Либо в живых не осталось никого, либо они затаились в надежде, что пронесет. Жалкая надежда, усмехнулся про себя Ив. Он никогда не оставлял за собой ничего живого. Во-первых, иначе, это была бы небрежно выполненная работа. Во-вторых, не в его интересах плодить по лесам мстителей, а муты, как он имел возможность не раз убедиться, весьма злопамятны.
ГЛАВА 2. ПЛЕННИЦА МУТОВ.
Успокоившись насчет мутов, Ив повернулся к своей находке, протянул руку и откинул упавшие ей на лицо длинные, когда-то вьющиеся, а теперь спутанные каштановые волосы. Сделав это, он увидел совсем юное лицо. Девушке было лет шестнадцать-семнадцать. Замызганное, рваное и явно малое ей платьице не срывало стройную фигурку и почти совсем обнажало великолепные длинные ножки. Несмотря на грязь и копоть, покрывавшие лицо толстым слоем, нельзя было не заметить его красоту: высокий лоб, под которым сверкали яркие зеленые глаза, маленький, чуть вздернутый носик и пухлые, совсем еще детские губы, а ниже округлый подбородок.
Отступив на шаг, Ив без стеснения разглядывал ее. На личике девушки появилось встревоженно-брезгливое выражение.
- Может, ты развяжешь меня, охотник, - сказала она, осматривая в свою очередь высокую, мощную фигуру Ива, кожаную куртку, заляпанные высыхающей глиной штаны, смертоносную винтовку за спиной. - Или ты намереваешься получить прямо сейчас свою награду?
- О чем ты? - непонимающе прищурил глаз Ив. - О какой еще награде идет речь?
Девушка протяжно вздохнула, отчего рваное платьишко на ее груди поднялось и опало.
- Р'хог не раз говорила мне, что если придут охотники, то они непременно займутся со мной любовью... - Девушка секунду помялась. - Ну, она не любовь имела в виду... ты сам понимаешь.
- Понимаю, - медленно сказал Ив, чувствуя, как краска смущения и почему-то стыда приливает к лицу.
Резко схватив девушку за плечо, он развернул ее спиной, достал кинжал и одним движением перерезал стягивающую ее тонкие запястья старую засаленную веревку. Девушка начала было поворачиваться к нему, но тут же вскрикнула и рванулась вперед, к лежащему у входа хижины трупу старухи.
Ив снова насторожился. Он еще не видел пленников, питавших добрые чувства к своим похитителям-мутам. Девушка упала на колени возле старухи и громко зарыдала. Тонкие плечи ее, прикрытые бесформенными лохмотьями, тряслись. Ив позади нее переминался с ноги на ногу, но в то же время зорко поглядывал по сторонам. Наконец, рыдания девушки утихли. Она повернула к Иву покрасневшее, мокрое от слез лицо.
- Зачем? Зачем? - срывающимся голосом выкрикнула она. Что тебе сделала эта несчастная старуха?
- Она принадлежала к мутам, - стараясь говорить спокойно и не отводить взгляда от пылающих ненавистью ярких глаз, сказал Ив. - Муты нападают на города, крадут женщин и детей, разоряют нас, не дают нам спокойно жить. Они как зараза, уничтожающая все вокруг. И, как заразу, мы должны их выжечь. Иначе мы вряд ли выживем. Разве ты не знаешь этого?
Девушка вскочила на ноги и отвернулась, уставившись в соломенную стену хижины. Плечи ее все еще вздрагивали.
- В конце концов, муты похитили тебя. Разве не так? - в спину ей продолжал Ив.
Девушка резко повернулась и сверкнула на него глазами.
- Р'хог была добра со мной! - крикнула она с вызовом в голосе. - Она никогда, никогда не делала мне плохо! Она кормила меня... Защищала от других, которые поначалу хотели меня убить... Долгими вечерами она рассказывала мне сказки... - Голос ее снова сорвался, она закрыла лицо ладонями и заплакала, на этот раз тихо, почти беззвучно.
Ив мысленно вздохнул, не зная, что предпринять. Дожив до тридцати, он мало имел дела с женщинами - в основном, с обитательницами "Веселого Дома", но те никогда не показывали своих чувств, - и теперь ясно понимал, что совсем не умеет их утешать. Подойдя, он обнял девушку за плечи. Та прижалась к его куртке, не отнимая рук от лица. Ив ласково погладил ее по спине с выступающими лопатками, как какого-то зверька.
- Успокойся, - пробормотал он. - Я вовсе ничего не имел против твоей Р'хог. Так уж получилось...
Минуты через две худенькое тельце перестало содрогаться под его руками. Девушка резко высвободилась из его объятий и отпрянула, вытирая грязным рукавом мокрое лицо.
