- Опасные? - спросил Пакстон.
- Он имеет в виду Грэма, - тихо пояснил Нельсон.
- Нет, - сказал дедя. - Не только его. Я имею в виду всех нас. Потому
что, согласитесь, все, кто присоединяется к галактической культуре, что-то
в нее вносят, но неизбежно и что-то теряют, отказываются от чего-то, не
соответствующего общему духу. Это касается и человеческого рода, с той,
однако, разницей, что он на самом деле ничего не теряет. Все, от чего он
отказывается, он оставляет в надежных руках. Человечество знает, что
делает! Не зря оно содержит нас, кучку варваров на старой, доброй планете,
на которую члены этого замечательного галактического союза глядеть не
хотят!
- Не слушайте его, - сказала бабушка. - Он ужасен. Вы не
представляете, сколько в этом высохшем старикашке коварства и
напористости.
- А что такое Человек? - вскричал дедя. - Он, когда надо, бывает
коварен и напорист. Как достигли бы мы того, что имеем, не будь мы коварны
и напористы?
Доля истины в этом есть, подумал Пакстон. Ведь и все, что
человечество сейчас здесь проделывает, тоже сознательное надувательство.
Впрочем, кто знает, на скольких еще планетах ведется такая же или
аналогичная работа?
И если уж делать ее, то делать как следует. Нельзя просто поместить
человеческую культуру в музей, потому что там она станет мертвым
экспонатом. Выставка наконечников стрел может выглядеть любопытно, но
человек никогда не научится изготовлять эти наконечники, просто глазея на
них. Если хочешь сохранить искусство изготовления наконечников, надо
продолжать выделывать их, передавая опыт из поколения в поколение еще
долго после того, как нужда в самих наконечниках отпадет. Достаточно
пропустить одно поколение - искусство будет утеряно.
Так же может затеряться и любое другое искусство или мастерство. И не
только связанное с чисто человеческой культурой, но и с тем, что вносит
человечество своего, уникального в общую для всех разумных существ
деятельность.

Илайджа внес охапку дров, свалил ее у камина, подбросил поленьев в
огонь и пошуровал кочергой.
- Ты весь мокрый, - сказала бабушка.
- На дворе дождь, госпожа, - ответил Илайджа, идя к двери.
Пакстон размышлял о Проекте Продолжения, призванном сохранить все
накопленные человечеством знания и искусства.
Потому и секция политиков практикует прежние методы политической
борьбы, и секция дипломатов старательно создает неразрешимые как будто
трудности, чтобы затем преодолевать их. И команды промышленников ведут
традиционную нескончаемую войну с профсоюзами. И разбросанные по всей
Земле скромные мужчины и женщины создают произведения живописи, и
скульптуры, и музыки, и изящной словесности, стремясь сберечь все, из чего
складывается исконно человеческая культура, не дать ей раствориться в
новой и замечательной культуре, возникшей из слияния духовных богатств
многих звездных миров.
И на какой же случай мы все это бережем? - подумал вдруг Пакстон.
Может быть, мы делаем это из обыкновенного и даже глупого тщеславия? Может
быть, мы просто не в силах отбросить скептицизм и высокомерие? Или старый
дедя правильно говорит, что наши действия полны глубокого смысла?
- Вы сказали, что занимаетесь политикой, - обратился к Пакстону дедя.
- Вот эту деятельность нам особенно важно сохранить. Насколько я знаю, ей
сейчас не уделяется должного внимания. Есть, конечно, администрация, и
понятие о гражданских обязанностях, и прочая такая чепуха, но настоящая
политика у этой новой культуры в загоне. Между тем политика может
оказаться мощнейшим оружием, когда мы захотим чего-то добиться.
- Политика, - ответил Пакстон, - часто очень грязное дело. Это борьба
за власть, стремление пересилить противника, морально его растоптать. А в
конечном итоге у побежденного возникает комплекс неполноценности, от
которого он страдает.
- И все же это, наверно, забавно. Даже, я бы сказал, волнующе.
- Волнующе - да. Эти наши последние учения предусматривали игру без
правил. Мы так запланировали. Выглядело это, должен сказать,
отвратительно.
- И тебя избрали президентом, - сказал Нельсон.
- Да, но ты не слышал от меня, что я горжусь этим.
