"Надеюсь, ты имел в виду "научусь скрывать свои глупые мысли и не буду докучать ими окружающим". Если же ты собираешься отличиться в бою, то это меня меньше всего интересует. Сделаешь шаг назад и умрешь, если это не сделаю я, то кто-нибудь другой."
- Я... У меня и в мыслях не было ничего такого, слава Повелителю! - гвардеец даже покраснел. - Просто я... Я не отступлю! Вот увидишь!
"Я уже сказал тебе, что бывает с теми, кто отступает. Поэтому совершенно не понимаю, о чем ты. Многих людей я знавал, Альхейм, но ты, кажется, самый глупый."
Альхейм задрал голову к небу и старательно стал рассматривать облака, не допуская ни одной, хоть как-то относящейся к смертоносцам и Гвардии мысли. Поэтому неожиданно резкое ускорение Чважи застало его врасплох, он едва не свалился с широкой спины паука. Порой с новобранцами случалось такое на маршах. Иногда смертоносцы успевали обойти упавшего, чаще по нему проходили несколько десятков когтистых лап, прежде чем строй успевал расступиться. Альхейм помнил лишь одного везучего парня из девяносто восьмой сотни, который ехал в последнем ряду и на него просто некому было наступить.
Сам Альхейм, двигаясь отдельно от основной колонны вслед за штабным десятком сейчас не рисковал быть растоптанным, однако падение на такой скорости скорее всего не обошлось бы без серьезных травм.
"Не забудь, что мы уже в сражении!" - тут же оглушил его вредный Чважи. - "Я не стану возвращаться за тобой, в бою так не поступают!"
- Ладно, ладно... Прости. Почему мы так бежим?
Пауки неслись на пределе своих возможностей, трава слилась в сплошное серо-зеленое месиво, летящее мимо. Чтобы отогнать тошноту, Альхейм взглянул на движущуюся с такой же скоростью колонну и заметил, как некоторые пауки покидают строй и отстают.
"Слабейшие бегуны, они уходят назад, чтобы не ломать строй," - пояснил Чважи, которому бег не мешал разговаривать, ведь трахеи он для этого не использовал. - "Надо спешить, чем раньше мы ударим в тыл неприятелю, тем большая часть Армии выживет. А нам понадобятся еще воины, чтобы штурмовать город."
- Город?! - Альхейм воспрял. - Так значит, сегодня действительно решающая битва?! После стольких лет войны! Но до их города очень далеко.
"Я имею в виду Вальхопрос, их новый город. Они устроили его неподалеку, пришли люди и самки. Один из наших разведчиков выжил и принес это известие."
- Я ничего не знал!
"А кто ты такой, чтобы тебе докладывать?! Во всяком случае, это не моя обязанность. Именно поэтому собрались главные силы - если враги успеют вывести потомство, то им не придется ждать резервов из города, как нам, они получат преимущество и оттеснят нас от Ронсы... Думаю, что и этой информации для тебя слишком много. Думай опять про облака, только будь добр, держись за луку. Ты на сегодня уже достаточно опозорился."
Вспомнив о своем поведении перед Повелителем, Альхейм опять покраснел. Ему захотелось немедленно умереть в бою, и Чважи, ничего определенного не сказав, изобразил нечто вроде презрительной улыбки. По крайней мере Альхейм именно так воспринял исходящие от него мысленные импульсы.
- Скорей бы река! - вслух произнес он, не имея в виду ничего обидного для Чважи, но улыбка того исчезла.
"Дурак."
- Тебе ничего нельзя сказать! - вскипел Альхейм, на глаза навернулись слезы, наверное, от ветра. - Прости. Пожалуйста, не слушай мои мысли!
"Попробую," - буркнул Чважи. - "Попробую..."
Гонка стала по-настоящему бешеной. Колонна вытянулась, Альхейм больше не видел ее хвоста, скрытого в клубах пыли. Даже восемь лап Чважи на такой скорости не могли обеспечить неподвижности широкой спины, она мелко подрагивала, подбрасывая седока. Гвардеец на миг опустил глаза и не смог даже увидеть лап, перебирающих по земле с сумасшедшей частотой, они слились в серое облако.
Он зажмурился, опять борясь с тошнотой. Не открывая глаз, вытянул из седельной сумки обязательную баклажку с водой, немного отхлебнул, плеснул себе за воротник. Капли не успевшей еще согреться влаги поползли по спине, груди, стало легче.
"Мы - Гвардия!!!" - неожиданно гулко прозвучало у него в голове. Это не мог быть Чважи, разум говорящего был куда более могучим. - "Мы - главная сила Повелителя!! Мы можем все!!"
