Позже
обитатели Южного Побережья открыли поле, не позволяющее ядерному материалу
расщепляться. Другие быстро последовали их примеру. С тех пор война велась
с применением артиллерии, отравляющих газов, бактерий, психологии, пехоты
и даже наемных убийц. Это была война умов. Можно ли нейтрализовать
пропаганду Района Залива Метеоров, живописующую раскол Южного Побережья?
Если у Союза Восточного Моря есть средство против текучего газа Иоты, то
что легче - украсть его или попытаться разработать свое собственное? Если
Круглые Горы нашли способ обезвреживать фильтрующиеся бактерии Зеты-3, то
какова вероятность, что это обернется против нас? Оставаться нам на Южном
Побережье или лучше перебраться к Восточному Морю? Это было забавно.
Чем больше узнавал Физпок, тем сложнее становилась игра. Его
собственный вирус - двойное Кью - мог уничтожить девяносто два процента
производителей, но не причинял вреда их защитникам. И те сражались с
удвоенной яростью, с яростью обреченных, защищая количественно
уменьшившуюся и менее уязвимую группу. Ему нравилось пресекать такие
попытки. У семейства Пак было слишком много производителей по сравнению с
имеющимися запасами пищи. Он принял их предложение о союзе, но перекрыл
дорогу к Восточному Морю.
Тогда, на пределе сил, Союз Восточного Моря построил генератор поля,
которое прекращало реакцию ядерного распада.
Физпок был защитником на протяжении шести лет.
Война закончилась за неделю. Некогда возрожденная пустыня,
примыкающая к Восточному Морю, в результате семидесятилетней схватки в
большей своей части вновь стала голой и бесплодной.
А долину Пичока озарила могучая вспышка.
Дети и производители рода Физпока жили в долине Пичока с незапамятных
времен. Защитник увидел, как горизонт окутался страшным пламенем, и понял,
что все его потомки погибли или стали стерильными, что рода, который он
должен был защищать, больше нет. И все, что ему теперь осталось, - это
перестать есть, пока не наступит смерть.
С тех пор он потерял всякую осторожность. Вплоть до настоящего
времени.
Но даже тогда - тридцать веков назад по биологическому времени - ему
не приходилось испытывать небывалого смущения. Что это за существо,
обряженное в скафандр, попавшее к нему в руки? Лицевой щиток был затемнен
для защиты от солнечного света. Насколько можно было судить по форме
скафандра, существо напоминало производителя. Но "они" не могли создавать
ни космических кораблей, ни скафандров.
Представления Физпока о цели его жизни оставались неизменными на
протяжении более чем двадцати столетий. Сейчас же они резко менялись.
Теперь Физпок начал жалеть, что Пак ничего не знали о других народах,
наделенных разумом. Двуногость, возможно, присуща не только Пак. Как такое
могло случиться? Формы тела самого Физпока были превосходны. Если бы он
мог увидеть этого туземца без скафандра... Если бы он мог обнюхать его!
Это сказало бы ему о многом.
Они опустились рядом с иллюминатором. Прицел Постороннего был
нечеловечески точен. Бреннан даже не пытался сопротивляться, когда чужак,
забравшись вовнутрь, за изогнутую поверхность, уцепился там за что-то и
потащил его за собой. На мгновение нечто прозрачное преградило ему путь и
- уступило.
Неожиданным и быстрым движением Посторонний сбросил свой скафандр,
изготовленный из какого-то гибкого материала. Гибким был и прозрачный
шлем. На сочленениях виднелись поперечные полосы. Избавляясь от скафандра,
чужак продолжал удерживать Бреннана, не ослабляя своей железной хватки. Но
повернулся так, что его можно было рассмотреть.
Бреннан едва не вскрикнул.
Посторонний состоял из одних узлов. Руки - длиннее человеческих, с
локтевым суставом почти там, где ему и положено быть. Плечи, колени, бедра
круглились, словно дыни. И голова - дыня на несуществующей шее. Бреннан не
обнаружил ни лба, ни подбородка. Вместо рта у чужака был плоский черный
клюв, твердый и тусклый. Между глазами и клювом - обесцвеченная
морщинистая кожа. Две продольные щели на клюве - нос. Два вполне
человеческих глаза были защищены нисколько не похожими на человеческие
кожистыми впадинами и намечающимся выступом лба. Ниже клюва голова по
плавной дуге уходила назад. На выпуклом черепе вздымался костяной гребень,
усиливая ощущение обтекаемости.
