Употребив слово "братьев", правитель сопроводил его мысленным импульсом, имеющим значение: "людей и пауков".
- Я вспоминаю свое детство, - улыбнулся Найл. - Оно прошло в пустыне, в тесной норе, я постоянно испытывал голод и жажду, но тем не менее воспоминания о детстве вызывают у меня радость. И сейчас я не уверен, имеем ли мы право лишать этой радости наших детей и будущих граждан нашего города. Что скажешь, Ямисса?
Он положил ладонь на руку супруге. После закончившегося далеко заполночь бала княжна не стала ранним утром облачаться в золотое платье и сейчас сидела в одной длинной тунике - точно в такой же, в какой предстала перед ним в первый раз.
- Я согласна, - кивнула правительница. - Мне не хотелось бы, чтобы мой ребенок становился взрослым через год после рождения. Боюсь, мы лишаем наших подданных самого главного. Того, что привязывает их воспоминания к дому, к родному поселки или к городу. К тому, что позволяет им впитать понятие Родины. А как ты считаешь, Поруз?
- Я считаю, что истинный воин должен быть предан своему слову, своей клятве на верность, - положил шериф руку на рукоять меча, - но если вас интересует мое мнение, то я согласен с правителем и его супругой. Мало-мальски приличного бойца нужно воспитывать не меньше трех лет. В идеале даже - лет семь-восемь. Самый лучший путь такого воспитания, это дать меч ребенку в возрасте трех-четырех лет, и оставить его в качестве главной игрушки. Только тогда мальчик вырастает настоящим воином. Взрослого мужчину учить уже поздно - он воспринимает необходимые навыки намного хуже.
- А ты что скажешь, Шабр? - повернулся Найл к восьмилапому ученому, всю жизнь потратившему на выведение здоровых пород двуногих слуг и воспитание детей.
- Согласен, - ответил паук уверенным импульсом. - Мы приобретаем взрослых людей, но теряем в их качестве. За несколько месяцев двуногого невозможно воспитать так же, как за несколько лет. На подобный ход можно было соглашаться как на временную меру, а не постоянную практику.
- Тогда я немного изменю вопрос, - кивнул Найл. - Я предполагаю, что в ближайшее время флот нашего города возрастет примерно на треть. Мы сможем набрать нужное количество моряков, если не станем отправлять детей в Дельту?
- Я могу снять часть опытных моряков со старых судов и перевести их на новые, мой господин,- подала голос Назия. - Если мне дадут пару сотен молодых матросов, можно даже необученных, я справлюсь.
- Такое количество двуногих я смогу выпустить с острова, - признал Шабр.
- А каково твое мнение, Дравиг? - обратился правитель к старому воину, волоски на хитиновом панцире которого за десятки лет успели полностью выцвести, а сам панцирь покрылся сеткой старческих трещин.
- Я думаю, Посланник Богини, - ответил паук, - что настала твоя очередь отдать долг Великой Богине, проявившей ко всем нам столько милости.
Смертоносец вступил с Найлом в прямой мысленный контакт, и правитель услышал свой собственный разговор с Великой Богиней Дельты, состоявшийся полгода назад.
Именно тогда ему не без труда удалось избавиться от группы "предков" - кучки людей, вернувшихся со звезд, и попытавшихся с помощью оружия насадить старые, дикарские порядки двадцать первого - двадцать второго веков. Найл опасался мести их оставшихся на звездах родичей и обратился к Богине за советом. И она пообещала сдвинуть со своей орбиты всю Солнечную систему, чтобы ее невозможно было найти. Однако одна Богиня и четверо ее подруг, выросших в разных местах Земли не могли справиться со столь сложной задачей. Им требовалось помощь как минимум еще двух десятков взрослых Богинь. Если Найл хотел обеспечить безопасность своим потомкам - он должен найти непроросшие споры, принесенные кометой Опик и прорастить их.
Сейчас Дравиг подчеркивал не то, что прорастание спор могло помочь планете избавиться от незваных гостей, а то, что Великая Богиня хотела их прорастания.
- Великая Богиня Дельты умеет ждать, Посланник, - пропечатал седой паук свою мысль в сознаниях всех присутствующих. - И пока городу грозила серьезная опасность, она не напоминала о своем желании. Однако теперь мы обязаны ответить добром на все ее милости и выполнить свой долг. Ты, Ее Посланник, и все мы, живущие благодаря Ее щедрости обязаны найти непроросшие семена и помочь им пробудиться к жизни, как того желает наша Богиня.
