"Хватило такта не нарисовать наоборот, - подумал Нескуба. Этого еще не хватало!" Взглянув на хронометр, начал подниматься: вскоре будут докладывать руководители секций и служб. В последнее время в связи с тревожной обстановкой капитан спал в командной рубке и сейчас был даже рад, что Эола не видит, как он поднимается с кушетки: старик, да и только. Впрочем, представив себе, что биолог Алк тоже еле передвигает ноги, немного успокоился, повеселел. Вот кому пристало бы ходить на четырех!
Пока умывался в маленькой кабине, Эола принесла завтрак. На подносе в зажимах лежали два больших тюбика пюре из хлореллы, в маленьких картонных коробочках - несколько горошин поливитаминов.
"Можно было бы и на тарелочках, - подумал он с досадой. Тюбики эти осточертели".
- Как спалось? - Эола встала на цыпочки и на мгновенье прижалась щекой к его щеке.
- Голова чугунная.
- Вероятно, повышается давление. Тяготение сильно увеличилось... - На лице Эолы появилась бледность. - Послушай, чем все это кончится?
- Не волнуйся, милая, работа в наших лабораториях идет полным ходом, что-нибудь придумаем. А ты как невропатолог... Знаешь, в такой ситуации кое у кого могут не выдержать нервы...
- Служба здоровья функционирует нормально. А что касается нервов, ты прав - у нас уже есть один пациент.
Нескуба вопросительно поднял брови.
- Вообще-то ничего особенного, невинная мания: цветы. Только и разговоров, что о цветах. Цветы - чудо природы, пластика, живопись, поэзия, даже музыка. Он, мол, непременно вырастит необычайный цветок...
Нескуба сразу догадался, о ком речь, и расспрашивать не стал. У него сложилось другое мнение об этом "пациенте".
Выдавив в рот жидкое пюре из тюбика, он с отвращением поморщился.
- Я вижу, ты не в восторге, - сказала Эола, садясь рядом.
- Да, не очень, - ответил он, нехотя глотая тепловатую массу. - Какое-то оно...
- Кажется, ты любил антрекоты...
- Не забыла? Вот бы сейчас...
- А от курятинки отказался бы?
- Клянусь космосом! За куриную ножку...
- С рисом, конечно, и с маслицем...
- Лучше уж не вспоминай, не терзай.
Эола вздохнула:
- Откровенно говоря, у меня эти калории тоже в горле застревают. Да и всем уже осточертела проклятая хлорелла.
Шутливые нотки уже не звучали в ее голосе, и это немного обеспокоило Нескубу.
- Что ты сказала? Проклятая хлорелла? - натянуто улыбнулся он. - Напрасно. Эта водоросль... если хочешь знать, - некое чудо природы. Такое содержание белка, витаминов, аминокислот...
- Так что же ты дуешься, как среда на пятницу?
- Я дуюсь? Да нет. Это тебе просто показалось.
- А меню можно улучшить.
- В перфоленте нашего электронного повара запрограммированы десятки разных блюд.
- Десятки... Но все это вариации на одну и ту же тему: хлорелла. Пора бы уже сменить перфоленту - у нас ведь есть энзэ - неприкосновенный запас. Там и курица, и баранина, и кое-что еще.
Терпеливо выслушав эту кулинарную декларацию, Нескуба сказал:
- Именно сейчас, когда "Викинг" попал в критическую ситуацию, использовать неприкосновенный запас было бы неразумно хотя бы по психологическим мотивам. Ты меня поняла? Космос тоже требует жертв.
Так и не удалось Эоле, острой на язык, победить хлореллу. Обычные аргументы на Гордея Нескубу не действовали, а более сильные, соблазнительные, которые пускают в ход прелестные женщины, не могли повлиять по причине коварства все той же водоросли: она за приверженность делает человека равнодушным ко всему, разве только кроме своих прямых служебных обязанностей.
Проворчав что-то не весьма лестное в адрес хлореллы и своего мужа, Эола уложила на поднос выжатые тюбики, пустые коробочки и вышла из рубки. Нескуба не очень-то вслушивался в ее слова, потому что как раз в это время засветился экран внутренней связи и из голубоватой его глубины вынырнулапостная физиономия руководителя физической лаборатории. Под глазами синяки, физик кашлял и хлюпал носом.
- Ну что там у вас? - спросил Нескуба.
- Все бы хорошо, но мастерская срывает график: до сих пор не готов редуктор.
- А соленоид?
