Вожак задумчиво пошевелил толстыми губами. Лицо у него было смуглое, загорелое, плоское. Глаза, привыкшие к черным очкам, смотрели на мир узкими горизонтальными щелками. Единственный в группе, он был без головного убора. Он долго шевелил губами, обдумывая слова Николая Бабича, подсчитывая что-то в уме.– Семь часов, – повторил он наконец. – Через перевал всегда долго. А почему ты свернул с дороги?..Николай Бабич колебался, не зная, как правильно ответить. Его выручил низенький плотный человек с круглым гладким лицом:– Наверное, захотелось побродить по чистому снегу. Когда я жил в Мильдсе, мне постоянно этого хотелось. Ведь в городе настоящего снега нет, даже зимой. Там его месят ногами и лопатами, посыпают солью, и он превращается в слякоть. Верно я говорю?– Верно, – подтвердил Николай Бабич, удивляясь, что его до сих пор не опознали по произношению.– Ну ладно, – проговорил вожак, прикрыв глаза-щелки. – В городе сейчас делать нечего. Пойдем лучше с нами, приятель. Пойдешь?Николай Бабич развел руками. Однако некому было правильно истолковать этот жест. Уговаривать его никто не стал.– Тогда становись, – сказал вожак. Все опять выстроились в колонну. Николай Бабич находился где-то в ее конце, за темнолицым мужчиной, которого звали Старк. Они двинулись вверх по следам Николая Бабича. Бывший горожанин замыкал шествие. Они шли тесно один к другому, ступая след в след, и Николай Бабич слышал позади себя дыхание бывшего горожанина.– Снег здесь глубокий, – говорил тот. – Когда пойдешь через перевал в следующий раз, бери немного южнее. И надень горные башмаки, чтобы ноги не отморозить.– А куда мы сейчас направляемся?..– За вражескими лазутчиками, куда же еще, – сказал бывший горожанин из-за его спины. – Они живут вон в тех скалах. Там у них база, такое гнездо вроде осиного. Они живут там и готовят нашествие. Но сегодня мы им покажем.– Если, конечно, найдем, – сказал темнолицый. Он покинул строй и шагал сейчас рядом с Николаем Бабичем, самостоятельно пробивая дорогу в глубоком снегу. – Если там действительно кто-то есть. Если все это не дезинформация.– О ком идет речь? – спросил Николай Бабич. Ему так хорошо было идти с этими добродушными людьми в одной цепочке, по белому снегу, что он уже окончательно забыл, на какой планете находится. А теперь они заговорили о каких-то вражеских лазутчиках.– Ты откуда свалился, приятель? – спросил темнолицый Старк. – Или ты не читаешь газет? Ведь штаб самообороны работает у вас в Мильдсе, а не в нашей глуши.– Он просто пошутил, – объяснил бывший горожанин. – Конечно, он знает все об этом утесе и о вражеских лазутчиках.– Почему ты, Лотто, всегда во все вмешиваешься? – с раздражением сказал темнолицый Старк. – Я не понимаю таких шуток. Если он действительно все знает, то почему же он отрицает это?..– Я болел, – сказал Николай Бабич неожиданно для себя самого. – Я очень долго болел и лежал в госпитале. Мне не давали читать газет, совсем ничего не давали. Я вышел оттуда только вчера.– Вот как? – бывший горожанин Лотто легонько хлопнул Николая Бабича по плечу. – Выходит, ты не знаешь даже про таласское предсказание?– Нет, ничего не знаю.– Тогда слушай. Два года назад таласский оракул впервые в своей истории согласился отвечать на вопрос о будущем нашей планеты. Раньше на такие вопросы он заявлял, что ответ зависит только от нас. Все, мол, в ваших руках. Но два года назад он сделал следующее предсказание: «Если не помешаете, – это у него стандартное начало, – то через два года небо расколется и прольется металлическим градом. Станут градины яйцами, и вылупятся из них железные пауки. Пауки подрастут, размножатся, разбегутся по всей планете и сотрут все с ее лика. Потом на развалинах вашей цивилизации они что-то построят, но вас к тому времени не останется…» Вот такой прогноз. Как обычно, без комментариев.– Все точно, слово в слово, – подтвердил темнолицый Старк. – И два года уже на исходе.– Фантазия у вашего оракула могучая, – сказал Николай Бабич. – А какая доля его предсказаний исполняется?