- Прости меня, охотник, - отрывисто сказала она, глядя мимо него. - Я не хотела тебя обижать. Просто... Глупо обвинять тебя. Ты ни в чем не виноват. Пойдем отсюда.
- Погоди, - сказал Ив, с облегчением вздыхая про себя. Слава богу, она взяла себя в руки. - Не нужно оставлять это так... неприбранно.
Она на секунду вскинула свои зеленые глаза.
- Что ты хочешь делать?
- Кремация - лучший способ погребения, - осторожно сказал Ив, боясь вновь расстроить ее. - Да я и не смогу закопать столько трупов. Я думаю, твоя Р'хог ничего не имела бы против, - добавил он.
- Да, они сжигают своих умерших, - безучастно кивнула девушка, по-прежнему глядя в сторону.
- То, чем я сейчас займусь, весьма неприятное дело, продолжал Ив. - Ты можешь подождать меня у выхода из деревни, хотя мне было бы спокойно, если бы ты была рядом. Кто-нибудь из мутов мог прорваться в лес, и как бы он не напал на тебя.
Девушка молча кивнула.
Пока Ив стаскивал трупы в уцелевшие хижины, она ходила за ним, молча и безучастно, как тень, не помогая, но и не мешая. Лишь к телу старухи Р'хог она не дала прикоснуться. Сама с трудом отволокла ее в хижину и бережно уложила на груду шкур, скрестив иссохшие руки на окровавленной груди.
Трупов оказалось двадцать семь и, судя по количеству хижин, вряд ли кому из мутов удалось скрыться. Но Ив не чувствовал радости по этому поводу. Он никогда не чувствовал радости, убивая. Потом, когда он отдохнет, придет чувство удовлетворения хорошо проделанной работой, но сейчас он слишком устал.
Когда все мертвые муты оказались в хижинах, Ив методично поджег легкие соломенные постройки из огнемета и, не дожидаясь, пока они прогорят, пошел по тропе из деревни. О лесном пожаре можно было не беспокоиться. Деревня располагалась к котловине, окруженная голыми глинистыми склонами, и огню было некуда распространяться.
Ив шел по лесной тропе неспешным упругим шагом. Постепенно свежий воздух и смолистый запах слоновьих деревьев вытеснил из легких смрад дыма и смерти. Дышать стало легче. Девушка шла позади, молча и почти бесшумно. Не оборачиваясь, Ив чувствовал каждое ее движение. Он знал, что она устала и измучена происшедшими тяжелыми событиями. Он сам тоже устал, не смертельно, когда с трудом волочешь ноги, но словно после трудового дня, когда мускулы приятно ноют, а голову забивают мысли о предстоящем отдыхе. Но он не останавливался, чтобы сделать привал. Ему хотелось добраться до ручья, чтобы смыть с себя грязь и кровь, напоминающую ему об убийствах. Да и девушке не мешало вымыться. Даже на ходу Ив ощущал запах ее тела, не сказать, что такой уж неприятный, но не совсем подобающий цивилизованному существу.
Километра через два появился ручей - даже, скорее, небольшая речушка. Чистая, прозрачная вода перекатывалась через торчащие из нее блестящие валуны, но в том месте, куда привела тропа, небольшой изгиб берега создавал более спокойную заводь, небольшую, но вполне достаточную для купания.
- Вот здесь и отдохнем, - бодро сказал Ив, скидывая на берегу рюкзак и винтовку. Кусай-трава поблизости не росла, берег покрывала низенькая, курчавая муравка, мягкая и шелковистая на ощупь, точно ковер.
Девушка со стоном опустилась на нее. Ив встревоженно подскочил к ней.
- Что случилось?
- Ноги наколола, - морщась, простонала она.
Присев на корточки, Ив взял в руки ее ногу. Узкая босая ступня покраснела и припухла, исколотая устилающими тропу сухими иголками и сучками. А ведь девушка шла без единой жалобы. Было ясно, что она не привыкла ходить босиком.
- А как же ты ходила раньше? - спросил Ив, бережными движениями массируя ее теплые ступни.
- Из деревни меня не выпускали, - ответила девушка. - А там везде ровная глина.
- Ясно, - кивнул Ив, с сожалением кладя на траву ее вторую ногу. - Прежде чем мы двинемся дальше, я что-нибудь придумаю. А сейчас - купаться.
При этом слове глаза девушки радостно засияли, улыбка сделала еще краше ее закопченное личико.
- Купаться, - повторила она, словно услышав о каком-то чуде. - Я уж и забыла, что это такое... - Внезапно она замолчала и села, выпрямив спину. Улыбка погасла. - Я не могу, - насторожившимся тоном сказала она.