- Начали монтаж. - Физик чихнул, торопливо достал платок и, вытерев нос, добавил: - По графику.
- Хорошо, - капитан попытался улыбнуться, - продолжайте в том же духе, но, прошу вас, берегите, пожалуйста, здоровье. А на мастерскую мы нажмем.
Инженеры конечно же не бьют баклуши, но настроение ему испортили. Гравитационный трансформатор, модель которого предложили физики, - кто знает, может быть, это и на самом деле спасение для "Викинга"! По идее, такое приспособление могло бы пробить туннель в поле тяготения, и все одобрили программу работ, обещали напрячь, стократно умножить усилия, а тут...
Соединившись с мастерской, Нескуба долго допытывался, в чем же причина задержки. Инженеры ссылались на объективные причины, но от этого капитану не становилось легче. И последовавшее за этим разговором патетическое сообщение из обсерватории он воспринял без энтузиазма:
- Эпохальное открытие! Мы сфотографировали объект из протовещества. По предварительным расчетам, эта туманность превышает по размерам наш Млечный Путь в миллиард раз!
Нескубе показалось, что большие темно-карие глаза Лойо Майо от восторга вот-вот выскочат из орбит. Молодой ученый, увидев кислое выражение на лице капитана, удивленно воскликнул:
- Неужели вас это не волнует? Вы только подумайте...
- А повлияет ли эта туманность на силу гравитационного поля?
- Эола? Да она находится...
- При чем тут Эола?
- Мы хотим назвать Эолой новую туманность - в честь вашей жены, капитан.
- С какой стати? - удивился Нескуба. - У нее заслуг перед астрономией нет никаких. Но меня интересует гравитация.
- На пространство, в котором мы находимся, новый объект влияния не оказывает. Он расположен на периферии видимой Вселенной, расстояние - десять миллиардов световых лет *. Так что луч, который мы зафиксировали на фотопленке, отправился в путешествие тогда, когда не только не существовало жизни на Земле, а и самой нашей планеты еще не было. Представляете?
- Не очень. С такими расстояниями мое воображение не может справиться.
- Возможно, и так, но... Это ведь дозвездная стадия вещества!
Пожалуй, не всякий влюбленный с таким жаром говорит о своей любимой, как Лойо Майо об этой космической туманности, которая маячит где-то в несусветной дали. Нескуба с присущей ему выдержкой еще, пожалуй, целую минуту слушал дифирамбы темпераментного мексиканца "звездной прамате
* Неточность. В действительности до этого объекта 14 миллиардов световых лет.
ри", "поразительному явлению природы", "золотой рыбке", которая так счастливо попала в фотокамеру.
- Мы должны сфотографировать ее с разными светофильтрами, произвести детальнейшие измерения, уточнить некоторые характеристики с помощью телескопа-спектрометра, - продолжал ученый. - Нам нужно максимально использовать благоприятные условия, в которых находится "Викинг".
- Благоприятные условия?! - возмутился капитан.
- Ну да... то есть я хотел сказать: благоприятные для астрономических наблюдений...
- Я вас понял, - перебил капитан, кладя руки на пульт. Он уже отругал себя за минутную невыдержанность и продолжал как можно спокойнее и тверже: - А что касается названия... Может быть, лучше будет - Гулливер?
- Ну что же, - замялся Лойо Майо. - Мы хотели увековечить имя...
"Увековечить... - подумал Нескуба. - Вот это оптимизм! Совершенно не отдает себе отчета, в каких "благоприятных условиях" мы оказались. И связи с Землей давно нет..."
- Ну, если вы... - вздохнул Лойо Майо. - Что ж, пусть будет Гулливер.
В заключение разговора Нескуба подчеркнул, что первое дело сейчас - наблюдения за ближайшим космосом, хотя он и кажется пустынным, так как для "Викинга" это жизненно необходимо. В знак полного согласия молодой астроном утвердительно кивал головой, но капитан не был уверен, что он усвоил важность задания. Однако переспрашивать не было времени - нужно было зайти в мастерскую, которая выбилась из графика, и помочь инженерам на месте. Оставив за командным пультом первого пилота Саке Мацу, Нескуба отправился туда. Шел длинным узким коридором, напоминавшим ему улочки старой Риги - прекрасного города, где изучал он тонкости радиодела и познал жаркий ритм Эолиного сердца. Впрочем, воспоминания ненадолго отвлекли внимание капитана. Усилием воли отогнал он их за окоем сознания и сосредоточился на гравитационном трансформаторе. Это ведь оригинальная, смелая идея - расщепление гравитонов! Только бы преодолеть некоторые технические трудности. Хватит ли энергии? Где-то в глубине души шевельнулось сомнение, даже что-то похожее на разочарование (ведь до сих пор с гравитонами не было ни одного удачного эксперимента), но капитан твердо решил довести дело до конца. Собственно, альтернативы и не было: если попытка сорвется, тяготение их раздавит.
