Тайк первым взобрался на эту опасную тропу, Даяна и Кидо следовали за ним.
- Постойте! Одумайтесь! - как заведенный повторял Бакум, глядя прямо перед собой и медленно пятясь назад к озеру. - Кто защитит вас теперь от вашего Колдуна? Только рядом со мной вы в безопасности!
Он стоял уже по колено в жидкости, а пучок нитей все укорачивался, затягивая его в глубину.
- Оттуда еще никто не возвращался! - прокричал оборотень в последний раз, и святящиеся волны сомкнулись над ним.
Озеро забурлило, вскипело ключом, словно переваривая проглоченное. Диаварды с ужасом глядели на мелькавшие в водовороте темные сгустки разрозненные части человеческого тела. Волны, бороздившие поверхность озера, становились все выше. Одна из них, плеснув в стену, едва не достигла ног диавардов.
- Скорее! - крикнул Тайк. - Впереди тропа поднимается!
Через минуту светящаяся масса обрушила на стену новый удар, но Тайку и его спутникам он был уже не опасен. Шаг за шагом продвигались они к противоположному выходу из подземного зала, который служил и обиталищем, и тюрьмой странному существу, такому могучему и такому бессильному...
Пол пещеры, до тех пор полого опускавшийся к озеру здесь, в новом коридоре, круто пошел вверх. Коридор давал резкие зигзаги и многочисленные ответвления, так что диавардам, двигавшимся в полной темноте, не раз приходилось выбирать путь наудачу. У одного из таких перекрестков, расходившегося сразу в четырех направлениях, сделали привал. Даяна не могла больше идти, рана ее снова горела огнем, повязка насквозь пропиталась кровью.
- Нам нужно немного отдохнуть, сказал Тайк, и подумать, куда идти дальше.
- Мне кажется, здесь все дороги ведут наверх, - сказала Даяна, - мы поднимаемся к вершине горы.
- К вершине, - почти беззвучно прошептал Кидо, где этот, крылатый...
Тайк, ловивший в темноте каждый шорох, услышал и эти слова. Вот именно, подумал он. Где крылатый...
Против Посланника Колдуна они практически безоружны. Не безумие ли соваться в самое его логово, не имея никаких средств борьбы с ним?
Тхоорт не в первый раз задавал себе этот вопрос И давно уже знал ответ. Никаких средств борьбы не было и в самом начале похода диавардов. Этот поход для них был последней, отчаянной попыткой дотянуться до горла врага. И отступить, даже под страхом смерти, они не могут, им некуда отступать - неотвратимая гибель найдем их в любом краю. Значит, нужно идти и умереть Но - взять за свою жизнь высокую цену, не продешевить не поддаться на дьявольские уловки Колдуна. Не верить светящимся озерам, обещающим спасение. Не доверять никому и ничему. Добраться, дотянуться, пусть голыми руками, но свернуть гадине шею...
Тайк вдруг поймал себя на том, что уже некоторое время прислушивается к едва различимому, но назойливо повторяющемуся звуку, не то отголоску капели, не то стрекотанию какого-то насекомого. Сначала это происходило бессознательно, затем Тайку стало казаться, что звук усиливается.
- Тсс! Слушайте! - прошептал он встревоженно.
В мертвом безмолвии подземелья явственно раздавался звонкий дробный стук. Да ведь это шаги!
- Там люди, - сказал Кидо. - И их много...
- М-м-да, - протянула Даяна. - Целый отряд. Слышите, как вышагивают?
- Они идут сюда!
Дружный ритмичный топот доносился, казалось, со всех сторон одновременно. Где-то там, в пещерных глубинах, слаженным строем двигалась большая группа людей.
Необязательно, впрочем, людей, подумал Тайк. Откуда бы тут взяться людям? Не Посланник ли опять? Нет, пожалуй, не он, иначе отвратительное чувство приближения смерти уже предупредило бы диавардов.
Тайк взялся за рукоять кинжала. Лишившись своего боевого посоха, он мог рассчитывать только на это оружие. Шаги между тем быстро приближались. Они уже грохотали во всю мощь под сводами пещеры, но слышались по-прежнему со всех сторон. Прошло еще несколько мгновений - мелькнул свет - и весь отряд сразу оказался перед диавардами. Солдаты словно выросли из-под земли. Вот только что перекресток был пуст, а в следующий миг его уже заполняет развернутый строй, блокирующий три направления из четырех. Воины не имели факелов, но их шлемы и панцири светились собственным неярким светом. Тайк, Даяна и Кидо поспешно отступили к четвертому, свободному пока проходу. Это был путь, которым они пришли.
