Их общей мощности хватило бы, чтобы разнести земную
луну. Всего мгновение - и маленького патрульного корабля не стало.
Что до другого патрульного, то он не захотел оставаться на орбите и
вступать в единоборство с неприступной крепостью. На полной скорости
корабль развернулся и дал деру.
Орудия дали ему секунд шесть форы, не больше. Потом огненная спираль
энергии вылетела со Стархевена наперехват удирающему кораблю. И Мантелл
оказался в космосе один. На свободе и в безопасности.
Он расслабился в кресле пилота и стал ждать, когда они займутся им.
Ждать долго не пришлось. Его корабль завершал очередной виток по
орбите вокруг Стархевена, когда он заметил, что в сверкающем металлическом
панцире, в пятидесяти тысячах футах под ним открылся люк.
На следующем витке навстречу ему из открывшегося люка вынырнул
корабль. Он нагнал Мантелла на орбите, уравнял скорости и подошел
вплотную. Да, это уже не крошечный корабль космического патруля, это
гигантское чудовище размером с пассажирский лайнер, нагнавшее его с
невообразимой легкостью. Джонни погасил экраны и позволил мета-магнитным
захватам другого звездолета взять себя в плен. Его аккуратно втянули
внутрь.
Люк корабля плавно закрылся. Коммуникатор щелкнул и ожил - низкий,
густой голос сказал:
- Оставайтесь на своем месте и не вздумайте ничего предпринимать. Мы
сами заберем вас из корабля. Откройте задний шлюз.
Джонни нажал клавишу управления, и крышка люка скользнула в сторону.
Снаружи была абсолютная темнота и тишина. Наконец, до него донесся слабый
шипящий звук, который вдруг резко усилился, и воздух наполнился чем-то
сладковатым.
"Газ", - подумал он. Охваченный внезапной паникой, он кинулся к
клавише управления люком, но на какую-то долю секунды замешкался, и этого
оказалось достаточно, чтобы газ завладел его мускулами и нервами.
Он покачнулся и упал. Наступила тьма, и больше ничего...

Мантелл очнулся, во рту ощущался неприятный привкус. Кто-то снял с
него космический скафандр. Он находился в кабине другого звездолета в
окружении четырех человек в штатском. Один из них держал бластер,
нацеленный в грудь Мантелла. Он холодно сказал:
- Лучше не двигайся, Мантелл. Сейчас мы направляемся на Стархевен.
Каждую минуту мы можем войти под оболочку.
Мантелл потряс головой, стараясь избавиться от действия газа. Им
овладел гнев.
- Что за дурацкая идея с этой гадостью? На кой черт вам оружие? И
газ? Ничего себе, встречают у вас гостей!
- Нам нравятся порядки Стархевена, - ответил человек с оружием. - И
мы стараемся придерживаться традиций. Каждый чужак, который сюда попадает,
должен знать свое место и тихо ждать своей участи.
- К тому же нам известно, - добавил другой, - что космический патруль
засылает на Стархевен своих шпионов самыми разными способами.
- Неужели ради этого космический патруль пожертвует двумя кораблями и
четырьмя людьми! - огрызнулся Мантелл. - Что-то не верится. Я...
- А ты здесь никто, пока не пройдешь психопробу, - прервал Мантелла
человек с бластером.
- Психопробу?
- Эту процедуру проходят все, кто впервые попал на Стархевен, -
обычная мера предосторожности.
Мантелл почувствовал, что бледнеет. Психопробы не проводят любители
или рядовые психологи. Это сложная процедура, требующая многолетней
практики.
- Как же вы... Разве вы способны проводить подобные исследования? Вы
можете повредить человеческий мозг, и еще неизвестно, выудят ли ваши
техники хоть каплю стоящей информации.
Один из присутствующих холодно усмехнулся:
- Не волнуйтесь, Мантелл. Психопробами у нас ведает Эрик Хармон. Ну
что, полегчало на душе?
- Эрик Хармон? - Мантелл закрыл глаза, пытаясь все вспомнить об этом
человеке. - Хармон? Здесь? Известный ученый, который открыл законы и
технику психопробы? Который таинственно исчез из цивилизованного мира лет
двадцать назад? Да, - угрюмо заметил Мантелл. - Лучше и быть не может.