В мастерской Нескуба повеселел: инженеры работали дружно - двое монтировали соленоид, трое возились у редуктора. Слышались жужжание моторчиков и писк зуммеров измерительных приборов.
Капитан одобряюще кивнул: давайте, мол, давайте! Облачившись в рабочий комбинезон, взял чертеж детали и принялся составлять программу для автоматического станка. Инженеры только переглядывались, видя, как четко и умело работает капитан.
Потребовалось почти сорок восемь часов изнурительного труда, чтобы изготовить все узлы гравитационного трансформатора. Молодые инженеры едва держались на ногах, а у капитана шумело в висках, как шумит Рижский залив в непогоду. Был момент, когда Нескуба подумал об усиленном питании и уже хотел дать разрешение сорвать пломбу с того люка, где хранился энзе, но сдержался, быть может, просто-напросто из упрямства" "Еще не так тяжело,- подумал он.- Оранжерея обеспечивает белками, а объедаться нечего".
Теперь нужно было смонтировать трансформатор на обшивке корабля - в открытом космосе, а это еще сложнее. Тот, кто побывал в космосе, знает, что работать в скафандре, даже привыкнув, не очень легко. Но трудности не пугали инженеров - они работали с молодецким задором.
И вот настала-таки наконец долгожданная минута, и радостная весть облетела все секции "Викинга": гравитационный трансформатор установлен, отрегулирован, к нему подведен кабель высокого напряжения, и аппарат готов к испытаниям!
"Викинг" давно не знал такого подъема. Особенно женщины радовались - как дети. Даже медиков охватила эйфория - смех, шутки, восклицания, сияющие глаза. Откуда у них такая энергия взялась! Эола обхватила могучую шею мужа, повисла на ней, подогнув ноги в коленях, и ожгла его поцелуями.
- Не дурачься, - пытался успокоить ее капитан. - Еще неизвестно, что получится...
Конечно, положение было неопределенное, и даже сами авторы проекта не проявляли чрезмерного оптимизма. Но ведь как хотелось, чтобы свершилось чудо! Все прочие опасности, подстерегавшие их на пути к цели, были ничто в сравнении с этой реальной бедой, которая их уже настигла. Вырваться, во что бы то ни стало вырваться из беспощадных лап этого дикого гравитационного поля! Оправдает ли надежды похожий на пушку аппарат, установленный на носу корабля?..
Высвободившись из Эолиных объятий, Нескуба сел в свое кресло у командного пульта, и в ту же минуту прозвучал его приказ:
- Всем занять свои места! Стартовая готовность....
Без суеты и паники бросился экипаж выполнять команду Спустя несколько секунд воцарилась на "Викинге" полная тишина. Казалось, даже осциллографы, вытаращившие свои зеленоватые глаза, настороженно прислушиваются: когда же начнется?
Если эксперимент удастся и трансформатор пробьет туннель в гравитационном поле, "Викинг" резко рванется вперед и помчится, как пуля из дула пневматического ружья. Часов двести такого полета - и корабль вырвется на свободу. О, тогда они будут начеку!
Нескубу охватило нервное оцепенение, но голова работала четко, как хорошо налаженная электронная машина. Перед ним на пульте один за другим вспыхивали зеленые сигналы - знак готовности секций, узлов, приборов. Зеленое созвездие немного успокоило капитана. На экране он видел, как спускаются с поверхности корабля физики и инженеры, любовался их ловкими движениями. "Молодцы, с выдержкой, - подумал он. - Такие не отступятся, будут бороться, пока бьется сердце". Бросил взгляд на обзорный экран - бездонная пропасть космоса дохнула холодом опасности. Физически ощутил, будто бы падает в эту холодную, жуткую пропасть, наполненную мраком. Даже вздрогнул и хотел выключить экран. "Не начинается ли агорафобия?" * Заставил себя смотреть в бесконечное пространство, где глазу не на чем было сосредоточиться, - ни одной точки! И чувство страха постепенно исчезло. Коррекция не нужна, корабль и так сориентирован дюзами в сторону падения.
