- Она человек?
- Безусловно.
- Тогда как она может работать на квазичеловека? Я хочу сказать...
Это незаконно.
- Только не на Генриаде.
- Каким образом? - настаивал Кэшер.
- На Генриаде я сама устанавливаю законы.
- А правительство?
- Его больше нет.
- Содействие?
И'стина нахмурилась. Мудрый ребенок, отгадывающий загадку.
- Об этом вам больше известно. У них свой управляющий, им некуда было
его пристроить, и, чтобы он не умер от скуки, хотели его чем-то занять. Но
настоящей власти арестовать или убить меня у него нет. А на меня
Содействие не обращает внимания. Мне кажется, пока я их не трону, они
оставят меня в покое.
- Но как же законы? - не унимался Кэшер.
- Содействие не настаивает на их соблюдении здесь, в Бьюрегарде или в
Амбилокси. Они мне разрешают управлять этим районом, и я стараюсь, как
могу.
- А эта женщина? Откуда она? Содействие выдало тебе лицензию?
- Нет, - засмеялась И'стина, девочка-королева. - Она тоже пришла
убить меня, двадцать лет назад. Она была забывщицей, деваться ей было
некуда, и я научила ее работать горничной. У нее контракт с моим
владельцем, зарплата ежемесячно переводится на местный сателлит. Она может
уехать в любой момент, но не думаю, что она захочет.
Кэшер вздохнул.
- Трудно поверить. Ты ребенок, и тебе почти тысяча лет. Ты
квазичеловек и отдаешь приказы целой планете.
- Только, когда это необходимо! - перебила его И'стина.
- Ты мудрее тех людей, которых я встречал, но выглядишь ребенком. А
как ты сама к себе относишься?
- Как к ребенку, которому тысяча лет. С памятью, знаниями и опытом
одной очень мудрой благородной дамы, отпечатанной прямо в моем мозгу.
Кэшер передвинулся на самый краешек кресла. Он пристально посмотрел
на девочку. Он видел перед собой ребенка, девочку, которую он любил, но
одновременно испытывал перед ней робость, и даже страх. Более
могущественного создания он не встречал за всю свою жизнь.
Она смотрела на него с нежной и загадочной полуулыбкой женщины, и
лица их купались в желтом утреннем свете Генриады.
- Я начинаю понимать, - начал Кэшер. - Тебе необходимо стать самой
собой. Но как странно, здесь, на позабытой планете...
- Генриада - необычный мир, - согласилась она. - И я тебе кажусь
странной. Но ты прав: всем нам необходимо стать самими собой. Но разве не
в этом смысл свободы? Каждый _д_о_л_ж_е_н_ быть кем-то, и свобода - в
поиске ответа: кем быть? А потом в исполнении предельного назначения,
нашей миссии. Разве не так? Как ужасно - быть кем-то и не знать кем!
- Например?
- Например, Косиго. Он был великим королем, хорошим королем на
далекой планете, где еще нужны короли. Но совершил непростительную ошибку,
и Содействие превратило его в забывщика, выслало на Генриаду.
- Так вот в чем его тайна! - задумчиво произнес Кэшер. - А я?
Она спокойно, но твердо посмотрела на него, прежде чем ответить.
- Ты тоже убийца и все время ищешь оправдания.
Как это похоже на правду! А он никак не мог понять, откуда его
мучительные раздумья над тем, что такое справедливость - всего лишь маска
мести или нечто совсем другое.
Он вздохнул и замолчал.
- У меня есть работа для тебя, - заявила необыкновенная девочка.
- Работа? Здесь?
- Да. Это похуже убийства, намного. И ты согласишься, Кэшер, если
хочешь уйти отсюда раньше, чем я умру через восемьдесят девять тысяч лет.
- Она посмотрела вокруг. - Тсс! Юнис идет, не хочу ее пугать - ведь тебе
придется совершить ужасную вещь.
- Здесь? - как в бреду, повторил Кэшер. - В этом доме?
- Прямо в этом доме, - громко подтвердила она.
В этот момент Юнис внесла громадный поднос с тарелками и двумя
кофейниками. Кэшер уставился на женщину, которая с таким усердием
прислуживала трансформированному животному. Но ни Юнис, озабоченно
накрывавшая стол, ни И'стина, женщина-черепаха, отдавшая распоряжения
своей служанке, не обращали на него ни малейшего внимания. Слова И'стины
звенели в мозгу. "Прямо здесь... хуже, чем убийство..." Бессмыслица. Такая
же, как ужин до пяти по метрическому времени.
