6
В тот же день Барр выполнил еще одно поручение. Он посетил Беннета,
торговца камнями на Вайноре, который был посредником между местными
камнедобытчиками и нарочным Мардлином.
Харадон показал ему свой опознавательный кубик, и после того как
Беннет удовлетворился идентификацией, сказал:
- Мне бы хотелось проверить ваши записи по последней партии.
- Мы не ведем записей по звездным камням, идиот. Что вы еще хотите
узнать?
Харадон нахмурился:
- Мы подозреваем, что наш агент переправляет часть звездных камней в
собственный карман. У нас нет возможности проверить его, поскольку не
ведется никакая документация.
Вайнорянин покачал плечами:
- Все нарочные крадут.
- Звездные камни обходятся нам по восемь тысяч стелларов за штуку, -
сказал Харадон. - При такой цене мы не можем себе позволить потерять даже
один камень. Скажите, сколько вы высылаете их с текущей партией?
- Не помню, - ответил Беннет.
Рассердившись, Харадон немного повысил голос:
- Вы и Мардлин, вероятно, работаете сообща. Мы, конечно, делаем вид,
что верим ему на слово, но почему всегда три-четыре камня с дефектами?
Допустим, он покупает их у вас. А теперь предположим такое: он покупает у
вас сорок камней и платит за это триста двадцать тысяч стелларов из
подотчетных денег, которыми мы снабжаем его. Потом он забирает три-четыре
камня и заменяет их дефектными стоимостью по сотне стелларов за штуку.
Таким образом, за каждую поездку его прибыль составит более двадцати тысяч
стелларов.
- Или же, - продолжал Харадон, напрасно ожидая, что Беннет подаст
голос, - вы умышленно продаете ему дефектные камни по восемь тысяч
стелларов за штуку... Но мы же знаем, что Мардлин не дурак, так почему же
вы думаете, что дураки мы?
- Так что же, в конце концов, вы хотите от меня узнать? - не выдержал
вайнорианин.
- Сколько доброкачественных камней включено в текущую партию?
Пот выступил на лице продавца.
- Тридцать девять, - сказал он после продолжительной паузы.
- И вы так же собирались снабдить Мардлина несколькими дефектными
камнями для подмены?
- Нет! - твердо произнес Беннет.
- Очень хорошо, - улыбнулся Харадон. - Извините меня, я, наверное,
кажусь вам слишком дотошным, но мы должны знать правду. Прошу принять мои
извинения и рукопожатие.
Он протянул руку. Беннет нерешительно посмотрел на нее, а затем с
опаской взял. Быстрым движением Харадон вонзил иглу в основание большого
пальца Беннета. Средство, вынуждающее говорить только правду, через пару
секунд начало действовать.
- А теперь, - сказал Харадон, - предварительная часть завершена. Вы
помните подробности нашего разговора? Скажите мне, за сколько звездных
камней заплатил вам Мардлин?
Губы продавца сердито искривились, но против химии он был бессилен:
- Тридцать девять, - сказал он.
- Суммарная стоимость?
- Триста двенадцать тысяч стелларов.
Харадон кивнул:
- Из тридцати девяти сколько хороших камней?
- Тридцать три, - неохотно ответил Беннет.
- Шесть камней поддельные?
- Да.
- Маленькая, милая афера. Так это вы снабжали Мардлина дефектными
камнями?
- Да.
- И сколько за это брали?
- По двести стелларов за штуку.
- А куда деваются подлинные камни, за которые мы заплатили, но
которые так и не попадут на Варлаам?
Беннет в отчаянии закрыл глаза:
- Мардлин... Мардлин продает их кому-то и присваивает себе деньги. За
то что я молчу - по пятьсот стелларов с камня.
- Большое спасибо за информацию. Мне следовало бы убить вас, но вы
нужны нам. Мы сохраним вам жизнь, но несколько поменяем условия договора.
Отныне мы платим только за доброкачественные камни, а не за партию в
целом. Вас устраивает такое положение?
- Нет, - сказал Беннет.
- Хорошо, что сейчас вы говорите правду. Но вам придется свыкнуться с
этим. Мардлин, между прочим, больше не будет работать на нас. Мы не можем
держать в своей организации людей с такими наклонностями. И я не советую
вступать в какие-либо сделки с его преемником.
Барр повернулся и вышел из лавочки.