На вопросительный взгляд старшего физика Хоупмана, который занял свое место у пульта, Нескуба спокойно кивнул: можно начинать.
Физик протянул руку к щитку и взялся за рукоятку рубильника. В то же мгновенье начало меркнуть и вскоре погасло освещение на всем корабле, остановились многочисленные электромоторы, бытовые и всякие вспомогательные приспособления: энергосистема "Викинга" подключилась к гравитационному трансформатору.
Это была кульминационная минута эксперимента, и кто бы смог измерить напряжение, охватившее каждого в ожидании неизвестности! Ведь сейчас, в этот самый момент, решается их
* Боязнь пространства (мед.).
судьба: то ли камнем падать в бездну, то ли птицей выпорхнуть из нее...
"Викинг" рванулся вперед, и это хорошо почувствовали сидевшие у командного пульта - их прижало к спинкам кресел, и в висках зашумела кровь. Но не успели они обрадоваться, как этот короткий миг остановился, словно наткнувшись на мягкую, но неподатливую стену. Сперва она прогнулась, однако трансформатору не хватило мощности, чтобы ее пробить. Спустя некоторое время новые расчеты показали, что даже во сто крат большая мощность не помогла бы: сила тяготения оказалась слишком велика.
Хоупман взглянул на капитана и опустил голову. Выключил рубильник. Оба поняли: это поражение, страшная катастрофа, которой нельзя избежать.
Нескуба находился все еще в подавленном состоянии, когда Лойо Майо молча положил перед ним несколько фотографий. "Опять со своей туманностью..." - не без досады подумал капитан и уже хотел отодвинуть карточки, не сейчас ведь этим заниматься!
- Нет, вы посмотрите, пожалуйста. Видите Эолу... то есть Гулливера?
- Ну вижу. И что из этого? - В голосе капитана слышалось раздражение.
- А вот на этой нет.
Нескуба почти закричал:
- Нет? Ну так что же? Зачем мне эти ребусы?
- Это не ребус, а еще одно историческое открытие, - торжественно проговорил молодой астроном. - Нам посчастливилось сфотографировать покрытие космической туманности неким темным объектом. Вот здесь, посмотрите, Гулливер снова выглянул!
Болезненный спазм перехватил горло капитана.
- Так получается... что...
Лойо Майо закончил за него:
- Да, это та самая гипотетическая дыра. Коллапсирующая звезда. И мы зафиксировали ее впервые в истории. Ни один астроном на Земле...
Нескуба прищурился и холодно спросил:
- А представляете ли вы, что означает это для нас?
Лойо Майо пожал плечами:
- Это уже другая тема, капитан.
- Ну что ж, поздравляю вас с открытием. - Нескуба горько усмехнулся. - Жаль только, что невозможно сообщить о нем на Землю и человечество им не воспользуется. Открытие исчезнет вместе с "Викингом".
На астронома это, казалось, не произвело ни малейшего впечатления.
- Мы ничего определенного о подобных объектах не знаем, произнес он совершенно спокойно. - А сейчас мы имеем возможность познакомиться с черной дырой.
- К сожалению, имеем, - заметил Нескуба.
- Мы будем продолжать...
- Это ваша обязанность, Лойо Майо! - на этот раз твердо сказал капитан и подумал: "Вот у кого надо учиться выдержке!"
Уже который раз пытался Алк измерить диаметр цветка, но увядший лепесток никак не. удавалось расправить на решетке. "Проклятое тяготение, - думал он, - это оно исказило такой великолепный экземпляр! Когда-то, в двадцатом веке, рос на Суматре гигантский цветок, который назвали в честь ученого, нашедшего его в джунглях, - Рафлесия Арнольди. Диаметр его достиг метра, и это считалось чудом. А здесь... - Алк снова окинул печальным взглядом увядшие лепестки. - Здесь не менее пяти метров! Новый вид можно было бы назвать Космической Алкой. Можно было бы... На глазах гибнет, и ничего не поделаешь. В невесомости он рос корнями вверх, теперь же его биологический хронометр окончательно вышел из строя, и такой великолепный цветок увял... А все это Нескуба... Из-за него попал "Викинг" в такое критическое положение. Критическое? Если бы... Катастрофическое!"
Тяжело вздохнув, Алк оставил в покое цветок, проверил, как работает генератор электронно-ионного поля, потом сел на прикованный к полу металлический стул и начал обдумывать события последних дней.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13