– Сто процентов, – спокойно ответил темнолицый Старк. – Все предсказания, которые он делает. Если, конечно, никто ничего не предпринимает. Он неспроста начинает свои ответы с этой вот фразы: «Если не помешаете». Например, он предсказывает засуху и неурожай. Поля начинают усиленно поливать и урожай снимают рекордный. Он предсказывает землетрясение и большие жертвы. Все уходят из района землетрясения – и жертв нет. А вообще его предсказания всегда сбываются.– Поэтому нашествие произойдет буквально на днях, – подхватил Лотто.– Это естественно – ведь срок, указанный в прорицании, приближается. И Огненных Птиц сейчас видят куда чаще, чем раньше.– А кто они такие, эти Огненные Птицы?– Вражеские лазутчики. Они летают над нами,высматривают наши слабые места. Но мы начеку, народ вооружен, мы готовы к нашествию.– Никогда не видел ни одной Огненной Птицы, – сказал Старк. – Я, конечно, верю в предсказание таласского оракула и всюду хожу с ружьем, но Огненных Птиц не встречал.– А я видел, – сказал Лотто. – Целых четыре раза.– Треплешься. Ничего ты не видел.– Видел, настаивал Лотто. – Совсем недалеко отсюда. Над долиной.– А какие они, эти Огненные Птицы? Действительно похожи на птиц?– Нет, конечно. Говорят, это просто летящий огонь в небе. Говорят, похоже на падающую звезду.– Только покрупнее и гораздо медленней, – подхватил Лотто. – Потом они садятся на скалы, превращаются в людей и начинают высматривать наши слабости. По радио передавали, что на космической станции вчера или позавчера арестовали еще одного вражеского лазутчика. Неясно, как он туда пробрался. Его уже давно выследили, а вчера наконец арестовали. И сразу же казнили. Даже допрашивать не стали, по-моему.– Какой смысл? – сказал Старк. – Ведь они – оборотни. Из них все равно ничего не вытянешь, даже насосом. Это ужасные существа, человеческие чувства им недоступны. Ни страх, ни совесть. Даже боль на них не действует.– А почему вы называете их оборотнями? – насторожился Николай Бабич.– Оборотни и есть, – объяснил Старк. – Они же могут превратиться в кого угодно. Хочешь – в человека, а хочешь – в железного паука. Но мы им зададим, этим оборотням. Если поймаем, конечно.– Все-таки их жалко, – сказал Лотто. – Я понимаю, что они не люди и что у них нехорошие цели, но все-таки мне их жалко. Ничего не могу с собой поделать. Конечно, это чувство надо в себе убить, потому что уж они то нас не жалеют. Это будет страшное нашествие, но мы постоим за свою планету. На станции они появляются довольно часто. Они действительно в случае чего легко станут железными пауками, как сказано в прорицании. По радио передавали, что сегодня они даже пытались захватить космическую станцию.Темнолицый Старк заинтересованно повернул голову.– Что ты говоришь? Я этого не слышал. Когда это передавали?– Перед самым нашим уходом. Они пытались захватить станцию, но неудачно. Им удалось скрыться, но ракета, на которой они прибыли, обезврежена, она находится под охраной. Сейчас их разыскивают. Деваться им особенно некуда. Скоро их изловят, а там и казнят…Внезапно движение впереди замедлилось. Люди останавливались, окружая что-то кольцом. Все молчали. Николай Бабич протиснулся вперед. Остальные молча стояли, окружив глубокую яму, вырытую кем-то в снегу. Они стояли, сняв темные очки, в упор глядя на Николая Бабича. Расступались, давая ему дорогу. В их глазах появилось новое, строгое выражение, и руки легли на стволы свисавших с плеч ружей.Николай Бабич понял, почему они остановились. Отсюда начинались его следы. Яму вырыл он сам, когда упал вниз, как самолет с поврежденными крыльями. 6. Работа. – Его душа отстала от тела, – медленно произнес Фантом. Он был уже в обычной бля себя форме Ассистента, неотличимый по виду от человека, похожий на отражение в зеркале. – Но ее инерция незначительна. Скоро догонит.Сказал – и тут же покинул помещение.Бабич лежал на кушетке, все еще без чувств. Иначе действительно было нельзя. Уходить следовало быстро, а его организм не привык к большим ускорениям и не вынес бы их в другом состоянии. Сейчас он медленно возвращался к жизни. На его бледном лице проступил слабый румянец, задергались мускулы век. Наконец он открыл глаза.Видимо, он не сразу понял, где находится. Его взгляд был бессмысленным, как у новорожденного детеныша. Прошло какое-то время, прежде чем он заметил того, кто сидел рядом с его кушеткой.