- Ты мог бы и не волноваться, - возразил Адамс. - Джонни стоял прямо
за тобой и целился в него из винтовки.
- Да, и чуть мне голову не отстрелил, когда зверюга бросилась на нас.
- Я же остановил ее. Скажешь, нет? - возмутился Купер.
- Остановил, когда ее башка была уже на моих коленях.
- Может быть, нам не заниматься больше съемками, - предложил Адамс.
- Нет, мы будем их продолжать, - сказал Купер. - Представь, сколько
спортсменов с радостью отстегнет по десять тысяч баксов за две недели
охоты в наших краях. Но перед тем как собрать денежки, мы должны показать
им фильмы. И та сцена с саблезубым тигром могла бы обеспечить успех.
- Если только не отпугнет их, - проворчал Хадсон. - На последних
кадрах ничего не видно, кроме его разинутой пасти. - Экс-посол Хадсон
выглядел несчастным. - Не нравится мне эта затея. Как только мы привезем
сюда кого-нибудь, расползутся слухи. И если кто-то проболтается, на нас
устроят засаду. Всегда найдутся парни - а может быть, даже страны, -
которым захочется на законных основаниях или с помощью насилия заполучить
секрет технологии. Вот чего я испугался больше всего, когда потерял наши
фильмы. Кто-то найдет их, и люди могут задуматься, что все это значит. Я
тешу себя надеждой, что фильмы посчитают подделкой и выследить нас не
удастся.
- Мы можем брать с охотников клятву, чтобы они держали все в секрете,
- сказал Купер.
- Но какой спортсмен удержится, чтобы не выставить напоказ голову
саблезубого тигра или рекордный по величине кусок слоновой кости? И это
касается каждого, к кому бы мы ни обратились. Любой университет отвалит
немалые деньги, чтобы отправить сюда партию ученых. Любая кинокомпания
выжмет из себя кучу наличных, чтобы отснять здесь приключенческий фильм о
пещерных людях. Но если мы запретим им говорить о своих находках и
показывать свои сюжеты, они пошлют нас ко всем чертям. Вот если бы мы
получили признание как независимая страна, - продолжал Самсон, - мы бы
могли вести дела по всем направлениям. Мы бы сами создавали законы и
предписания, чтобы влиять на ход событий. Мы могли бы завести сюда
поселенцев и организовать торговлю. Мы бы начали разработку природных
богатств, и все было бы законно и открыто. Мы могли бы говорить о себе, о
своей стране и о том, что можем предложить.
- Что толку теперь облизываться, - сказал Адамс. - Многое можно
сделать и сейчас. На холмах у реки растет женьшень. Каждый из нас может
накопать в день до дюжины фунтов. На одних корнях мы имели бы кучу денег.
- Корни женьшеня - это мелочь, - возразил Купер. - Нам нужны
настоящие деньги.
- А если ставить капканы? - не унимался Адамс. - Тут полным-полно
бобров.
- Ты хорошо рассмотрел этих бобров? Они же с размером со святого
Бернарда.
- Ну так и хорошо. Подумай, сколько ты получишь с одной шкуры.
- Ни один торгаш не поверит, что это бобер. Тебя тут же начнут
подозревать в мошенничестве. Есть лишь несколько стран, где разрешено
ловить бобров. Чтобы поставлять шкуры - даже если тебе удастся уговорить
кого-то купить их, - ты должен приобрести лицензии в каждой из этих стран.
- На том мастодонте целые горы слоновой кости, - сказал Купер. - А
если мы отправимся на север, то найдем там мамонтов, у которых бивни еще
больше...
- И тут же попадем в тюрьму за контрабанду слоновой кости?
Они сидели, смотрели на огонь и молчали, не зная, что сказать.
Жалобный стон гигантской кошки, вышедшей на охоту, донесся с
верховьев реки.

4
Хадсон лежал в спальном мешке, рассматривая небо. Оно волновало его.
Там не было знакомых созвездий, не было ни одной звезды, которую он мог бы
уверенно назвать. И этот звездный хоровод, думал он, больше, чем что бы то
ни было, наводил на мысль об огромной бездне лет, которая пролегла между
древней страной и той землей, на которой он был - или, вернее, должен был
быть - рожден.
