– Я пока мало кого здесь знаю, а уж что до ровесниц, так тут и вовсе проблема. – Девочка бурно запротестовала, и брюнетка, рассмеявшись, несколько раз подбросила малышку вверх, пока негодующие вопли не сменились ликующим хохотом. – Это – Тилли, племянница моего мужа. Уже начинает мыслить самостоятельно.
– Прелестный ребенок, – с одобрением отозвалась Лаура, позволяя себе на секунду задуматься о собственной беременности. Если родится девочка, она назовет ее в честь мамы или бабушки. Возможно, Вернон не хочет дочку и оставит их в покое. Как ни странно, эта мысль Лауру почему-то не порадовала.
– Вы ее не подержите минуточку? Я сниму столик с десертами… Это же настоящее произведение искусства! С тех пор как я сюда переехала, из штата журнала я уволилась, но подрабатываю как «свободный художник».
– С удовольствием! – Лаура вышла из-за столика и протянула руки. Девочка капризничать не стала, однако поглядывала на Мэгги, пока та фотографировала десерты с разных ракурсов.
Лаура понятия не имела, что Вернон где-то рядом, пока не услышала, как его окликнули по имени. Молодая женщина обернулась. За ближайшим столиком восседал старик Паркинсон и одобрительно взирал на внука, а тот, обосновавшись здесь же, у стены, любовался на нее во все глаза. Встретив ее взгляд, Вернон улыбнулся и шагнул к ней. Лаура не сдержала ответной улыбки. Судя по виду несносного конезаводчика, на уме у него какая-то забавная шутка… Опять дразнить ее вздумал, не иначе!
– Радость моя, – протянул он, и от знакомых интонаций у Лауры затрепетало сердце. Острее, чем когда-либо, она осознала, что знает этого мужчину близко… совсем близко! – Я слышал, ты меня разыскиваешь, так вот он я!
Серые глаза задорно искрились. Вернон отлично понимал, что скорее небо упадет на землю, чем Лаура Фортман станет разыскивать его по всему залу, расспрашивая о нем у каждого встречного.
– Неприятностей на свою голову я не ищу, – отрезала молодая женщина, хотя в ее душе все ликовало и пело от радости.
Малышка Тилли, восторженно завизжав, потянулась к нему. И Вернон, даже глазом не моргнув, забрал девочку у Лауры. Малышка тут же потянулась к его широкополой шляпе.
– Хоть кто-то мне рад, – усмехнулся он.
– Она тебя знает? – удивилась Лаура.
– Я ей нравлюсь. – Он подмигнул молодой женщине и осторожно отвел детскую ручку, спасая свой головной убор. – А нас, между прочим, на ужин пригласили.
– Значит, вы согласны, – обрадовалась Мэгги, убирая фотоаппарат обратно в футляр. – Заодно посмотрите, как мы живем.
– Но я…
– Перестань смущаться, – подбодрил собеседницу Вернон, ласково обнимая ее за плечи. – С Джейми и Фергусом ты уже знакома, да и с Мэгги, как я вижу, тоже, так что на сей раз тебе не отвертеться. Ты же знаешь, если тебя рядом нет, мне любая компания не в радость.
– Я слыхала, этот парень – записной сердцеед! – весело рассмеялась Мэгги. – Вы, Лаура, ему не слишком доверяйте.
– Поздно, – отмахнулся Паркинсон. – Я от нее не отстану… по крайней мере, сегодня.
Да уж, убито думала Лаура, проклиная себя за то, что не в силах сбросить с плеча эту властную руку. Вернон Паркинсон от нее не отстанет, пока заинтересован в собственном ребенке. А что потом? Молодая женщина понятия не имела, что сулит им будущее, знала лишь, что необходимо обезопасить от этого мужчины сердце и душу. Уж слишком он обаятелен, слишком красив… Такой играючи сведет с ума самую целомудренную недотрогу…
И с малышкой он управляется так, что залюбуешься!
– Отпусти меня, пожалуйста.
Вернон пропустил просьбу мимо ушей.
– Я отнесу тебя в машину, – заявил он, – так что хватит спорить!
Лаура собралась было снова запротестовать, но передумала. Вместо этого зажмурилась покрепче, чтобы не видеть, с каким любопытством смотрят на нее люди. Она покоилась в надежных, крепких объятиях Вернона и втайне радовалась, что пешком идти не придется.
– У меня голова закружилась, – прошептала она еле слышно, уткнувшись Вернону в грудь.
– Я так и понял. Ты побледнела как полотно и схватилась за край стола.
– Но моя куртка…
– Мэгги ее принесет.