Он вздохнул, они посмотрели на него. Юнис - с любопытством, И'стина -
заботливо.
- Он лучше остальных, мэм, - заметила Юнис. - Обычно они так падают
духом, когда оказывается, что убить госпожу они не могут.
Кэшер не сдержался:
- А они все здесь? Все неудавшиеся убийцы?
- Большинство, сэр.
- Он профессионал, Юнис, настоящий убийца. Поэтому быстро пришел в
себя.
Юнис повернулась к Кэшеру и с удовольствием произнесла:
- Настоящий профессионал! Очень приятно познакомиться, сэр. В
большинстве своем - это неуклюжие любители. Хозяйке приходится их
исцелять, только потом им можно найти занятие.
- И они остаются здесь?
- Если с ними ничего не случается, как со мной. А что делать?
Возвращаться к управляющему Ранкину Майклджону?
Имя она произнесла с откровенным презрением. После этого Юнис сделала
реверанс, поклонилась И'стине и покинула комнату. И'стина дружелюбно
смотрела на Кэшера О'Нейла.
- Лучше займись ужином, плохие новости - плохая приправа. Когда я
говорила: "Хуже, чем убийство", то имела в виду, что это с точки зрения
женщины. В доме маньяк-убийца. Он гость, его защищает закон Старой
Северной Австралии. То есть мы не можем его убить или выгнать, но мы с
тобой вместе, надеюсь, сможем его напугать, остановить, чтобы он перестал
досаждать моему хозяину. Ни вылечить его, ни полюбить я не могу. Рассудок
его помутился, на чувства его невозможно воздействовать. Единственное
средство тут - страх, чистый, стопроцентный ужас. Для этого необходим
мужчина. Если ты мне поможешь, я тебя щедро награжу.
- А если нет? - поинтересовался Кэшер.
Она опять взглянула на него, словно хотела проникнуть в самую глубину
его души, и он опять почувствовал сладкую дрожь, привкус мужского желания
- как тогда, в первый момент встречи, на пороге дома.
Они перестали смотреть друг на друга.
И'стина уставилась в пол.
- Я не умею лгать, - сказала она печально. - Если ты не поможешь,
придется испытать иной способ. Будешь жить в доме, есть, пить, спать, пока
тебе не станет смертельно скучно и ты не начнешь просить работы. Еще я
могла бы тебя влюбить в себя, - она вдруг покраснела от макушки до плеч. -
Но это нехороший способ. Я не стану так делать. Итак, или ты заключаешь со
мной сделку, или нет. Тебе выбирать. Но сначала давай поедим. Я даже
размышляла, не окажешься ли ты тем, кому повезет. Как было бы жутко -
бросить моего хозяина совсем одного!
И она налила Кэшеру кофе.

7
Несколько раз Кэшер пытался вернуть разговор в русло предстоящего
дела, но И'стина уводила его в сторону, болтала о всяких пустяках. Она
даже заставила Кэшера перейти к огромному окну, откуда хорошо были видны
дали за болотистыми низинами и заливом. На горизонте небо становилось
темным и было усеяно вертикальными извивающимися червями. Это смерчи
утюжили Генриаду за пределами воздействия погодных машин И'стины. Она
предложила ему полюбоваться фантастическими коралловыми замками, выросшими
со дна залива; показывала ему семью ветровиков, которые повадились таскать
яблоки из ее сада. Но или глаза Кэшера не привыкли к ландшафту, или зрение
И'стины было намного острее, только ветровиков он так и не увидел. Планета
была богата водой. Если бы не ее неудачное положение из-за
пространственных ям, сама вода могла бы стать предметом экспорта.
Человечество старалось, выращивало на Генриаде ламинарии, они шли в пищу,
возмещая фосфор и железо, которых часто не хватало в инопланетных
рационах; пыталось исправить климат погодными машинами. В конце концов,
Содействию пришлось махнуть на Генриаду рукой. Импорт на планету не
покрывался ее экспортом. Субсидии превысили все обычные размеры. Земные
организмы перестраивались здесь слишком энергично. Животные и растения
облачались в новые формы, принимая вызов ураганов, дождей, непривычной
химии и особого радиоактивного фона. Киты-касатки начали летать, кораллы -
расти на открытом воздухе. Унесенные ветром дети иногда выживали, давая
начало дикому племени ветровиков, морские медузы стаями бороздили небо.