– Доброе утро, – ласково сказал Александр Синяев. – Как спалось?Бабич молча сел на кушетке, свесил ноги на пол.– Как вам спалось? – повторил Александр Синяев.Бабич долго молчал, что-то припоминая.– Так это был сон? – спросил он наконец.– Возможно. Но я не знаю, что вам снилось.– Разговоры о нашествии, – сказал Бабич, опять помолчав. – База вражеских лазутчиков на утесе. Предсказание таласского оракула. Сугробы, обвалы, люди с обрезами на плечах. И – темнота.– Нет, это не сон. Видимо, так оно и происходило.– Значит, это правда? – Бабич попытался подняться с кушетки, но координация ему изменила, и он опять сел. – Планете действительно угрожает нашествие?..– Безусловно.– И вы… – сказал Бабич. Глаза их встретились. – Вы и ваш Круг… Вы действительно подготавливаете эту акцию?..Александр Синяев рассмеялся; это прозвучало искусственно.– Конечно, нет. Но так многие думают. При чем здесь Круг?..Бабич снова попытался подняться, на сей раз успешно. Александр Синяев сидел в кресле рядом с кушеткой, а Бабич встал над ним во весь рост, и его глаза были как серый лед. Это что-то напоминало.Почему-то вспомнился другой человек, бывший отцом Александра Синяева, и женщина, которая учила его языку и рассказывала о родине.– Вы лжете, – очень спокойно сказал Бабич.– Зачем же мне лгать? – возразил Александр Синяев. – Впрочем, судите сами. Разве я похож на космического агрессора?..– Сейчас нет, – спокойно сказал Бабич. – А ваши друзья похожи. И я не очень хорошо знаю, на что вы будете походить в следующее мгновение.– Мои друзья? – Александр Синяев опять рассмеялся, теперь уже от души. Он поднялся из кресла и хлопнул Бабича по плечу.– Вам, Николай, лучше бы никогда не покидать штурманской рубки. Лишние впечатления вам вредны. Пойдемте.Они вышли в коридор и свернули в демонстрационную. Здесь было бы просторно, если бы все помещение не занимала бы объемная карта Галактики. Впрочем, это было только изображение, оно ничему не мешало. Они прошли сквозь карту к противоположной стене. Александр Синяев взял с подставки световую указку. Ее тонкий луч пронизывал Млечный Путь, как простое облако дыма.– Смотрите. – Александр Синяев указал на короткую цепочку зеленых огней в средних широтах Галактики, где уже отчетливо просматривалось чередование пустот и звездных скоплений. – Эти звезды. Чем, по-вашему, они замечательны?..– Они лежат на одной прямой линии. Но я не понимаю…– А что вы скажете об этой звезде?Луч указки уперся в слабый красный огонек.– Она – на той же прямой, – сказал Бабич. – Но…– Красной точкой отмечено местоположение Лагора, – объяснил Александр Синяев.Теперь Бабич смотрел на карту другим, профессиональным взглядом. Он был опытным штурманом, и пространственное воображение было у него неплохо поставлено.– Лагор? – повторил он. – Похоже. А что означают зеленые огни?– Это маршрут Корабля Роботов,– объяснил Александр Синяев.Реакция Бабича была неожиданной.– Корабль Роботов? Я слышал об этом. Роботы, которые завоевывают вселенную. Но я думал, это легенда. Я даже не знаю ее происхождения.– Происхождение? – сказал Александр Синяев. – Можно себе представить. Видимо, один из земных звездолетов наткнулся на систему, где они уже побывали. При виде планет-двойняшек такая легенда возникает совершенно непроизвольно.– Значит, это все-таки правда, – задумчиво проговорил Бабич. – И они в самом деле завоевывают вселенную. Я считал, что это обычная выдумка. А при чем здесь вы и ваш Круг?..– Роботы ничего не завоевывают. Они работают по программе. Но программа устарела на много эпох. Ее авторы были, возможно, гораздо умнее нас. Тем не менее она устарела.– И они действительно ни на что не обращают внимания?..– Да. – Александр Синяев выключил световую указку. – Если хотите, я вам все расскажу. Пойдемте.Они прошли сквозь карту Галактики, вышли в коридор и вернулись в первую комнату. Бабич устроился в кресле; Александр Синяев сел на кушетку и начал рассказ.