Альхейму показалось, что воодушевленный Чважи наддал еще немного, хотя куда уж быстрее. Они понемногу, локоть за локтем отставали от штабного десятка, состоящего из более крупных, длиннолапых смертоносцев.
- Гвардия!!! - заорал в свою очередь и двуногий воевода, хотя слова его восьмилапого начальника все слышали. Но этикет есть этикет, согласно древнему Договору люди имели право на командиров своей расы. - Впереди река, даже две! Но мы гвардейцы! Слава Повелителю!
- Слава!!! 0 заорали те, кто был ближе и слышал хриплый бас Палера.
Слова воеводы стали передавать назад по колонне десятники, то и дело со стороны хвоста прилетали отголоски дружного рева. Альхейм не видел, но знал, что точно так же, краснея от натуги, отвечают своему воеводе и Крисч, и Равид, и остальные старослужащие. Сомневаться хорошо только в походе, но сейчас началось сражение. Прочь все мысли! Гвардия будет умирать плечом к плечу.
И все-таки двойное преодоление Ронсы, с ходу - это не шутки. Потери будут очень серьезные... Хорошо еще, что здесь, так далеко от устья, Ронса не слишком широка. Там, у моря, где Альхейм никогда не был, она разливается на десяток бросков копья. Пожалуй, войдя в такую реку гвардия рисковала бы просто не появиться на другом берегу. Тем более, что тужа заплывают уж совсем страшные громадины из соленых морей...
"Прекрати же!" - потребовал Чважи. - "Не думай о переправе, я нервничаю!"
- Далеко еще до Ронсы?
"Было бы далеко, не двигались бы мы с такой скоростью. Думай головой! Воеводы не позволили бы колонне растянуться на дневку во время боя! Скоро река, я уже чую воду..."
На счастье начавшего впадать в истерику гвардейца, голова колонны буквально взлетела на холм, и впереди заблестела вода. Альхейм огляделся с высоты и заметил, что колонну сопровождают с обеих сторон целые толпы мелких насекомых, они в панике мчались вместе со смертоносцами. Наверное, думают, что пожар в степи, рассудил он. На это предположение Чважи никак не отреагировал.
По пути вниз пауки побежали уже просто с непередаваемой скоростью Альхейм изо всех сил старался не думать о том, во что он превратится, если Чважи запутается в своих восьми ногах и полетит кубарем. Краем глаза он замечал, как время от времени что-то происходит в колонне, как вздымаются на миг ее ряды, пробегая по невидимому препятствию, но старательно жмурился.
Наконец откос кончился, Гвардия оказалась на берегу. Смертоносцы не пошли сразу к реке, а двинулись вдоль берега. Они наверняка переговаривались между собой, но и люди видели широкую полосу вытоптанной травы - здесь прошел авангард. Спустя короткое время скачка начала замедляться, затем река сделала поворот и из-за небольшого утеса неожиданно показалась роща. Первые сотни уже вовсю валили деревья. С молодняком легко справлялись восьмилапые, стволы потолще люди быстро подрубали мечами и боевыми топориками.
"Штабной десяток - к берегу!" - услышал Альхейм команду восьмилапого воеводы.
Чважи, давно догнавший телохранителей, от которых начал было отставать во время бега, последовал за ними к реке. Несколько толстых стволов лежали у самой воды, их приготовили для командиров. Гвардеец не слышал разговор смертоносцев, но они взялись за дело так, будто занимались этим с детства. Пауки обхватили бревна с разных сторон, дружно потянули, впереди уже поднимали брызги первые вошедшие в Ронсу бойцы.
- Так как же мы... - замешкался Альхейм, не решаясь спрыгнуть вниз, хотя почти все двуногие телохранители Палера так и поступили. - Мы какой стороной?.. А, мы то есть прямо так?
Чважи не снизошел до ответа. Пауки вошли в воду и Альхейм ощутил волны страха. С этим ничего нельзя было поделать: смертоносцы ненавидели воду.
"Слава Повелителю!!"
Со всех сторон донеслись ментальные выкрики, так пауки поддерживали друг друга. Теперь поговорить с Чважи не получится, даже если он захочет. Бревно устремилось к противоположному берегу, подгоняемое движениями лап с обеих сторон повисших на нем смертоносцев. Альхейм наконец-то опомнился и осторожно ступил на бревно, выдернул из закрепленного в седле чехла копье.
- А я думал, они поперек его толкать будут! - зачем-то сказал он здоровенному телохранителю Палера, поглядывающему на соседнее бревно, где и плыл воевода.
