Он уже миновал середину стены, когда стражники достигли места, откуда
он начал спуск.
- Поднимайся, или мы перерубим твою лестницу! - крикнули ему. Анрис
быстро перебирал руками и ногами. Послышались два удара клинков о камень,
и юноша полетел вниз. Но высота была уже не опасной; Анрис перекувырнулся
на земле и вскочил на ноги. Очень хорошо, теперь стражники не могут
воспользоваться лестницей; им придется добраться до башни и открыть
ворота, а это дает беглецам выигрыш во времени.
Элари стояла, со страхом глядя на труп разбившегося стражника.
- Ты убил его, - сказала она.
- Я не хотел, - ответил Анрис. - Так вышло. Бежим скорей, в темноте
они нас не найдут.
В городе уже поднялась тревога; на стенах мелькали факелы, доносились
слова команд. Анрис и Элари бежали через поле. Добежав до небольшой
рощицы, они остановились, чтобы перевести дыхание.
- Я все думаю, правильно ли мы поступаем... - сказала девушка.
- Человек всегда вправе бороться за свою жизнь, - ответил Анрис.
- Но что будет с городом?
- Думаю, они найдут кого-нибудь еще на наше место, только и всего.
- Но почему вместо нас должен погибнуть кто-то другой?
- Потому что должна же быть справедливость! - воскликнул юноша. - У
животных хищники убивают больных и слабых. Почему у людей должны гибнуть
Лучшие?
- Но ведь горожане не виноваты! Это требование дракона. И теперь мы
бежим, а они остаются...
- Это не дезертирство, - резко сказал Анрис. - Я готов сложить голову
в бою с драконом, но идти, как покорная овца, на заклание я не намерен. И
тебя я ему не отдам. Если у наших сограждан не осталось гордости и чести,
мы должны защитить себя сами.
- А что они могли сделать? - пожала плечами Элари.
- Не знаю, - беспомощно сказал Анрис. - Может быть, вовсе покинуть
город, но только не соглашаться на такой позор. Ты пойми, что стоит один
раз уступить, и тебя уже не оставят в покое. Даже если теперь дракон
выполнит свое обещание убраться, где гарантия, что он не прилетит опять
через год?
В этот момент до их слуха донесся далекий лай собак.
- Подонки! - воскликнул Анрис. - Ты заступаешься за них, а они травят
нас, как диких зверей!
"Впрочем, для них мы и есть звери, - подумал он. - Дичь для
драконьего стола."
Они снова бросились бежать. Лай собак постепенно приближался. Где-то
пропела труба горниста, затем далеко справа послышался топот копыт.
- Плохо, что у нас нет лошади, - пробормотал Анрис, - но ведь мы не
могли перетащить ее через стену.
Роща кончилась; беглецы выскочили на опушку. Впереди на равнине
гарцевали всадники с факелами. Анрис в отчаянии остановился, сжимая руку
Элари.
- Все пропало! - в ужасе воскликнула девушка.
- Не бойся, - угрюмо отозвался Анрис, - живая ты им не достанешься.
Сзади с лаем выскочили псы. Анрис бросился им навстречу с мечом в
руках. Собаки отскакивали и не пытались наброситься - они не были обучены
нападать на людей - но продолжали яростно лаять, сзывая участников погони.
- Послушай, Анрис, - сказала вдруг Элари, - а вдруг дракон вовсе не
собирается нас съесть? Ведь если бы ему просто нужно было утолить голод,
он мог бы убить сколько угодно жителей.
- Пока, во всяком случае, он ни в чем не отступал от старых легенд, -
возразил юноша. - Наверное, ему доставляет особое удовольствие съесть
самых лучших... А для чего еще мы могли бы ему понадобиться? В качестве
прислужников? Всю жизнь драить его чешую и убирать нечистоты? Ну нет, я не
допущу, чтобы ты стала рабыней какого-то поганого монстра.
Беглецов окружили конные солдаты. Анрис поворачивался то в одну, то в
другую сторону, готовясь зарубить первого, кто приблизится. Подъехало еще
несколько всадников. Когда они спешились, Анрис узнал в одном из них
Барвильда, главу Городского Совета. Юноша одной рукой прижал к себе Элари,
приставив нож к ее шее. Девушка закрыла глаза.
- Еще шаг - и я убью ее, - сказал Анрис. - А потом стольких из вас,
насколько хватит моих сил и длины моего меча.
- И чего вы этим добьетесь, Роннельд? - устало спросил Барвильд. -
Она все равно умрет.
- Но не такой мерзкой смертью, как хотите вы!
- Смерть - всегда смерть, Анрис. А умереть, спасая жизни других,
никогда не позорно и не бессмысленно.
- Не надо только болтовни про самопожертвование! Если вы хотите,
чтобы я вошел в пещеру дракона с этим вот мечом и ударил его, я сделаю
это. Но Элари оставьте в покое!