Сто пятьдесят тысяч лет, как говорит Адамс, плюс минус десять тысяч -
точнее не узнаешь. Хотя это наверняка сделают позже. Изучат позиции звезд
в этом времени и сравнят их с картой звездного неба двадцатого века. Но
пока любые цифры оставались не более чем предположением.
Машина времени - это не та штука, калибровку и эксплуатационные
качества которой можно проверить. Ее вообще нельзя никак проверить. Ему
вспомнилось, что в первый раз, решив ее испытать, они даже не были
уверены, что она работает. Да и как об этом скажешь наперед? Когда она
начинала работать, вы тут же понимали, что она работает. Но если она была
неисправна, об этом можно было узнать только после испытания.
Конечно, Адамс ни секунды не сомневался. А как же иначе - он
полностью доверял тем полуматематическим, полуфилософским концепциям,
которые разработал сам и которые всегда оставались непостижимой загадкой
для Хадсона и Купера.
Впрочем, так было всегда, даже в детстве. Уэс придумывал затеи, а
осуществлять их приходилось ему и Джонни. И еще в те дни в своих играх они
путешествовали во времени. На заднем дворе Куперов они собрали свою первую
машину времени, и в ход пошла невообразимая коллекция ненужного хлама -
деревянный ящик, пустой пятигаллонный бак из-под краски, сломанная
кофеварка, связка выброшенных медных трубок, треснувшее рулевое колесо и
прочая рухлядь, Он вспоминал, как они "возвращались" в страну
индейцев-до-прихода-белых, путешествовали во времена мамонтов и
динозавров, устраивая потрясающие битвы и "кровавую резню".
Но в реальности все оказалось по-другому, и приходилось не только
палить из ружья в причудливых животных, которые встречались на пути.
Они могли бы догадаться об этом, поскольку не раз говорили на
подобные темы.
Ему вспоминались их споры в университете и тот парень, который обычно
помалкивал в углу, - студент юридического факультета по фамилии Притчард.
И вот как-то, промолчав большую часть времени, этот Притчард
заговорил:
- Если бы вы, парни, путешествовали во времени, вам бы пришлось
столкнуться с очень неприятным сюрпризом. Я не говорю о климате,
топографии и фауне. Я имею в виду экономику и политику.
Они тогда посмеялись над ним, вспоминал Хадсон, и все на этом
кончилось. А чуть позже разговор, как всегда, перешел на женщин.
Интересно, где теперь этот молчун? Однажды, пообещал себе Хадсон, я
разыщу его и расскажу, как он был прав.
Да, мы ошиблись, думал он. Сколько путей вело к успеху, сколько
дорог, но мы оказались слишком уверенными и жадными - мы жаждали триумфа и
славы, вот почему теперь так нелегко успокоиться.
Поймав удачу за хвост, они могли добиться помощи в любом крупном
индустриальном концерне, в любом общеобразовательном фонде и
правительственном учреждении. Как первооткрыватели истории они могли
получить любую поддержку и субсидии. А обретя покровительство и деньги,
они бы развернулись по-настоящему. Им не пришлось бы довольствоваться
своими жалкими грошами, которых только и хватило на один потрепанный
вертолет и один временной модуль. У них было бы несколько машин, и, по
крайней мере, одна из них стояла бы в двадцатом веке как спасительный
модуль на случай чрезвычайных обстоятельств.
Но эти варианты означали сделку и, возможно, очень жестокую сделку.
Пришлось бы делиться с теми, чье участие измерялось лишь вложенным
капиталом. А какими деньгами оценишь двадцать лет мечты и великой идеи,
преданность этой великой идее, годы работы, годы разочарований и почти
фанатичное самопожертвование?
В любом случае, думал Хадсон, им удалось рассчитать почти все.
Возможностей для промахов было множество, но они сделали их сравнительно
мало. Все, что им недоставало, в конечном счете появилось.
Взять хотя бы вертолет. Он оказался самым удобным средством для
путешествий во времени. Чтобы избежать смещений и оседания пластов,
которые происходили в течение геологических периодов, вам необходимо
подняться в воздух. Вертолет поднимает вас вверх, предохраняет от
столкновений с различными объектами на земле и дает возможность выбрать
нужное место для посадки. Путешествуя без него - даже если вам повезет с
поверхностью земли, - вы можете материализоваться в сердцевине
какого-нибудь огромного дерева, оказаться в болоте или гуще стада
испуганных и свирепых зверей. Самолет бы тоже подошел, но, попав в этот
мир, вы бы не всегда могли приземлиться - вернее, не были бы уверены, что
это получится. А вертолет может опуститься почти в любом месте.