- Почему? - удивился Ив, сидя напротив нее на корточках. - Это совершенно безопасно. В таких речушках не водится крупных рыб, что же до хищных тварей, то я буду караулить тебя с берега.
- Да нет, ты не понимаешь, - досадливо поморщилась она. - Я... - Она глубоко вздохнула. - Под этим платьем на мне ничего нет.
От неожиданности такого высказывания Ив чуть было не расхохотался, но вовремя сумел сдержаться, боясь еще больше смутить и напугать девушку.
- Ну, хорошо, - очень серьезным тоном сказал он. - Я все понял, но выкупаться тебе нужно. Я буду вон на той полянке. - Ив кивнул на кусты, через которую виднелась небольшая, покрытая той же муравкой поляна, окаймленная с трех сторон густыми зарослями крапивника. - Соберу пока хворосту для костра. - Он мельком взглянул на небо. Солнце уже явно клонилось к горизонту. Не приходилось и думать дойти до темна до города, к тому же девушке необходим отдых. - Здесь мы поедим и переночуем, а с утра двинемся в дорогу, - добавил он.
Девушка долго и внимательно смотрела ему в лицо. Ив уже начал думать, что она так и не сумеет перебороть свое смущение, весьма удивительное для тех, кто побывал в плену у мутов. Должно быть, старая ведьма Р'хог и впрямь хорошо охраняла ее по неведомым мотивам. Наконец, она решилась и согласно кивнула.
- Хорошо, - сказала она. - Только чур, не подглядывай!
- Не буду, - Ив постарался улыбнуться как можно более доверительно. - Но условимся - при малейшей опасности кричи как можно громче, и я тут же приду на помощь. Ладно?
- Конечно. - Девушка еще раз кивнула и, морщась, поднялась на ноги, не забыв одернуть короткий рваный подол.
Ив тоже встал и, больше не глядя на нее, поднял рюкзак с винтовкой и пошел на поляну.
Вскоре он услышал вплеск воды и радостный вскрик девушки. Очевидно, вода оказалась холодноватой для купания. Но несмотря на это, девушка провела в ней много времени. Ив успел собрать большую кучу сухих веток для костра и нарубить мягкого, стелящегося по земле лапника для лежанки, когда девушка появилась на поляне.
При виде ее Ив застыл от восхищения. Она была в том же рваном платьишке, но казалась совершенно преобразившейся. Платье она постирала и, влажное, оно облепило ее тело, подчеркивая красоту и юную стройность фигуры. Открытые до половины бедер тонкие ноги, длинные и стройные, притягивали взор. Белая кожа девушки, казалось, сияла на солнце каким-то внутренним светом. Волосы, отмытые и выглядевшие более светлыми, лежали, завиваясь, на худеньких плечах. Чистое личико обнаружило россыпи веснушек, особенно тесно сгруппировавшихся возле вздернутого носика, но не портившие впечатление, а напротив, придававшие ей пикантность.
- Что ты так смотришь? - спросила она, и взгляд ее мгновенно стал настороженным.
- Любуюсь, - коротко ответил Ив. - Ты такая красивая...
- Надеюсь, это не наводит тебя на мысли о награде, нахмурившись, ответила девушка.
Ив подхватил винтовку.
- Пойду окунусь, - сказал он. - Только ты не подглядывай.
Он отвернулся и быстро пошел с поляны. Позади раздался явственный смешок девушки.
Через полчаса они оба сидели у небольшого, почти бездымного костра, над которым разогревалось в котелке консервированное мясо. Вода смыла вместе с грязью усталость. Ив чувствовал, что тело вновь налилось энергией и бодростью. Девушка тоже выглядела посвежевшей и более оживленной.
Они поели прямо из котелка, передавая друг другу единственную ложку. Ив запивал мясо крепким, горьковатым алком из фляжки. Девушка чуть попробовала его и отказалась, сказав, что предпочитает воду. После обеда она сама, без всяких намеков с его стороны, сходила к речке и вымыла котелок.
Поев, Ив развалился на мягкой подстилке, подложив под голову рюкзак, а девушка села у костра боком к нему, подтянув к подбородку голые колени, и задумчиво глядела в огонь.
- Как тебя зовут? - спросил Ив. - Рассказала бы о себе. А то ведь я ничего не знаю.
- Меня зовут Нира. - Голос девушки был тихим и монотонным. Говоря, она не повернулась к нему. - А что ты хочешь узнать обо мне? В моей жизни не было ничего интересного.
- Н-ну... Хотя бы из какого ты города? И как попала к мутам?
- Я из Эммерки. - Насколько Ив знал географию, это был город далеко на юге. С ним у Ройда почти не было связи, если не считать случайных - два-три раза в год - торговых караванов. - К мутам попала, наверное, как и все другие пленники. Меня похитили во время налета.