- Да, мы обязаны сделать это, - немедленно согласился Шабр.
- Давно обязаны сделать это, - подтвердил Хозяин, жук-бомбардир все подданные которого родились в Дельте уже взрослыми жуками.
- Это наш долг, - испустил импульс согласия даже Тройлек, обычно озабоченный только прибылями и убытками казны, и размерами продовольственных припасов.
- Это будет правильным поступком, - послышался из-под серого капюшона голос Джариты, Привратницы Смерти.
- Мы все в долгу перед Богиней, - признала Назия.
- Какое трогательное единодушие, - не смог сдержать удивления Найл. - Ничуть не удивлюсь, если окажется, что Великая Богиня ощутила нашу решимость и готова рассказать, где лежат ближайшие из спор.
Дравиг ощутимо напрягся, и Найл, точно так же, как тысячи и тысячи смертоносцев услышал его призыв к объединению сознаний в единое целое. Все восьмилапые города одновременно испустили ментальный импульс, обращенный в Дельту.
Обычно на таком огромном расстоянии установить мысленный контакт не удавалось никогда, но на этот раз вопрос оказался слишком важен для Богини.
Могучий разум, жизненное излучение которого, его аура, стимулирующая рост всего живого, распространялись едва ли не на треть планеты, откликнулся почти мгновенно. Наверное, этого и следовало ожидать: раз уж в тысячах километров от Дельты энергетика Богини превышает энергетику любого живого существа, значит и мысленный импульс ее способен дотянуться до самого дальнего уголка Земли.
Тронный зал наполнился серебристым светом, сделавшим все предметы, все очертания более яркими и рельефными, а затем в сознаниях каждого из присутствующих вспыхнула четкая картинка, простая и понятная для всех: яркий свет в центре, множество маленьких огоньков немного в стороне, и еще три искорки, горящих в разных местах. Если россыпь огоньков означала их самих, то до ближайшей искры получалось расстояние раз в двадцать больше, чем от Дельты до города. Причем сверкала она где-то на севере, за бескрайними песками, тянущимися на запад от хребтов Хайбада. Две другие светились далеко на юге, в совершенно неизведанных местах.
- Я готова выйти в море немедленно, - четко доложила Назия. - Сразу после того, как получу воду и продовольствие.
- Нет, - покачал головой Найл. - Оставить город без кораблей мы не можем. Именно сейчас в них и возникнет наибольшая потребность. Подготовь, скажем, три судна. Три лучших корабля с опытными командами.
- Пусть это будет одно крупное и два средних, на случай, если высаживаться придется через отмели или подниматься вверх по рекам, - уточнила Назия.
Посланник кивнул.
- Тогда я смогу взять на борт полсотни пауков или три десятка людей, - сообщила морячка, и уточнила: - Для двуногих потребуется дополнительное продовольствие и вода.
- И тем не менее, их придется взять, - предупредил Найл. - Мы уже не раз убеждались, что поодиночке люди и пауки намного слабее, чем вместе. Тем более, что братья по плоти уже успели соскучиться по настоящим походам. Ты сможешь принять на суда два десятка человек и столько же пауков?
- Если вы прикажете, мой господин, - скромно склонила голову женщина, а Посланник поймал ее мысль о том, что людей, в принципе, можно кормить и пойманной в пути рыбой.
- Я настаиваю, чтобы в священной миссии приняли участие представители рода жуков! - вмешался в разговор Хозяин. - Мы не меньше всех остальных любим Великую Богиню и желаем послужить во имя ее блага!
- Назия, ты найдешь место для четырех жуков-бомбардиров? - поинтересовался у нее правитель.
- Только вместо людей, - предупредила морячка.
- Пусть будет так, - кивнул Найл. - Сколько времени потребуется для снаряжения кораблей?
- Если уважаемый советник Тройлек вовремя предоставит припасы, то два дня.
- Вы можете получить их хоть сегодня, - откликнулся управитель.
- Значит, мы отплываем послезавтра. Рад видеть перед собой прежнего Посланника Богини, - не удержался от похвалы седой смертоносец.
