Они оба направлялись в глубь Системы,
придерживаясь приблизительно одного и того же курса.
Вызвать Зону? Сейчас Зона должна уже все знать. Сеть телескопов Зоны
прослеживает путь любого судна в системе. Все шансы на то, что неправильно
окрашенная точка, движущаяся с неправильной скоростью, уже обнаружена.
Бреннан, знавший, что его корабль тоже будет разыскан, рискнул, надеясь,
что это произойдет не слишком рано. Конечно же, Посторонний уже обнаружен.
Конечно, за ним наблюдают, а в силу этого наблюдают и за Бреннаном. В
любом случае, отправлять сигнал на Цереру Бреннану нет смысла. Корабль
плоскостников может перехватить луч. Бреннан не знал, как относится Зона к
идее контактов между Землей и Посторонним.
Зоне придется действовать без него.
А это вынуждало Бреннана самостоятельно принять два решения.
Первое было легким. Возможности для контрабанды у него теперь не
больше, чем у снежного человека. Ему следует изменить курс так, чтобы,
добравшись до какого-либо астероида, при первой же возможности вызвать
Зону и сообщить о своем направлении и грузе.
Но как быть с Посторонним?
Тактика увиливания? Это сложно. Остановить в космосе вражеский
корабль невозможно, для этого и доказательств не требуется. Лягаш может
перехватить контрабандиста, но не в состоянии арестовать до тех пор, пока
контрабандист сам не согласится... Или пока не кончится горючее. Он может
сбить корабль с курса, может даже пойти на таран, если у него хороший
автопилот, но как потом проникнуть в воздушный шлюз, если корабль
беспрерывно огрызается огнем своего двигателя? Бреннан мог отправляться
куда угодно, и Постороннему придется или послушно следовать за ним, или
уничтожить его.
Бегство представлялось самым разумным. У Бреннана была семья, и о ней
следовало заботиться. Шарлотта же могла позаботиться о себе сама. Она была
взрослой зонницей, умеющей строить свою жизнь не хуже Бреннана, хотя
никогда не проявляла достаточно честолюбия, чтобы получить лицензию
пилота. А Бреннан был вынужден платить, как водится, за Эстеллу и
Дженнифер. Его дочерям необходимы воспитание и обучение. Но он мог бы
делать для них и больше. Или же мог попытаться снова стать отцом, скорее
всего, ребенка от Шарлотты. Деньги к нему липли. Деньги - это сила. И,
подобно силам электрическим или политическим, силу эту тоже можно было
использовать по-разному.
Вступить в контакт с чужаком - и он, возможно, никогда больше
Шарлотты не увидит. Первая встреча с чужой расой таила в себе риск.
И, безусловно, - славу.
Сможет ли когда-нибудь история забыть человека, который встретился с
Посторонним?
На мгновение он подумал, что здесь таится ловушка. Словно судьба
затеяла игру с его жизнью... Но увильнуть он не может. Он позволит
Постороннему с ним встретиться. Бреннан не стал сворачивать с курса.
Зона - это паутина телескопов, сотни тысяч телескопов.
Делается это следующим образом. На каждом корабле есть телескоп. За
каждым астероидом приходится постоянно наблюдать, потому что астероиды
имеют склонность менять свои орбиты и потому что карта Солнечной Системы
должна быть максимально приближенной к действительности с точностью до
секунд. Наблюдение ведется за огнем любого корабельного двигателя. В
оживленных секторах корабли, если их никто не предупредит об этом, могут
выхлопами задеть друг друга. А выхлоп двигателя, работающего на реакции
ядерного синтеза, смертелен.
Ник Соул посмотрел на экран, скользнул взглядом вниз, на стол,
заваленный грудой досье, снова поднял глаза на экран...
На экране виднелись две фиолетово-белые искры, одна - несколько
больше и тусклее. Астероид, с которого велось наблюдение, находился почти
на одной линии с ними, и поэтому обе искры были видны на одном экране.
Он перечитал досье несколько раз. Десять человек. И каждый из них
может оказаться неизвестным зонником, к которому приближается сейчас
Посторонний. Сначала досье было двенадцать. Сейчас люди из внешних служб
пытались обнаружить и выделить этих десятерых, как они обнаружили уже
двоих, связаться с ними по радиотелефону или с помощью лазера и, таким
образом, отсеять.