Недавние жители Генриады за умеренную плату арендовали другую планету у
одного переселенческого кооператива. Наладили экологию, переселились и
жили припеваючи. На Генриаде же остались ураганы, несбывшиеся мечты и
развалины.
Самой главной руиной был Мюррей Мадиган. Некогда землевладелец,
джентльмен из джентльменов, богатейший человек на планете. Мадиган
состарился, одряхлел, страдал слабоумием. Впереди маячила смерть или
каталепсия. Смерть жены испугала Мадигана, и он предпочел каталепсию.
Большую часть времени он был заморожен и спал с неощутимо бьющимся сердцем
и замедленным обменом веществ. Иногда он просыпался на несколько часов или
дней и жил нормально. Транс мог длиться неделями, иногда годами. Врачи
Содействия осмотрели Мадигана - из научного любопытства - и признали, что
подобный образ жизни законам не противоречит, хотя и является очень
необычным. Они улетели, оставили Мадигана в покое. Личность его покойной
жены, Агаты Мадиган, была целиком впечатана в девочку-черепаху. Это была
преступная операция, но врачей щедро подкупили. Все это И'стина поведала
Кэшеру во время неспешной трапезы.
В настоящем камине трещал настоящий древний огонь.

Она рассказывала, а Кэшер на нее смотрел - на нежные движения лопаток
под тонкой голубой тканью, на такое детское и такое зовущее и мудрое лицо.

Кэшер, практически ничего о Генриаде не знавший, сейчас пытался
собраться с мыслями, оценить сложную ситуацию, в которой оказался, и найти
выход. Девочка И'стина необыкновенно влекла его, но с чем или с кем
предстояло еще столкнуться ему в этом доме? Военный крейсер его почти
перестал интересовать. Ранкин Майклджон, управляющий-сумасброд, все равно
ни шиша не даст, если Кэшер не выполнит его задание. Но и о задании он
теперь почти не вспоминал. Он приехал в поместье Бьюрегард с определенной
целью, но оказался в пути без пункта назначения. Годы горького опыта
научили Кэшера одной истине: если замысел провалился, всегда остается
проблема собственного выживания. Быть может, жизнь Кэшера О'Нейла еще
что-то значила для родного Миззера, и тем или иным путем его возвращение
могло принести настоящую свободу Двенадцати Нилам. На девочку он посмотрел
другими, равнодушными глазами. Чем она может помочь ему в его планах? Или
воспрепятствовать, стать на пути? Обещания ее слишком туманны, в грустном
путаном мире реальной политики проку от них никакого. Кэшер просто
старался расслабиться и получать удовольствие от присутствия И'стины и
того необычайного мира, в котором он вдруг очутился. Прямо в окне перед
ним раскинулся залив Эсперанца. На горизонте змеились многочисленные
смерчи, пытались пробиться за границу воздействия погодных машин,
оплаченных деньгами Бьюрегарда. Машины работали во всему берегу от
Амбилокси до Моттиля. Берег задохнулся под толстыми слоями ламинарий - в
прошлом ценного экспортного товара. Водоросли теперь стали обычным
мусором. Какие-то развалины виднелись вдалеке - должно быть, там был завод
по переработке ламинарий. Из-за коралловых замков было плохо видно.
И этот особняк... в чем его тайна?
Девочка-квазичеловек, трансформированная черепаха, сверхъестественно
мудрый ребенок, она сама признала, что прошла противозаконную обработку
мозга и что ее хозяин - живой труп; некий источник опасности в доме, о
котором вслух не говорят; поместье, фактически заменившее правительство
планеты - по непонятным причинам Содействие умыло руки, позволив
правительству кануть в небытие. Почему? Отчего? И еще раз - почему?
Девочка-черепаха смотрела на него. Будь Кэшер студентом
художественной школы, он бы сказал, что у нее загадочно-женственная улыбка
мадонны, но Кэшер понятия не имел о древних полотнах. Он мог сказать одно:
только И'стина умела так улыбаться.
- Ты удивлен? - спросила она.
Он кивнул. Кроме слов, они ничего не могли дать друг другу, и поэтому
он был несчастен.
- Ты не понимаешь, почему Содействие пропустило тебя на Генриаду?
Он снова кивнул.
- Я тоже не знаю почему.