Лаура услышала, как скрипнула открываемая дверь, а в следующую секунду ей в лицо ударил свежий ветер. Она открыла глаза, вдохнула поглубже… но тут тошнота накатила с новой силой.
– Господи, как неудобно получилось…
– Точно, – хмыкнул Вернон. – Тетя Гермиона смотрела на меня так, словно я тебя похищаю. Видно, решила, что грубый дикарь тащит тебя прямиком в постель.
– Не надо об этом, – взмолилась Лаура.
– Я и впрямь намерен доставить тебя в постель, – сообщил Вернон, очень собою довольный, судя по голосу. – А уж чем мы там займемся, это на твое усмотрение.
– Какой ты заботливый.
– Просто знай: если я вдруг понадоблюсь, долго просить тебе не придется, – подмигнул он, ставя молодую женщину на ноги и поддерживая ее за талию.
– Огромное спасибо за деликатный подход.
– Уж я такой, – лукаво улыбнулся Вернон. – Хороший парень, что и говорить. – Он открыл дверцу пикапчика и помог своей спутнице усесться. – Ну как, радость моя, тебе удобно? Тебе в пути хуже не станет? Тут всего-то минут пять езды.
– Думаю, все обойдется. – Лаура жадно глотала свежий холодный воздух, чувствуя, как в голове понемногу проясняется. – Это все кофе, – объяснила она, отдышавшись.
– А когда ты пойдешь к врачу?
– На той неделе.
Подбежавшая Мэгги вручила молодой женщине куртку и сумочку.
– Там еще что-нибудь было?
– Нет. Большое спасибо. Сама не понимаю, как так вышло… пол вдруг ушел из-под ног, и в глазах потемнело…
– Поезжайте домой и отдохните хорошенько, – заботливо посоветовала брюнетка.
– Непременно, – пообещала Лаура. Миссис Скотт захлопнула дверцу пикапа, и Вернон завел мотор.
– Мне уже лучше, – заверила молодая женщина в ответ на его вопросительный взгляд.
Однако слова Лауры спутника ее, похоже, нисколько не убедили. Озабоченно хмурясь, он нажал на педаль газа – и машина рванулась с места.
На памяти Лауры она никогда не чувствовала себя настолько скверно на ранней стадии беременности. И хотя о «счастливом событии» она всегда узнавала почти сразу, на сей раз все происходило совсем иначе. Возможно, всему виной стресс – следствие бурного развода, переезда в другую страну, обустройства на новом месте. В конце концов мать-одиночка, занимающаяся собственным бизнесом, неизбежно оказывается под угрозой нервного срыва…
– Нужно ли позвонить кому-нибудь?
– Позвонить? – Лаура непонимающе подняла глаза.
– Ну, родителям или сестрам. Родственникам каким-нибудь… К кому бы ты обратилась за помощью?
– Я единственный ребенок в семье. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне исполнилось пять лет, – сообщила Лаура голосом ровным и бесстрастным. – Меня воспитывала бабушка. Окончив школу, я поехала учиться в Штаты, и бабушка перебралась в Чикаго вместе со мной. У нее там жили друзья. Она умерла несколько лет назад, сразу после того, как я вышла замуж. – Молодая женщина устало перевела дух. А ведь и впрямь она на свете одна-одинешенька, если не считать какой-то дальней родни, оставшейся в Италии. Лаура получала на Рождество открытку-другую с родины, но самих отправителей помнила смутно. Случись с ней беда, кто позаботится о детях? Она откинулась на мягком сиденье и с ужасом вспомнила гору заказов на выходные. – Может быть, удастся уговорить Линн побольше поработать на этой неделе.
– Почему бы тебе временно не перебраться на ферму? Джозеф присмотрел бы за детишками, а ты бы отдохнула…
– Не могу.
– Из-за «Венецианской гондолы»?
– В том числе, – уклончиво ответила Лаура.
Остаток дороги оба молчали. Вернон припарковал пикапчик на площадке за домом и выключил мотор.
– Сиди смирно, – предостерег он, выходя из машины и открывая Лауре дверцу.
– Я сама дойду, – заявила она.
– Все равно держись за меня, а то вдруг снова голова закружится.
– Мне гораздо лучше, – заверила будущая мать, всей грудью вдыхая чистый морозный воздух. – На чаепитии было страшно душно, ты не находишь?
– Конечно.
Так, обнимая Лауру за талию, Вернон довел ее до дверей. Ключ со щелчком повернулся в замке. Молодой человек вошел в квартиру вслед за хозяйкой и огляделся, недоумевая, отчего в комнатах непривычно тихо и пусто.