И конечно, им повезло с временем, в которое они попали, хотя никто из
них точно не знал, как велика эта удача. Уэс считал, что он не всегда
работал вслепую, как это могло показаться. Он настроил модуль на прыжки в
пятьдесят тысяч лет. Как он тогда им честно сказал, для более точной
калибровки потребовалась бы долгая и напряженная работа.
При калибровке в пятьдесят тысяч лет расчет оказался простым. Один
прыжок (если настройка оказалась верной) мог бы доставить их в конец
ледникового периода Висконсина, два прыжка - в его начало. Третий должен
был забросить их в конец сангамонского межледникового периода, что,
видимо, и произошло - плюс минус десять тысяч лет.
Они попали в удачное время с довольно стабильным климатом, когда не
было ни холодно, ни жарко. Флора выглядела почти современной, и они
чувствовали себя, как дома. Фауна плейстоцена и нашей эпохи частично
перекрывала друг друга, но внешность животных несколько отличалась от вида
их собратьев в двадцатом веке. Реки текли по знакомым руслам, холмы и
утесы во многом остались теми же. В этом уголке Земли по крайней мере за
сто пятьдесят тысяч лет почти ничего не изменилось.
Какими удивительными были мечты их юности, думал Хадсон. И не так
часто встретишь трех парней, чьи юношеские грезы в конце концов
исполнились. Но им повезло, и они оказались здесь.
У костра дежурил Джонни, следующим на очереди был Хадсон, а перед
этим лучше выспаться. Он закрыл глаза, потом приоткрыл их, чтобы бросить
прощальный взгляд на незнакомые звезды, и увидел серебряный свет,
окрасивший восточный горизонт. Вскоре взойдет луна, и это неплохо. Всегда
веселее на дежурстве, когда над головой сияет луна.
Неимоверный шум, перечеркнув безмолвие ночи, выбросил Хадсона из сна
и, продирая до мозга костей, вытянул его в одну дрожащую струну. Даже
воздух, казалось, оцепенел от бешеного крика. Хадсон сел, ничего не
понимая, и только потом, до удивления вяло и медленно, его мозг
проанализировал шум и выделил два разных слившихся звуча - ужасное рычание
тигра и сводящий с ума рев мастодонта.
Луна поднялась, заливая местность призрачным светом. Он увидел
Купера, который стоял за кругом ночных огней и, вскинув винтовку,
всматривался в ночь.
Адамс, тихо бормоча ругательства, выползал из спального мешка.
Центральный костер превратился в груду мерцающих углей, но дозорные огни
ярко пылали, и вертолет внутри круга переливался отблесками пламени.
- Это Бастер! - со злостью крикнул Адамс. - Я узнал бы его рев где
угодно. С тех пор как мы появились здесь, он только и делал, что визжал да
разгуливал вокруг. Но ему, видно, не повезло, и он нарвался на саблезубого
тигра.
Хадсон расстегнул спальный мешок, схватил винтовку и вскочил. Ни
слова не говоря, он бросился за Адамсом туда, где стоял Джонни.
Купер остановил их жестом:
- Только не вспугните их. Я никогда не видел ничего подобного.
Адамс поднял винтовку.
Купер ударил ладонью по стволу.
- Ты что, сдурел?! - вскричал он. - Хочешь, чтобы они бросились на
нас?
В двухстах ярдах стоял мастодонт, в его спину вцепился визжащий
саблезубый тигр. Огромный слон поднялся на дыбы и с грохотом опустился,
пытаясь сбросить кошку. Ее массивное тело взлетело в воздух. Слон
продолжал брыкаться, но сверкающие клыки тигра вновь и вновь впивались в
спину великана.
И тогда мастодонт повалился на голову, перекатился через спину и
поднялся. Огромная кошка спрыгнула на землю. Они постепенно приближались к
лагерю.
На какое-то время оба зверя замерли, рассматривая друг друга. Потом
тигр атаковал, молнией промелькнув в лунном свете. Бастер увернулся. Кошка
врезалась в могучее плечо, яростно вцепилась в него когтями и, не
удержавшись, соскользнула вниз. Мастодонт бросился вперед и, полоснув
противника бивнями, затопал ногами.
