела бы как потасканная кокетка. На Женевьеву же
приятно было смотреть, хотя ее экстравагантность и била в глаза. Она
производила впечатление счастливого ребенка, играющего во взрослого, и это
у нее хорошо получалось. Кэшер знал, что на этих отдаленных планетах порой
трудно угадать возраст их обитателей. Женевьева могла оказаться и шикарной
дамой далеко не первой молодости. Однако вновь взглянув на нее, Кэшер
усомнился в своем предположении. Говорила она с юношеской дерзостью.
- Но дядя, они же животные!
- Знаю, - пробормотал дядя.
- Но дядя, разве ты не понимаешь?
- Перестань говорить "но дядя", и скажи, что ты имеешь в виду, -
проворчал с теплотой в голосе диктатор.
- О животных ничего нельзя сказать наверняка.
- Ну конечно, - согласился дядя.
- Это получается как в игре, дядя, - поясняла Женевьева. - Они
никогда не уверены, что кто-нибудь из них дважды сделает одно и то же.
Представь себе, какое это чудесное зрелище: прекрасные огромные создания с
Земли бегают по кругу на своих четырех пальцах, а их большие ногти
выбивают драгоценные камни из почвы!
- Не думаю, что это действительно так. Планета Миззер богата не
драгоценными камнями, как наша, а землей. У тебя ведь есть горшки с
богатой, питательной и мягкой землей, не так ли?
- Конечно, дядя. И я знаю, сколько ты заплатил за нее. Ты был очень
щедр. И до сих пор щедр, - дипломатично добавила она, быстро взглянув при
этом на Кэшера О`Нейла, чтобы выяснить, как он оценил семейную любовь.
- Мы не очень богаты землями на Миззере. В основном это пески, а
земля для возделывания есть только вдоль Двенадцати Нилов - это наши
крупные реки.
- Я видела фотографии рек, - вспомнила Женевьева. - Воображаю, как
живется в мире полном земли для цветочных горшков!
- Ты отклонилась от темы, дорогая. Мы лишь хотели узнать, зачем
кому-то понадобилось привозить лошадь на Понтопидан. Я думаю, вы могли бы
посостязаться с лошадью, если бы у вас был секундомер. Но будет ли это
интересно? Попробуете, молодой человек?
Кэшер О`Нейл постарался не выйти за рамки приличий.
- На моей родине лошади соревнуются лишь между собой. Я видел, как
мой дядя засекал время каждой из множества участниц соревнований.
- Ваш дядя? - заинтересовался правитель. - А кто же такой ваш дядя,
если у него по кругу бегают эти ваши четырехпалые лошади? Ведь они с Земли
и очень дорогие.
Кэшер почувствовал, как у него сдавило горло.
- Мой дядя... я думал, вы знаете... был прежним правителем на
Миззере.
Герцог Уинсент для человека его комплекции легко вскочил на ноги.
Юная Женевьева судорожно схватилась за горло.
- Кураф! - воскликнул диктатор. - Кураф! Даже у нас мы наслышаны о
нем. Но ведь вы вроде патриот Миззера, а не человек Курафа.
- У него не было детей... - сказал Кэшер.
- Конечно же, при его-то образе жизни, - проворчал старик.
- ...а я его племянник и наследник. Но я не хочу восстанавливать
тоталитарную власть, даже если и стану правителем. Просто я хочу
избавиться от полковника Уэддера. Он разорил мой народ, и я ищу деньги,
оружие или поддержку, чтобы освободить родную землю от гнета.
Суть была именно в этом, подумал Кэшер О`Нейл. После такого заявления
люди либо начинали ему верить, либо нет. Если не верили, он вряд ли мог
что-то поделать. Если верили, он мог вызвать у них некоторую симпатию.
Поначалу только симпатию - не помощь.
Однако Содействие, отказавшись предпринимать какие-либо действия
против полковника Уэддера, выдало О`Нейлу пропуск путешественника по всему
миру. Это было то, чего обыкновенный человек не мог приобрести даже за
сбережения в течение сотен жизней. Его порочный старый дядя уехал в
Санвейл на Триалле, заброшенную планету, чтобы там доживать между казино и
пляжем. О`Нейл стал совестью Миззера. Только он, единственный среди
межзвездных путешественников, серьезно помышлял о том, чтобы бороться за
свободу Двенадцати Нилов. И здесь мог настать решающий момент.