Харадон был уверен, что Беннет немедленно известит Мардлина о том,
что их афера лопнула и надо сматываться. Барра не очень беспокоило бегство
Мардлина, поскольку он имел оружие, способное достать шакалоподобное
существо на любом расстоянии.
Но он поклялся защищать интересы синдиката, как собственные. В руках
Мардлина были тридцать девять оплаченных синдикатом камней. И Харадону
необходимо их получить. Поэтому Барру пришлось поспешить, чтобы немедленно
появиться у дома Мардлина. На это ушло пятнадцать минут - более чем
достаточно для предупреждения.
Комната Мардлина находилась на третьем этаже. Харадон вытащил оружие
и постучал:
- Мардлин?
Ответа не было.
- Я знаю, шакал, ты здесь, - крикнул Харадон. - Твоя карта бита.
Ну-ка, открывай дверь.
Игла со свистом прошла сквозь дверь в воткнулась в противоположную
стену, пролетя всего в нескольких дюймах от головы Харадона. Барр отступил
в сторону, где игла уже не могла зацепить его, и вытащил из кармана
небольшой предмет. Это был активатор нейтронной сетки, имплантированной в
тело Мардлина. Ручка управления имела четко обозначенную шкалу. Установка
клювика против цифры шесть лишала Мардлина возможности управлять оружием.
Харадон аккуратно сдвинул указатель градации боли на это деление и включил
прибор.
Изнутри послышался глухой стон.
Прислонившись плечом к двери, Барр резким толчком высадил ее и вошел
в комнату. Мардлин, распростертый, лежал на полу, корчась от боли. Рядом с
ним, но вне пределов досягаемости, лежал иглопистолет. На кровати валялся
раскрытый полусобранный чемодан. Видимо, он собирался сбежать.
- Выключи... эту... штуку, - искаженными от боли губами пробормотал
Мардлин.
- Сперва немного информации, - весело проговорил Харадон. - Я только
что беседовал с Беннетом. Он сказал, что вы не совсем честно поступали с
нашими звездными камнями. Это правда?
Мардлин тихо застонал, но ничего не ответил. Харадон увеличил степень
боли на четверть деления - до смертельного порога еще было далеко.
- Так это правда? - повторил он.
- Да... да! Да уберите же вы ее, черт возьми!
- Когда вы соглашались на установку в теле нейтронной сетки вы,
наверное, четко себе представляли, что должны быть преданы синдикату. Но
вы воспользовались обстоятельствами и начали надувать нас. Так? Кстати,
где новая партия камней?
- ...за обивкой чемодана, - прошептал Мардлин.
- Хорошо, - сказал Харадон, поднял иглопистолет с пола и положил его
в карман. Только после этого он выключил активатор. Боль в теле Мардлина
прекратилась, но он был так изнурен ею, что не смог подняться.
Харадон умело распотрошил обивку чемодана и нашел пакет со звездными
камнями. Они были завернуты в экранирующую прозрачную ткань, позволяющую
разглядывать их без боязни стать околдованным. Барр пересчитал камни, их
было ровно тридцать девять, как и сказал Беннет.
- Здесь есть дефектные камни? - спросил он у Мардлина.
- Разверни и сам увидишь, какие они дефектные.
Вместо ответа Харадон снова установил указатель на шестое деление.
Мардлин сломался пополам и вцепился своими когтистыми руками в голову:
- Да! Да! Шесть дефектных!
- Это означает, что ты продал шесть хороших за сорок восемь тысяч
стелларов! Минус три тысячи, которые ты бросил Беннету, чтобы он молчал.
Значит, должны быть где-то сорок пять тысяч стелларов, - закончил подсчет
Харадон. - Где они?
- В ящике... в шкафу... в верхнем.
Барр нашел плотно набитый стелларами пластиковый контейнер. Во второй
раз он отключил активатор. И Мардлин смог снова расслабиться.
- Отлично, - рассмеялся Харадон, - и наличные, и камни теперь у меня.
Но должны быть еще тысячи стелларов, которые ты раньше украл у нас.
- Можешь забрать их тоже! Только, пожалуйста, не включай больше эту
штуковину!
- У меня нет времени, - пожал плечами Харадон, - охотиться за ранее
украденными деньгами. Но мы подстрахуемся, чтобы подобное больше не
повторилось.