На нем не было ничего из одежды, кроме сорочки с большими карманами -
одеяния, имеющего вид вполне человеческий. И такого же нелепого, как
туника Федры на чудовище Франкенштейне. Раздутые суставы на пятипалой
руке, крепко вцепившейся в руку Бреннана, напоминали теннисные мячи.
Итак - Посторонний. Не просто чужак. Это дельфин - просто чужак. Но
дельфины не такие ужасные. Посторонний же был кошмарен. Он выглядел как
нечто среднее между человеком... и чем-то еще. Такими всегда бывали
выдуманные человеком чудовища. Грендель. Минотавр. Некогда было даже дано
следующее определение ужаса: сверху - прелестная, соблазнительная женщина,
снизу - чешуйчатое чудовище. К этому следует добавить, что Посторонний
был, скорее всего, бесполым: между его ног виднелись лишь складки похожей
на броню кожи.
Глубоко посаженные глаза, столь же человеческие, как и зрачки
осьминога, пристально уставились в глаза Бреннана.
Неожиданно, Бреннан не успел даже уклониться, Посторонний вцепился в
его прорезиненный скафандр и рванул в сторону. Скафандр натянулся и
разорвался - от паха до подбородка. Воздух тут же улетучился, и Бреннан
почувствовал, как у него лопаются барабанные перепонки.
Ни малейшего признака остановки дыхания. А ведь от запасов воздуха,
оставшихся на корабле, его отделяли сотни футов вакуума. Бреннан изумленно
фыркнул.
Воздух был разреженным и полным странного запаха.
- Сукин ты сын, - сказал Бреннан. - Я ведь мог погибнуть.
Посторонний не ответил. Он сдирал скафандр с Бреннана, словно очищал
апельсин, без малейшей грубости, но и без особых предосторожностей.
Бреннан сопротивлялся. Одна его рука была перехвачена чужаком, но кулаком
другой он колотил по лицу Постороннего, на что тот только помаргивал. Кожа
была у него что дубленый ремень. Он разделался со скафандром и теперь, не
давая Бреннану шевельнуться, разглядывал его. Бреннан ударил ногой туда,
где должен был бы находиться пах. Чужак соизволил обратить внимание на эту
попытку, он проследил глазами еще два удара Бреннана, а потом вернулся к
своим изысканиям.
Его пристальный взгляд, скользящий по Бреннану снизу вверх и сверху
вниз, был оскорбительно беззастенчив. В Зоне, где температура и состав
воздуха находились под непрестанным контролем, люди обычно ходили
обнаженными. Но никогда до этого Бреннан не ощущал себя "голым", не
обнаженным - голым. Беззащитным. Чужие пальцы ощупывали его череп.
Скользили вдоль чуба обитателя Зоны. Массировали сочленения запястья,
каждый из суставов прощупав под кожей. Поначалу Бреннан пытался
сопротивляться. Но не смог даже отвлечь внимание Постороннего. И теперь,
ослабев, он просто терпел и ждал.
Осмотр закончился неожиданно. Чужак, состоящий, казалось бы, из одних
узлов, прыгнул через всю кабину, быстро наклонился над ящиком, стоящим у
стены, и у него в руках оказался сложенный прямоугольник из прозрачного
пластика. Бреннан подумал было о бегстве, но его скафандр был разорван в
клочья. Чужак рывком развернул пластиковый пакет, пробежался пальцами
вдоль края. Мешок, щелкнув, раскрылся, словно он был на "молнии".
Посторонний прыгнул к Бреннану, и Бреннан отшатнулся в сторону. Этим
он выиграл несколько секунд относительной свободы. Потом стальные,
узловатые пальцы приблизились к нему, схватили и запихали в мешок.
Бреннан понял, что изнутри открыть мешок ему не удастся.
- Я ж задохнусь, - завопил он. Чужак не обратил на это никакого
внимания. Он снова облачился в свой скафандр.
- Н-е-е-е-т! - Бреннан силился разорвать мешок.