- Увы, это не в нашей власти. Мы не можем оказать дракону открытое
сопротивление. Но... не исключено, что нам удастся ему отомстить. И я
гарантирую вам, что, если вы сдадитесь, то умрете без мучений.
- Как вы можете давать такие гарантии? Вы что, договорились с
драконом?
- Подробности вам объяснит доктор Лейдис.
- Я вам не верю! - воскликнул Анрис. - Не приближайтесь!
- Ну хорошо, но вы ведь не можете решать за девушку. Элари, вы же
знаете доктора Лейдиса? Вы согласны поговорить с ним? Только поговорить.
- Элари, не слушай их!
- Но... ведь все кончено, Анрис, - тихо произнесла она. - Нам не
спастись. А доктор - славный и честный человек, когда-то он спас моего
отца...
- Слышите, Анрис? Отпустите девушку. Элари Тэссильд имеет право на
собственный выбор.
Анрис неуверенно опустил нож. В то же мгновение его резко дернули за
ноги, и он упал. Проклятье! Пока Барвильд заговаривал ему зубы, стражники
подобрались ползком сзади! Слишком поздно осознал юноша свою ошибку. Он
бешено сопротивлялся, но ничего уже не мог поделать. Через несколько минут
он был крепко связан. Элари упала без чувств; солдаты подхватили ее.

Анриса ввели в Зал Совета. Его одежда была разорвана, руки скованы за
спиной короткой цепью; "такие-то почести оказывает город своим
спасителям", невесело усмехнулся он. Остальные девять Избранных были уже
здесь. Еще один юноша был также скован; остальные, очевидно, смирились со
своей участью и не пытались сопротивляться. Руки девушек были свободны.
Анрис отыскал взглядом заплаканное лицо Элари.
В зал вошел доктор Лейдис.
- Мне очень жаль, что к некоторым из вас пришлось применить насилие,
- сказал он, - и я не осуждаю сопротивлявшихся. Но, надеюсь, после моих
слов вам станет легче. Увы, вы должны умереть; но я принес вам утешение.
На ладони врача лежал крохотный черный шарик.
- Это яд, дарующий быструю и безболезненную смерть. Я бы даже сказал
- приятную смерть, если бы это не звучало кощунственно. Но, прежде чем
каждый из вас получит такой шарик, вы должны дать слово, что проглотите
его лишь в самый последний момент. Дракон требует, чтобы вы были живые и
здоровые; если он поймет, что вы умерли прежде, чем он убил вас, то
разгневается. Но главное - если он, ничего не заподозрив, сожрет десять
человек, отравившихся сильнодействующим ядом, то весьма возможно, что эта
трапеза станет для него последней.
Так, значит, Барвильд не врал, говоря о возмездии! Жестокая улыбка
возникла на лице Анриса. Конечно, он предпочел бы сразить врага мечом, но
так - это тоже выход. В эту минуту он жалел лишь о том, что не может
спасти Элари.
Десять голосов, мужских и женских, по очереди пообещали исполнить
указания доктора. После этого стражники освободили закованных от цепей, и
Лейдис раздал шарики.
За окнами разгорался рассвет.

Десять Избранных в окружении стражников стояли перед входом в пещеру,
закрытым гигантскими валунами. Несмотря на только что принятое
успокаивающее питье, девушки едва держались на ногах от ужаса, да и юноши
чувствовали себя не многим лучше.
- Вот твои жертвы, дракон! - провозгласил начальник стражи.
Огромные камни с грохотом раздвинулись.
- Пусть войдут, - проревел изнутри нечеловеческий голос.
Приговоренные в последний раз оглянулись на окутанный утренним
туманом город - город, который отныне навеки сохранит их имена. Повинуясь
единому порыву, юноши и девушки обнялись, хотя некоторые из них прежде
даже не были знакомы. Затем Избранные вступили под своды пещеры. Валуны
сомкнулись у них за спиной.
Одна из девушек - кажется, это была Ирвира - вскрикнула и потеряла
сознание; ее сосед едва успел подхватить ее. Руки Элари обвили шею Анриса.
- Я люблю тебя, - прошептала девушка. В следующий миг силы оставили
ее. В этот момент в пещере вспыхнул свет.
Избранные с удивлением увидели, что находятся в помещении овальной
формы с матово-белыми стенами; свет, по всей видимости, исходил прямо от
них. "Неужели драконье яйцо?" - удивился Анрис. Внутри помещения стояло
десять удобных кресел из непонятного материала.
- Вы в полной безопасности, - объявил голос (на этот раз вполне
человеческий), звучавший непонятно откуда. - Пожалуйста, извините нас за
все, что вам пришлось пережить. Садитесь в кресла, сейчас вы получите все
объяснения.
Едва Избранные уселись (юноши бережно опустили в кресла тех девушек,
что еще не пришли в себя), в стене "яйца" отворился прежде невидимый люк,
и в помещение вошел человек... или не человек? Во всяком случае, он весьма
походил на нормальных людей, хотя и отличался от них.