Поскольку судно не пыталось удрать, Ник мысленно выделил из этой
дюжины шестерых. Двое никогда не были пойманы на контрабанде: признак
осторожности, и не играет роли, занимались ли они контрабандой на самом
деле или их просто не смогли поймать. Одна - это ксенофобка. Трое были
старожилами; вы не станете старожилом в Зоне, если ставите на неверный
шанс. В Зоне законы Финейгла-Мэрфи были шуткой только наполовину.
Один из четырех шахтеров отличался колоссальным высокомерием и вполне
мог назначить самого себя послом человечества во вселенной.
Поделом ему, если он на это замахнулся, - думал Ник, - кто же из них?
В миллионе миль от орбиты Юпитера, двигаясь прямо над плоскостью
Солнечной Системы, Физпок уравнял свою скорость с туземным судном и начал
сближение.
Из тысяч видов разумных существ в галактике Физпок и раса Физпока
изучили только свой собственный. Если они случайно натыкались на другие
расы, например, при добыче сырья в соседних системах, то они уничтожали их
с такой быстротой и надежностью, какая только была возможна. Чужаки были
опасны или могли такими оказаться, а раса Пак не интересовалась никем
кроме расы Пак. Защитники обладали немалым умом, но ум - лишь средство
достижения цели, а для цели не всегда предпочтительнее интеллектуалы.
Действия Физпока прямо вытекали из его неосведомленности. Все, что
ему оставалось, - строить догадки.
Если предположить, что овальная царапина на корпусе туземного судна -
действительно люк, то получалось, что туземец не может быть намного выше
или ниже Физпока. Скажем от трех до семи футов, в зависимости от того,
какое количество свободного пространства ему необходимо. Разумеется, овал
мог и не характеризовать наибольшую высоту туземца, хотя это было бы
справедливо для двуногого Физпока. Но судно само было небольшим, в нем не
мог поместиться кто-нибудь, намного превышающий Физпока размерами.
Один взгляд на туземца мог бы сказать ему о многом. Если это не Пак,
то его следует расспросить. Но если это...
Вопросы все-таки будут, много вопросов. Но если поиски окажутся
завершенными... Несколько дней на корабле, чтобы достичь Цели Путешествия
N_1-3, недолгое время на то, чтобы выучить их язык и объяснить, как
использовать то, что он привез с собой, - и он может перестать есть.
Туземец не показывал, что знает о корабле Физпока. Еще несколько
минут, и они оказались бок о бок, но чужак не стал менять направления.
Туземец выключил свой двигатель. Физпока приглашали к совместному
путешествию.
Физпок принял приглашение. Он не растратил ни одной лишней капли
топлива, не сделал ни одного лишнего движения. Может быть, вся его жизнь
ушла на тренировки, подготавливающие его к этому маневру. Скорлупа его
кабины жизнеобеспечения причалила к борту туземного корабля и
остановилась.
Скафандр был уже надет, но Физпок не двигался. Он не имел права
рисковать собой, когда оказался так близок к победе. Если туземец решится
выбраться из корабля...
Бреннан смотрел на корабль, идущий рядом с ним. Три секции,
разделенные расстоянием в восемь миль. Он не увидел никакого соединяющего
их кабеля. Возможно, он слишком тонок, чтобы разглядеть его на таком
расстоянии. Наибольшая, самая массивная секция была, должно быть,
двигателем: цилиндр с тремя небольшими коническими выступами, под углом
выходящими из хвоста. Цилиндр таких размеров был слишком мал, чтобы
вместить запас горючего для межзвездного перелета. Либо Посторонний по
дороге сбрасывал использованные емкости, либо... Это пилотируемый автомат
таранного типа?
Вторая секция: сфера примерно шести футов в диаметре. Когда корабль
наконец сбросил скорость, эта секция тотчас же оказалась напротив
Бреннана. На сфере четко выделялось большое круглое окно, так что сама она
напоминала гигантское глазное яблоко. Она поворачивалась, следуя за каждым
движением Бреннана. Бреннан нашел, что выдерживать этот жутковатый
пристальный взгляд нелегко.