Из строя необыкновенно рослых и сильных, по-видимому, солдат выдвинулся один, который уж и вовсе выглядел великаном.
- Зачем вы явились? - произнес он громовым голосом. - Живым нечего делать в этих местах! Только смерть позволит вам войти в пределы нового мира. Возвращайтесь по домам и ждите своей очереди. Она настанет, может быть, раньше, чем вы думаете.
Подобие усмешки мелькнуло на темном лице воина.
- Ах, так! - отчаянно крикнул Кидо. - В таком случае твоя очередь уже подошла!
И он с мечом в руке кинулся навстречу великану. Вместо того, чтобы принять бой, тот вдруг пустился бежать и скрылся в одном из проходов. Для этого ему пришлось разорвать строй своих солдат.
Кидо, не долго думая, проскользнул вслед за ним. Тайк, заподозривший неладное, хотел, было, удержать его, но ловушка уже захлопнулась. Строй сомкнулся, двое солдат, вооруженных тяжелыми мечами, преграждали Тхоорту путь. Ловким обманным движением он миновал одного и, уклонившись от меча другого, нанес ему удар кинжалом.
К огромному изумлению Тайка кинжал прошел сквозь тело воина, не встретив ни малейшего сопротивления. Даяна испуганно вскрикнула: ей показалось, что Тхоорт исчез.
На самом деле сила инерции бросила его вперед, и он налетел на стену, необъяснимо оказавшись уже за спиной солдата. Клинок сломался о камень, Тайк сильно ударился головой и в течение нескольких мгновений с трудом понимал, что происходит вокруг.
Тем временем Даяна, забыв о ране, мягко, как кошка, двигалась перед настороженно замершими воинами, и меч в ее руке выписывал замысловатые фигуры. Этот завораживающий боевой танец делал неотражаемыми внезапные удары, которые Даяна мастерски умела наносить. Вот она нащупала, кажется, слабое место в обороне противника. Сейчас же последовал едва уловимый выпад, как правило, смертельный для того, кому он предназначался.
Однако на этот раз удар не достиг цели. Меч Даяны рассек воздух, а сама она едва сумела уклониться от ответного удара.
Отступив, она с удивлением провела рукой по лезвию меча. Клинок был холоден и сух, хотя Даяна могла бы поклясться, что он глубоко вонзился в грудь солдата. Пожалуй, даже слишком глубоко. Словно в туман...
- Тхоорт, где ты? - закричала она, тревожно оглядываясь по сторонам.
В ответ послышался приглушенный расстоянием голос Тайка. Он шел откуда-то из глубины левого коридора, и Даяна, не размышляя, бросилась туда. Сейчас же солдаты в светящихся панцирях пропали, как по волшебству, и опустевший перекресток снова погрузился во тьму.
Тайк, немного пришедший в себя, безуспешно шарил руками в темноте.
- Кидо! Даяна! - звал он. - Вернитесь! Это призраки! Они хотят нас разделить... Сюда! Скорее!
Все напрасно. Он был один.
Прошла целая вечность, или наоборот - время совсем остановилось. Тайк не мог бы сказать, как долго блуждал он по бесконечным коридорам подземелья. Он был словно в бреду и даже не особенно удивился, увидев далеко впереди свет.
Не выйти бы обратно к озеру, подумал Тайк отрешенно. Впрочем, в глубине души он считал, что это все же лучше, чем бродить одному в кромешной тьме.
Ветерок, слабо веявший ему навстречу, неожиданно дохнул отвратительным трупным запахом. Тайк продолжал идти вперед и скоро обнаружил источник запаха: скрюченная человеческая фигура лежала на его пути. Опять призрак? Неужели кто-то надеется испугать этим зрелищем диаварда?
Тайк приблизился и легонько толкнул труп носком сапога. Нет, это не призрак. Голое человеческое тело. Почерневшая кожа туго обтянула череп и скелет. На руке мертвеца обнаружились следы зубов, а на стене над ним темные полосы, складывающиеся в неведомые знаки. Голый человек сделал эту надпись кровью, заключил Тхоорт, окончив осмотр. Но что он написал? Как попал сюда? Отчего умер? Ни на один из этих вопросов ответа не было.
Тайк оставил мертвеца и зашагал дальше. Все ответы там, думал он. Впереди.
