Укус скорпиона: Фантаст, роман / В. Пищенко, Ю. Самусь. - М.: ООО «Издательство ACT»: ОАО «ЛЮКС», 2004. - 382, [2] с. - (Звездный лабиринт).
Виртуальный мир недалекого будущего...
Теперь в него возможно входить ФИЗИЧЕСКИ!
Секрет, случайно открытый молодой преступницей? Безусловно!
Новая технология «виртуального спецназа»? И это - да!
Но прежде всего - единственный путь для человечества в войне с монстрами, порожденными «вирталом» и управляемыми таинственным искусственным интеллектом, обитающим где-то в загадочной Зоне Сброса...

По-настоящему безопасной можно считать компьютерную систему, которая выключена, замурована в бетонный корпус, заперта в помещении со свинцовыми стенами и охраняется вооруженным караулом, - но и в этом случае сомнения не оставляют меня.
Юджин X. Спаффорд
Уровень 1
КОМПЬЮТЕРНАЯ ЛЕДИ
От бриджа меня оторвал сержант Стоуни.
- Извините, сэр! - рявкнул он, появляясь в дверях. - Вас вызывает лейтенант Хэлтроп.
Я молча кивнул, вернулся в комнату сказать гостям, что моя квартира остается в их полном распоряжении, и, накинув плащ, вышел под мелкий моросящий дождь.
Патрульная машина стояла в нескольких ярдах от подъезда, так что я даже не успел промокнуть. Хоть какая-то радость, пусть маленькая.
Сержант завел мотор, и автомобиль плавно тронулся с места.
- Ну, что там еще стряслось? - недовольно спросил я, хотя прекрасно понимал, что работа есть работа и именно за нее мне платят деньги.
- Точно не знаю, сэр, - пожал плечами Стоуни. - Я только что заступил на дежурство. Слышал краем уха, что кто-то исчез. Может, убийство... Не знаю.
- И что? - не скрывая раздражения, спросил я. - Убийства не по моей части. Я - специалист по компьютерам и виртуальности.
Стоуни снова пожал плечами:
- Извините, сэр, но мое дело маленькое. Мне приказали вас доставить, я и выполняю.
- Ладно, - буркнул я, - ты прав.
Я откинулся на спинку сиденья, все еще продолжая злиться. Испортить такой вечер! Бридж, отличная выпивка, компания приятелей... Все псу под хвост...
Закрыв глаза, я попытался расслабиться.
С другой стороны, никто не навязывал мне эту работу. Предложили, назвали цену - весьма приличную, чтобы заинтриговать молодого специалиста по компьютерной реальности, решение же я принял сам, да и не жалею об этом. Работа не пыльная, объективно - ее не так уж и много, вот только сегодня что-то на меня нашло...
Но издержки производства бывают всегда, тут уж ничего не поделаешь, с ними надо мириться.
В общем, когда мы подъехали к Департаменту полиции округа, я снова был в обычном своем состоянии, то есть спокоен, уравновешен, настроен по-деловому.
Выходить из патрульной машины не пришлось. Едва мы затормозили, как появился лейтенант Хэлтроп, прикрывающий макушку каким-то пакетом. Он был одет в гражданский костюм, белая сорочка, рассеченная пополам галстуком, оттеняла неправдоподобно кофейное лицо. Лейтенант спокойно мог бы подрабатывать в какой-нибудь кондитерской фирме, рекламируя ее шоколадную продукцию.
- Как нельзя вовремя, - запрыгивая на переднее сиденье, пробасил он. - Едем на место. Парадиз-авеню, дом восемнадцать.
Стоуни кивнул, выжимая педаль акселератора, а Хэлтроп развернулся вполоборота ко мне и, жестикулируя, начал излагать суть дела.
Оказывается, два часа назад в Департамент позвонила некая миссис Куински и сообщила, что одна из ее квартиросъемщиц куда-то исчезла. Она не видела ее пять дней, но не придала этому особого значения - иные жильцы пропадают и на более долгий срок...
Когда же позвонили с работы этой самой квартиросъемщицы (зовут ее, кстати, мисс Тревор) и поинтересовались, не заболела ли их сотрудница, миссис Куински поднялась на второй этаж, долго стучала в дверь, но никто не открывал. Тогда она решила воспользоваться запасным ключом, однако он не вошел в замок. Дверь была заперта изнутри, и ключ находился в замочной скважине.
Домовладелица вызвала полицию. Дверь вскрыли. Мисс Тревор в комнате не оказалось. Проверили окна. Они были заперты опять же изнутри...
Лейтенант сделал эффектную многозначительную паузу, и я удачно успел в нее «влезть».