- А следовало бы, - решительно заявила бабушка. - В старину стать
президентом было очень почетно.
- Может быть, - согласился Пакстон, - но не таким путем, каким
добилась этого моя партия.

Я мог бы пойти дальше, подумал Пакстон, и рассказать им все, чтобы
они поняли. Я мог бы сказать: я зашел слишком далеко. Я очернил и опорочил
своего противника сверх всякой необходимости. Я использовал любые грязные
трюки. Я подкупал, и лгал, и шел на компромиссы, и торговался. И я
проделал все это так ловко, что околпачил даже электронную машину,
заменяющую прежних избирателей. А теперь мой противник выкинул новый трюк
и испытывает его на мне.
Потому что убийство так же неотделимо от политики, как дипломатия или
война. В конце концов, политика - это балансирование на острие насилия; мы
предпочли моделировать не революцию, а выборы. Но политика во все времена
переплеталась с насилием.
Он допил свой бренди и поставил рюмку на стол. Дедя схватил бутылку,
но Пакстон покачал головой.
- Спасибо, не стоит. Если не возражаете, я скоро лягу. Мне необходимо
на рассвете отправиться в путь.
Он не должен был вообще приезжать сюда. Было бы непростительно, если
бы эти люди пострадали от последствий недавних учений.
Впрочем, он неправ, называя это последствиями: все происходящее
является неотъемлемой частью все тех же учений.
Тренькнул дверной звонок, и было слышно, как Илайджа торопится
открывать.
- Вот это да! - удивилась бабушка. - Кто мог прийти к нам так поздно?
Да еще в дождь?
Это был представитель церкви.
Остановившись в холле, он потрогал рукой свой мокрый плащ и, сняв
шляпу, стряхнул с ее широких полей воду. Затем он неторопливо и степенно
прошел в комнату.
Все встали.
- Добрый вечер, епископ, - сказал дедя. - Хорошо, что в такую погоду
вы наткнулись на наш дом. А мы рады вам, ваше преосвященство.
Епископ широко, почти по-приятельски улыбнулся.
- Я не церковник. Я только от Проекта. Но вы можете обращаться ко мне
как к священнику. Это поможет мне не выйти из роли.
Илайджа, вошедший следом за ним, унес его плащ и шляпу. Епископ
остался в богатом и нарядном облачении.
Дедя представил присутствующих и налил епископу бренди. Тот поднес
рюмку к губам, почмокал и сел в кресло у камина.
- Думаю, вы не обедали, - сказала бабушка. - Ясно, нет. Здесь
поблизости не найдется где пообедать. Илайджа, принеси епископу поесть, да
побыстрей.
- Спасибо, сударыня, - сказал епископ. - У меня позади долгий,
трудный день. Я признателен вам за ваше гостеприимство. Я ценю его больше,
чем вы можете себе представить.
- У нас сегодня праздник, - радостно объявил дедя, в сотый раз
наполняя собственную рюмку. - К нам редко кто заглядывает, а тут за один
вечер сразу двое гостей.
- Двое гостей, - повторил епископ, не сводя глаз с Пакстона. - И
впрямь славно.

3
У себя в комнате Пакстон закрыл дверь и плотнее задвинул засов.
Дрова в камине почти догорели, последние угольки, слабо тлея, бросали
тусклый отсвет на пол. Дождь негромко барабанил по закрытому окну.
А Пакстон был объят тревогой и страхом.
Сомневаться не приходилось: епископ - убийца, посланный по его следу.
Никто без причины, и достаточно веской причины, не потащится осенней
дождливой ночью через эти холмы. Кстати говоря, епископ почти не промок. С
его шляпы упало всего несколько капель, а плащ был чуть влажным.
Более чем вероятно, епископ прилетел и был сброшен здесь, как
сброшены, должно быть, еще в полудюжине мест другие убийцы: их разослали
повсюду, где предположительно скрылся беглец.
Поместили епископа в комнате прямо напротив, и Пакстон подумал, что
при других обстоятельствах все можно было бы закончить на месте. Он поднял
лежавшую возле камина кочергу и взвесил ее в руке. Один удар этой штукой -
и конец.
Но он не мог пойти на такое. Здесь, в этом доме, не мог.
Он положил кочергу и направился к кровати, рядом с которой висел его
плащ. Он взял плащ и стал медленно натягивать его, вспоминая события этого
утра.