– А детишки где?
– У подруги.
– Это у кого ж?
– У Кэрол Бэкшот.
– У старушки Кэрол? То-то ее на чаепитии не было.
Лаура бросила куртку и сумочку на стул в прихожей.
– Сегодня день рождения ее дочки. Вот Кэрол и пригласила на праздник Виолетту с Паоло.
– Может, тебе прилечь? – Вернон буквально врос в пол, явно не собираясь уходить. Засунув руки в карманы, он ломал голову, какую бы помощь предложить.
– Со временем, – кивнула Лаура. Больше всего на свете ей хотелось забраться под одеяло, но лучше сделать это не при Верноне. А то настырный тип наверняка последует за ней в спальню – удостовериться, все ли в порядке. А там, глядишь, не пройдет и пяти минут, как оба окажутся в постели. – Тебе не о чем тревожиться.
– Ты ждешь ребенка, – серьезно сказал он. – Как же я могу не волноваться?
Лаура вошла в гостиную, включила торшер, уселась на диван, стянула черные сапожки и швырнула их в сторону.
– Как хорошо, – удовлетворенно выдохнула она.
– А по-моему, тебе следует лечь, – гнул свое Вернон, прислонившись к дверному косяку.
– Успеется. – Откинувшись на подушки, Лаура блаженно пошевелила пальцами ног. – Ты ступай, нечего тебе со мной скучать. Возвращайся к друзьям. Может, в лотерею что-нибудь выиграешь.
– У меня все есть… Или почти все. – Вернон стремительно пересек комнату, пододвинул к дивану кресло, уселся рядом с молодой женщиной и положил затянутые в чулки ноги себе на колени. – Ну позволь мне хоть четверть часика поиграть в будущего отца!
– А что, по-твоему, делает будущий отец за восемь месяцев до рождения ребенка? – Лаура закрыла глаза, наслаждаясь массажем: под пальцами Вернона затекшие мышцы расслаблялись словно по волшебству.
– Заботится о своей женщине.
– Хмм… – мечтательно протянула Лаура. – Здесь ты вполне преуспел.
– Спасибо.
– Да только я вовсе не твоя женщина. – Хотя еще несколько минут, и слова неотразимого конезаводчика оправдаются самым буквальным образом. Прикосновения Вернона мгновенно снимали боль и усталость, даря при этом неизъяснимое наслаждение.
– Еще какая моя. Мы поженимся, разве ты забыла? – Голос его звучал непривычно мягко, а пальцы продолжали ткать незримую паутину целительной магии.
– Брак – это не лучший выход, поверь.
– Я тебе нужен, – напомнил Вернон. – На случай, если голова закружится или ноги разболятся.
– Я могу купить флакон с нюхательной солью и принять горячую ванну.
– А я-то думал, что итальянки на редкость романтичны. – Вернон ласково подергал ее за большие пальцы.
– Это все в прошлом, – призналась молодая женщина, чувствуя, как ладони Вернона массируют ее лодыжки. – Развод – отличное лекарство от романтических грез.
– Расскажи. – Сильные руки на мгновение сжали ее икры и вновь переместились к стопам.
– Что рассказать? – Тело ее таяло, точно мед под солнцем, а от решимости удерживать Вернона подальше от собственной постели осталось разве что воспоминание.
– Как именно он тебя обидел. – Чудесный массаж все длился, и конца ему не предвиделось.
– Не хочу об этом говорить, – блаженно выдохнула Лаура.
– Тогда просто ответь, может ли он создать тебе проблемы.
– Нет, не может. – Только не из тюрьмы, благодарение Небесам. Молодая женщина не открывала глаз: тошнота отступила, массаж продолжался… Наверное, кости ее уже приобрели консистенцию густого крема.
Но вот Вернон убрал руки.
– О'кей, радость моя. А теперь можно и в кроватку.
Лаура открыла глаза и не сдержала улыбки. Но Вернон по-прежнему был абсолютно серьезен.
– Я тебя отнесу, – заявил он. – И чур, никаких споров.
– Ладно.
Казалось, он только этого и ждал – нагнулся и подхватил ее на руки.
– Голова кружится?
– Нет.
– А что, так всегда бывает?
Он вышел из гостиной и зашагал по направлению к спальням. В маленькой, тесной квартирке лишь коридорчик отделял большую комнату от спален и кухни. Надо ли говорить, что и ванная здесь была только одна.
– Ты про тошноту? – уточнила Лаура. – Нет. Не помню, чтобы у меня раньше такое было с Паоло или с Виолеттой. Хотя перемену я сразу почувствовала, и от кофе меня просто выворачивало.