И еще одна мысль. Наверняка, правительство Зоны смогло бы
организовать встречу получше, чем эта...
Отсек, идущий следом, - после всего предшествующего он выглядел
приятно. Это было яйцо, футов шестидесяти длиной и сорока в ширину.
Больший конец, нацеленный в противоположную двигательной секции сторону,
был так густо изъеден пылевыми частицами, что казался исцарапанным песком.
Меньший конец был остроконечным и гладким, почти блестящим. Бреннан кивнул
сам себе. Во время ускорения таранно-черпающее поле должно было защищать
передний конец от микрометеоритов. Во время торможения его перемещение
назад приводило к тому же.
Отверстий на яйце не было.
За выпуклой оболочкой центральной секции началось какое-то движение.
Бреннан напряг зрение, пытаясь увидеть побольше... Но ничего не случилось.
Странный способ строить корабли, подумал он. В центральном отсеке,
должно быть, находится система жизнеобеспечения. Поскольку в нем есть
иллюминатор, а в следующем отсеке нет. А двигатель опасно радиоактивен, в
ином случае зачем было бы так растягивать судно в пространстве. Но это
означает, что кабина жизнеобеспечения расположена таким образом, чтобы
защищать идущий следом отсек от радиации двигателя. В этом отсеке должно
находиться нечто более важное, чем сам пилот, - с точки зрения этого
пилота.
Или так, или же и пилот, и конструктор - глупцы, а то и просто
сумасшедшие.
Сейчас корабль Постороннего не двигался: двигатель его остывал,
секция жизнеобеспечения находилась в нескольких сотнях футов отсюда.
Бреннан ждал.
Должно быть, я - шовинист, - сказал он себе. - Какое я имею право
судить об их душевном здоровье по стандартам Зоны?
Губы его скривились. Наверняка имею. Этот корабль плохо
спроектирован.
Чужак покинул свое судно.
Каждый мускул Бреннана дрожал, пока он рассматривал его. Чужак был
двуногим, отсюда он выглядел вполне человекоподобным. Но вышел он "сквозь"
иллюминатор. Он стоял на фюзеляже своего корабля, неподвижный, выжидающий.
У него были две руки, одна голова, две ноги. Он пользовался
скафандром. У него было оружие - похоже на реактивный пистолет - но что
именно, сказать было невозможно. Но Бреннан не обнаружил ранца. Реактивный
пистолет требует гораздо большей сноровки, чем реактивный ранец. Кто бы им
стал пользоваться в открытом космосе?
Кого он хочет обмануть своим ожиданием?
Ясное дело, Бреннана.
На какое-то дикое мгновение он решил сейчас же запустить двигатель и
смыться отсюда, пока не поздно! Проклиная себя за трусость, Бреннан
направился к люку. Те, кто строил одноместные корабли, строили их
настолько дешево, насколько это было возможно. В его корабле не было
воздушного шлюза, просто дверь и насосы для откачки воздуха. Скафандр
Бреннана был герметичным. Все, что ему предстояло сделать, - это открыть
люк.
Включив магниты ботинок, он выбрался наружу.
Медленно тянулись секунды, пока Бреннан и Посторонний рассматривали
друг друга. Он выглядит вполне гуманоидом, - думал Бреннан. - Двуногий.
Его голова - верхняя часть тела. Но если они гуманоиды и освоили космос
настолько, что могут строить межзвездные корабли, он не может быть таким
глупым, каким кажется его судно. Необходимо узнать, какой груз несет его
корабль. Возможно, он и прав. Возможно, груз более ценен, чем его
собственная жизнь.
Посторонний прыгнул.
Он летел к нему, словно пикирующий сокол. Бреннан не отступил, дрожа
от ужаса и все же поражаясь мастерству чужака. Посторонний не
воспользовался своим реактивным инструментом. Его прыжок был безупречен.
Опуститься он должен был совсем рядом с Бреннаном.
Упругими конечностями Посторонний ударил по корпусу корабля, погасив
инерцию, словно заправский зонник. Он был меньше Бреннана, не более пяти
футов ростом. Бреннан мог смутно видеть его лицо сквозь щиток шлема. Он
отшатнулся, отшагнув подальше назад. Лицо Постороннего было отвратительным
и безобразным. Проклятый шовинизм: от лица Постороннего мог бы забарахлить
и компьютер.