- К сожалению, Дравиг, на этот раз тебе придется остаться, - развел руками Найл. - Теперь мы не бездомные беженцы, какими являлись два года назад. Мы не можем все вместе бросить город и отправиться в плаванье. Я хочу, чтобы ты остался и помог моей жене в выполнении обязанностей правительницы. Ты много лет отдавал смертоносцам приказы от имени Смертоносца-Повелителя, от имени Посланника Богини. Теперь ты должен находиться рядом с Ямиссой, помогая понять ей нужды пауков, а паукам - ее желания.
- Хорошо, Посланник, - Дравиг отнюдь не испытал удовольствия от подобного распоряжения, но логичный ум паука не мог не признать правоты правителя.
- Ты, Шабр, сейчас намного нужнее на острове детей, нежели в чужих землях. Никто не сможет воспитать новое поколение людей так же хорошо, как ты.
- Как прикажешь, Посланник.
- Мой господин, - выступила вперед Назия, - могу я напомнить вам о вашей вчерашней клятве?
- Разумеется, - кивнул Найл.
- Вы обещали в награду за удачный поход выполнить любое мое желание.
- Да, я помню.
- Тогда я прошу вас позволить именно мне командовать уходящими к семенам Богини кораблями.
Видя, как Посланник решительно оставляет на берегу своих старых соратников, морячка всерьез испугалась точно такой же участи.
- Пусть будет так, - вздохнул правитель. - Надеюсь, без тебя твои капитаны не заблудятся на пути в Золотой мир?
- Нет, мой господин! - для женщины все стало ясно, и она выбежала из тронного зала.
- Раз уж ты оставляешь меня на попечение своего лучшего воина, дорогой, - княжна поправила выбившуюся прядь волос, - тогда возьми с собой того, кто берег меня с самой колыбели, служа верой и правдой. Я смогу остаться спокойна за тебя только в том случае, если шериф Поруз во время похода всегда будет рядом с тобой.
- Ты готов отправиться в дальние моря, северянин? - посмотрел Найл шерифу в глаза.
- Да, господин, - спокойно ответил тот. - Я готов.
- Но ведь ты, наверное, захочешь взять с собой своих воинов?
- Они слишком стары, - покачал головой Поруз. - А вот ваши братья уже неплохо владеют оружием и полны сил. Если не возражаете, господин, я выберу лучших среди них.
- Конечно, согласен, - Найл хотел сказать что-то еще, но рука жены коснулась его локтя, сбив с мысли.
- Послезавтра утром Хозяин пришлет в порт четырех жуков, шериф приведет шестнадцать воинов, а Дравиг - двадцать смертоносцев, - подвела итог совета княжна. - А до тех пор ты ни на шаг не выйдешь из наших покоев. Ты уезжаешь слишком надолго, чтобы я согласилась пожертвовать хоть одной минутой.
Ямисса по-хозяйски потянула мужа к себе, поднялась с трона, опершись на его плечо, и повела за собой из зала.
За месяцы супружеской жизни Найл и княжна провели вместе не так уж много времени.
Сперва незваные визитеры, желавшие "защитить" людей от деспотизма монархии обманом заманили Посланника за несколько сотен километров в отрезанный от мира оазис. Вернувшись, он оказался вынужден отправиться на границы северных княжеств останавливать орды дикарей, громящих цивилизованные поселения. Потом еще масса других проблем...
И это не считая поездок в Дельту, к Серебряному озеру и на солеварню.
Пожалуй, можно сказать, до свадьбы молодые люди проводили вместе даже больше времени, чем после ее.
И вот теперь - новый поход в неизведанные места на неизвестное время. Нет ничего удивительного, что терпение молодой жены лопнуло, и она захотела отгородиться от внешнего мира хотя бы на пару дней.
Ямисса использовала полученное время с полной отдачей и, как ни грустно было Найлу с ней расставаться, но далеко не последнее место в его мыслях занимала мечта о мягкой постели в капитанской каюте, в которой он сможет спокойно отдохнуть.
* * *

Посланника Богини, спускающегося на причал, встретил ровный строй людей и жуков, замерших возле еле заметно покачивающихся кораблей. Пауки сверкали ромбиками, защищающими их от укусов ос - они стояли немного в отдалении, нестройной толпой. Восьмилапые правильного построения не признавали в принципе. Во главе собранного в дорогу отряда стояли трое: старый верный Дравиг, шериф Поруз и лично Саарлеб, Хозяин квартала жуков-бомбардиров, ради священного похода решивший лично проводить отправляющиеся за море корабли.