Она взяла его правую ладонь в свою. Рука Кэшера казалась громадной
волосатой лапой в ее изящной крохотной ладошке, но твердость взгляда и
уверенность в голосе давали понять, что этим _о_н_а_ хочет ободрить
Кэшера, а не наоборот. Его утешает _р_е_б_е_н_о_к_? Забавно, но это так.
Встревожившись, он неловко высвободил руку. Она сжала его ладонь в
слабых нежных руках, и он не устоял, не смог сопротивляться. Вернулось
чувство, поразившее его на крыльце особняка, он знал И'стину всегда и
любил ее всегда. Кажется, на какой-то планете был такой сумасшедший культ,
секта, они верили в бесконечные перевоплощения человеческих существ, когда
память о минувших жизнях всплывает фрагментами. Не это ли происходит с
Кэшером? Здесь и сейчас. Он никогда не видел этой девочки раньше, но знал
ее всегда. Он никогда не любил ее, и все-таки от начала времен она была
его единственной любовью.
Она сказала почти шепотом:
- Не спеши... не спеши... Смерть может скоро прийти за тобой. Я
расскажу, как ее встретить. Но сначала я должна показать тебе самую
прекрасную вещь в мире.
Ее рука ласково держала его руку, но Кэшер сердито произнес:
- Я сыт загадками по горло. На Генриаде все только и делают, что
загадывают загадки. Управляющий послал меня убить тебя, и я провалил
задание. Ты обещаешь сражение и вместо него угощаешь ужином. А теперь
ты... Нет, если так будет продолжаться, я разозлюсь, а когда я злюсь,
пользы от меня мало. Если нужно драться, то покажи, с кем и где. Сейчас
же. Я готов. Улыбка-загадка, улыбка-тайна не дрогнула.
- Кэшер О'Нейл, - торжественно возвестила И'стина, - я хочу показать
тебе твое самое главное оружие. Левой рукой она потянула вверх тонкую
золотую цепочку на шее и вытащила спрятанную под платьем на груди фигурку
- изображение двух скрещенных брусков дерева и прибитого гвоздями к ним
человека. Кэшер уставился на золотой медальон и зашелся истерическим
смехом.
- Вот теперь вы меня прикончили, мэм, - выдохнул он. - Теперь от меня
пользы ноль. Я ведь знаю, что это такое. Я так и подозревал. Договор
робота, крысы и Копта во время их экспедиции обратно в Космос Три - Старая
Крепкая Религия. Теперь ты внедрила ее в мое сознание, и первый встречный,
почуяв это, сразу разделает меня под орех. Это не оружие, это залог
поражения. Мне конец. Один раз я чуть не попал уже под Знак Рыбы, но мне
удалось унести ноги. Это было очень давно.
- Кэшер! - крикнула она. - Приди в себя! Ты все забудешь еще до того,
как покинешь Бьюрегард! Это безопасно! Он вскочил, он не знал, бежать без
оглядки или снова сесть и рыдать над глупой и несчастной своей судьбой.
Теперь ему поставят мозговое клеймо фанатика, а это означает вечный запрет
на межзвездные полеты! И все из-за какого-то куска золота! Подумать
только, если бы она ему не показала...
- Все не так плохо, как ты думаешь, - попыталась успокоить его
девочка. Она тоже встала, с любовью заглядывая ему в глаза. - Посмотри -
разве я боюсь?
- Нет, - признал он.
- Ты все забудешь, Кэшер, до того, как улетишь. Ведь я не просто
девочка-черепаха, я - импринт Агаты Мадиган. Ты слышал о ней?
- Агата Мадиган? - Он медленно покачал головой. - Нет, никогда не
слышал, никогда.
- А приходилось ли тебе слышать историю Хечизеры с Гонфалона?
- Еще бы! Я видел этот спектакль, - вспомнил Кэшер. - В основе его -
древняя легенда о "ведьме космоса", так ее называли. Одной силой гипноза
она вызывала из пустоты целые боевые армады. Старая сказка. Это было
давно.
- Тысяча сто лет - не так уж давно. Тысяча сто лет и четырнадцать
месяцев ровно сегодня вечером. Он отошел к окну. Ужасный символ древней
религии выбил его из колеи. Распространение религии с планеты на планету
жестоко каралось, он это знал отлично. Что теперь делать? Ведь он видел
изображение Распятого Бога. Полиция и таможенные роботы охотятся именно за
такой контрабандой.
Содействие сквозь пальцы смотрело на многие вещи, но только не на
контрабанду религий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9