Корабль совершил едва ощутимое приземление. Мягкое жужжание
инерционного двигателя разом оборвалось, с боков гигантского корабля
выскочили опоры стабилизаторов. Мантелл внутренне напрягся, на щеке
задергался мускул: над ним в металлической оболочке Стархевена громко
хлопнула крышка закрывающегося люка.
Человек с бластером попытался любезно улыбнуться и, прервав мертвую
тишину, сказал:
- Милости просим на Стархевен, Мантелл. Первым делом мы нанесем визит
нашему боссу, он знакомится со всеми новоприбывшими. Теперь смотри в оба.

3
Через пять минут после приземления звездолет Стархевена был уже
обработан радиоактивным излучением. Мантелл стоял у гигантского корабля,
посреди прекрасно оборудованного космопорта, освещенного так ярко, что
казалось, будто находишься в солнечный день на какой-нибудь планете
Галактики.
Над головой висело голубое небо, покрытое вполне правдоподобными
пушистыми облаками. Ярко светило солнце. Скорее всего, оно было на
искусственном дейтерии, хотя в какой-то момент ему показалось, что это
горела настоящая звезда.
С трудом верилось, что Стархевен покрыт цельной металлической
оболочкой. "Инженеры, создававшие этот мир, - подумал Мантелл, - отлично
знали свое дело. И неважно, каким законам они подчинялись и каким целям
служили".
- Вам нравится наша выдумка? - спросил Мантелла один из охранников.
Наверное, он лично участвовал в этом строительстве и гордился этим.
- Довольно убедительно. Если не знать про крышу над головой, так и не
поверишь в нее.
- Еще узнаете, - ухмыльнулся второй охранник, - когда космический
патруль решит до нас добраться. Правда, они не делают этого уже тридцать
лет, с тех пор как Бен Зурдан создал Стархевен.
По полю, чуть покачиваясь, к ним катила маленькая каплеобразная
машина. Она остановилась почти у самых ног Мантелла. Он и его свита
забрались внутрь. Мантелл оглянулся назад и увидел, как портальный кран
вытянул из трюма громадного стархевенского лайнера крошечный космический
корабль, на котором его выловили в космосе.
Он облизнул губы. Мысль о предстоящей психопробе угнетала его, даже
если ее будет проводить сам Эрик Хармон.
- В резиденцию Бена Зурдана!
Машина прокладывала себе путь на перегруженных транспортных
магистралях деловой части города. Мантелл был поражен высоким уровнем
механизации этой планеты - обители преступного мира. "Людей вроде меня", -
подумал он.
Мантелл вспомнил, что привело его на Стархевен, эту мертвую точку,
планету-ренегат, последний оплот изгнанников из других миров Галактики,
где к законам относятся с большим уважением. Нет, он не преступник - его
вынудили пойти на кражу.
Но Джонни уже сам сомневался в своей невиновности: его давно
исключили из уважаемых членов общества, и он почти поверил, что способен
совершить преступление. Теперь у него будет уйма времени, чтобы
окончательно свыкнуться с ролью преступника. Стархевен гарантировал таким
людям безопасность, и еще никто из них не пожелал его покинуть. Это,
наверное, было единственное место в Галактике, где человек свободно жил,
не страшась завтрашнего дня.
Машина остановилась напротив громадного административного здания,
которое возвышалось над всеми другими строениями в городе. Мантелл в
сопровождении эскорта встал на эскалатор. Его попутчики держали оружие
наготове.
- Вы соблюдаете этот этикет для каждого вновь прибывшего? - спросил
Мантелл.
- Для каждого, без исключений.
Повинуясь сигналу фотореле, дверь плавно скользнула в сторону. Три
человека ожидали Мантелла в кабинете, убранном словно для приема
Президента Галактической Федерации.
Один из них - немолодой сухощавый человек в белом смокинге, с очень
усталым лицом, буквально изрытым крошечными ямками. "Должно быть, это Эрик
Хармон, отец психопробы", - подумал Мантелл. Справа от ученого стоял
рослый, свирепого вида мужчина в театральной, из лилового синтетического
шелка рубахе и ярко-желтых брюках, совершенно лысый. На вид ему было лет
сорок или чуть больше. Весь облик говорил об огромной энергии и
властолюбии этого человека. "А это, по-видимому, и есть сам Бен Зурдан,
основатель Стархевена", - решил Мантелл.
А третьей была девушка с лиловыми, как рубаха на Зурдане, волосами и
глазами цвета бело-голубых солнц, сияющими словно бриллианты. Она казалась
лучшим украшением богато убранного кабинета.
