- Да.
- Но даже согласившись с принципиальной возможностью создания
туннелей в пространстве-времени, - вмешался Клеменс, - вероятность того,
что другой конец выйдет на обитаемую планету... ну, мягко говоря, близка к
нулю.
- Иногда самая безумная гипотеза оказывается единственно верной, -
возразил Рафферти. - Если вас не устраивает другая планета, покажите мне,
где обитают эти животные на Земле?
- Но почему оно появилось из вашего утилизатора? - спросил Уотсон.
- Вы когда-нибудь жили в трущобах, мистер Уотсон? полагаю, что нет.
Так вот, если кто-то сбрасывает мусор на чужую лестничную площадку, то
жильцы, так сказать, возвращают его назад. А некоторые люди, если их очень
рассердить, могут добавить и дохлую кошку. Вы не представляете, что может
сделать человек, когда он сердится.
Наварра хмыкнул.
- я уже три года занимаюсь проблемой первого контакта, но мне и в
голову не приходило, что мы начнем перебрасываться мусором.
- И все потому, доктор Наварра, что вы тоже не жили в трущобах. Иначе
бы вы поняли, что на месте дохлой кошки могло оказаться что угодно. И я
подумал, что бросивший ее не стал бы расставаться с чем-то ценным. Поэтому
я послал ему звездные карты.
- Какие карты? - ледяным тоном спросил Наварра.
- Вы же знаете эти книги. Их выпускают для астрономов-любителей. На
картах изображено северное и южное полушария в разные месяцы года. Я
послал эти карты сегодня утром через наш лабораторный утилизатор. Я хотел
сообщить им наш адрес.
Уотсон позеленел от злости.
- Вы арестованы, Рафферти. При прошлой встрече я назвал вас
предателем. Сегодня вы доказали, что я был прав. Выдать им местонахождение
Земли! Вы рассчитываете, что они заплатят вам?
- Заплатят?
- Когда начнется вторжение.
- Мистер Уотсон, никакого вторжения не будет. Между нашими планетами
не меньше четырех световых лет. Скорее всего, гораздо больше.
- Они сумели переслать дохлую кошку. Точно так же они переправят и
целую армию.
- Но, Уотсон, - улыбнулся Рафферти, - откуда вам известно, что кошка
умерла до того, как отправилась в путешествие?
- Что вы хотите этим сказать?
- Может, она была жива и погибла по пути к Земле.
- Но кто сможет бросить живое существо в вашу машину? Это же...
- Только не говорите, что это бесчеловечно, Уотсон, - оборвал его
Наварра и взглянул на Рафферти. - Вы считаете, что утилизатор может
пересылать только неживую материю?
- Откуда мне знать? Но до проведения необходимых экспериментов я бы
не решился стать подопытным кроликам. Не могу представить себя летящим в
глубоком вакууме при абсолютном нуле. Или сквозь центр Солнца.
Уотсон положил трубку на рычаг.
- Генерал будет здесь с минуты на минуту.
- Генерал?
- Действия Рафферти требуют вмешательства армии.
Генерал выслушал их и неторопливо набил трубку душистым табаком.
- Жаль, что я не видел, как работает эта штука. Я думаю, все еще
поправимо. Во-первых, мы можем сбросить на них бомбы.
- Бомбы! - Рафферти вскочил на ноги.
- Естественно. Раз они знают, где мы находимся, их надо уничтожить.
Вы сказали, что ваш утилизатор пересылал к ним персик и грейпфрут. Значит,
он справится с гранатой или водородной бомбой. Мы должны напасть на них
первыми. Пока они не напали на нас.
- Но нет никаких признаков того, что они...
- Вы можете это доказать?
- Мы же их совсем не знаем!
- Тем более, мистер Рафферти, - генерал повернулся к Уотсону. - Я бы
рекомендовал...
Профессор Клеменс не выдержал.
- Генерал, я протестую! Это наш первый контакт с инопланетной
цивилизацией!
- Вы не военный человек, профессор. И не компетентны в этих вопросах.
Рафферти снова сел. На его губах заиграла улыбка.
- Генерал, я не военный человек, но полагаю, что для взрыва целой
планеты очень много энергии.
- Много - не то слово, - поддакнул Клеменс.
- А мы знаем, что утилизаторы обеспечивают двустороннее перемещение,
- продолжал Рафферти. - Уотсон, сколько утилизаторов вам удалось вернуть
обратно?