- Я не намерен оказывать вам поддержку, - заявил наследственный
правитель, но произнес это дружественным тоном.
Племянница дернула его за рукав.
Старик продолжил:
- Перестань, девочка. Я не собираюсь давать тебе ничего, если ты из
рода этих порочных Курафов, если только...
- Все что угодно, сэр, чтобы я мог получить помощь или оружие и
вернуться домой к Двенадцати Нилам.
- Ну ладно. Если только ты откроешь мне свой ум, я ведь очень
неплохой телепат.
- Открыть мой разум? Но зачем?
Это было совершенно неприлично, и О`Нейл был шокирован.
Различные мужчины и женщины, правительства планет добивались от него
множества странных вещей, но никто прежде с такой беззастенчивой наглостью
не просил его открыть ум.
- Зачем вам мой ум? - продолжал О`Нейл. - Какая вам от этого польза?
В моей памяти нет ничего особенного.
- Чтобы убедиться, - объяснил наследственный правитель, - что ты не
слишком носишься со своими убеждениями. Если ты уверен, что знаешь, что
надо делать, ты можешь стать еще одним полковником Уэддером и принести
своему народу много новых страданий ради какой-либо неосуществимой утопии.
А если тебе, наоборот, на все наплевать, ты можешь стать похожим на своего
дядю. Правда, по-настоящему, он не приносил большого вреда. Он просто
обкрадывал планету и у него были необычные привычки, о которых ходили
сплетни среди звезд. Но ведь за всю свою жизнь он никого не убил, не так
ли?
- Нет, сэр, - подтвердил О`Нейл. - Никого.
Кэшеру было приятно, что он может сказать хоть одно доброе слово о
своем дяде, ведь о нем мало что можно было сказать хорошего.
- Я не люблю распутных старых слюнтяев, подобных твоему дяде, -
сказал Филипп Уинсент, - но они и не вызывают у меня ненависти. Они не
очень обижают других. По-настоящему они обижают только себя. Они
просаживают свое богатство. Вот как с теми лошадьми на Миззере. Мы никогда
бы не завезли в Понтопидан живых существ, только для того, чтобы играть с
ними. А ты знаешь, мы хоть и не так богаты, как Старая Северная Австралия,
но у нас здесь хорошие доходы.
О`Нейл не стал спорить. Он был осторожным юношей, а ставка была
слишком велика, и он промолчал.
Правитель поглядел на него пронизывающим взглядом. Ему понравилось
тактичное молчание Кэшера. Женевьева вновь потянула его за рукав, но он,
нахмурившись, не прореагировал.
- Если, - продолжил Уинсент, - ты выдержишь два испытания, я дам тебе
зеленый рубин величиной с мою голову. Конечно, если разрешит мой совет. Но
мне думается, я смогу их уговорить. Первое испытание состоит в том, что ты
позволишь мне заглянуть в свой ум, и я смогу убедиться, что не имею дело с
очередным фанатиком, который представляет опасность для человечества. В
противном случае я угощу тебя обедом и отправлю с планеты как можно
быстрее. А второе испытание состоит вот в чем: реши загадку нашей лошади.
Единственной лошади на Понтопидане. Почему здесь это животное? Что мы
должны с ним делать? Если оно вкусное, как его приготовить? Или, быть
может, мы можем продать лошадь в другой мир, подобный вашему Миззеру, где,
как видно, ценят лошадей?
- Благодарю вас, сэр, - сказал Кэшер О`Нейл.
- Но, дядя... - начала было Женевьева.
- Помолчи, детка, дай юноше сказать, - остановил ее диктатор.
- Я хотел спросить только, - сказал О`Нейл, - что можно сделать с
зеленым рубином. Я даже не знал, что они бывают зеленые.
- Это то, в чем мы специализируемся на Понтопидане. У нас развиты
геолого-химические науки. Ученые установили, что наша планета изначально
являлась осколком другой взорвавшейся планеты. А использовать рубин
просто. С помощью зеленого рубина вы получите луч лазера, который может
смести весь город Кахир в одно мгновение. Но тебе придется еще
попутешествовать, чтобы найти корабль и получить аппарат для установки
твоего зеленого рубина. Если, конечно, я дам его тебе. Тогда ты еще далеко
продвинешься в своей борьбе с полковником Уэддером.