- А чем ты занималась в городе? Я имею в виду, у тебя есть какая-нибудь профессия? - поинтересовался Ив. Не то, чтобы это было так важно для него. Просто ему хотелось поддерживать затухающий разговор, чтобы завоевать ее доверие.
- Тогда я еще училась в школе. - Иву показалось, что Нира усмехнулась. - Это было два года назад.
- Два года? - удивленно поднял брови Ив. - И все это время они держали тебя здесь? И не пытались сделать тебе... ну, я хочу сказать, ничего плохого?
- Вначале отряд месяца три пробирался от Эммерки к этой деревни. Шли пешком, все время лесами... Это было трудное время.
- Как же ты прошла такой путь босиком? - поразился Ив.
- Тогда у меня еще была моя одежда. Они отняли ее только тут, в деревне. Когда мы пришли сюда, они хотели меня убить. Но не сразу... Ну, ты понимаешь, чего они хотели.
- Да, - жестко сказал Ив. - Они хотели, чтобы ты сперва нарожала им кучу детенышей. Муты всегда так поступают. У них проблема с потомством. Большинство женщин-мутов не способны рожать.
- Тогда за меня вступилась Р'хог. Она взяла меня к себе в хижину и никого не подпускала ко мне.
- Зачем ты ей понадобилась? - недоуменно хмыкнул Ив. Что она делала с тобой?
- Ничего. Она кормила меня, заботилась... Вечерами она говорила со мной, расспрашивала о жизни в городе, рассказывала сама всякие истории. Так мы и жили. Я же говорю, она была очень добрая... В хижине она жила одна, остальные почему-то опасались ее. Наверное, ей было просто одиноко. - Нира протяжно вздохнула и замолчала.
- Ну, а меня зовут Ив Хант, - некоторое время спустя сказал Ив. - Я считаюсь лучшим охотником в Ройде. Я хорошо владею своей профессией, хотя она не доставляет мне особого удовольствия...
Внезапно он понял, что больше ничего не может рассказать этой девушке о себе. Рассказывать было нечего. Вся его жизнь, с тех пор, как он взял в руки "универсал" и в первый раз вышел из города, состояла из бесконечной череды вылазок, охоты за одиночными мутами, истребления, если повезет, как сегодня, разбросанных по лесах крохотных деревушек. А по возвращении в город - пьянки с друзьями, которых у него полгорода, редкие заходы в "Веселый Дом" и долгие-долгие ночи в пустой однокомнатной квартирке. И когда надоест одиночество и похмелье - снова рейд в лес.
- У тебя в городе есть жена, дети? - тихонько спросила Нира.
Ив покачал головой, хотя она по-прежнему смотрела в огонь и не видела его.
- У меня опасная профессия. Охотнику лучше не жениться, если он не хочет оставить любимую женщину вдовой. К счастью, я рано понял это. Так что у меня нет никого.
- Бе-едненький, - с неожиданной жалостью протянула Нира, шевельнулась и подбросила в костер пару веток. Огонь на мгновение притух, но тут же снова взвился, затрещав и разбрасывая пригоршни искр.
Ив сел, скрестив ноги, и положил на колени длинные полоски мягкой и эластичной внутренней коры слоновьих деревьев. Нира обернулась и с любопытством поглядела на него.
- Что ты собираешься делать?
- Плетенки, - улыбнулся ей Ив. - Это для того, чтобы ты завтра не наколола свои нежные ножки.
- Не такие уж они у меня и нежные, - фыркнула Нира и снова отвернулась к костру.
Вечерело. Через поляну протянулись длинные тени. Солнце проглядывало между кронами деревьев. От речушки явственно потянуло прохладой.
- Ты говоришь, эта самая Р'хог рассказывала тебе истории, - некоторое время спустя сказал Ив, занимаясь своим рукодельем.
- Да. А что? - Нира повернулась к нему от костра.
- Она, случайно, ничего не говорила про Купол?
Нира забавно сморщила курносый свой носик.
- Про какой купол? Что это такое?
Настал черед удивиться Иву.
- Ты что же, никогда не слыхала легенду о Куполе?
- Да вроде бы нет... - Девушка наморщила лоб, стараясь припомнить. - Может быть, раньше... в школе... Но я уже плохо помню, чему там учили.
- Странно... - задумчиво протянул Ив, не прекращая работать.
Ему не хотелось бы думать, что девушка врет. Нира понравилась ему своей непосредственностью и какой-то... чистотой, что ли? Хотя, с другой стороны, два года среди мутов не могут не отложить тяжелый отпечаток на неокрепшее полудетское сознание.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16