Найл кивнул им, медленно прошел вдоль строя, пристально вглядываясь в воинов, и почти сразу начал узнавать знакомые лица: Кавину и Аполию, сопровождавших его к Магине за зельем, лишающих пауков способности к ментальному излучению, Навула и Айвана, вместе с ним проникших в город и уничтоживших охранение северян, Тритию и Каллу, получивших раны в сражении у Серебряного озера, Юлук, дочь Рионы и Юккулы, командовавшую отрядами воинов почти в каждом походе, Нефтис...
Посланник ошарашено замер. Откуда здесь его телохранительница? Ведь она должна управлять Приозерьем!
- Я выбрал лучших, - достаточно громко сообщил шериф Поруз в ответ на заминку правителя. - Лучших из лучших! Однако Найл был уверен, что бывшую стражницу Поруз даже по имени не знает. Откуда же она здесь? Впрочем, торжественные проводы - не место для выяснения отношений.
Посланник Богини сделал шаг вперед, кивнул жукам, испустив импульс приветствия. К сожалению, он так и не научился различать шестилапых по панцирю и сейчас не знал, отправляются с ним те бойцы, что уже участвовали в походах на север, или же Саарлеб решил выделить для плаванья новичков.
А вот смертоносцев Найл узнал - не по внешности, а по неповторимым ментальным вибрациям. Это были братья по плоти, прошедшие вместе с ним Серые горы, Южные пески, северные земли. Восьмилапые, частицами которых стали Симеон и Тания, Рион и Юккула, Закира и многие другие... Точно так же, как частью плоти его самого стали многие из друзей этих пауков.
- Шериф, возьмите четырех человек, четырех пауков, одного жука и грузитесь на один из малых кораблей, - распорядился Найл. - Юлук, выбери себе такой же отряд и грузись на другой малый корабль. Остальные - поднимайтесь на большое судно.
Строй спешно рассыпался. Двуногие, восьмилапые и шестилапые воины направились к сходням. Посланник Богини оглянулся на жену, подошел к ней, крепко обнял:
- Береги себя, Ямисса.
- Я-то что, я ведь остаюсь... Это ты лучше себя береги...
Княжна едва сдерживала слезы, однако внешне выглядела спокойной и уравновешенной - воспитанного с детства чувства собственного достоинства и умения держать себя на людях не способна заменить никакая сила воли. А вот Найл почувствовал, что может не сохранить эмоций - он резко отступил, быстро взбежал по сходням на судно.
Моряки тут же столкнули широкие доски на причал, следом упали причальные канаты. Течение начало тихонько относить корабль от берега.
Найл перешел на корму, остановился у толстых перил, нашел взглядом Ямиссу и помахал ей рукой. Княжна в ответ приподняла ладонь.
- Весла на воду! - послышался решительный голос Назии. - Левый борт назад, правый сильно... и р-раз! И р-раз! Суши весла! Поднять парус!
Зашелестела, расправляясь ткань, и одновременно Посланник спиной ощутил знакомое присутствие.
- Как ты оказалась здесь, Нефтис? - не оборачиваясь, спросил он.
- До Приозерья дошла весть, что вы отправляетесь в поход, - призналась телохранительница. - Я оставила поселок Урлему и тут же вернулась в город.
- Править Приозерьем я назначил тебя, Нефтис!
- Но Смертоносец-Повелитель приказал мне охранять вашу жизнь, мой господин. Я не могу допустить, чтобы вы отправились в дальний поход без меня. Урлем справится с поселком. Мальчик успел набраться достаточного опыта. - Мысли стражницы пропитывала такая радость от встречи с Посланником, что сейчас она готова была принять любую кару за свое непослушание - тем более, что высаживать ее с корабля уже поздно. - Прикажите казнить меня, мой господин, но я не отпущу вас одного.
- Смертоносец-Повелитель умер, - напомнил женщине Найл.
- Значит, теперь никто не в силах отменить его приказа, - сделала для себя окончательный вывод стражница.
Найл промолчал.
- Нос налево не торопясь! - зычно приказала Назия.
Влекомый одновременно течением и попутным ветром корабль накренился, по самой стремнине проходя излучину, и порт с провожающими скрылся за изгибом высокого берега. И почему-то Посланник Богини перестал испытывать грусть. Он словно вернулся на три года назад.
1 2 3 4 5