- Полторы тысячи. Может, две.
- Значит, осталось еще четыре. Допустим, вам потребуется тысяча
утилизаторов, чтобы...
- Мистер Рафферти, это секретная информация.
- Это всего лишь предположение. Итак, у частных владельцев находится
четыре тысячи утилизаторов. Если во время атаки часть из них будет
включена, бомбы взорвутся не у них, а у нас. Их засосет назад. Мы говорили
о гарантиях, генерал. Можете ли вы гарантировать, что все четыре тысячи
утилизаторов останутся выключенными? Некоторые их владельцы могут не
услышать ваших объявлений по радио и телевидению, другие решат, что никто
не имеет права указывать, как им вести себя собственном доме, третьи
подумают, а почему бы заодно не подорвать и Землю. Я считаю, что сначала
необходимо собрать все утилизаторы. А пока я хотел бы вернуться в
лабораторию. Мой утилизатор остался включенным. Надо посмотреть, не ждет
ли меня посылка.
- Но вы арестованы, - напомнил Уотсон.
- Я освобождаю его под свою ответственность, - сказал Наварра. - А
если вас, Уотсон, интересует, имею ли я право это делать, позвоните по
известному вам номеру. А пока мы с мистером Рафферти проверим его почтовый
ящик.

Вероятно, листы изготовили из какого-то синтетического материала, но
на ощупь они напоминали очень тонкую кожу. Знаки, скорее всего, являлись
буквами, хотя и не представлялось возможным определить, где начинался, а
где кончался текст. Уотсон не отрываясь смотрел на черные крючочки,
покрывавшие сероватые листы.
Клеменс взглянул на Наварру.
- Черное на сером? Похоже, у них более яркий свет.
Наварра пожал плечами.
- Возможно. Но я бы не спешил с выводами. Они могут видеть в другом
диапазоне. Откуда нам известно, что это текст? Мы даже не знаем, где
содержится информация - в черных значках или в том, что представляется
серым фоном.
Уотсон вышел из транса.
- Подождите. Рафферти отправил им звездные карты. Они могли прислать
вчерашнюю газету, вроде "Дейли Ньюс". Вряд ли это можно назвать
равноценным обменом.
Рафферти хмыкнул.
- Вы все образованные люди. У кого из вас есть дома книга со
звездными картами? - Кивнул лишь Наварра. - У одного из троих. А вас
трудно назвать типичными представителями человечества. Я полагаю, нам
прислали предмет, представляющий определенную ценность как знак доброй
воли. Думаю, мы получим и карты, - они посмотрели на утилизатор. В сером
хаосе ничего не появилось.
прошло три четверти часа, прежде чем машина выдала новые серые листы.
Рафферти расстелил их по столу. Как он и предполагал, на этот раз им
прислали звездные карты.
Инженер взглянул на Уотсона.
- Похоже, здравый смысл возобладал и над тамошними генералами и
бюрократами, мистер Уотсон. Они тоже сообщили нам свой адрес, - он
повернулся к Наварре. - Ваши компьютеры знакомы с основами астрономии,
доктор Наварра?
- Вполне, - улыбнулся тот. - Я немедленно займусь этим делом. Между
прочим, вы можете оставаться здесь.
Рафферти потянулся.
- Ну что ж, я найду чем заняться. Повожусь с массопередатчиком. Он
жрет слишком много энергии.
- Вокруг дома мы поставим охрану, - продолжал Наварра. - Вам она не
помешает. Потом мы пришлем специалистов. Возможно, придется попросить вас
отдать лабораторию в наше распоряжение, но мы еще успеем обсудить этот
момент.
Оставшись один, Рафферти позвонил на завод.
- Немедленно пришлите мой заказ, - сказал он.
Затем он бросил в утилизатор несколько иллюстрированных журналов.
Когда с завода привезли ящики, Рафферти что-т чертил на кульмане.
Вскрыв их, он быстро собрал товарную модель утилизатора, укомплектованную
аккумуляторными батареями. Не мог же он рассчитывать, что на другой
планете используется электрический ток той же частоты. Батареи по меньшей
мере вдвое увеличили массу утилизатора, и Рафферти пришлось прибегнуть к
помощи одного из охранников, чтобы поставить прибор на ленту конвейера.