Этот шаг назад не спас его.
Посторонний был слишком близко. Он потянулся к нему, герметические
перчатки его скафандра неожиданно сомкнулись вокруг запястья Бреннана.
Чужак прыгнул.
Бреннан, задыхаясь, попытался вырваться, но было поздно. Хватка
Постороннего напоминала стальную пружину. Кувыркаясь, они летели к
напоминающему глазное яблоко отсеку жизнеобеспечения, и с этим Бреннан
ничего не мог поделать.
- Ник, - сказал интерком.
- Слушаю, - отозвался Ник. Он не выключил аппаратуру.
- Досье, которое вам нужно, озаглавлено "Джек Бреннан".
- Откуда ты знаешь?
- Мы связались с его женщиной. У него она только одна - Шарлотта
Виггз, да еще двое ребятишек. Мы убедили ее, что это крайне важно. В конце
концов она нам сказала, что он отправился обследовать троянские точки
Урана.
- Урана... Это звучит правдоподобно. Каттер, сделайте мне одолжение.
- С удовольствием. Обслуживающий персонал?
- Да. Пусть присмотрит, чтобы "Жужжащая птица" была обеспечена
горючим и продовольствием. И продолжает следить за этим вплоть до
дальнейших распоряжений. Оборудуйте "Птицу" добавочными стартовыми
двигателями. А потом сфокусируйте переговорный лазер на Нью-Йоркском штабе
армии и в таком положении оставьте. Разумеется, вам потребуются три
лазера. Чтобы связь не прерывалась из-за вращения Земли.
- О'кей. Других поручений нет?
- Нет. Просто держите лазер все время наготове.
Ситуация менялась чертовски быстро. Если ему потребуется помощь
Земли, то она потребуется очень скоро. Наиболее надежный способ убедить
плоскостников - отправиться туда самому. Но Первый Председатель никогда не
бывал на Земле. И надеялся, что и на этот раз тоже не придется этого
делать. Но лишь Упрямство Вселенной стремится достигнуть Максимума.
Ник начал бегло пересматривать досье Бреннана. Скверно: у того были
дети.
Первые четкие воспоминания Физпока датировались тем днем, когда он
осознал себя защитником. Он мог бы вызвать туманные образы и того, что
было с ним и до этого. Вспомнить о страданиях и сражениях, об открытии
новых видов пищи, о переживаниях, связанных с сексом и любовью, о
ненависти, о ползучих деревьях в долине Пичока. С полдюжины раз он с
любопытством наблюдал, как женщины рожали детей, которые - он это
чувствовал - были его собственными. Но помнилось все это смутно.
Когда он стал защитником, то начал мыслить ясно и четко. Сперва это
было неприятно. Ему приходилось заставлять себя заниматься этим. Другие
помогали ему и обучали.
Шла война, и он прошел сквозь нее. Поскольку ему пришлось развивать в
себе привычку задавать вопросы, то прошли годы, прежде чем он ознакомился
с историей.
Тремя столетиями ранее в их мире несколько сотен семей старших Пак
совместно восстановили плодородие громадной пустыни. Эрозия и выветривание
не были следами войны, они образовались от воздействия самой пустыни. Но
всю ее покрывали слаборадиоактивные пятна. В мире Пак вообще не
существовало мест, нисколько не затронутых войной.
Поколение назад была осуществлена чрезвычайно важная задача по
восстановлению лесов. После этого союзники тут же раскололись на несколько
меньших союзов, каждый из которых стремился захватить жизненное
пространство для собственных потомков. К настоящему времени большинство
некогда существовавших союзов уже исчезло. Некоторые семьи истребили, а
уцелевшие группы покинули места, выбранные ими когда-то для проживания.
Сейчас род Физпока владел Южным Побережьем.
Война доставляла Физпоку наслаждение. Не из-за сражений. В качестве
производителя ему приходилось принимать участие в битвах, но война
заключалась не столько в схватках, сколько в умении перехитрить
противника. Поначалу они воевали ядерными бомбами. На этой стадии погибли
многие семейства, а часть возрожденной пустыни вновь стала пустыней.