Он был дома один, когда позвонил телефон, и на экране возникло лицо
Салливана - лицо насмерть перепуганного человека.
- Хантер охотится за вами. Он отправил к вам своих людей.
- Но он не смеет этого делать! - запротестовал Пакстон.
- Очень даже смеет. Он действует в рамках учений. Убийство всегда
было одним из методов...
- Но учения кончились!
- Для Хантера не кончились. Вы позволили себе лишнее. Вам надо было
придерживаться гипотез, связанных с проблемой; вы зря коснулись личных дел
Хантера. Вы раскопали такое, о чем, по его убеждению, никто не мог знать.
Как вы сумели, дружище?
- У меня есть свои каналы, - сказал Пакстон. - И в таком деле, как
это, все средства годились. Он тоже боролся без перчаток.
- В общем, поторопитесь. Они явятся с минуты на минуту. У меня нет
никого под рукой. Я не успею вовремя помочь вам.

И все могло бы обойтись, подумал Пакстон, если б не авария.
Ему вдруг подумалось, не было ли здесь саботажа.
Но так или иначе, ему удалось приземлиться, и он был в состоянии
идти, и смог добраться сюда, в этот дом.
Он в нерешительности стоял посреди комнаты.
Было унизительно бежать второй раз, но ничего другого не оставалось.
Он не мог допустить, чтобы превратности его собственной судьбы обрушились
на этот дом.
И, если не считать кочерги, он был безоружен, потому что оружие на
этой, ныне мирной планете сделалось большой редкостью - не предметом
обихода, как в былые времена.
Он подошел к окну и, открыв его, увидел, что дождь прекратился и из
рваных, быстро несущихся облаков выглядывает половинка луны.
Прямо под его окном была крыша портика, и, окинув ее взглядом, он
решил, что босиком здесь можно будет пройти, а расстояние от края крыши до
земли, верно, немногим больше семи футов.
Он снял туфли, сунул их в карман плаща и вылез через окно. Но с
полдороги он вернулся назад, прошел к двери и тихонько отодвинул засов.
Было бы не очень красиво сбежать, оставив комнату запертой.
Крыша была скользкой после дождя, но он благополучно добрался до
края. Спрыгнув, он попал в кусты и немного оцарапался, но это, сказал он
себе, - пустяки.
Он снова обулся и поспешно зашагал прочь от дома. Дойдя до опушки
леса, он оглянулся. Позади было темно и тихо.
Он дал себе слово, как только вся эта эпопея кончится, подробно
написать обо всем Нельсону и извиниться перед ним.
Он нащупал ногами тропинку и пошел по ней в призрачном полумраке -
луна по-прежнему едва пробивалась сквозь тучи.
- Сэр, - послышался голос совсем рядом с ним, - я вижу, вы решили
прогуляться...
Пакстон от страха подскочил.
- Славная ночь для прогулки, - спокойно продолжал тот же голос. -
После дождя кругом все так чисто и свежо.
- Кто здесь? - вне себя от испуга спросил Пакстон.
- Это Петви, сэр. Петви - робот, сэр.
Пакстон издал нервный смешок.
- Ах, да. Теперь припоминаю: противник Грэма.
Робот вышел из-под деревьев и двинулся вместе с ним по тропинке.
- Только подумать, что вы захотели взглянуть на поле боя!
- А что! - ухватился Пакстон за протянутую роботом соломинку. -
Именно это я хочу сделать. Я никогда ни о чем подобном не слышал и,
естественно, заинтригован.
- Сэр, - с готовностью произнес робот, - я весь в вашем распоряжении.
Уверяю вас, никто лучше меня не сможет вам всего объяснить. Я с самого
начала здесь, при мастере Грэме, и, если у вас есть вопросы, я охотно
отвечу на них.
- Да, у меня есть один вопрос. Какова цель всей этой затеи?
- Ну, вначале, конечно, просто хотели развлечь подрастающего
мальчугана. Но сейчас, с вашего позволения, сэр, я сказал бы, что дело
куда важнее.
- Ты хочешь сказать, что это часть Продолжения?
- Ну да, сэр. Я понимаю естественное нежелание людей признаться в
этом даже самим себе, но факт остается фактом: в истории человечества
почти на всем ее протяжении война играла важную и разностороннюю роль.