- Куда он подевался? - удивленно спросил охранник, когда утилизатор
исчез в сером хаосе.
- Я скажу вам, когда узнаю, - пообещал Рафферти.

- Вега, - сказал Наварра. - Планета, вращающаяся вокруг Веги.
- Вега, - повторил Рафферти. - Это далеко?
- Двадцать шесть с половиной световых лет.
- Не близко, - покачал головой инженер.
- Да, конечно, но некоторые бросаются дохлыми кошками и на такое
расстояние.
Они рассмеялись.
- Кстати, о "кошке", - вспомнил Рафферти. - вы выяснили, чем она
дышала и что ела?
- Она дышала кислородно-азотной смесью. Процентное содержание
кислорода чуть выше, чем на Земле. Анализы показали, что основу жизни там
также составляют углеродно-водородные соединения. Питалась "кошка", по
всей видимости, растениями, а не своими меньшими братьями. Вероятно, в
почве планеты содержится большое количество...
Он замолчал на полуслове, потому что в воздухе образовалось...
"окно".
Уотсон торопливо скрылся за кульманом.
Клеменс подошел поближе.
Наварра так и стоял с открытым ртом.
Рафферти улыбался.
Посреди комнаты, в метре от пола, мерцало голубоватое пятно,
достаточное большое для того, чтобы просунуть сквозь него книгу. И тут из
него посыпалась всякая всячина - исписанные листы, чашки, игрушки и,
наконец, нечто, напоминающее журнал. Затем окно начало сжиматься и
исчезло.
Рафферти подобрал журнал. Обложку украшало изображение... существа,
похожего на человека, но сплошь покрытого коротенькими перышками.
Уотсон подозрительно посмотрел на журнал.
- Насколько я понимаю, на Веге появился двойник мистера Рафферти.
- Как это могло случиться? - резко спросил Наварра.
- Что именно? - невинно ответил инженер.
- Эти вещи появились не из вашей машины, Рафферти. Что это за
странное пятно?
- А, это. Я послал им маленький утилизатор.
- Что? - взревел Уотсон. - Пожалуйста, доктор Наварра, отдайте его
мне. Все будет по-простому. Только команда для расстрела и никакой
экзотики... - он отошел в угол.
- Зачем вы это сделали, Рафферти? - в голосе Наварры слышалась
бесконечная усталость.
- Он оказался достаточно вежливым, чтобы сообщить нам свой адрес. Я
решил послать ему утилизатор, чтобы он мог связаться со мной в любое
удобное для него время, вместо того, чтобы ждать, пока я открою туннель.
- Рафферти, вам придется пройти с нами.

Два дня спустя они пришли к нему в камеру. Ее можно было принять за
номер люкс отеля, но для Рафферти любое помещение, из которого он не мог
выйти по собственному желанию, было тюрьмой.
- Рафферти, вы возвращаетесь домой, - прервал молчание Наварра.
- Мне удобно и здесь.
- Тем не менее, вы возвращаетесь домой.
- Почему?
- потому что вы единственный человек, который разбирается не только в
технической сущности ваших утилизаторов. Поднимайтесь, да побыстрее.
Рафферти пожал плечами. Если он в чем-то и превосходил
высокооплачиваемых государственных специалистов, то лишь потому, что
провел над утилизатором чуть больше времени и заставил его работать. Он
попытался объяснить Наварре, что ему не удалось создать теоретического
обоснования действия утилизатора. Он напомнил, что и Эдисон не знал, что
такое электричество, но Наварра так и не поверил, что Рафферти не более,
чем инженер.
Поэтому ему ничего более не оставалось, как последовать за научным
помощником президента.

Теперь камерой Рафферти стал его дом. Он не возражал.
Три последующих месяца они работали не покладая рук. Хотя состав
атмосферы, температура, сила тяжести на обеих планетах оказались
практически одинаковыми, им не удалось сохранить живыми различных
зверьков, посланных через массопередатчик. Все они быстро умирали от
болезней, от которых у них не было иммунитета. Пока не могло быть и речи
об обмене послами.
Рафферти довольно легко находил общий язык с самыми разными людьми, и
его отношения с вегианцем, в доме которого оказался выход из туннеля,
проложенного лабораторным утилизатором, улучшались с каждым днем. Рафферти
звал его Келли, потому что не смог разобраться в смеси щелкающих звуков,
стонов и дифтонгов, записанных вегианцем на пленке диктофона, посланного
через массопередатчик. С письменностью дело обстояло несколько лучше, и
три месяца спустя они уже обменивались записками, более или менее
понятными друг другу.