1 2 3 4 5
придерживаясь приблизительно одного и того же курса.
Вызвать Зону? Сейчас Зона должна уже все знать. Сеть телескопов Зоны
прослеживает путь любого судна в системе. Все шансы на то, что неправильно
окрашенная точка, движущаяся с неправильной скоростью, уже обнаружена.
Бреннан, знавший, что его корабль тоже будет разыскан, рискнул, надеясь,
что это произойдет не слишком рано. Конечно же, Посторонний уже обнаружен.
Конечно, за ним наблюдают, а в силу этого наблюдают и за Бреннаном. В
любом случае, отправлять сигнал на Цереру Бреннану нет смысла. Корабль
плоскостников может перехватить луч. Бреннан не знал, как относится Зона к
идее контактов между Землей и Посторонним.
Зоне придется действовать без него.
А это вынуждало Бреннана самостоятельно принять два решения.
Первое было легким. Возможности для контрабанды у него теперь не
больше, чем у снежного человека. Ему следует изменить курс так, чтобы,
добравшись до какого-либо астероида, при первой же возможности вызвать
Зону и сообщить о своем направлении и грузе.
Но как быть с Посторонним?
Тактика увиливания? Это сложно. Остановить в космосе вражеский
корабль невозможно, для этого и доказательств не требуется. Лягаш может
перехватить контрабандиста, но не в состоянии арестовать до тех пор, пока
контрабандист сам не согласится... Или пока не кончится горючее. Он может
сбить корабль с курса, может даже пойти на таран, если у него хороший
автопилот, но как потом проникнуть в воздушный шлюз, если корабль
беспрерывно огрызается огнем своего двигателя? Бреннан мог отправляться
куда угодно, и Постороннему придется или послушно следовать за ним, или
уничтожить его.
Бегство представлялось самым разумным. У Бреннана была семья, и о ней
следовало заботиться. Шарлотта же могла позаботиться о себе сама. Она была
взрослой зонницей, умеющей строить свою жизнь не хуже Бреннана, хотя
никогда не проявляла достаточно честолюбия, чтобы получить лицензию
пилота. А Бреннан был вынужден платить, как водится, за Эстеллу и
Дженнифер. Его дочерям необходимы воспитание и обучение. Но он мог бы
делать для них и больше. Или же мог попытаться снова стать отцом, скорее
всего, ребенка от Шарлотты. Деньги к нему липли. Деньги - это сила. И,
подобно силам электрическим или политическим, силу эту тоже можно было
использовать по-разному.
Вступить в контакт с чужаком - и он, возможно, никогда больше
Шарлотты не увидит. Первая встреча с чужой расой таила в себе риск.
И, безусловно, - славу.
Сможет ли когда-нибудь история забыть человека, который встретился с
Посторонним?
На мгновение он подумал, что здесь таится ловушка. Словно судьба
затеяла игру с его жизнью... Но увильнуть он не может. Он позволит
Постороннему с ним встретиться. Бреннан не стал сворачивать с курса.
Зона - это паутина телескопов, сотни тысяч телескопов.
Делается это следующим образом. На каждом корабле есть телескоп. За
каждым астероидом приходится постоянно наблюдать, потому что астероиды
имеют склонность менять свои орбиты и потому что карта Солнечной Системы
должна быть максимально приближенной к действительности с точностью до
секунд. Наблюдение ведется за огнем любого корабельного двигателя. В
оживленных секторах корабли, если их никто не предупредит об этом, могут
выхлопами задеть друг друга. А выхлоп двигателя, работающего на реакции
ядерного синтеза, смертелен.
Ник Соул посмотрел на экран, скользнул взглядом вниз, на стол,
заваленный грудой досье, снова поднял глаза на экран...
На экране виднелись две фиолетово-белые искры, одна - несколько
больше и тусклее. Астероид, с которого велось наблюдение, находился почти
на одной линии с ними, и поэтому обе искры были видны на одном экране.
Он перечитал досье несколько раз. Десять человек. И каждый из них
может оказаться неизвестным зонником, к которому приближается сейчас
Посторонний. Сначала досье было двенадцать. Сейчас люди из внешних служб
пытались обнаружить и выделить этих десятерых, как они обнаружили уже
двоих, связаться с ними по радиотелефону или с помощью лазера и, таким
образом, отсеять.