– Ты слишком много работаешь. – Вернон уложил молодую женщину на двуспальную кровать и подсунул ей под голову подушку. – А во сколько надо забрать детей?
– Ни во сколько, – ответила Лаура, мечтая лишь об одном: чтобы Вернон оказался в одной постели с нею. Больше всего на свете ей хотелось всем телом прижаться к нему, уткнуться носом в плечо – и избавиться наконец от гнетущего, изматывающего одиночества. – Они там на ночь останутся. Паоло от восторга чуть не до потолка прыгал: как же, он уже совсем большой мальчик!
– Не хочу оставлять тебя одну, – озабоченно нахмурился Вернон и неловко присел на краешек постели, отчего матрас заскрипел под его тяжестью. – Вдруг что-нибудь случится?
– Например?
– Не знаю, – пожал плечами молодой человек. – Все, что связано с беременностью, пугает меня до полусмерти.
– Тебя никто не держит, – напомнила Лаура, гадая, как отразится на ней исчезновение этого мужчины, если Вернон Паркинсон наконец прислушается к голосу разума и ее требованию уйти из ее жизни.
Вернон очень ей нравился… Ей было приятно его общество, а при мысли о том нежданном, бурном, сумасшедшем сближении на кухонном полу у Лауры до сих пор сладко замирало сердце. Вернон смешит ее, массирует усталые ступни, покупает раскраски для детей…
– Ты плохо меня знаешь. – Он ласково погладил молодую женщину по щеке.
– Убежденный холостяк? Записной сердцеед? Беспутный гуляка, для которого свобода дороже жизни? Игрок, способный просадить в казино немыслимые суммы?
– Это все в прошлом, – отмахнулся Вернон. Я боюсь за тебя, а не за себя.
– Девять месяцев – это очень долго.
– Нет, если ты станешь моей женой.
Лаура накрыла его руку своей ладонью и нервно забарабанила пальцами по запястью Вернона.
– А разве это что-то изменит?
– У меня будет право заботиться о тебе. И право быть отцом собственного ребенка.
– Все происходит слишком стремительно, – пожаловалась Лаура. – У меня голова идет кругом… в переносном смысле.
– Для Сент-Огюстена это нормально, – успокоил ее Вернон, наклоняясь и легко целуя молодую женщину в лоб. – В нашем городке решения принимают быстро… И, что характерно, большинство браков оказывается чертовски удачным. Нравится тебе или нет, но статистика – за нас!
– Хотелось бы в это верить, – шепнула Лаура, и в следующий миг Вернон Паркинсон припал к ее губам.
11
Этот поцелуй погубил обоих. Да, Вернон обещал себе не прикасаться к Лауре, но искушение оказалось сильнее его. Эта женщина лежала перед ним на кровати, глядя на него огромными, бездонными карими глазами. Да тут любой мужчина позабудет все обещания! Джентльмен не станет соблазнять беременную женщину, у которой к тому же кружится голова, даже поцеловать ее не дерзнет.
Но Вернон Паркинсон джентльменом не был. Губы их встретились, упругие соски защекотали ему грудь, пальцы погрузились в рассыпанные по подушке каштановые пряди. Ее руки обвили его за шею, и Вернон счел это несомненным знаком того, что против поцелуя-другого Лаура не возражает. А как насчет большего? По душе ли беременным женщинам, у которых кружится голова, заниматься сексом с мужчинами, которые повинны и в их беременности, и в головокружении?
Так что, оторвавшись от ее губ и отдышавшись немного, он осторожно спросил:
– Ты не выгонишь меня из твоего дома?
– Пожалуй, тебе и впрямь лучше остаться, – произнесла Лаура, улыбаясь краем губ. Вопрос, похоже, нисколько ее не обидел, и сексуальным маньяком она его явно не считает. – На случай, если понадобишься.
– Ну что ж… – усмехнувшись протянул он, пропуская между пальцев длинную шелковистую прядь, – ты еще удивишься, как быстро я стану для тебя незаменимым.
– Вернон…
– Да?
– Мне и впрямь приятно, когда ты рядом, – тихо призналась молодая женщина, расстегивая пуговицы его рубашки медленно, одну за другой.
– Наконец-то я дождался комплимента!
– И я не хочу сегодня оставаться одна, – еле слышно закончила она.
Вернон хотел сказать, как много для него значат их отношения, что она для него единственная и желанная, а новость о ребенке сродни дню рождения, который наступает одновременно с Рождеством. Но смог только спросить:
– Никогда не занимался любовью с беременной женщиной. Есть ли на этот счет какие-нибудь инструкции?