Кошка, получив скользящий удар одним из бивней, взвыла и, прыгнув
вверх, распласталась на голове Бастера. Доведенный до бешенства болью и
страхом, ослепленный старый мастодонт побежал - побежал прямо на лагерь.
На бегу он обхватил кошку хоботом, оторвал от себя и, приподняв, отбросил
прочь.
- Берегись! - закричал Купер и выстрелил.
На какой-то миг в глазах Хадсона застыла неподвижная картина,
напоминающая кадр, вырезанный из фантастического приключенческого фильма,
- разъяренный мастодонт и подброшенный в воздух тигр. Звуки слились в один
ужасный гвалт надвигавшейся катастрофы.
Затем видение превратилось в неясное дрожащее пятно. Хадсон ощутил
тупой удар в плечо и понял, что выстрелил, хотя звука выстрела не услышал.
Над ним почти навис огромный мастодонт, сминающий все на своем пути, как
мощная и безжалостная машина слепого разрушения.
Он бросился в сторону, и гигант пронесся мимо. Хадсон мельком
заметил, что саблезубый тигр рухнул на землю внутри круга дозорных огней.
Он снова поднял винтовку и нажал на курок, целясь в бугорок за ухом
Бастера. Мастодонт пошатнулся, но удержался на ногах и продолжал свой
стремительный бег. Он наступил на один из костров и помчался дальше,
разбросав угли и пылающие головешки.
А тут раздался глухой удар и визгливый скрежет металла.
- О, нет! - закричал Хадсон.
Пробежав несколько метров, они остановились внутри круга огней.
Вертолет лежат на боку, накренившись под сумасшедшим углом. Одна
лопасть винта была смята. Просто на вертолете, словно споткнувшись о него
во время безумного бега, лежал мастодонт.
Кто-то подползал к ним, прижимаясь к земле. В свете костров мелькнула
раскрытая слюнявая пасть. Животное волочило задние ноги, спина его была
сломана.
Спокойно и без лишних слов Адамс всадил пулю в голову саблезубого
тигра.

5
Генерал Лесли Бауэрс поднялся с кресла и зашагал по залу заседаний.
Потом остановился и грохнул кулаком по столу.
- Вы не сделаете этого! - закричал он. - Вам не удастся погубить
проект. Я знаю, насколько он важен. И мы не можем отказаться от него!
- Но прошло десять лет, генерал, - напомнил военный министр. - Если
бы они решили вернуться, то к этому времени давно бы уже объявились.
Генерал остановился, собираясь дать отпор. За кого его принимает этот
штатский выскочка! Как он смеет говорить таким тоном с боевым офицером!
- Мы знаем ваше мнение, генерал, - сказал председатель объединенного
комитета начальников штабов. - И, думаю, каждый из нас понимает, как
близок вам вопрос. Вы по-прежнему во всем обвиняете себя, хотя для этого
нет никаких оснований. В конце концов, ничего уже не исправишь.
- Сэр, - сказал генерал, - я уверен, нет дыма без огня. Я знал это с
самого начала, когда все остальные лишь таращили глаза. С тех пор мы
обнаружили факты, которых вполне достаточно для подтверждения моих
догадок. Возьмем, к примеру, нашу троицу. Тогда мы о них почти ничего не
знали - зато сколько известно теперь! Я изучил их жизнь от рождения до
самого момента исчезновения. И могу добавить для тех, кто по-прежнему
думает, что это мистификация: мы искали их несколько лет, но не нашли и
намека на их последующее существование. Мне довелось беседовать с людьми,
которые их знали, - продолжал генерал. - Я изучил учебные характеристики и
армейские личные дела. И пришел к выводу: если бы кто и мог сделать такое,
то только эти трое парней. Адамс был их мозгом, двое других выполняли то,
что придумывал он. Купер обладал бульдожьей хваткой, он не давал им
сбиться с пути, а Хадсон обкатывал вопрос с разных точек зрения.
И они знали свое дело, джентльмены! - воскликнул генерал. - Они жили
этим. То, что Хадсон предпринял в Вашингтоне, является реальным
доказательством их подготовки.
1 2 3 4 5