Чужак схватил его под руку и протиснулся сквозь иллюминатор. Бреннан
почувствовал, как раздулся облегающий его материал, как разреженный воздух
сделался еще более разреженным. Ушей его коснулись ледяные иглы. Он тотчас
же отказался от всех попыток сопротивления. Он ждал - с фанатизмом
отчаяния, а чужак волок его сквозь вакуум, огибая похожий на глазное
яблоко отсек, туда, где повисшая на дюймовой толщине каната виднелась
хвостовая секция.
В Зоне мало крупных грузовых кораблей.
Большая часть шахтеров предпочитают сами перевозить добытую ими руду.
Суда, доставляющие партии грузов с астероида на астероид, тоже невелики.
Просто они снабжены огромным количеством вспомогательных приспособлений.
Полезный груз крепится к оснастке и такелажу, помещается в сети и на почти
невесомые решетки. Хрупкие предметы обволакиваются слоем пенопластика, а
для защиты от пламени двигателя ниже груза помещается экран из блестящей
фольги. К тому же, стартуют такие корабли на малых мощностях.
"Голубой Бык" был исключением из правил, поскольку предназначался для
перевозки жидких и сыпучих грузов. Ими могли быть ртуть и вода, зерно,
семена, растворы, олово, добытое из озер на дневной стороне Меркурия,
смертельно опасные химические соединения из атмосферы Юпитера. Такие грузы
далеко не всегда удобны для транспортировки. Поэтому "Бык" представлял
собой огромную цистерну с крохотной трехместной кабиной и трубой
реактивного двигателя, идущей вдоль главной оси. Но, поскольку груз иногда
состоял из громоздких предметов, цистерна была снабжена захватами и
большим люком.
Эйнар Нильсон стоял на краю трюма и глядел вниз. Он был семи футов
ростом и слишком тяжел для зонника. И его лишний вес был очевиден для кого
угодно, поскольку жир образовал внушительное брюхо и выпирающий валик
второго подбородка. Да и весь он был этаким округлым, лишенным острых
углов. Одноместное судно он водил с незапамятных времен. Но высокая
гравитация ему не нравилась.
Эмблема на его скафандре изображала корабль викингов с оскаленным
драконом на бушприте, наполовину погрузившийся в молочно-светлый водоворот
спиральной галактики.
Маленькое устаревшее судно самого Нильсона стало спасательной шлюпкой
для "Быка". Короткая, обгоревшая на конце труба ее реактивного двигателя
протянулась почти через весь трюм. Там же расположился компьютер
"Оджибвей-4-4", почти новый. А также различные приспособления,
предназначенные для обследования мозга этого устройства, динамиков, радара
и радио, записывающих механизмов и монохроматических ламп. Всякого прочего
высокочастотного оборудования. Каждый прибор был по-своему прикреплен к
внутренним стенкам одним из полудюжины различных способов.
Нильсон удовлетворенно качнул под шлемом зачесанным короной,
поседевшим белокурым чубом обитателя Зоны.
- Продолжай, Нат.
Натан Ля-Пэн принялся закачивать жидкость внутрь цистерны. Через
тридцать секунд весь ее объем был заполнен пеной, которая уже начала
застывать.
- Закрывай.
Пена, должно быть, заскрипела, когда массивная крышка пошла вниз. Но
до них не доносилось ни звука. Порт Патрокл находился в вакууме,
открываясь прямо в черное небо.
- Сколько у нас еще времени, Нат?
- Минут двадцать, чтобы выйти на правильный курс, - ответил юноша.
- О'кей. Поднимайся на борт. Вы тоже, Тина.
- Сделано. - И голос отключился. Натан был молод, но уже научился не
тратить лишних слов при переговорах. Эйнар взял его с собой по просьбе
старого друга, отца Натана.
Программистка компьютера опять оказалась не там где надо. Эйнар
увидел, как ее тоненькая фигурка по дуге пролетела к воздушному шлюзу
"Быка". Неплохой прыжок. Может быть, слишком хороший для его мышц.
Тина Джордан была плоскостницей-эмигранткой. Тридцать четыре года,
вполне достаточный возраст, чтобы отдавать отчет в том, что она делает. И
она любила корабли. Может быть, у нее окажется достаточно здравого смысла,
чтобы не возвращаться домой. Но она никогда не летала на одноместных
кораблях. Эйнар не очень-то доверял людям, которые сами себе не доверяли и
потому не летали в одиночку.
Но с этим ничего не поделаешь; никто другой на базе "Патрокл" не смог
бы управляться с "Оджибвеем-4-4".