Поскольку судно не пыталось удрать, Ник мысленно выделил из этой
дюжины шестерых. Двое никогда не были пойманы на контрабанде: признак
осторожности, и не играет роли, занимались ли они контрабандой на самом
деле или их просто не смогли поймать. Одна - это ксенофобка. Трое были
старожилами; вы не станете старожилом в Зоне, если ставите на неверный
шанс. В Зоне законы Финейгла-Мэрфи были шуткой только наполовину.
Один из четырех шахтеров отличался колоссальным высокомерием и вполне
мог назначить самого себя послом человечества во вселенной.
Поделом ему, если он на это замахнулся, - думал Ник, - кто же из них?
В миллионе миль от орбиты Юпитера, двигаясь прямо над плоскостью
Солнечной Системы, Физпок уравнял свою скорость с туземным судном и начал
сближение.
Из тысяч видов разумных существ в галактике Физпок и раса Физпока
изучили только свой собственный. Если они случайно натыкались на другие
расы, например, при добыче сырья в соседних системах, то они уничтожали их
с такой быстротой и надежностью, какая только была возможна. Чужаки были
опасны или могли такими оказаться, а раса Пак не интересовалась никем
кроме расы Пак. Защитники обладали немалым умом, но ум - лишь средство
достижения цели, а для цели не всегда предпочтительнее интеллектуалы.
Действия Физпока прямо вытекали из его неосведомленности. Все, что
ему оставалось, - строить догадки.
Если предположить, что овальная царапина на корпусе туземного судна -
действительно люк, то получалось, что туземец не может быть намного выше
или ниже Физпока. Скажем от трех до семи футов, в зависимости от того,
какое количество свободного пространства ему необходимо. Разумеется, овал
мог и не характеризовать наибольшую высоту туземца, хотя это было бы
справедливо для двуногого Физпока. Но судно само было небольшим, в нем не
мог поместиться кто-нибудь, намного превышающий Физпока размерами.
Один взгляд на туземца мог бы сказать ему о многом. Если это не Пак,
то его следует расспросить. Но если это...
Вопросы все-таки будут, много вопросов. Но если поиски окажутся
завершенными... Несколько дней на корабле, чтобы достичь Цели Путешествия
N_1-3, недолгое время на то, чтобы выучить их язык и объяснить, как
использовать то, что он привез с собой, - и он может перестать есть.
Туземец не показывал, что знает о корабле Физпока. Еще несколько
минут, и они оказались бок о бок, но чужак не стал менять направления.
Туземец выключил свой двигатель. Физпока приглашали к совместному
путешествию.
Физпок принял приглашение. Он не растратил ни одной лишней капли
топлива, не сделал ни одного лишнего движения. Может быть, вся его жизнь
ушла на тренировки, подготавливающие его к этому маневру. Скорлупа его
кабины жизнеобеспечения причалила к борту туземного корабля и
остановилась.
Скафандр был уже надет, но Физпок не двигался. Он не имел права
рисковать собой, когда оказался так близок к победе. Если туземец решится
выбраться из корабля...
Бреннан смотрел на корабль, идущий рядом с ним. Три секции,
разделенные расстоянием в восемь миль. Он не увидел никакого соединяющего
их кабеля. Возможно, он слишком тонок, чтобы разглядеть его на таком
расстоянии. Наибольшая, самая массивная секция была, должно быть,
двигателем: цилиндр с тремя небольшими коническими выступами, под углом
выходящими из хвоста. Цилиндр таких размеров был слишком мал, чтобы
вместить запас горючего для межзвездного перелета. Либо Посторонний по
дороге сбрасывал использованные емкости, либо... Это пилотируемый автомат
таранного типа?
Вторая секция: сфера примерно шести футов в диаметре. Когда корабль
наконец сбросил скорость, эта секция тотчас же оказалась напротив
Бреннана. На сфере четко выделялось большое круглое окно, так что сама она
напоминала гигантское глазное яблоко. Она поворачивалась, следуя за каждым
движением Бреннана. Бреннан нашел, что выдерживать этот жутковатый
пристальный взгляд нелегко.