Пожалуй, ни одному из развитых им искусств Человек не уделил столько
времени, внимания и денег, сколько он не пожалел уделить войне.
Тропинка пошла под откос, и в бледном, неверном свете луны проступил
полигон.
- Не пойму, - сказал Пакстон, - моментами мне кажется, что поле
накрыто чем-то вроде чаши, а потом она пропадает...
- По-моему, это называется экранирующим прикрытием, сэр, - ответил
Петви. - Его создали другие роботы. Насколько я понимаю, сэр, это не
новшество - просто вариант прежних способов защиты. Несколько, конечно,
усиленной.
- Но такого рода защита...
- Мы пользуемся ППБ - полностью переработанными бомбами. Их у нас
очень много, и каждая из сторон применяет их по мере своих сил...
- Но вы не можете применять здесь ядерное оружие!
- Эти бомбы вроде игрушечных, сэр, - весело возразил Петви. - Они
очень маленькие, почти как горошины, сэр. Критическая масса, как вы сами
понимаете, ничтожна. И опасное действие радиации очень недолговременно,
что-нибудь около часа...
- Ну, джентльмены, - мрачно заметил Пакстон, - вы явно стараетесь
добиться полной реальности.
- Естественно. Однако операторы не подвергаются ни малейшей
опасности. Мы примерно в таком же положении, как генеральный штаб. И это
нормально, потому что цель всей затеи - сохранить искусство ведения войны.
- Но это искусство... - начал было Пакстон - и умолк.
Что он мог сказать? Если решено сберечь старую культуру, сберечь ее
действенной и пригодной для Продолжения, значит, она должна быть сохранена
целиком.
Война, надо признать, - такая же часть этой культуры, как и все
другие характерные, в той или иной степени уникальные приметы именно
человеческого культурного наследия, подлежащего консервации здесь для
того, чтобы оказаться под рукой, когда придет время пустить его в ход.
- Конечно, в том, что мы делаем, есть определенная жестокость, -
сознался Петви, - но для меня, сэр, как для робота, она, пожалуй,
чувствительнее, чем для человека. Ведь потери среди воюющих роботов
колоссальные. Но при огромной концентрации огневой мощи на столь
ограниченном пространстве это неизбежно.
- Ты хочешь сказать, что у вас есть войска, то есть, что вы посылаете
сюда роботов?
- Ну да. А как иначе пользоваться всем оружием? И потом, глупо ведь
было бы разработать стратегию, а дальше...
- Но роботы...
- Они малюсенькие, сэр. Это необходимо хотя бы в интересах
реальности. Мы стремимся создать иллюзию настоящего сражения, и потому
все, чем мы оперируем, должно соответствовать масштабам поля боя. Наши
войска комплектуются из самых примитивных роботов, наделенных только двумя
особенностями: полным послушанием и стремлением к победе. При том массовом
производстве, которое мы в своих мастерских наладили, мы не имеем
возможности придавать роботам индивидуальность, да и все равно ведь...
- Да, да, понимаю. - Пакстон был несколько ошеломлен. - Однако сейчас
мне, пожалуй...
- Но я ведь только еще начал объяснять, сэр, и ничего вам не показал.
А здесь столько соображений, столько проблем.
Они подошли уже к самому краю насыпи, и Петви указал на ведущую вниз,
на полигон, лестницу.
- Я хочу, чтобы вы увидели все своими глазами, сэр. - С этими словами
он начал торопливо спускаться по ступенькам к закрытому щитом проему. -
Здесь у нас единственный вход на полигон. Через него мы в периоды
перемирия посылаем вниз свежие войска и боеприпасы или проникаем, чтобы
немного убрать поле.
Он нажал на кнопку с одной стороны щита, и тот бесшумно пополз вверх.
- Сейчас здесь беспорядок, потому что мы уже несколько недель
сражаемся, - пояснил робот.
Через проем Пакстон увидел развороченную землю со всеми
красноречивыми следами недавней битвы. Вид этого зрелища подействовал на
него точно удар под ложечку. У него перехватило дыхание и закружилась
голова; его едва не стошнило. Он оперся рукой о стенку траншеи, чтобы не
упасть.
Петви нажал другую кнопку, и щит соскользнул вниз.
- Это только поначалу тяжело, - робот словно бы извинялся.
1 2 3