– Если ты не спихнешь меня с кровати на пол, все остальное вполне допускается.
При виде выражения его лица Лаура расхохоталась, и Вернон снова припал к ее губам. Смех оборвался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16
– Прелестный ребенок, – с одобрением отозвалась Лаура, позволяя себе на секунду задуматься о собственной беременности. Если родится девочка, она назовет ее в честь мамы или бабушки. Возможно, Вернон не хочет дочку и оставит их в покое. Как ни странно, эта мысль Лауру почему-то не порадовала.
– Вы ее не подержите минуточку? Я сниму столик с десертами… Это же настоящее произведение искусства! С тех пор как я сюда переехала, из штата журнала я уволилась, но подрабатываю как «свободный художник».
– С удовольствием! – Лаура вышла из-за столика и протянула руки. Девочка капризничать не стала, однако поглядывала на Мэгги, пока та фотографировала десерты с разных ракурсов.
Лаура понятия не имела, что Вернон где-то рядом, пока не услышала, как его окликнули по имени. Молодая женщина обернулась. За ближайшим столиком восседал старик Паркинсон и одобрительно взирал на внука, а тот, обосновавшись здесь же, у стены, любовался на нее во все глаза. Встретив ее взгляд, Вернон улыбнулся и шагнул к ней. Лаура не сдержала ответной улыбки. Судя по виду несносного конезаводчика, на уме у него какая-то забавная шутка… Опять дразнить ее вздумал, не иначе!
– Радость моя, – протянул он, и от знакомых интонаций у Лауры затрепетало сердце. Острее, чем когда-либо, она осознала, что знает этого мужчину близко… совсем близко! – Я слышал, ты меня разыскиваешь, так вот он я!
Серые глаза задорно искрились. Вернон отлично понимал, что скорее небо упадет на землю, чем Лаура Фортман станет разыскивать его по всему залу, расспрашивая о нем у каждого встречного.
– Неприятностей на свою голову я не ищу, – отрезала молодая женщина, хотя в ее душе все ликовало и пело от радости.
Малышка Тилли, восторженно завизжав, потянулась к нему. И Вернон, даже глазом не моргнув, забрал девочку у Лауры. Малышка тут же потянулась к его широкополой шляпе.
– Хоть кто-то мне рад, – усмехнулся он.
– Она тебя знает? – удивилась Лаура.
– Я ей нравлюсь. – Он подмигнул молодой женщине и осторожно отвел детскую ручку, спасая свой головной убор. – А нас, между прочим, на ужин пригласили.
– Значит, вы согласны, – обрадовалась Мэгги, убирая фотоаппарат обратно в футляр. – Заодно посмотрите, как мы живем.
– Но я…
– Перестань смущаться, – подбодрил собеседницу Вернон, ласково обнимая ее за плечи. – С Джейми и Фергусом ты уже знакома, да и с Мэгги, как я вижу, тоже, так что на сей раз тебе не отвертеться. Ты же знаешь, если тебя рядом нет, мне любая компания не в радость.
– Я слыхала, этот парень – записной сердцеед! – весело рассмеялась Мэгги. – Вы, Лаура, ему не слишком доверяйте.
– Поздно, – отмахнулся Паркинсон. – Я от нее не отстану… по крайней мере, сегодня.
Да уж, убито думала Лаура, проклиная себя за то, что не в силах сбросить с плеча эту властную руку. Вернон Паркинсон от нее не отстанет, пока заинтересован в собственном ребенке. А что потом? Молодая женщина понятия не имела, что сулит им будущее, знала лишь, что необходимо обезопасить от этого мужчины сердце и душу. Уж слишком он обаятелен, слишком красив… Такой играючи сведет с ума самую целомудренную недотрогу…
И с малышкой он управляется так, что залюбуешься!
– Отпусти меня, пожалуйста.
Вернон пропустил просьбу мимо ушей.
– Я отнесу тебя в машину, – заявил он, – так что хватит спорить!
Лаура собралась было снова запротестовать, но передумала. Вместо этого зажмурилась покрепче, чтобы не видеть, с каким любопытством смотрят на нее люди. Она покоилась в надежных, крепких объятиях Вернона и втайне радовалась, что пешком идти не придется.
– У меня голова закружилась, – прошептала она еле слышно, уткнувшись Вернону в грудь.
– Я так и понял. Ты побледнела как полотно и схватилась за край стола.
– Но моя куртка…
– Мэгги ее принесет.
Лаура услышала, как скрипнула открываемая дверь, а в следующую секунду ей в лицо ударил свежий ветер. Она открыла глаза, вдохнула поглубже… но тут тошнота накатила с новой силой.