- Исчезновение из закрытой комнаты. Интересно. Читал о чем-то подобном. Но при чем тут я?
- Вот сейчас-то мы и подошли к самому главному, - как-то странно, мне показалось, даже с некоторой долей злорадства, улыбнулся лейтенант. - В комнате Маргарет Тревор находилась одна вещица из полипластика метра два длиной.
- Ты имеешь в виду «саркофаг»? - спросил я.
- Он самый, - кивнул Хэлтроп.
- Ну и что?
- А то, что он был включен... и внутри никого! Я оторопело уставился на лейтенанта.
- Этого не может быть!
- Оказывается, может, - хмыкнул Хэлтроп. - Или ты не доверяешь ребятам из патрульной службы?
- Доверяю, - пожал я плечами. - И все равно тут что-то не так.
- Ничего, скоро приедем на место, сам увидишь. Ты же специалист, - не удержался от шпильки лейтенант.
Занятый своими мыслями, я воздержался от ответа.
...Терминал виртуальных проекций, или «саркофаг», как его еще окрестили, - это сложная система, включающая в себя мощный компьютер и имеющая выход через модем в местную, а при желании и в глобальную сеть. Сотни ее биосенсорных датчиков, а также телесистема напрямую связаны с мозгом человека. Все это в совокупности позволяет из обычной реальности перейти в «виртал» - так сократили пользователи неудобное и длинное «виртуальная реальность».
Стоили «саркофаги» недорого, так что купить такое устройство в принципе было несложно. Проблема заключалась в другом: человек, однажды побывавший в «виртале», редко потом интересовался какими-либо другими развлечениями.
Еще бы! Путешествовать по Галактикам, сражаться с морскими пиратами или пришельцами из космоса, стать суперагентом или рыцарем без страха и упрека - кто откажется от этого?! Компьютерные программы наперебой предлагали приключения, которые в настоящей жизни вряд ли кому удалось бы пережить. Эффект присутствия был полным. Это затягивало, это будоражило, это стало своего рода наркотиком, без которого многие уже и не представляли свою жизнь, уходили в виртуальные миры и порой не возвращались.
Поэтому фирмы - производители «саркофагов» были вынуждены создавать самые различные системы контроля за прохождением объекта по виртуальным мирам, часовые таймеры, отключающие терминалы после пятичасового их использования и блокирующие повторное включение в течение суток, защитные файлы для устранения случайных ошибок и множество других программ вкупе с компьютерным оборудованием.
Но не всегда эти меры могли остановить жаждущих вечных развлечений, так как хакерство процветало повсеместно. Программы взламывались, системы защиты перекодировались или убирались вовсе. Хакеры-профессионалы зарабатывали на этом деньги, хакеры-дилетанты одержимо боролись с защитой в одиночку. Казалось бы, выход из создавшегося положения один - запретить использование машин перехода в «виртал». Но разве когда-нибудь «сухой закон» уменьшал количество пьяниц? Да и корпорации, производящие «саркофаги», были против их запрещения. Выход был найден. Появились такие люди, как я.
Мне и тысячам других спецов по компьютерам приходилось вытаскивать на свет божий людишек, решивших покинуть этот мир, окунувшись в мир иллюзорный. Нет, не всегда это были самоубийцы, просто некоторых «засасывало» так, что, погрузившись в «виртал», они напрочь забывали о бренном своем теле, оставшемся угасать от истощения в «саркофаге». Быть может, потому терминалы так и прозвали?
Я на миг отвлекся от своих мыслей и посмотрел на Хэлтропа. Склонив голову на грудь, он дремал. Стоуни спокойно вел машину, тихо напевая какую-то песенку. За окном, освещая редких прохожих, мелькали неоновые вывески...
На этот раз произошло что-то иное. Судя по рассказу лейтенанта, «саркофаг» находится в рабочем состоянии, но внутри никого нет. Это практически невозможно. Терминалы сделаны так, что включаются только в том случае, если в нем находится человек. И отключаются они либо таймером, либо пользователем, когда тот открывает защелки. Это - первое.
Второе. Мисс Тревор не видели несколько суток. Отсюда два варианта: она воспользовалась «саркофагом» недавно, не больше пяти часов назад, или же взломала систему защиты. Впрочем, это не столь важно. Главное - куда и как она исчезла? Действительно, загадка.
Миссис Куински оказалась маленькой сухощавой дамочкой неопределенных лет с крючковатым носом и тонкими плотно сжатыми губами. Она выбежала навстречу, едва мы с Хэлтропом вошли в подъезд.