- Что?..
- Я говорю: думал, что они поперек бревно толкать будут, а они вот как... Да, так быстрее!
- Заткнись.
Телохранитель, который, казалось, и внимания не обращал на происходившее у его ног, вдруг с силой вогнал копье в кого-то под водой. Древко дернулось у него из рук, едва не утащив под воду. Человек ухватился за лапу Чважи, попытался спасти оружие, но тут же отшатнулся, рассматривая оставшийся в руке обломок.
- Копье! - потребовал он, и Альхейм безропотно отдал оружие.
Теперь он видел водяных тварей, они быстро скользили в глубине, пока еще напуганные неожиданным вторжением в свою стихию такого множества неизвестных существ. Требовалось разить их, как просил Чважи, чтобы чудовища напали друг на друга. Альхейм дотянулся до сумки с дротиками, выбрал один покрепче.
"Слава Повелителю!!" - звучало в ушах все громче, это надрывались гвардейские сотни, входящие в реку.
Ох, сейчас начнется, подумал Альхейм. Он попробовал достать коротким дротиком длинное, толстое существо красного цвета, медленно проплывающее под Чважи, но, конечно, не достал. Посмотрел на другую сторону и вдруг оцепенел, оказавшись лицом к лицу с вислоусым, круглоротым чудищем размером с паука, высунувшимся из воды. Не помня себя, гвардеец ударил прямо в выпученный глаз, и тогда тварь мотнула головой, нырнула. Мгновенно на том же месте появилась клешня, не уступавшая скорпионьей, она захватила сразу три лапы незнакомого Альхейму смертоносца и с сухим хрустом перекусила их у самого основания. Волна боли заставила новобранца зажмуриться.
"Слава Повелителю!!"
Полетели брызги, будто кто-то пытался привести Альхейма в чувство. Он открыл глаза. Паука не было, вокруг бревна плавали какие-то палки. Лапы?.. А еще расплывалось облако бурого цвета. В нем кто-то двигался и Альхейм с силой ударил дротиком, погрузив руку по локоть в воду. Древко выскользнуло, холодная влага смягчила боль ожога.
- Гадина! - гвардеец метнулся к Чважи, вытащил сразу два дротика.
- Ко мне!! - телохранитель отчаянно рубил каких-то червяков выбравшихся на бревно. - Ко мне, сюда!
Рискуя свалиться, в темнеющую воду, Альхейм подскочил, воткнул в червя дротик. Это удалось не сразу, плоть оказалась неподатливой, скользкой и упругой. Зажав неподходящее оружие в зубах, новобранец тоже выхватил меч. Вдвоем им быстро удалось очистить бревно.
- Такие щупальца!.. - хрипло выдохнул телохранитель. - Я уже видел, схватит - не отпустит, утащит на глубину... Иди в седло!
В седло? Альхейм поднял голову и обнаружил, что берег совсем рядом. Люди с бревна запрыгивали обратно в седла, чтобы вместе со смертоносцами уйти от воды. Это была разумная предосторожность - у самого берега, на мелководье, Ронса кишела какими-то мелкими, многоногими существами.
- Гнездо речных пауков! - крикнул кто-то. - Надо забирать в сторону!
- Бесполезно!
Альхкейм едва успел животом вспрыгнуть в седло, когда Чважи разогнул ноги, побежал по суше. Смертоносцы оттащили бревно подальше, чтобы не мешать прибывающим бойцам.
- Бесполезно! - опять пробасил Палер. Воевода смотрел на переправляющуюся Гвардию. - Проклятье, сколько же бойцов гибнет! Стройте первые сотни, не зевайте, пусть уходят вперед!
Усевшись поудобнее, поправив амуницию, Альхейм тоже посмотрел на Ронсу. Река буквально кипела от множества бревен, облепленных людьми и пауками, но больше - от речных чудищ. С обеих сторон к поживе торопились все новые и новые твари, новобранец видел оставляемые ими буруны.
- Мы потеряли только одного смертоносца, верно? - Альхейм пытался пересчитать штабной десяток. Но ведь это только так говорится: десяток, на самом деле людей и пауков в нем больше.
"Да. А теперь помолчи, я должен прийти в себя," - отозвался Чважи. - "Есть немного времени. Расстегни пару ремней, пусть хотя бы воды вытечет из-под седла!"