- Благодарю вас, благодарю вас, достопочтенный сэр! - воскликнул
Кэшер О`Нейл.
- Но, дядя, - все-таки выговорила Женевьева, зачем устраивать эти два
испытания, если я знаю ответы на твои вопросы?
- Ты узнала все о нем, - уточнил правитель, - с помощью какого-либо
своего способа?
Женевьева вспыхнула под гримом сиреневого цвета.
- Я знаю столько, сколько необходимо для нас.
- А откуда ты это знаешь, дорогая?
- Просто знаю.
Дядя ничего не сказал, только снисходительно улыбнулся, как будто уже
не раз слышал эту фразу раньше.
Она топнула ножкой.
- И о лошади я тоже знаю, абсолютно все.
- А ты ее видела?
- Нет.
- Ты говорила с ней?
- Лошади не умеют говорить.
- А большинство гомункулов могут, - сказал дядя.
- Но это не гомункул. Это обыкновенная неизменившаяся старая земная
лошадь. Она никогда не разговаривала.
- Тогда что же ты знаешь, моя дорогая? - В голосе дяди звучала
любовь, но присутствовала также и нотка нетерпения.
- Я засняла все. Историю лошади Понтопидана. Я собиралась показать
вам ее сегодня утром, но ваша канцелярия послала сюда этого молодого
человека.
Кэшер О`Нейл взглянул на Женевьеву извиняющимся взглядом.
Она не заметила его. Она глядела на дядю.
- Ну что ж, раз ты все это сделала, можно взглянуть.
Он посмотрел на обслуживающих.
- Внесите стулья и принесите напитки. Вы знаете, что пью я. Юная леди
выпьет чай с лимоном. Настоящий. Вам кофе, молодой человек?
- У вас есть кофе! - воскликнул Кэшер О`Нейл.
И сразу почувствовал, что сморозил глупость. Понтопидан был богатой
планетой.
Стулья расставили по местам, принесли напитки. Наследный правитель
выглядел задумчивым, словно еще и еще раз взвешивал в уме свое предложение
Кэшеру О`Нейлу. Наконец он обратился к гостю, понизив голос:
- Наш уговор остается в силе? Не обращайте внимания на то, что
говорит моя племянница.
Кэшер энергично кивнул. И правитель снова начал хмуриться на своих и
успокоился только тогда, когда тигрочеловек вошел в комнату, неся поднос с
акробатическим изяществом. Стулья стояли уже на месте.
Уинсент велел племяннице сесть и кивком предложил Кэшеру О`Нейлу
занять место по другую сторону от себя.
Затем приказал:
- Притушите свет.
Комната погрузилась в полутьму.
Люди заняли места за тремя основными сиденьями, а гомункулы присели
на скамейки позади них. Говорили очень мало. Кэшер О`Нейл подумал, что
правитель Понтопидана не слишком обременен заботами, если он интересовался
такой чепухой как какая-то лошадь. Похоже было, все его обязанности
исчерпывались опекой племянницы и наблюдением за тем, как роботы грузят
драгоценные камни, в то время как гомункулы взвешивают их, делают записи и
выписывают счета заказчикам.

2
Видеофон оказался удивительным устройством. Экрана не было.
Тем не менее прямо перед ними появилось изображение планеты
Понтопидан. Она сверкала в безвоздушном пространстве, словно демонстрируя,
какие несметные сокровища сокрыты в ее недрах. То тут, то там виднелись
огромные купола, похожие на тот, в котором располагался дворец.
Голос Женевьевы, по-девичьи звонкий, начал за кадром рассказ о
планете. Очевидно ее информация была подготовлена не только для отца, но и
для гостей из внешнего мира. Конечно же, подумал Кэшер О'Нейл, если они не
производят достаточно продуктов питания с помощью гидропоники и у них нет
ни единого настоящего человеческого поселения, то им приходится активно
вести торговлю, привлекая заинтересованных лиц из других миров.
Рассказ был интересным, но сама девушка вызывала еще больший интерес.
Ее лицо сияло в мерцающем свете, который отражали объемные образы размером
чуть больше метра. О'Нейл подумал, что никогда еще ему не приходилось
встречать женщину, в которой так сочетались бы ум и очарование. Она была
женственной до кончиков пальцев, и в то же время с очень развитым
интеллектом. Чувствовалось, что ей нравилось быть умной. Это предвещало
счастливую жизнь.
1 2 3 4