– Господи, как неудобно получилось…
– Точно, – хмыкнул Вернон. – Тетя Гермиона смотрела на меня так, словно я тебя похищаю. Видно, решила, что грубый дикарь тащит тебя прямиком в постель.
– Не надо об этом, – взмолилась Лаура.
– Я и впрямь намерен доставить тебя в постель, – сообщил Вернон, очень собою довольный, судя по голосу. – А уж чем мы там займемся, это на твое усмотрение.
– Какой ты заботливый.
– Просто знай: если я вдруг понадоблюсь, долго просить тебе не придется, – подмигнул он, ставя молодую женщину на ноги и поддерживая ее за талию.
– Огромное спасибо за деликатный подход.
– Уж я такой, – лукаво улыбнулся Вернон. – Хороший парень, что и говорить. – Он открыл дверцу пикапчика и помог своей спутнице усесться. – Ну как, радость моя, тебе удобно? Тебе в пути хуже не станет? Тут всего-то минут пять езды.
– Думаю, все обойдется. – Лаура жадно глотала свежий холодный воздух, чувствуя, как в голове понемногу проясняется. – Это все кофе, – объяснила она, отдышавшись.
– А когда ты пойдешь к врачу?
– На той неделе.
Подбежавшая Мэгги вручила молодой женщине куртку и сумочку.
– Там еще что-нибудь было?
– Нет. Большое спасибо. Сама не понимаю, как так вышло… пол вдруг ушел из-под ног, и в глазах потемнело…
– Поезжайте домой и отдохните хорошенько, – заботливо посоветовала брюнетка.
– Непременно, – пообещала Лаура. Миссис Скотт захлопнула дверцу пикапа, и Вернон завел мотор.
– Мне уже лучше, – заверила молодая женщина в ответ на его вопросительный взгляд.
Однако слова Лауры спутника ее, похоже, нисколько не убедили. Озабоченно хмурясь, он нажал на педаль газа – и машина рванулась с места.
На памяти Лауры она никогда не чувствовала себя настолько скверно на ранней стадии беременности. И хотя о «счастливом событии» она всегда узнавала почти сразу, на сей раз все происходило совсем иначе. Возможно, всему виной стресс – следствие бурного развода, переезда в другую страну, обустройства на новом месте. В конце концов мать-одиночка, занимающаяся собственным бизнесом, неизбежно оказывается под угрозой нервного срыва…
– Нужно ли позвонить кому-нибудь?
– Позвонить? – Лаура непонимающе подняла глаза.
– Ну, родителям или сестрам. Родственникам каким-нибудь… К кому бы ты обратилась за помощью?
– Я единственный ребенок в семье. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда мне исполнилось пять лет, – сообщила Лаура голосом ровным и бесстрастным. – Меня воспитывала бабушка. Окончив школу, я поехала учиться в Штаты, и бабушка перебралась в Чикаго вместе со мной. У нее там жили друзья. Она умерла несколько лет назад, сразу после того, как я вышла замуж. – Молодая женщина устало перевела дух. А ведь и впрямь она на свете одна-одинешенька, если не считать какой-то дальней родни, оставшейся в Италии. Лаура получала на Рождество открытку-другую с родины, но самих отправителей помнила смутно. Случись с ней беда, кто позаботится о детях? Она откинулась на мягком сиденье и с ужасом вспомнила гору заказов на выходные. – Может быть, удастся уговорить Линн побольше поработать на этой неделе.
– Почему бы тебе временно не перебраться на ферму? Джозеф присмотрел бы за детишками, а ты бы отдохнула…
– Не могу.
– Из-за «Венецианской гондолы»?
– В том числе, – уклончиво ответила Лаура.
Остаток дороги оба молчали. Вернон припарковал пикапчик на площадке за домом и выключил мотор.
– Сиди смирно, – предостерег он, выходя из машины и открывая Лауре дверцу.
– Я сама дойду, – заявила она.
– Все равно держись за меня, а то вдруг снова голова закружится.
– Мне гораздо лучше, – заверила будущая мать, всей грудью вдыхая чистый морозный воздух. – На чаепитии было страшно душно, ты не находишь?
– Конечно.
Так, обнимая Лауру за талию, Вернон довел ее до дверей. Ключ со щелчком повернулся в замке. Молодой человек вошел в квартиру вслед за хозяйкой и огляделся, недоумевая, отчего в комнатах непривычно тихо и пусто.
– А детишки где?
– У подруги.
– Это у кого ж?
– У Кэрол Бэкшот.
– У старушки Кэрол? То-то ее на чаепитии не было.