И то дело, решил Альхейм. Он как мог постарался помочь товарищу высушиться, а заодно позаботился и о себе, вылил воду из сапог. Первые сотни не имели на это времени, они с ходу ушли в степь. Когда гвардеец снова забрался в седло, на том берегу Ронсы почти не осталось воинов, зато река ниже по течению стала темной, ее усеивали легкие лапы пауков, куски бревен. На глазах Альхейма какая-то огромная тварь вдруг появилась на миг из воды, ухватила бревно и вместе с ним скрылась в реке. Немного погодя в возникшем на этом месте водовороте закрутились вынырнувшие люди и пауки, к ним спешили товарищи, но спасти никого не успели.
- Жуть... - Альхейм понял, что наконец-то испугался всерьез. А ведь впереди еще одна такая же переправа... Да, им крупно повезло, что они плыли первыми.
"А я что тебе говорил?" - Чважи тронулся с места, побежал, как и прежде замыкая штабной десяток. - "Многие смертоносцы остались без лап, они теперь не смогут бежать так же быстро. Колонна вытянется... Но хуже всего не это, а то, что им придется плыть теперь последними."
- Жуть! - повторил Альхейм. - А не рано мы тронулись? Последние сотни еще только на середине реки!
"Это не последние сотни, это отставшие во время марша. Воевода приказал перестраиваться по ходу движения в зависимости от выносливости воинов, новые десятники и, если потребуется, сотники, будут назначены перед самым сражением."
Жестокая игра, подумал гвардеец. А ведь еще многих затоптали...
"Это не игра!"
- Как ты думаешь, там уже началась битва? - поинтересовался вслух Альхейм, чтобы сменить тему.
"Думаю, да..." - пробурчал Чважи.
Разговор оборвался, гвардеец постарался сосредоточиться на колонне. Они бежали теперь не так быстро, пауки намокли и отяжелели, но скорость мало помалу нарастала. Припекало солнце, но его лучи не могли забраться под кожаные доспехи двуногих. Альхейм почувствовал, что у него уже появились потертости, и решил, что к концу этого сумасшедшего марша их будет много. Придется потерпеть.


Когда Чважи начал сбавлять ход, Альхейм уже мало что соображал. Его несколько раз стошнило, прямо на паука и седло, а баклажку с водой он самым дурацким образом уронил. Все оттого, что местность оказалась вся в складках, мелких бугорках, на которых при такой скорости воинов все время подбрасывало.
- О, Слава Повелителю! - промычал гвардеец, как только смог. - Мы подбегаем?
"Мы подбегаем к реке, идиот!"
Чважи был очень раздражен, и не тем даже, что колонна приближалась к Ронсе, сделавшей крутой поворот, а тем, что отстал от штабного десятка. Воеводы со своими телохранителями скрылись далеко впереди, а еще Чважи несколько раз сбивался с шага, хотя, к счастью, удержался на лапах. Будь он в строю, все могло бы кончиться весьма плохо.
"Привстань! Вода где-то рядом, но я ничего не вижу из-за этих холмиков. Где воеводы?"
Альхейм послушно высвободил ноги из стремян, покрепче ухватился за луки и приподнялся в седле. Чважи побежал еще медленнее, разогнул лапы, стараясь не раскачиваться. Тем не менее они продолжали обгонять вытянувшуюся рядом колонну.
- Вижу... - Альхейм едва не откусил себе язык, когда Чважи вдруг нырнул в крошечную впадину между двумя холмиками.
"Прости!"
- Вижу их там, справа! Они бегут вдоль берега, как в прошлый раз, только направо!
"Отлично..."
Альхейм не успел еще как следует утвердиться в седле, а смертоносец уже пересек путь колонне, благо в ней зияло множество постепенно стягивающихся пробелов, побежал напрямик. Впереди оказались заросли кустарника, к счастью, не колючего. Гвардеец спрятал лицо за лукой, вцепился руками в седло, запустив пальцы вниз, к прохладному хитину. Некоторое время он слышал только треск ломаемых ветвей.
"Мы на открытом пространстве!" - сообщил ему Чважи. - "А вот и воеводы. Пока мы справляемся!"
Гвардеец выпрямился, и увидел перед собой широкий пляж, усыпанный галькой. Уже пробежавшие здесь первые сотни распугали всех обитателей прибрежной полосы, внизу крутились только личинки и бестолковые черви. Альхейма поразило обилие объедков, кусков хитина, мух-падальщиц в воздухе. Наверное, в этом месте поворачивающая Ронса вышвыривала на берег все, чем рвущие друг друга чудища успевали засорить ее поверхность. Хорошо, что первый переход Гвардии случился ниже по течению, иначе все хищники приплыли бы сюда, вслед за остатками трапезы. Тогда Ронса стала бы вовсе непроходима, но приказы надо выполнять.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30