Он приступил к завершающей фазе: повернул указатель активатора на
цифру десять, включил его и вышел из комнаты. Барр знал, что сейчас
произойдет. Каждую молекулу выносливого тела Мардлина пронзала невыносимая
боль, он начал кричать и извиваться на полу, но совсем недолго. Нервные
клетки не в состоянии были выдержать болевую нагрузку, и цепи, проводящие
нервные возбуждения, закоротились. В считанные мгновения мозг этого
негодяя будет парализован, и менее чем через минуту он умрет, хотя
подвергаемые пытке конечности все еще будут продолжать конвульсивно
дергаться.
Выйдя из дома, Харадон отключил активатор. Он сделал свое дело и не
ощущал ни отвращения, ни ликования.
Так как деньги и самоцветы были у него в кармане, путь его лежал на
космодром.

7
Через месяц он точно по расписанию прибыл на Варлаам на грузовом
корабле "Утренняя заря" и без всяких затруднений прошел таможенный осмотр,
хотя при нем было звездных камней на сумму более чем триста двадцать тысяч
стелларов.
Прежде всего Харадон направился на Бронзовую улицу, где разыскал
Безджина и Хайтмана Сверока.
Он кратко отчитался о своей деятельности с момента отправления с
Варлаама, не упоминая, конечно, о любовной истории с Леди Моаркс на борту
"Лорда Насира". Пока он говорил, и Безджин, и Сверок смотрели на него с
нескрываемым нетерпением. А когда Барр рассказал о том, как стращал
Беннета и убил предателя Мардлина, лица их засияли от радости и
удовольствия.
Харадон вытащил пакет со звездными камнями и выложил его на
деревянный стол.
- Тут, - сказал он, - звездные самоцветы. Здесь есть, как вы знаете,
несколько дефектных, но я привез разницу в стоимости наличными.
И он положил на стол сорок пять тысяч стелларов.
Безджин быстро схватил деньги и камни, а потом сказал:
- Вы хорошо потрудились, Харадон. Лучше, чем мы ожидали. День, когда
вы пристрелили своего протея, был удачным днем, как для вас, так и для
нас.
- У вас есть работа для меня?
- Конечно, - кивнул Сверок. - Вы займете место Мардлина в качестве
нарочного. Вы разве этого еще до сих пор не поняли?
Харадон предвидел подобное, но ему такой поворот был не по душе. Он
хотел бы остаться на Варлааме, особенно теперь, когда сблизился с Леди
Моаркс. Он хотел бы начать свое восхождение к Креллигу.
Однако до возвращения Леди Моаркс на Варлаам осталось еще около двух
месяцев. Он мог бы еще раз обернуться туда и обратно по делам синдиката. А
после он должен будет найти какой-нибудь способ уйти с этой службы.
Конечно, если бы они предпочли задержать его, то легко бы это сделали,
но...
- Когда я должен отправиться в следующую поездку? - только и спросил
он.
Безджин нехотя развел руками:
- Завтра, на следующей неделе, через месяц, кто знает? По крайней
мере, мы не знаем! Сейчас у нас на руках уйма камней, поэтому нечего
спешить с очередной поездкой. Вы можете взять отпуск. Срок? Пока не
распродадим все привезенные вами камушки.
- Нет! - отрезал Харадон. - Я хотел бы отправиться за следующей
партией, как можно быстрее.
- Почему такая срочность? - спросил Сверок.
- Как раз сейчас мне бы не хотелось оставаться на Варлааме, - сказал
Харадон. - И я не чувствую особой нужды в дальнейших объяснениях. Будем
считать, что мне просто необходимо совершить еще один полет на Вайнор.
- Ух, как ему не терпится, - засмеялся Безджин. - Это хороший знак,
господа.
- Мардлин тоже сначала был полон энтузиазма, - съехидничал Сверок.
Харадон вскочил с места и мгновенно оказался у горла аристократа. Его
иглопистолет щекотал кожу под кадыком Сверока.
- Если вы думаете, что...
Безджин оттолкнул руку Барра:
- Сядьте, бродяга, и успокойтесь. Хайтман слишком устал за эту ночь,
и поэтому, не контролируя себя, смолол чушь. Мы доверяем вам, учтите это.
И уберите подальше свой пистолет.
Харадон неохотно опустил оружие. Сверок, побледневший, стал тереть
пальцами то место на шее, которого касалось оружие Харадона. Он так ничего
и не сказал. Харадон решил не продолжать: Сверок все еще мог быть ему
полезен.