Лаура бросила куртку и сумочку на стул в прихожей.
– Сегодня день рождения ее дочки. Вот Кэрол и пригласила на праздник Виолетту с Паоло.
– Может, тебе прилечь? – Вернон буквально врос в пол, явно не собираясь уходить. Засунув руки в карманы, он ломал голову, какую бы помощь предложить.
– Со временем, – кивнула Лаура. Больше всего на свете ей хотелось забраться под одеяло, но лучше сделать это не при Верноне. А то настырный тип наверняка последует за ней в спальню – удостовериться, все ли в порядке. А там, глядишь, не пройдет и пяти минут, как оба окажутся в постели. – Тебе не о чем тревожиться.
– Ты ждешь ребенка, – серьезно сказал он. – Как же я могу не волноваться?
Лаура вошла в гостиную, включила торшер, уселась на диван, стянула черные сапожки и швырнула их в сторону.
– Как хорошо, – удовлетворенно выдохнула она.
– А по-моему, тебе следует лечь, – гнул свое Вернон, прислонившись к дверному косяку.
– Успеется. – Откинувшись на подушки, Лаура блаженно пошевелила пальцами ног. – Ты ступай, нечего тебе со мной скучать. Возвращайся к друзьям. Может, в лотерею что-нибудь выиграешь.
– У меня все есть… Или почти все. – Вернон стремительно пересек комнату, пододвинул к дивану кресло, уселся рядом с молодой женщиной и положил затянутые в чулки ноги себе на колени. – Ну позволь мне хоть четверть часика поиграть в будущего отца!
– А что, по-твоему, делает будущий отец за восемь месяцев до рождения ребенка? – Лаура закрыла глаза, наслаждаясь массажем: под пальцами Вернона затекшие мышцы расслаблялись словно по волшебству.
– Заботится о своей женщине.
– Хмм… – мечтательно протянула Лаура. – Здесь ты вполне преуспел.
– Спасибо.
– Да только я вовсе не твоя женщина. – Хотя еще несколько минут, и слова неотразимого конезаводчика оправдаются самым буквальным образом. Прикосновения Вернона мгновенно снимали боль и усталость, даря при этом неизъяснимое наслаждение.
– Еще какая моя. Мы поженимся, разве ты забыла? – Голос его звучал непривычно мягко, а пальцы продолжали ткать незримую паутину целительной магии.
– Брак – это не лучший выход, поверь.
– Я тебе нужен, – напомнил Вернон. – На случай, если голова закружится или ноги разболятся.
– Я могу купить флакон с нюхательной солью и принять горячую ванну.
– А я-то думал, что итальянки на редкость романтичны. – Вернон ласково подергал ее за большие пальцы.
– Это все в прошлом, – призналась молодая женщина, чувствуя, как ладони Вернона массируют ее лодыжки. – Развод – отличное лекарство от романтических грез.
– Расскажи. – Сильные руки на мгновение сжали ее икры и вновь переместились к стопам.
– Что рассказать? – Тело ее таяло, точно мед под солнцем, а от решимости удерживать Вернона подальше от собственной постели осталось разве что воспоминание.
– Как именно он тебя обидел. – Чудесный массаж все длился, и конца ему не предвиделось.
– Не хочу об этом говорить, – блаженно выдохнула Лаура.
– Тогда просто ответь, может ли он создать тебе проблемы.
– Нет, не может. – Только не из тюрьмы, благодарение Небесам. Молодая женщина не открывала глаз: тошнота отступила, массаж продолжался… Наверное, кости ее уже приобрели консистенцию густого крема.
Но вот Вернон убрал руки.
– О'кей, радость моя. А теперь можно и в кроватку.
Лаура открыла глаза и не сдержала улыбки. Но Вернон по-прежнему был абсолютно серьезен.
– Я тебя отнесу, – заявил он. – И чур, никаких споров.
– Ладно.
Казалось, он только этого и ждал – нагнулся и подхватил ее на руки.
– Голова кружится?
– Нет.
– А что, так всегда бывает?
Он вышел из гостиной и зашагал по направлению к спальням. В маленькой, тесной квартирке лишь коридорчик отделял большую комнату от спален и кухни. Надо ли говорить, что и ванная здесь была только одна.
– Ты про тошноту? – уточнила Лаура. – Нет. Не помню, чтобы у меня раньше такое было с Паоло или с Виолеттой. Хотя перемену я сразу почувствовала, и от кофе меня просто выворачивало.
– Ты слишком много работаешь. – Вернон уложил молодую женщину на двуспальную кровать и подсунул ей под голову подушку. – А во сколько надо забрать детей?