– Это случилось очень давно. Видимо, когда-то цивилизация Маб направила к звездам отряд роботов для реконструкции планет. В роботов вложили программу – преображать пустынные миры, делать их пригодными для заселения. Но когда роботы получили задание, взрыв скопления сверхновых в созвездии Ориона еще не произошел, и жизнь на периферии Млечного Пути еще не вступила в третью стадию. Видимо, поэтому программу можно было толковать по-другому – роботы должны переделывать все планеты, которые встретятся.Бабич внимательно слушал. Александр Синяев продолжал:– Есть вещи, которые не стареют, но догмы, созданные разумными существами, к ним не относятся. Всему свое время. Распоряжения, сделанные в прошлом, постепенно устаревают. Когда-то программа была естественной – в Галактике не было разумной жизни. Теперь положение изменилось, и старая программа стала бессмысленной и опасной…– Так неужели весь миллиард лет…– Нет. Действительно, роботы вышли в путь миллиард лет назад, но никто не знает, где они пропадали. Вероятно, попали в «черную дыру» или в какую-нибудь другую область сжатого времени. Как бы то ни было, миллиард лет они бездействовали. Но недавно экспедиция одного из миров Круга…– Все-таки Круга?..– Да, Круга, – повторил Александр Синяев. – Что вы ко мне пристали? Почему вы так говорите? Кто дал вам право так говорить? Почему я до сих пор не сказал о Земле ни одного плохого слова?..– Так то Земля, – сказал Бабич. – Но извините меня, я не хотел вас обидеть. Продолжайте.– Недавно одна экспедиция побывала в системе, которую считали безжизненной. Представьте всеобщее удивление, когда выяснилось, что все пятнадцать планет были окутаны кислородными атмосферами, покрыты одинаковыми морями и лесами.– И даже форма континентов была одинаковой?– Почти, – сказал Александр Синяев. – Конечно, небольшие отличия есть, они неизбежны. Результаты осмотра соседних систем оказались также неутешительными. Всего обнаружили около полусотни планет, похожих как капли воды. На некоторых из них раньше была жизнь.– Разумная? – быстро спросил Бабич.– К счастью, нет, – сказал Александр Синяев. – Но роботам это было бы безразлично. Они по-другому запрограммированы. Они снимают с планеты поверхностный слой и все создают заново. Жизнь на этих планетах не успела дорасти до высшей стадии. И теперь уже никогда не дорастет.– Роботы, – медленно повторил Бабич. – А почему мне говорили о пауках?– Даже человек строит роботов по своему образу и подобию, – объяснил Александр Синяев.Минуту Бабич размышлял.– Это зеленые звезды, которые вы показывали?– Да. Оказалось, они лежат на одной прямой. Она как копье, нацеленное в Лагор. Это стало известно несколько лет назад, я уже работал здесь. Но Корабль Роботов так и не появился.– Почему?– Неизвестно. Конечно, кое-какие предположения возникли. Ведь Лагор лежит на прямой, но в другом рукаве Галактики. Корабль Роботов не появился– следовательно, он и не должен был переходить в нашу ветвь. Так кто-то решил, в результате я остался на Дилавэре.– И это все?– Да. Потом было таласское предсказание.Бабич прикрыл глаза. Александру Синяеву показалось, что у него возникла какая-то мысль. Но Бабич ее не высказал.– Почему же вы считаете, что нашествие неминуемо? Только из-за прогноза оракула?– Да, – сказал Александр Синяев. – Эта машина – наследство цивилизации Маб. Она работает очень хорошо, хотя никто не знает, как она действует. Каким-то образом воспринимает информацию из будущего. Как некоторые люди. Как вы во время своей вахты.– Почему вы убеждены в ее происхождении? – помолчав, спросил Бабич.– Разве вы видели ее вблизи?– Я ее ремонтировал, – объяснил Александр Синяев. – Храм Неба в Талассе – самая большая из известных баз Маб в этой части Галактики. Конечно, реставрировано не все. Не все еще в моих силах. А когда я узнал о назначении одного сооружения, мне расхотелось его чинить.– Что же это было?– Дуэльный зал, – сказал Александр Синяев. – Там дрались гладиаторы. Вооруженные всеми научными достижениями. Он мне часто мерещится по ночам.Бабич ничего не сказал. Александр Синяев продолжал:– У них был культ развлечений. Развлекаться они любили, и делали это своеобразно. Например, такая жестокая забава. Два космолета шли друг на друга лоб в лоб. Экипаж, который первый не выдерживал и отворачивал, проигрывал, его ждал всеобщий позор. В любом случае выигрывал второй.
1 2 3 4 5 6 7 8