- Вы к кому? - уперев руки в боки, спросила домохозяйка, с подозрением разглядывая нас.
Но тут в дверях показался сержант Стоуни, замешкавшийся с машиной. При виде формы глаза у дамы вспыхнули радостным блеском.
- Вы из полиции! - воскликнула она тоном прокурора, наконец-то обличившего серийного убийцу.
Мы промолчали, стараясь не глядеть на грязный, в жирных пятнах халат домовладелицы, и она успела прикинуть, кто из нас больше всего подходит на роль начальника. Выбор пал на меня. Она почему-то сразу вычеркнула из списка претендентов шоколадную физиономию Хэлтропа и сержантские погоны Стоуни.
- Я вас сейчас проведу в ее комнату, - сказала Куински, уже обращаясь лично ко мне. - Это на втором этаже. Но лестница у меня не крутая, так что восхождение вас не обременит.
Я утвердительно кивнул и начал подниматься вслед за хозяйкой.
Тяжело вздохнув, Хэлтроп двинулся за нами. Спиной я чувствовал его ехидный взгляд, но покорно перебирал ногами, слушая бесконечный треп миссис Куински, похоже, не признающей ни знаков препинания, ни пауз.
- Прекрасная девушка спокойная тихая она приходила с работы домой и беззвучно как мышка сидела у себя наверху а утром опять уходила на работу и никаких у меня с ней не было проблем никаких мужчин никаких эксцессов правда она была некрасивенькой но зато Бог дал ей золотой характер она ни разу не спорила со мной. - Миссис Куински повернула голову, скосив на меня глаза. - Вы ведь знаете как это бывает квартиросъемщики вечно имеют какие-то претензии к своим домовладельцам так вот она никогда не высказывала мне своих замечаний да и плату за квартиру вносила в срок побольше бы таких жильцов...
- И что, - полюбопытствовал Хэлтроп, - к мисс Тревор вообще никто не приходил?
- Нет, - отрезала миссис Куински, недовольно сверкнув глазами на лейтенанта. - Только грузчики, когда она въезжала.
- А вы сами к ней заходили? Домохозяйка даже остановилась от негодования.
- Никогда! Если человек ведет себя благопристойно, я не сую нос в чужую жизнь.
Но по ее лицу было видно, что сует, и частенько. Наконец мы остановились у одной из дверей.
- Вот мы и пришли, - радостно сообщила миссис Куински.
- Спасибо, - вышел из-за моей спины лейтенант. - Вы нам очень помогли, мэм. Дальше мы уж сами.
- Но я...
- Если вы понадобитесь, я вас позову.
Только сейчас миссис Куински осознала, что главный среди нас - Хэлтроп. Этот просчет срубил ее наповал. Она даже не стала выказывать недовольства по поводу того, что в ее же собственных владениях ЕЕ не пускают туда, куда она больше всего желает попасть. Миссис Куински с негодованием посмотрела на меня (так обмануться!), поджала губы и ушла.
Хэлтроп толкнул дверь, и мы оказались в довольно большой чистенькой квартире.
Маргарет Тревор жила не очень богато, но и не сказать, что бедно: красивые занавески на окнах, в комнате в углу на тумбе - телевизор последнего поколения, кровать с балдахином, на письменном столе - компьютер «Эппл», а рядом - двухметровый «саркофаг». Из кухни доносилось гудение холодильника, заприметил я и микроволновую печь.
- Так-так... И где же эта мисс Тревор работает? - поинтересовался я.
- «Интеллект-сервис», младший программист, - сразу же отозвался Хэлтроп и добавил: - Большинство вещей взято напрокат, это мы уже успели выяснить.
Я кивнул, одновременно здороваясь с Мастерсом и Бейли - полицейскими патрульной службы.
- Что нового? - уже обращаясь к ним, спросил Хэлтроп.
- Повторно осмотрели квартиру, - отозвался Мастере. - Окна закрыты, да и спуститься здесь без лестницы нереально.
- А защелки какие? - поинтересовался Стоуни.
- Закрываются изнутри. Вылезти наружу и захлопнуть за собой окно невозможно. Да и какой смысл этой девице скрываться таким странным способом?
- А если похищение? Хотя глупо все это как-то...
Мастере пожал могучими плечами: дескать, расследование покажет.
- Что еще? - спросил лейтенант.
- Вещи вроде на месте. Гардероб забит под завязку. Правда, мы не нашли никаких документов.
- Это уже кое-что, - сказал Хэлтроп. - Хотя судить, что именно из этого вытекает, пока рано.