Чтобы выйти на след чужого корабля, "Быку" предстояло уйти в сторону,
а потом по внутренней кривой направиться к Солнцу. Эйнар вгляделся в
усеянную блестками черноту. Тусклые, редкие пятна в троянских точках не
мешали его зрению. Он не надеялся, что сможет увидеть Постороннего, и это
ему в самом деле не удалось. Но он был там и несся к точке, где его
траектория пересечется с траекторией "Быка".
Три шарика на одной линии, четвертый завис рядом. Ник неотрывно
всматривался в экран, морщинки возле его сощурившихся глаз напоминали
паутину. Если это произойдет, то произойдет сейчас.
Обычно Первого Председателя беспокоили другие вопросы. Переговоры с
Землей относительно объединения имеющихся автоматов таранного типа.
Распределение их грузов среди четырех межзвездных колоний. Вопросы
торговли меркурианским оловом. Проблемы выдачи преступников. Сейчас он
вроде бы слишком много времени тратил понапрасну... Но что-то подсказывало
ему, что происходящее является наиболее важным событием во всей истории
человечества.
Из динамика раздался дребезжащий голос Каттера:
- Ник? "Голубой Бык" к старту готов.
- Прекрасно, - отозвался Ник.
- О'кей. Но, должен заметить, - они безоружны.
- У них есть ядерный двигатель, верно? И вдобавок к нему мощные
позиционные двигатели. Если им требуется что-либо посерьезнее, значит, мы
добиваемся войны.
Он сидел задумавшись. Прав он или нет? Даже водородная бомба - не
столь эффективное оружие, как ядерный двигатель с его громадной
разрушительной мощью. К тому же, водородная бомба - оружие, которое
невозможно утаить. Оскорбление для миролюбиво настроенного Постороннего. К
тому же...
Ник вернулся к досье Бреннана. Оно было тоненьким. Жители Зоны не
терпели бы правительства, которое собирало бы о них сведения более
необходимого минимума.
Джон Фитцджеральд Бреннан выглядел типичным зонником. Сорок пять лет.
Две дочери - Эстелла и Дженнифер. Постоянная подруга - Шарлотта Лэй Виггз,
профессиональный механик, специалистка по ремонту сельскохозяйственных
машин в Конфайнементе. Бреннан располагал некоторым капиталом, хотя дважды
расставался с ним, выделяя долю своим детям. По вине золотомундирников его
дважды лишали груза радиоактивной руды. Один случай был типичным. Над
контрабандистами-глупцами жители Зоны посмеиваются, но тот, кто не
попадался ни разу, может быть заподозрен, что он даже не пытался. Мужества
не хватило.
Эмблема скафандра: "Мадонна порта Ллигат". Ник нахмурился. Иногда
шахтеры теряли чувство реальности. Но Бреннан был жив и здоров, доходы его
считались вполне приличными, и он никогда ни в какие истории не
впутывался.
Двадцать лет назад он работал в бригаде, добывающей жидкое топливо на
Меркурии. Меркурий был богат ценными цветными металлами. Но магнитные поля
Солнца обуславливали использование специальных кораблей. Солнечный ветер
мог поднять металлическое судно и отбросить его на много миль. Бреннан
считался полноправным членом бригады и зарабатывал хорошие деньги, но
через девять месяцев он ушел и никогда больше в бригаду не возвращался.
По-видимому, ему не нравилось работать с другими.
Почему он позволил Постороннему захватить себя?
Черт побери, но он, Ник, сделал бы то же самое. Посторонний явился
сюда в Систему. Кто-нибудь обязательно должен был с ним повстречаться.
Бегство было бы признанием того, что Бреннан не способен управлять
событиями. Мысль о семье не смогла бы его остановить. Они были обитателями
Зоны. Следовательно - способны сами о себе позаботиться.
Но лучше бы он удрал - подумал Ник. Пальцы его выбивали нервный ритм
по крышке стола.
Бреннану было так одиноко в этом тесном пространстве.
Путешествие казалось кошмаром. Балансируя пузырем с заключенным
внутри Бреннаном, Посторонний прыгнул прямо в космос, стреляя из
реактивного пистолета. Опустились они через двадцать минут.
Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":
Полная версия книги 'Защитник'
1 2 3 4 5
обитатели Южного Побережья открыли поле, не позволяющее ядерному материалу
расщепляться. Другие быстро последовали их примеру. С тех пор война велась
с применением артиллерии, отравляющих газов, бактерий, психологии, пехоты
и даже наемных убийц. Это была война умов. Можно ли нейтрализовать
пропаганду Района Залива Метеоров, живописующую раскол Южного Побережья?
Если у Союза Восточного Моря есть средство против текучего газа Иоты, то
что легче - украсть его или попытаться разработать свое собственное? Если
Круглые Горы нашли способ обезвреживать фильтрующиеся бактерии Зеты-3, то
какова вероятность, что это обернется против нас? Оставаться нам на Южном
Побережье или лучше перебраться к Восточному Морю? Это было забавно.
Чем больше узнавал Физпок, тем сложнее становилась игра. Его
собственный вирус - двойное Кью - мог уничтожить девяносто два процента
производителей, но не причинял вреда их защитникам. И те сражались с
удвоенной яростью, с яростью обреченных, защищая количественно
уменьшившуюся и менее уязвимую группу. Ему нравилось пресекать такие
попытки. У семейства Пак было слишком много производителей по сравнению с
имеющимися запасами пищи. Он принял их предложение о союзе, но перекрыл
дорогу к Восточному Морю.
Тогда, на пределе сил, Союз Восточного Моря построил генератор поля,
которое прекращало реакцию ядерного распада.
Физпок был защитником на протяжении шести лет.
Война закончилась за неделю. Некогда возрожденная пустыня,
примыкающая к Восточному Морю, в результате семидесятилетней схватки в
большей своей части вновь стала голой и бесплодной.
А долину Пичока озарила могучая вспышка.
Дети и производители рода Физпока жили в долине Пичока с незапамятных
времен. Защитник увидел, как горизонт окутался страшным пламенем, и понял,
что все его потомки погибли или стали стерильными, что рода, который он
должен был защищать, больше нет. И все, что ему теперь осталось, - это
перестать есть, пока не наступит смерть.
С тех пор он потерял всякую осторожность. Вплоть до настоящего
времени.
Но даже тогда - тридцать веков назад по биологическому времени - ему
не приходилось испытывать небывалого смущения. Что это за существо,
обряженное в скафандр, попавшее к нему в руки? Лицевой щиток был затемнен
для защиты от солнечного света. Насколько можно было судить по форме
скафандра, существо напоминало производителя. Но "они" не могли создавать
ни космических кораблей, ни скафандров.
Представления Физпока о цели его жизни оставались неизменными на
протяжении более чем двадцати столетий. Сейчас же они резко менялись.
Теперь Физпок начал жалеть, что Пак ничего не знали о других народах,
наделенных разумом. Двуногость, возможно, присуща не только Пак. Как такое
могло случиться? Формы тела самого Физпока были превосходны. Если бы он
мог увидеть этого туземца без скафандра... Если бы он мог обнюхать его!
Это сказало бы ему о многом.
Они опустились рядом с иллюминатором. Прицел Постороннего был
нечеловечески точен. Бреннан даже не пытался сопротивляться, когда чужак,
забравшись вовнутрь, за изогнутую поверхность, уцепился там за что-то и
потащил его за собой. На мгновение нечто прозрачное преградило ему путь и
- уступило.
Неожиданным и быстрым движением Посторонний сбросил свой скафандр,
изготовленный из какого-то гибкого материала. Гибким был и прозрачный
шлем. На сочленениях виднелись поперечные полосы. Избавляясь от скафандра,
чужак продолжал удерживать Бреннана, не ослабляя своей железной хватки. Но
повернулся так, что его можно было рассмотреть.
Бреннан едва не вскрикнул.
Посторонний состоял из одних узлов. Руки - длиннее человеческих, с
локтевым суставом почти там, где ему и положено быть. Плечи, колени, бедра
круглились, словно дыни. И голова - дыня на несуществующей шее. Бреннан не
обнаружил ни лба, ни подбородка. Вместо рта у чужака был плоский черный
клюв, твердый и тусклый. Между глазами и клювом - обесцвеченная
морщинистая кожа. Две продольные щели на клюве - нос. Два вполне
человеческих глаза были защищены нисколько не похожими на человеческие
кожистыми впадинами и намечающимся выступом лба. Ниже клюва голова по
плавной дуге уходила назад. На выпуклом черепе вздымался костяной гребень,
усиливая ощущение обтекаемости.