- Вы Джонни Мантелл, не так ли? - спросил Зурдан. - Вы прибыли сюда в
поисках убежища? - Его голос, как и следовало ожидать, был густым и
басистым.
- Да, это так, - подтвердил Мантелл.
Зурдан повернулся к доктору Хармону, который стоял, раскачиваясь на
своих слоновьих ногах. Он был похож на сморщенную черносливину.
- Эрик, я полагаю, ты возьмешь мистера Мантелла в лабораторию и
проведешь обследование в полном объеме, - Зурдан в упор глянул на Мантелла
и добавил: - Конечно, вы понимаете, мистер Мантелл, что эта вынужденная
мера предосторожности - часть нашей повседневной работы.
"Мистер..." Бывший бродяга, к которому никто не обращался иначе, как
"эй, ты!", целых семь лет! Мантелл коротко кивнул:
- Понимаю!
- Вот и отлично. Идите.
Мантелл проследовал за стариком Хармоном в сопровождении охранника.
Проходя мимо инкрустированного золотом косяка двери, он услышал низкий
рокочущий бас, отвечавший на какое-то тихое замечание девушки:
- Да, наверное... Но с ним, скорее всего, все будет в порядке, вот
увидишь.
- Надеюсь, мы его не прикончим, Бен, - сказала девушка громко. -
Пожалуй, он мне нравится.
Дверь за ними захлопнулась, и разговор оборвался.

Мантелла ввели в хорошо оборудованную лабораторию. В самом центре
возвышалась психопробная установка, похожая на громадного паука. К ней
были подключены электроэнцефалограф старой модели и разные мудреные
приборы, незнакомые Мантеллу. Возможно, это какие-то новые хармоновские
устройства. Два ассистента провели Мантелла к кушетке и привязали ремнями.
Хармон надел ему на голову металлический колпак зонда. Он был холодным и
твердым. Мысль о том, что один неверный поворот рычажка может повредить
его мозг и вызвать путаницу в восприятиях, не давала покоя.
Глаза Хармона возбужденно горели. Старческими, похожими на клешни
руками он коснулся эмалированных кнопок пульта управления и улыбнулся:
- Полагаю, вы не откажетесь рассказать мне немного о себе, мистер
Мантелл.
Мантелл сжал челюсти, когда вдруг всплыли старые, давно забытые
болезненные воспоминания. Он проговорил усталым голосом:
- Я бывший специалист по вооружению. Семь лет назад со мной случилась
одна неприятная история: я потерял работу. А потом меня занесло на
Мульцибер, где я пробыл дольше, чем рассчитывал. Я...
Пока он говорил, Хармон возился с установкой, поглядывая через плечо
Мантелла на видеоэкраны, на которые с помощью осциллоскопа проецировались
кривые биоритмов мозга.
- Как-то утром, идя с пляжа, где собирал ракушки, я...
В его мозгу что-то грохнуло, словно ударил десятитонный пресс.
Показалось, что полушария мозга раскололись на части, будто в его череп
вонзился гигантский скальпель.
К счастью, приступ острой боли продолжался недолго - его сменила
ноющая тоскливая мигрень. Мантелл открыл глаза и посмотрел на старого
Хармона, который внимательно глядел на аппаратуру.
- Что случилось? - спросил Мантелл.
Хармон виновато улыбнулся:
- Небольшая ошибка в калибровке, не больше. Приношу вам искренние
извинения, молодой человек.
- Надеюсь, доктор, больше не случится ничего подобного, - содрогнулся
Мантелл.
Как-то странно взглянув на него, Хармон произнес:
- Но вас уже обследовали. Это длилось не более пятнадцати минут. Вы
все это время спали.
Пятнадцать минут! А ему показалось, что прошло всего пятнадцать
секунд! Мантелл потер ноющий лоб. Вдруг что-то яростно запульсировало в
голове на уровне его бровей, еще немного - и он начал бы сдирать кожу со
лба. Он крепко прижал руки к голове.
Сзади густой бас Бена Зурдана спросил:
- Он в сознании?
- Только что очнулся. Он упорно погружался в своеобразный стресс,
который я не смог преодолеть. Чуть усилю давление - он сразу приходит в
сознание.