Свет разгорался все сильнее. Скоро он уже слепил глаза. Тайк понял, что перед ним не озеро, однако ему никак не удавалось разглядеть, откуда исходит этот нестерпимый блеск. Холодное белое пламя затопило пещеру. Оно было как бы продолжением тьмы, ее оборотной стороной. При таком обилии света зрение было так же бесполезно, как и при полном его отсутствии. Тайк шел зажмурившись, но свет причинял боль глазам и сквозь веки. Он закрыл лицо руками.
- Остановись! - властно пророкотал вдруг в пещере неизвестно кому принадлежащий голос.
Тайк, не отнимая от лица рук, только помотал головой и упрямо продолжал шагать.
- Куда ты идешь? - спросил голос.
Вперед, подумал Тайк. Вперед, там будет видно... Более точного ответа он дать не мог.
- Остановись! Ты не знаешь, что тебя ждет.
"Мне все равно. Пусть смерть. Она и так нависает надо мной вместе с проклятием диавардов".
- Бывает, что разочарование хуже смерти.
"Возможно. Но я должен раскрыть эту тайну. Пока она существует, моя жизнь невыносима".
Тайк вдруг наткнулся, на преграду. Гладкая холодная поверхность чуть подалась под его рукой. Он попытался открыть глаза и вскрикнул от боли. Свет, заливающий все вокруг, ослепил его.
Отступив на шаг, он изо всех сил ударил в перегородку. Послышался треск, свет заметно ослаб.
- Постой! - тревожно загудел голос. - Что ты делаешь?!
Тайк не слушал. Он снова отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул плечом вперед.
- Ты все забыл! Здесь же... ВЫХОД! - отчаянно крикнул голос.
Стена лопнула, словно была сделана из бумаги. Свет мгновенно угас. Тайк почувствовал, что проваливается в пустоту. Он широко раскрыл глаза, чтобы увидеть, куда попал, и вдруг ледяная волна ужаса захлестнула его.
Он вспомнил!
8
Пашка долго не приходил в сознание и только стонал, пока его на руках несли к машине. Там врач (была, оказывается, у покойников с Базы и такая должность) осмотрел его и сделал укол.
- Возвращаемся, - сказал он шоферу, - и поскорей.
Через минуту грузовик мчался по дороге на Базу. В его бронированный кунг набилось человек двадцать, здесь было душно и сильно трясло. Олег, Зоя и врач сидели на полу возле Пашки и старались уберечь его от ударов. Зоя плакала, но движения ее при этом оставались быстрыми и уверенными. Она помогла раздеть Пашку и, после того, как врач ощупал его ноги, укутала сына чьим-то широким плащом, на лоб положила холодный компресс.
Олег с невольным удивлением наблюдал за женой. В обыденной жизни она всегда казалась ему хрупкой и совершенно беззащитной. Теперь он понял, что за этой хрупкостью - огромный запас прочности, душевных сил, у него нет-нет, да и мелькал перед глазами развалившийся череп бандита... Другая, даже со стороны увидев такую сцену, на пару суток впала бы в истерику, а Зоя уже словно бы и забыла обо всем... Да, круто изменилась жизнь. И их самих изменила до неузнаваемости.
Машина въехала в ворота Базы и скоро остановилась у двухэтажного здания белого кирпича. Пашку переложили на носилки, внесли в здание и, наконец, поместили на настоящий операционный стол во вполне оборудованном кабинете. Несколько человек долго исследовали его состояние, кололи лекарствами, накладывали шины.
- Ну, кажется, все в порядке, - сказал спустя два часа врач, сопровождавший Пашку в машине. - Теперь он будет спать. Вероятно, около суток. Нервная система, конечно, страшно перегружена, но сердце работает вполне удовлетворительно. Ваша помощь пока не нужна Идите, устраивайтесь. Вам самим необходимо отдохнуть. Приходите вечером, тогда и посоветуемся. У нас есть кое-какие соображения относительно вашего сына.
С большим трудом удалось уговорить Зою оставить Пашку хоть на несколько часов. Она хотела знать все, и немедленно.
- Побеседуйте с Зарецким - сдался, наконец врач. - Вы с ним, кажется, знакомы... Его знаком... Его сына мы уже подвергли... лечению... по той методике которую хотим предложить вам. Сознаюсь, это довольно рискованный эксперимент. Но... - он невесело усмехнулся, - не в нашем с вами положении бояться рискованные экспериментов...