И еще одна мысль. Наверняка, правительство Зоны смогло бы
организовать встречу получше, чем эта...
Отсек, идущий следом, - после всего предшествующего он выглядел
приятно. Это было яйцо, футов шестидесяти длиной и сорока в ширину.
Больший конец, нацеленный в противоположную двигательной секции сторону,
был так густо изъеден пылевыми частицами, что казался исцарапанным песком.
Меньший конец был остроконечным и гладким, почти блестящим. Бреннан кивнул
сам себе. Во время ускорения таранно-черпающее поле должно было защищать
передний конец от микрометеоритов. Во время торможения его перемещение
назад приводило к тому же.
Отверстий на яйце не было.
За выпуклой оболочкой центральной секции началось какое-то движение.
Бреннан напряг зрение, пытаясь увидеть побольше... Но ничего не случилось.
Странный способ строить корабли, подумал он. В центральном отсеке,
должно быть, находится система жизнеобеспечения. Поскольку в нем есть
иллюминатор, а в следующем отсеке нет. А двигатель опасно радиоактивен, в
ином случае зачем было бы так растягивать судно в пространстве. Но это
означает, что кабина жизнеобеспечения расположена таким образом, чтобы
защищать идущий следом отсек от радиации двигателя. В этом отсеке должно
находиться нечто более важное, чем сам пилот, - с точки зрения этого
пилота.
Или так, или же и пилот, и конструктор - глупцы, а то и просто
сумасшедшие.
Сейчас корабль Постороннего не двигался: двигатель его остывал,
секция жизнеобеспечения находилась в нескольких сотнях футов отсюда.
Бреннан ждал.
Должно быть, я - шовинист, - сказал он себе. - Какое я имею право
судить об их душевном здоровье по стандартам Зоны?
Губы его скривились. Наверняка имею. Этот корабль плохо
спроектирован.
Чужак покинул свое судно.
Каждый мускул Бреннана дрожал, пока он рассматривал его. Чужак был
двуногим, отсюда он выглядел вполне человекоподобным. Но вышел он "сквозь"
иллюминатор. Он стоял на фюзеляже своего корабля, неподвижный, выжидающий.
У него были две руки, одна голова, две ноги. Он пользовался
скафандром. У него было оружие - похоже на реактивный пистолет - но что
именно, сказать было невозможно. Но Бреннан не обнаружил ранца. Реактивный
пистолет требует гораздо большей сноровки, чем реактивный ранец. Кто бы им
стал пользоваться в открытом космосе?
Кого он хочет обмануть своим ожиданием?
Ясное дело, Бреннана.
На какое-то дикое мгновение он решил сейчас же запустить двигатель и
смыться отсюда, пока не поздно! Проклиная себя за трусость, Бреннан
направился к люку. Те, кто строил одноместные корабли, строили их
настолько дешево, насколько это было возможно. В его корабле не было
воздушного шлюза, просто дверь и насосы для откачки воздуха. Скафандр
Бреннана был герметичным. Все, что ему предстояло сделать, - это открыть
люк.
Включив магниты ботинок, он выбрался наружу.
Медленно тянулись секунды, пока Бреннан и Посторонний рассматривали
друг друга. Он выглядит вполне гуманоидом, - думал Бреннан. - Двуногий.
Его голова - верхняя часть тела. Но если они гуманоиды и освоили космос
настолько, что могут строить межзвездные корабли, он не может быть таким
глупым, каким кажется его судно. Необходимо узнать, какой груз несет его
корабль. Возможно, он и прав. Возможно, груз более ценен, чем его
собственная жизнь.
Посторонний прыгнул.
Он летел к нему, словно пикирующий сокол. Бреннан не отступил, дрожа
от ужаса и все же поражаясь мастерству чужака. Посторонний не
воспользовался своим реактивным инструментом. Его прыжок был безупречен.
Опуститься он должен был совсем рядом с Бреннаном.
Упругими конечностями Посторонний ударил по корпусу корабля, погасив
инерцию, словно заправский зонник. Он был меньше Бреннана, не более пяти
футов ростом. Бреннан мог смутно видеть его лицо сквозь щиток шлема. Он
отшатнулся, отшагнув подальше назад. Лицо Постороннего было отвратительным
и безобразным. Проклятый шовинизм: от лица Постороннего мог бы забарахлить
и компьютер.