На нем не было ничего из одежды, кроме сорочки с большими карманами -
одеяния, имеющего вид вполне человеческий. И такого же нелепого, как
туника Федры на чудовище Франкенштейне. Раздутые суставы на пятипалой
руке, крепко вцепившейся в руку Бреннана, напоминали теннисные мячи.
Итак - Посторонний. Не просто чужак. Это дельфин - просто чужак. Но
дельфины не такие ужасные. Посторонний же был кошмарен. Он выглядел как
нечто среднее между человеком... и чем-то еще. Такими всегда бывали
выдуманные человеком чудовища. Грендель. Минотавр. Некогда было даже дано
следующее определение ужаса: сверху - прелестная, соблазнительная женщина,
снизу - чешуйчатое чудовище. К этому следует добавить, что Посторонний
был, скорее всего, бесполым: между его ног виднелись лишь складки похожей
на броню кожи.
Глубоко посаженные глаза, столь же человеческие, как и зрачки
осьминога, пристально уставились в глаза Бреннана.
Неожиданно, Бреннан не успел даже уклониться, Посторонний вцепился в
его прорезиненный скафандр и рванул в сторону. Скафандр натянулся и
разорвался - от паха до подбородка. Воздух тут же улетучился, и Бреннан
почувствовал, как у него лопаются барабанные перепонки.
Ни малейшего признака остановки дыхания. А ведь от запасов воздуха,
оставшихся на корабле, его отделяли сотни футов вакуума. Бреннан изумленно
фыркнул.
Воздух был разреженным и полным странного запаха.
- Сукин ты сын, - сказал Бреннан. - Я ведь мог погибнуть.
Посторонний не ответил. Он сдирал скафандр с Бреннана, словно очищал
апельсин, без малейшей грубости, но и без особых предосторожностей.
Бреннан сопротивлялся. Одна его рука была перехвачена чужаком, но кулаком
другой он колотил по лицу Постороннего, на что тот только помаргивал. Кожа
была у него что дубленый ремень. Он разделался со скафандром и теперь, не
давая Бреннану шевельнуться, разглядывал его. Бреннан ударил ногой туда,
где должен был бы находиться пах. Чужак соизволил обратить внимание на эту
попытку, он проследил глазами еще два удара Бреннана, а потом вернулся к
своим изысканиям.
Его пристальный взгляд, скользящий по Бреннану снизу вверх и сверху
вниз, был оскорбительно беззастенчив. В Зоне, где температура и состав
воздуха находились под непрестанным контролем, люди обычно ходили
обнаженными. Но никогда до этого Бреннан не ощущал себя "голым", не
обнаженным - голым. Беззащитным. Чужие пальцы ощупывали его череп.
Скользили вдоль чуба обитателя Зоны. Массировали сочленения запястья,
каждый из суставов прощупав под кожей. Поначалу Бреннан пытался
сопротивляться. Но не смог даже отвлечь внимание Постороннего. И теперь,
ослабев, он просто терпел и ждал.
Осмотр закончился неожиданно. Чужак, состоящий, казалось бы, из одних
узлов, прыгнул через всю кабину, быстро наклонился над ящиком, стоящим у
стены, и у него в руках оказался сложенный прямоугольник из прозрачного
пластика. Бреннан подумал было о бегстве, но его скафандр был разорван в
клочья. Чужак рывком развернул пластиковый пакет, пробежался пальцами
вдоль края. Мешок, щелкнув, раскрылся, словно он был на "молнии".
Посторонний прыгнул к Бреннану, и Бреннан отшатнулся в сторону. Этим
он выиграл несколько секунд относительной свободы. Потом стальные,
узловатые пальцы приблизились к нему, схватили и запихали в мешок.
Бреннан понял, что изнутри открыть мешок ему не удастся.
- Я ж задохнусь, - завопил он. Чужак не обратил на это никакого
внимания. Он снова облачился в свой скафандр.
- Н-е-е-е-т! - Бреннан силился разорвать мешок.
Чужак схватил его под руку и протиснулся сквозь иллюминатор. Бреннан
почувствовал, как раздулся облегающий его материал, как разреженный воздух
сделался еще более разреженным. Ушей его коснулись ледяные иглы. Он тотчас
же отказался от всех попыток сопротивления. Он ждал - с фанатизмом
отчаяния, а чужак волок его сквозь вакуум, огибая похожий на глазное
яблоко отсек, туда, где повисшая на дюймовой толщине каната виднелась
хвостовая секция.