- Используйте все свое мастерство, Эрик, - прогудел Зурдан. - Вы же
не новичок. Если вы еще раз допустите подобную ошибку, мы поручим
проведение психопробы одному из ваших ассистентов. Мантелл, вы можете
встать на ноги?
- Не знаю, - неуверенно сказал Мантелл. - Попробую...
Он сполз с кушетки, лаборатория плыла перед его глазами. Но он
почувствовал, что начал выбираться из состояния шока.
- По-моему, со мной все в порядке, - сказал Мантелл. - Боль проходит,
но я еще не оправился полностью.
- Ничего, оправитесь, - гулко хохотнул Зурдан.
- Что, уже кончили?
- Да, вы абсолютно чисты и нам годитесь. Идемте в мой кабинет,
немного поговорим о жизни на Стархевене.
Слегка пошатываясь, Мантелл последовал за этим властным верзилой в
его роскошно обставленный кабинет. Зурдан растянулся на покрытой пенящейся
тканью кушетке, специально сконструированной на его огромную фигуру, и
небрежным жестом указал Мантеллу место напротив.
- Выпьем? - предложил Зурдан.
Мантелл кивнул, стараясь не обнаружить свое нетерпение, и Зурдан
нажал кнопку, спрятанную в спинке кушетки. Из угла комнаты к ним выкатился
изящный портативный бар и остановился прямо перед Мантеллом.
После некоторого раздумья он выбрал забористый тройной "соур чокер".
Джонни нажал на рычаг, и робот-бар налил в хрустальный бокал с тремя
кварты зеленоватого зелья. Мантелл взял бокал, а бар переехал к Зурдану.
Тот заказал чистый "бурбон".
Мантелл пригубил и удовлетворенно кивнул:
- Подходяще. Наверное, с Муриака?
- Синтетическое - здесь все синтетическое. Зачем нам закупать
какие-то напитки, когда мои химики могут запросто создать любую жидкость
вроде этой. - Зурдан развалился на кушетке и внимательно посмотрел на
Мантелла. - Доктор Хармон выяснил, что вы когда-то работали
техником-вооруженцем. Для нас вы очень ценная фигура на Стархевене,
Мантелл, - значительно добавил он.
Зурдан больше не произносил церемонное "мистер". "Видно, так называют
здесь только новичков, которых еще не квалифицировали", - решил Мантелл.
- Ценной фигурой? - переспросил Джонни. - Почему?
- Стархевен живет только силой своего оружия. Ослабь мы хоть
чуть-чуть поле своих защитных экранов, и из всех секторов Галактики на нас
разом обрушится армада Космического патруля. Я поставил миллиарды заслонов
перед Стархевеном, Мантелл. Это первая совершенно неприступная крепость в
мировой истории. Но, как бы то ни было, без техников, устанавливающих
орудия и экраны, нам не обойтись.
Мантелл ощутил легкую дрожь в руках.
- С тех пор, как я занимался защитными экранами, прошло много
времени, - сказал он Зурдану. - За семь лет я уже все забыл.
- Ничего, вспомнишь, - просто ответил Зурдан. - Я знаком с данными
психопробы. Семь лет бродяжничества и нищеты после потери работы. Потом ты
убил человека, похитил корабль КП и прибыл сюда.
- Я не убивал его.
Зурдан лишь пожал плечами.
- Проба показала, что ты убил его, - возразил он с вежливой улыбкой.
- Проба не лжет. Она просто рассказывает, что случилось и как. Тебя
подводит память, Мантелл.
Ошеломленный Мантелл сидел молча, крепко сжимая в руке бокал. Он
отлично помнил все подробности того конфликта в приморском баре: толстый
пьяный курортник, уверявший, что Мантелл похитил у его жены драгоценную
брошку, вялая ладонь коротышки, ударившая его по щеке... и проломленный
череп обидчика, поскользнувшегося прежде, чем Мантелл собрался ему
ответить.
- Даю вам честное слово, я этого не делал, - спокойно ответил
Мантелл.
Зурдан вновь пожал плечами.
- С психопробой не поспоришь. Но здесь это не имеет значения. Мы не
преследуем преступников постфактум, - Зурдан поднялся и подошел к
трехмерной картине, которая вращалась на одной из стен, меняя очертания
красных и ярко-зеленых пятен различных оттенков, как в калейдоскопе.
Он стоял спиной к Мантеллу, сцепив сильные руки: огромный человек,
выполнивший огромную работу, - сотворил уникальную планету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13