Этот шаг назад не спас его.
Посторонний был слишком близко. Он потянулся к нему, герметические
перчатки его скафандра неожиданно сомкнулись вокруг запястья Бреннана.
Чужак прыгнул.
Бреннан, задыхаясь, попытался вырваться, но было поздно. Хватка
Постороннего напоминала стальную пружину. Кувыркаясь, они летели к
напоминающему глазное яблоко отсеку жизнеобеспечения, и с этим Бреннан
ничего не мог поделать.
- Ник, - сказал интерком.
- Слушаю, - отозвался Ник. Он не выключил аппаратуру.
- Досье, которое вам нужно, озаглавлено "Джек Бреннан".
- Откуда ты знаешь?
- Мы связались с его женщиной. У него она только одна - Шарлотта
Виггз, да еще двое ребятишек. Мы убедили ее, что это крайне важно. В конце
концов она нам сказала, что он отправился обследовать троянские точки
Урана.
- Урана... Это звучит правдоподобно. Каттер, сделайте мне одолжение.
- С удовольствием. Обслуживающий персонал?
- Да. Пусть присмотрит, чтобы "Жужжащая птица" была обеспечена
горючим и продовольствием. И продолжает следить за этим вплоть до
дальнейших распоряжений. Оборудуйте "Птицу" добавочными стартовыми
двигателями. А потом сфокусируйте переговорный лазер на Нью-Йоркском штабе
армии и в таком положении оставьте. Разумеется, вам потребуются три
лазера. Чтобы связь не прерывалась из-за вращения Земли.
- О'кей. Других поручений нет?
- Нет. Просто держите лазер все время наготове.
Ситуация менялась чертовски быстро. Если ему потребуется помощь
Земли, то она потребуется очень скоро. Наиболее надежный способ убедить
плоскостников - отправиться туда самому. Но Первый Председатель никогда не
бывал на Земле. И надеялся, что и на этот раз тоже не придется этого
делать. Но лишь Упрямство Вселенной стремится достигнуть Максимума.
Ник начал бегло пересматривать досье Бреннана. Скверно: у того были
дети.
Первые четкие воспоминания Физпока датировались тем днем, когда он
осознал себя защитником. Он мог бы вызвать туманные образы и того, что
было с ним и до этого. Вспомнить о страданиях и сражениях, об открытии
новых видов пищи, о переживаниях, связанных с сексом и любовью, о
ненависти, о ползучих деревьях в долине Пичока. С полдюжины раз он с
любопытством наблюдал, как женщины рожали детей, которые - он это
чувствовал - были его собственными. Но помнилось все это смутно.
Когда он стал защитником, то начал мыслить ясно и четко. Сперва это
было неприятно. Ему приходилось заставлять себя заниматься этим. Другие
помогали ему и обучали.
Шла война, и он прошел сквозь нее. Поскольку ему пришлось развивать в
себе привычку задавать вопросы, то прошли годы, прежде чем он ознакомился
с историей.
Тремя столетиями ранее в их мире несколько сотен семей старших Пак
совместно восстановили плодородие громадной пустыни. Эрозия и выветривание
не были следами войны, они образовались от воздействия самой пустыни. Но
всю ее покрывали слаборадиоактивные пятна. В мире Пак вообще не
существовало мест, нисколько не затронутых войной.
Поколение назад была осуществлена чрезвычайно важная задача по
восстановлению лесов. После этого союзники тут же раскололись на несколько
меньших союзов, каждый из которых стремился захватить жизненное
пространство для собственных потомков. К настоящему времени большинство
некогда существовавших союзов уже исчезло. Некоторые семьи истребили, а
уцелевшие группы покинули места, выбранные ими когда-то для проживания.
Сейчас род Физпока владел Южным Побережьем.
Война доставляла Физпоку наслаждение. Не из-за сражений. В качестве
производителя ему приходилось принимать участие в битвах, но война
заключалась не столько в схватках, сколько в умении перехитрить
противника. Поначалу они воевали ядерными бомбами. На этой стадии погибли
многие семейства, а часть возрожденной пустыни вновь стала пустыней.
1 2 3 4 5