В Зоне мало крупных грузовых кораблей.
Большая часть шахтеров предпочитают сами перевозить добытую ими руду.
Суда, доставляющие партии грузов с астероида на астероид, тоже невелики.
Просто они снабжены огромным количеством вспомогательных приспособлений.
Полезный груз крепится к оснастке и такелажу, помещается в сети и на почти
невесомые решетки. Хрупкие предметы обволакиваются слоем пенопластика, а
для защиты от пламени двигателя ниже груза помещается экран из блестящей
фольги. К тому же, стартуют такие корабли на малых мощностях.
"Голубой Бык" был исключением из правил, поскольку предназначался для
перевозки жидких и сыпучих грузов. Ими могли быть ртуть и вода, зерно,
семена, растворы, олово, добытое из озер на дневной стороне Меркурия,
смертельно опасные химические соединения из атмосферы Юпитера. Такие грузы
далеко не всегда удобны для транспортировки. Поэтому "Бык" представлял
собой огромную цистерну с крохотной трехместной кабиной и трубой
реактивного двигателя, идущей вдоль главной оси. Но, поскольку груз иногда
состоял из громоздких предметов, цистерна была снабжена захватами и
большим люком.
Эйнар Нильсон стоял на краю трюма и глядел вниз. Он был семи футов
ростом и слишком тяжел для зонника. И его лишний вес был очевиден для кого
угодно, поскольку жир образовал внушительное брюхо и выпирающий валик
второго подбородка. Да и весь он был этаким округлым, лишенным острых
углов. Одноместное судно он водил с незапамятных времен. Но высокая
гравитация ему не нравилась.
Эмблема на его скафандре изображала корабль викингов с оскаленным
драконом на бушприте, наполовину погрузившийся в молочно-светлый водоворот
спиральной галактики.
Маленькое устаревшее судно самого Нильсона стало спасательной шлюпкой
для "Быка". Короткая, обгоревшая на конце труба ее реактивного двигателя
протянулась почти через весь трюм. Там же расположился компьютер
"Оджибвей-4-4", почти новый. А также различные приспособления,
предназначенные для обследования мозга этого устройства, динамиков, радара
и радио, записывающих механизмов и монохроматических ламп. Всякого прочего
высокочастотного оборудования. Каждый прибор был по-своему прикреплен к
внутренним стенкам одним из полудюжины различных способов.
Нильсон удовлетворенно качнул под шлемом зачесанным короной,
поседевшим белокурым чубом обитателя Зоны.
- Продолжай, Нат.
Натан Ля-Пэн принялся закачивать жидкость внутрь цистерны. Через
тридцать секунд весь ее объем был заполнен пеной, которая уже начала
застывать.
- Закрывай.
Пена, должно быть, заскрипела, когда массивная крышка пошла вниз. Но
до них не доносилось ни звука. Порт Патрокл находился в вакууме,
открываясь прямо в черное небо.
- Сколько у нас еще времени, Нат?
- Минут двадцать, чтобы выйти на правильный курс, - ответил юноша.
- О'кей. Поднимайся на борт. Вы тоже, Тина.
- Сделано. - И голос отключился. Натан был молод, но уже научился не
тратить лишних слов при переговорах. Эйнар взял его с собой по просьбе
старого друга, отца Натана.
Программистка компьютера опять оказалась не там где надо. Эйнар
увидел, как ее тоненькая фигурка по дуге пролетела к воздушному шлюзу
"Быка". Неплохой прыжок. Может быть, слишком хороший для его мышц.
Тина Джордан была плоскостницей-эмигранткой. Тридцать четыре года,
вполне достаточный возраст, чтобы отдавать отчет в том, что она делает. И
она любила корабли. Может быть, у нее окажется достаточно здравого смысла,
чтобы не возвращаться домой. Но она никогда не летала на одноместных
кораблях. Эйнар не очень-то доверял людям, которые сами себе не доверяли и
потому не летали в одиночку.
Но с этим ничего не поделаешь; никто другой на базе "Патрокл" не смог
бы управляться с "Оджибвеем-4-4".