- Слово космического бродяги много стоит! - громко заявил он. - Итак,
господа, когда я могу отправиться на Вайнор за очередной партией камушков?
- Да хоть завтра, если пожелаете, - махнул рукой Безджин. - Мы дадим
радиограмму Беннету, чтобы он подготовил для вас еще одну партию.

На этот раз он отправился на Вайнор на борту грузового транспорта,
так как в это время не было круизов со знатью. Менее чем через месяц он
был уже на этой покрытой джунглями планете. У Беннета его уже ожидали
тридцать два самоцвета.
Харадон забрал их и организовал перевод ценных бумаг на сумму двести
пятьдесят шесть тысяч стелларов. Беннет с горечью наблюдал за этой
процедурой, но он настолько опасался за свою жизнь, что не смел возражать.
О Мардлине и его судьбе не было произнесено ни слова.
С драгоценным бременем Харадон вернулся на Варлаам на борту лайнера
второго класса. Этот перелет был весьма дорогостоящим, но Барр не мог
ждать попутного корабля-грузовика. Леди Моаркс уже несколько недель должна
быть дома. Он обещал распорядителю возобновить свою службу через четыре
месяца и как раз это обещание собирался сдержать во что бы то ни стало.
Когда он вернулся, на Варлааме была зима. Ежедневно с неба падал
мокрый снег, наполняя города и поля миллиардами острых, как нож, частицами
льда. Люди сидели дома, выжидая, когда кончиться зимняя стужа.
Харадон шел по насыпанным снегом улицам, любуясь бело-голубым
мерцанием снега. Он шел на свидание со соими компаньонами с Бронзовой
улицы.
Камни пришлось передать Свероку, так как Безджин находился где-то в
городе по чрезвычайно важному делу.
Харадон грелся у теплой стенки и принимал от Сверока чашу за чашей с
дорогим голубоватым вином. А Доргель, Розамонд и Мария внимательно
рассматривали привезенные Барром сокровища.
Наконец появился совершенно окоченевший от холода Безджин. Однако с
теплотой в голосе он произнес:
- Сделка заключена, Сверок! О, Харадон, вы уже вернулись? Ну, как
поездка? Удачная?
- Отличная, - пробормотал Барр, - но...
Взмахом руки Сверок остановил Харадона и обратился к Безджину.
- Вы виделись, я полагаю, с Государственным Секретарем, а не с самим
Креллигом?
- Естественно. Разве Властитель подпустит близко кого-нибудь вроде
меня!
Харадон весь обратился в слух, как только было упомянуто имя
Креллига. Дрожа от волнения, он спросил:
- Какое отношение имеют к нам Государственный Секретарь и сам
Креллиг?
- О, просто небольшая сделка с нами, - рассмеялся Безджин. - Пока вас
не было, я провел весьма деликатные переговоры. А сегодня мы подписали
соглашение.
- Какое это соглашение? - потребовал Харадон.
- Кажется, нашим патроном станет сам монарх! Властитель Креллиг решил
заняться звездными камнями. Он выкупил у нас контрольный пакет.
Харадон почувствовал, как все внутри у него наполнилось свинцом. И он
едва выдавил из себя:
- И каковы условия соглашения?
- Очень простые. Креллиг понял, что, остановить торговлю звездными
камнями, хоть она и запрещена, уже невозможно. Изменять законодательство и
разрешать торговлю нежелательно из соображений морали, к тому же цены на
камни резко снизились бы. Тогда он попросил Лорда Моаркса заключить
контракт с какой-нибудь сильной группой контрабандистов, которая
согласилась бы работать на корону. Моаркс, естественно, сказал об этом
брату, а Сверок, в свою очередь, предложил провести переговоры. В течение
последних месяцев я несколько раз тайно встречался с Государственным
Секретарем Креллига, чтобы разработать условия сделки.
- В чем же она заключается?
- Креллиг гарантирует нам свободу действий и обещает всей мощью
своего аппарата обрушиться на конкурентов. Он, другими словами, дарует нам
монополию на торговлю звездными камнями. Таким образом, мы снизим свои
затраты на Вайноре и резко поднимем цены здесь. В обмен на это мы
обязуемся перечислять восемь процентов своей прибыли Властителю и
обязуемся снабжать его ежегодно шестью звездными камнями за собственный
счет, которые он будет дарить своим врагам.
1 2 3 4 5 6