- Ты слуга дракона? - требовательно спросил Анрис.
- Нет, - ответил он. - Никакого дракона не существует. Это просто
муляж, кукла, чтобы напугать ваших старейшин. Дело в том, что я... мы
пришли из другого мира.
- Вы демоны? - воскликнул один из юношей.
- Мы такие же люди, как и вы. Только наш род гораздо старше, поэтому
мы знаем и умеем больше, чем вы. Слушайте, я постараюсь все вам объяснить.
Прежде всего я должен рассказать вам кое-что об устройстве Вселенной. Так
вот, звезды - это на самом деле огромные раскаленные шары, только
находятся они очень далеко, поэтому кажутся маленькими. Ваше солнце - тоже
звезда, но она гораздо ближе, - он говорил медленно, давая Избранным
возможность переварить услышанное. - У многих звезд имеются планеты; это
такие же миры, как ваш. То есть, конечно, не совсем такие же...
большинство из них непригодно для жизни. Но есть планеты, очень похожие на
вашу; с одной из них мы и прибыли. Наш народ умеет строить большие
корабли, способные перемещаться между звездами.
- Но зачем же вы устроили все это представление с драконом? -
негодующе воскликнул Анрис.
- Мы подошли к самому печальному обстоятельству, - ответил пришелец
из другого мира. - Дело в том, что, как и планеты, звезды тоже бывают
разные. Некоторые спокойно горят многие миллионы лет... а некоторые в
определенный момент взрываются и уничтожают свои миры. К сожалению, ваше
солнце - именно такая звезда.
- Значит, наш мир... - потрясенно произнесла одна из девушек.
- Да. Ваш мир обречен. Осталось совсем немного времени. Вам очень
повезло, что наш корабль прибыл сюда. Но мы, конечно, не можем спасти
всех. У нас есть место только для полутора тысяч человек - и ни одним
больше. Это число могло бы быть и меньше, если бы мы, к примеру, решили
спасать ваши произведения искусства. Но мы считаем, что жизни людей
важнее. Впрочем, ваша культура не погибнет: с наиболее ценных ее
произведений мы снимаем голографические копии. Это... как бы вам
объяснить... что-то вроде отражения в зеркале, которое не исчезает, когда
исчезает отраженный предмет. Такие копии не занимают места... но людей мы
можем спасти только полторы тысячи - со всей планеты. Поэтому мы отбираем
Лучших.
Видя раздраженный жест Анриса, пришелец успокаивающе поднял руку:
- Объясняю, зачем дракон. Очень жаль, но мы не могли прибегнуть к
более щадящему методу. Сами понимаете, мы не можем объяснить вашим
соплеменникам правду - это было бы слишком жестоко. На то, чтобы самим
выискивать лучших и тайно похищать их, у нас - и у вас - просто нет
времени. Любая же попытка стимулировать в вашем обществе отбор Лучших для
неких благих целей не даст быстрых и хороших результатов; мы столкнулись
бы с недоверием, проволочками и злоупотреблениями. Увы, цивилизации вашего
уровня хорошо понимают только язык силы; я не хочу вас обидеть, но это
факт. Я еще раз прошу прощения за то, что мы должны были прибегнуть к
столь жестокому средству, но иного выхода не было.
- И что же будет теперь? - спросил сосед Анриса.
- Теперь для вас все ужасы позади. Вы, все полторы тысячи, будете
перевезены на планету, похожую на эту; там есть леса, реки, чистый воздух
и много всякой живности, но людей пока нет. Эта планета станет новым домом
для вас и вашей расы. Мы поможем вам обустроиться и будем помогать потом.
Вы еще достаточно молоды, чтобы адаптироваться на новом месте, и в то же
время достаточно взрослые, чтобы сохранить свою культуру и передать ее
детям. И... пусть вам послужит утешением, что взрыв звезды происходит
мгновенно - оставшиеся здесь не будут мучится, большинство даже не успеет
понять, что произошло.
Сердце Анриса возбужденно колотилось. Они живы, они спасены! Конечно,
это ужасно, что совсем скоро их родной мир погибнет, что все их близкие
обречены; но, видно, тут уж ничего не поделаешь. Рано или поздно они все
равно бы умерли, а пришелец сказал, что они не будут мучиться... Анрис
рассуждал так спокойно, потому что остался без родителей еще в детстве;
конечно, тем, кто расстался с родными только вчера, будет труднее
перенести эту боль. Элари, например... Но в новом мире у нее будет он, и
новые друзья, и, конечно, много детей - ведь им надо быстрее возрождать
свой народ...
- Элари, ты слышишь? Мы будем жить! Мы будем жить долго и счастливо!
Элари, очнись! ЭЛАРИ!!!
Крик застрял у Анриса в горле.
Бедная девушка не нашла в себе сил исполнить обещание, данное доктору
Лейдису. Она приняла яд, едва переступив порог пещеры.

1 2