– Ни во сколько, – ответила Лаура, мечтая лишь об одном: чтобы Вернон оказался в одной постели с нею. Больше всего на свете ей хотелось всем телом прижаться к нему, уткнуться носом в плечо – и избавиться наконец от гнетущего, изматывающего одиночества. – Они там на ночь останутся. Паоло от восторга чуть не до потолка прыгал: как же, он уже совсем большой мальчик!
– Не хочу оставлять тебя одну, – озабоченно нахмурился Вернон и неловко присел на краешек постели, отчего матрас заскрипел под его тяжестью. – Вдруг что-нибудь случится?
– Например?
– Не знаю, – пожал плечами молодой человек. – Все, что связано с беременностью, пугает меня до полусмерти.
– Тебя никто не держит, – напомнила Лаура, гадая, как отразится на ней исчезновение этого мужчины, если Вернон Паркинсон наконец прислушается к голосу разума и ее требованию уйти из ее жизни.
Вернон очень ей нравился… Ей было приятно его общество, а при мысли о том нежданном, бурном, сумасшедшем сближении на кухонном полу у Лауры до сих пор сладко замирало сердце. Вернон смешит ее, массирует усталые ступни, покупает раскраски для детей…
– Ты плохо меня знаешь. – Он ласково погладил молодую женщину по щеке.
– Убежденный холостяк? Записной сердцеед? Беспутный гуляка, для которого свобода дороже жизни? Игрок, способный просадить в казино немыслимые суммы?
– Это все в прошлом, – отмахнулся Вернон. Я боюсь за тебя, а не за себя.
– Девять месяцев – это очень долго.
– Нет, если ты станешь моей женой.
Лаура накрыла его руку своей ладонью и нервно забарабанила пальцами по запястью Вернона.
– А разве это что-то изменит?
– У меня будет право заботиться о тебе. И право быть отцом собственного ребенка.
– Все происходит слишком стремительно, – пожаловалась Лаура. – У меня голова идет кругом… в переносном смысле.
– Для Сент-Огюстена это нормально, – успокоил ее Вернон, наклоняясь и легко целуя молодую женщину в лоб. – В нашем городке решения принимают быстро… И, что характерно, большинство браков оказывается чертовски удачным. Нравится тебе или нет, но статистика – за нас!
– Хотелось бы в это верить, – шепнула Лаура, и в следующий миг Вернон Паркинсон припал к ее губам.
11
Этот поцелуй погубил обоих. Да, Вернон обещал себе не прикасаться к Лауре, но искушение оказалось сильнее его. Эта женщина лежала перед ним на кровати, глядя на него огромными, бездонными карими глазами. Да тут любой мужчина позабудет все обещания! Джентльмен не станет соблазнять беременную женщину, у которой к тому же кружится голова, даже поцеловать ее не дерзнет.
Но Вернон Паркинсон джентльменом не был. Губы их встретились, упругие соски защекотали ему грудь, пальцы погрузились в рассыпанные по подушке каштановые пряди. Ее руки обвили его за шею, и Вернон счел это несомненным знаком того, что против поцелуя-другого Лаура не возражает. А как насчет большего? По душе ли беременным женщинам, у которых кружится голова, заниматься сексом с мужчинами, которые повинны и в их беременности, и в головокружении?
Так что, оторвавшись от ее губ и отдышавшись немного, он осторожно спросил:
– Ты не выгонишь меня из твоего дома?
– Пожалуй, тебе и впрямь лучше остаться, – произнесла Лаура, улыбаясь краем губ. Вопрос, похоже, нисколько ее не обидел, и сексуальным маньяком она его явно не считает. – На случай, если понадобишься.
– Ну что ж… – усмехнувшись протянул он, пропуская между пальцев длинную шелковистую прядь, – ты еще удивишься, как быстро я стану для тебя незаменимым.
– Вернон…
– Да?
– Мне и впрямь приятно, когда ты рядом, – тихо призналась молодая женщина, расстегивая пуговицы его рубашки медленно, одну за другой.
– Наконец-то я дождался комплимента!
– И я не хочу сегодня оставаться одна, – еле слышно закончила она.
Вернон хотел сказать, как много для него значат их отношения, что она для него единственная и желанная, а новость о ребенке сродни дню рождения, который наступает одновременно с Рождеством. Но смог только спросить:
– Никогда не занимался любовью с беременной женщиной. Есть ли на этот счет какие-нибудь инструкции?
– Если ты не спихнешь меня с кровати на пол, все остальное вполне допускается.
При виде выражения его лица Лаура расхохоталась, и Вернон снова припал к ее губам. Смех оборвался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16