Поэтому он сразу догадался, о чем пойдет речь, когда доктор Наварра
влетел в лабораторию, кипя от ярости.
- Рафферти! Вы представляете, что вы натворили?
- А что, собственно, произошло? - невозмутимо спросил тот.
- Мы получили сведения о трех новых "окнах". Значит, на Веге
появились еще три массопередатчика. Зачем вы их послали?
- Я действительно способен на многое, доктор Наварра, - с
достоинством ответил Рафферти, - но только не на благотворительность. Так
как вы изымаете все, что присылается с Веги, они не могут заплатить мне.
Поэтому я и не посылал им новые массопередатчики.
- Но они их получили. каким образом?
- Должен признаться, что я отправил им чертежи, - вздохнул Рафферти.
- Как вы понимаете, послать бумагу куда дешевле. Они будут платить мне с
каждого проданного экземпляра, - он закурил. - Представляете, он пытался
уверить меня, что никогда не слышал о такой форме расчета. Но, раз он
разобрался в моем устройстве, - значит, у них на Веге технологическая
цивилизация. А как может развиваться технология без использования
изобретений? В конце концов, он признал, что сам занимается торговлей.
- Как... как вы объяснили ему, что значит слово "гонорар", если вы
едва научились понимать друг друга?
- Я всего лишь инженер, - ответил Рафферти, - но если настанет день,
когда я не смогу объяснить такого пустяка, мне придется закрыть лавочку.
Внезапно Наварра разрыдался.
Рафферти отвел взгляд. Он не мог смотреть на плачущего мужчину.
- Уотсон был прав, - всхлипнув, прошептал Наварра. - Бедный Уотсон,
он был прав. Вас следовало расстрелять.
Рафферти попытался изменить тему разговора.
- А что случилось с Уотсоном?
- Его перевели. Сейчас он бухгалтер на какой-то верфи. Бедняга. Он
был совершенно прав, - Наварра вытер слезы. - Значит, у них есть чертежи,
и теперь они изготавливают массопередатчики.
- Да, разумеется.
- Разумеется, разумеется, - бормотал Наварра, направляясь к двери.
Рафферти почему-то подумал, что скоро на верфи появится второй
бухгалтер.
На следующий день Наварра вернулся.
- У вас есть что-нибудь выпить?
Рафферти налил ему виски. Наварра одним глотком осушил стакан.
- Китайская республика назвала все это империалистической
провокацией. Франция начала мобилизацию и готова объявить войну всем
членам ООН. Англия считает, что мы сознательно оскорбили королеву, - он
протянул стакан и Рафферти снова наполнил его. - Дохлые вегианские "кошки"
валяются по всему Лувру. Никто не может определить, чем залита королевская
спальня в Лондоне. Лидер большинства выступал в парламенте, когда перед
ним открылось "окно" и на него выплеснулась волна вегианской грязной
воды...
Рафферти потянулся за виски.
- Кажется, вчера я забыл сказать вам об этом.
- О чем именно?
- Келли продает массопередатчики в качестве утилизаторов мусора.

Шесть месяцев спустя Наварра пребывал в более благодушном настроении.
Земля и Вега заключили договор и вернулись к традиционным способам
утилизации мусора. Дела Рафферти шли прекрасно. Так же, как и Келли,
который стал главой фирмы "Вега-Экспорт".
Но однажды утром Рафферти позвонили из офиса.
- Мистер Рафферти, "Вега-Экспорт" только что объявила о выпуске в
продажу новой модели массопередатчика.
- О?
- Они воспользовались пунктом договора, разрешающим торговать на
Земле.
- И что?
- Они уменьшили нашу долю на семь с половиной процентов.
- Семь с по... благодарю.
Сев в машину, Рафферти поехал на свалку. Найдя то, что требовалось,
он вернулся в лабораторию и вызвал Келли. Убедившись, что тот ждет на
другом конце туннеля, Рафферти швырнул в передатчик дохлую кошку и
выключил лабораторный массопередатчик.
Рафферти все еще улыбался, когда из возникшего в воздухе мерцающего
"окна" его с головы до ног окатили грязной водой.
1 2 3