База поразила Олега своими размерами. Это была огромная территория с разбросанными на большом расстоянии друг от друга куполами лабораторий длинными приземистыми корпусами вивариев, собственной энергоустановкой настоящей электростанцией, столовой госпиталем и, наконец, целым кварталом жилых домов - бывшим поселком ликвидаторов. По периметру Базу окружало двойное кольцо проволочных заграждений, в комплект к ним входили пулеметные вышки караульное помещение склад оружия, гараж и ремонтные мастерские. Все это содержалось в образцовом а главное, работоспособном состоянии, так что База была, надежно защищена от нападения извне.
С утра до вечера лагерь был полон размеренного деловитого движения. Казалось, каждый нашел себе здесь занятие по вкусу и целиком посвятил ему весь ничтожный остаток своей жизни. Вероятно впечатление это было поверхностным люди, обреченные на смерть не могут не испытывать приступов отчаяния не могут работать с неугасающим энтузиазмом точно зная что не всякий их труд может быть завершен. Каждый день дежурная похоронная команда проходила по улицам поселка направляясь к огромному кладбищу Базы. Одно это зрелище должно было выбивать из колеи всех кто при нем присутствовал, но... не выбивало. Человек не способен слишком долго предаваться отчаянью, не способен постоянно ждать смерти, так же как не способен полностью игнорировать ее приближение.
- У моего Кости нет другого выхода, кроме "Нейрона". Состояние очень. тяжелое... - говорил Ефим Зарецкий. Черные с проседью усы его при этом нервно шевелились. Общие беды сблизили Олега с Зарецким так, как никогда не сближало бывшее многолетнее соседство. Они быстро перешли на "ты". Теперь Ефим показывал Олегу Базу и вводил его в курс здешних порядков и дел.
- "Нейрон" применяют не только к больным, - говорил он. - Это вообще не лечебный агрегат, а скорее, объект исследования. На Базе он еще с доаварийных времен. Его выкопали в какой-то шахте и привезли сюда. По-моему, никто толком не знает, что это такое, но оно помогает... - он помолчал, - помогает не загнуться раньше отведенного каждому из нас срока. А глазное - дает возможность прожить остаток дней в неведении...
- Погоди-ка, погоди, - перебил его Олег. - В шахте, говоришь, нашли? это не тот ли монолит, которым здесь занимался... этот... э - э... Корф, вроде?
Зарецкий искоса посмотрел на Олега.
- Откуда ты знаешь?
- Один врач рассказывал. Да ты его должен помнить - наш участковый микробиолог, Жора Кислицын.
- А он как узнал? Тема ведь была засекречена.
Олег махнул рукой.
- У нас все засекречено! И все обо всем знают. Полгорода работало на Базе, остальная половина - на Базу. Какие тут могут быть секреты? Корф сам Кислицыну рассказал как-то за рюмкой.
- Сам, Корф?! - Зарецкий взволновался. - Слушай, так ведь это же страшно важно! Вот что. Пойдем сейчас прямо в лабораторию, на "Нейрон". Я тебя познакомлю с тамошней командой, все им расскажешь. После Корфа осталось слишком мало документов, а он был последним, если не единственным специалистом по "Нейрону". Они теперь изучают каждое его слово, где-либо записанное или кем-либо услышанное. Без этого нельзя до конца разобраться в "Нейроне". Да и времени мало, сам понимаешь. У всех у нас крайне мало времени. Только начнешь что-то понимать, глядишь - умирать пора.
Зарецкий блеснул на Олега черным глазом, но тому еще было не до шуток.
- А какая польза от этого "Нейрона"? - спросил он. - Почему с ним так носятся?
- Пойдем, пойдем, там все подробно объяснят, - Ефим потянул Олега за рукав. - Видишь ли... Иногда эта штука продлевает жизнь.
Просторное помещение внутри купола было ярко освещено. Его наполняло трансформаторное гудение и озоновый запах высоковольтных разрядов. Олегу стало ясно, зачем на Базе такая мощная электростанция. Его провели в кабинет и принялись дотошно выспрашивать, просто-таки выпытывать мельчайшие подробности рассказа Жоры Кислицына о Корфе. Особенно наседал один - не старый еще, но до глаз заросший клочковатой бородой субъект, назвавшийся Виктором Бойко, нынешним главным инженером "Нейрона".
Олег присматривался, присматривался к нему и вдруг узнал: да ведь это же тот самый зверски всклокоченный бородач из очереди, который рассказывал про живую Землю!
- Было дело, - признался Виктор, когда допрос окончился и Олег сам решил спросить кое о чем. - Иногда мы пытаемся раздобыть информацию и в городе.
- Вы ходите в город?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10