Внимательно слушая, о чем они говорят, я подошел к «саркофагу» и заглянул в него сквозь прозрачный колпак. Внутри никого не было, но пульт светился.
Черт побери! Терминал действительно работал. Я попытался его открыть. Тщетно. Фиксаторы, как и положено при рабочем положении, были заблокированы.
Меня прошиб холодный пот. До сих пор рассказ Хэлтропа казался мне каким-то ирреальным, даже фантастическим. Подсознательно я рассчитывал, что приеду на место и все окажется банальным и простым: полицейские ошиблись, «саркофаг» не работает, а остальное - дело не мое. Чуда не произошло, но чудо, не поддающееся пониманию, свершилось. Терминал работал без человека внутри!!!
Представьте, что в международный аэропорт прилетел сверкающий лайнер: самолет останавливается на посадочной площадке, подъезжает трап, открывается дверца, но никто не выходит - авиалайнер совершенно пуст: ни пассажиров, ни экипажа...
- Ну что? - раздался сзади неожиданно резкий голос Хэлтропа.
Я вздрогнул и, пытаясь прийти в себя, пробормотал:
- Бред, совершеннейший бред.
- Понятно, - хмыкнул лейтенант. - На горизонте замаячили ведьмы на помелах, летающие тарелки с кровожадными пришельцами, мертвецы, выползающие...
- Это не смешно, - перебил я его.
- Я и не смеюсь, - глухо отозвался Хэлтроп. - Все, что зависит от нас, мы сделаем. А это, - он похлопал по корпусу «саркофага», - твоя забота.
- Но, может быть, она не пропала? - понимая всю нелепость предположения, спросил я. - Может, пошутить решила? Ушла куда-то? Уехала?
- Из закрытой изнутри комнаты? - Хэлтроп с пониманием и сочувствием посмотрел на меня. - Сейчас я еще до конца не уверен, и все же сдается мне, что дело в этой штуковине. - Он опять хлопнул ладонью по крышке компьютерного терминала. - Так что давай, парень, поднапрягись и работай.
Я тяжело вздохнул. Кофейно-шоколадный нос лейтенанта ни разу еще его не подводил. Зато единственное, что участливо подсказывала мне моя тренированная память, была глупая надпись, которую я прочел когда-то на каком-то заборе: «Покажи мне твой комп, и я скажу, кто ты».
- Мне придется пробыть какое-то время в этой квартире.
- Ничего, - усмехнулся Хэлтроп, - я позабочусь, чтобы тебе доставляли сюда сандвичи.
- И пиво, - добавил я.
- И пиво, - согласился лейтенант.
Через полчаса они ушли, и я остался один. Настроение было прескверным, хотя я понимал, что дело стоит того, чтобы с ним повозиться. И все же меня одолевали сомнения. Меньше всего хотелось верить в версию исчезновения, связанную с «саркофагом». Однако факты - упрямая вещь. За полчаса я успел проверить таймер. Он, естественно, был отключен от системы возврата и показывал сто двенадцать часов беспрерывной работы! Обалдеть можно... Это привело меня к совершенно бредовой мысли, что мисс Тревор каким-то непостижимым образом сумела запустить терминал, не находясь внутри него, а затем, заперев дверь и окна, прошла сквозь стену, оставив мне и тугодумам-полицейским задачку со множеством неизвестных.
В сердцах я выругался, все больше злясь на себя самого. Работать надо, а я, как мальчишка, слюни распустил, сморкаюсь в свою же собственную жилетку...
Задачка ему, видите ли, не по зубам, а зелененькие, что получаешь ежемесячно в Департаменте полиции, по зубам? Ясное дело. Тогда не время киснуть, пора начинать что-то делать. Вот и начинай. Только с чего?
Минут двадцать я бесцельно расхаживал по комнате, размышляя над этим вопросом. Наконец решил разобраться, что собой представляет эта загадочная мисс Маргарет Тревор. Кое-что было уже известно со слов Хэлтропа.
Родилась в Иллинойсе в 1989 году (значит, ей двадцать шесть, прикинул я), в две тысячи десятом там же окончила технический колледж по специальности «Прикладное программирование». Сразу же переехала в Нью-Йорк и устроилась на работу в фирму своего дядюшки на должность младшего программиста. Работа, мягко говоря, не самая престижная. Интересная деталька... Похоже, дядюшка не очень-то протекционировал своих родственничков. Вот, пожалуй, и все.
Ах да, еще мы с Хэлтропом просмотрели фотоальбом. Там было всего несколько фотографий. Маргарет снималась уже в Нью-Йорке. Иллинойсских фотокарточек так и не нашли, но это было не столь важно.
1 2 3 4 5 6