Чтобы выйти на след чужого корабля, "Быку" предстояло уйти в сторону,
а потом по внутренней кривой направиться к Солнцу. Эйнар вгляделся в
усеянную блестками черноту. Тусклые, редкие пятна в троянских точках не
мешали его зрению. Он не надеялся, что сможет увидеть Постороннего, и это
ему в самом деле не удалось. Но он был там и несся к точке, где его
траектория пересечется с траекторией "Быка".
Три шарика на одной линии, четвертый завис рядом. Ник неотрывно
всматривался в экран, морщинки возле его сощурившихся глаз напоминали
паутину. Если это произойдет, то произойдет сейчас.
Обычно Первого Председателя беспокоили другие вопросы. Переговоры с
Землей относительно объединения имеющихся автоматов таранного типа.
Распределение их грузов среди четырех межзвездных колоний. Вопросы
торговли меркурианским оловом. Проблемы выдачи преступников. Сейчас он
вроде бы слишком много времени тратил понапрасну... Но что-то подсказывало
ему, что происходящее является наиболее важным событием во всей истории
человечества.
Из динамика раздался дребезжащий голос Каттера:
- Ник? "Голубой Бык" к старту готов.
- Прекрасно, - отозвался Ник.
- О'кей. Но, должен заметить, - они безоружны.
- У них есть ядерный двигатель, верно? И вдобавок к нему мощные
позиционные двигатели. Если им требуется что-либо посерьезнее, значит, мы
добиваемся войны.
Он сидел задумавшись. Прав он или нет? Даже водородная бомба - не
столь эффективное оружие, как ядерный двигатель с его громадной
разрушительной мощью. К тому же, водородная бомба - оружие, которое
невозможно утаить. Оскорбление для миролюбиво настроенного Постороннего. К
тому же...
Ник вернулся к досье Бреннана. Оно было тоненьким. Жители Зоны не
терпели бы правительства, которое собирало бы о них сведения более
необходимого минимума.
Джон Фитцджеральд Бреннан выглядел типичным зонником. Сорок пять лет.
Две дочери - Эстелла и Дженнифер. Постоянная подруга - Шарлотта Лэй Виггз,
профессиональный механик, специалистка по ремонту сельскохозяйственных
машин в Конфайнементе. Бреннан располагал некоторым капиталом, хотя дважды
расставался с ним, выделяя долю своим детям. По вине золотомундирников его
дважды лишали груза радиоактивной руды. Один случай был типичным. Над
контрабандистами-глупцами жители Зоны посмеиваются, но тот, кто не
попадался ни разу, может быть заподозрен, что он даже не пытался. Мужества
не хватило.
Эмблема скафандра: "Мадонна порта Ллигат". Ник нахмурился. Иногда
шахтеры теряли чувство реальности. Но Бреннан был жив и здоров, доходы его
считались вполне приличными, и он никогда ни в какие истории не
впутывался.
Двадцать лет назад он работал в бригаде, добывающей жидкое топливо на
Меркурии. Меркурий был богат ценными цветными металлами. Но магнитные поля
Солнца обуславливали использование специальных кораблей. Солнечный ветер
мог поднять металлическое судно и отбросить его на много миль. Бреннан
считался полноправным членом бригады и зарабатывал хорошие деньги, но
через девять месяцев он ушел и никогда больше в бригаду не возвращался.
По-видимому, ему не нравилось работать с другими.
Почему он позволил Постороннему захватить себя?
Черт побери, но он, Ник, сделал бы то же самое. Посторонний явился
сюда в Систему. Кто-нибудь обязательно должен был с ним повстречаться.
Бегство было бы признанием того, что Бреннан не способен управлять
событиями. Мысль о семье не смогла бы его остановить. Они были обитателями
Зоны. Следовательно - способны сами о себе позаботиться.
Но лучше бы он удрал - подумал Ник. Пальцы его выбивали нервный ритм
по крышке стола.
Бреннану было так одиноко в этом тесном пространстве.
Путешествие казалось кошмаром. Балансируя пузырем с заключенным
внутри Бреннаном, Посторонний прыгнул прямо в космос, стреляя из
реактивного пистолета. Опустились они через двадцать минут.
Это ознакомительный отрывок книги. Данная книга защищена авторским правом. Для получения полной версии книги обратитесь к нашему партнеру - распространителю легального контента "ЛитРес":
Полная версия книги 'Защитник'
1 2 3 4 5