Голубая дрянь?

- Ай!..
Крик напоминал скорее мышиный писк, а не обычный барственный бас
аллезианца.
- Не отчаивайтесь так, - сказал Сафронов. - Я вам пришлю медведя.
Даром!
- Спасибо, Джек, - сказал Ди растроганно. - Вы настоящий делец.

- Молодец, - закричал Комментатор. - Умница!..

- Хм! - выдавил генерал Шеридан. - Я не понимаю его маневра...
- Я - тоже! - доложил адъютант.
- Хм! - повторил генерал раздраженно.

"Всегда он так, - думала красивая молодая женщина, брезгливо
скосившись на экран. - Эта гордо задранная голова. Раздувающиеся ноздри.
Поза попранного достоинства... Клоун... Он не может даже умереть
по-человечески..."

Теперь все надо делать быстро. Быстро и отважно. Только так можно
победить...
Мысли тянулись, отставая от действий, мысли плелись где-то позади,
вялые, неповоротливые, неживые... Он же стал стремителен. Молниеносен.
Непобедим...
Он застыл неподвижно, давая отдых телу, напрягая его, подготавливая,
сосредотачивая на задаче. Так!
Последний взгляд...
Последний вздох...
Он почувствовал, что тело его покрылось живой, шевелящейся пленкой, и
рванулся вперед, в опасность, в туман...
Только бы не споткнуться!.. Единственная оставшаяся мысль в голове...
Только бы...
Ура!.. У-ра-а-а!!!
Он кричал во всю глотку, размахивая, как победитель, поднятыми вверх
руками. Он танцевал как дикарь, узревший незримого бога...
Он проскочил...
Мысль оказалась верной. Пленка ела его, а туман ел пленку. Он
двигался, и потому пленка не могла прикрепиться как следует, но
активизированная ранее, пока он стоял в неподвижности, пленка жила и
смогла сойти туману за пищу...
У-ра-а-а!!!
И еще этап! Последний этап - через реку! И рывок... Последний рывок!
Вперед! К Финишу! К Победе!..

Аллезианский соискатель был маленький и верткий. Удобно растекшись на
полу бокса, он скучал и терпеливо ждал своей очереди. Ждать было
неинтересно, но зато было время подумать.
"Я здесь уже сорок да-и, - думал аллезианец. - Передо мной - трое
землян и, возможно, двое наших. Если меня и не вызвали, и не выпустили,
значит - Розыгрыш продолжается. Когда меня вызовут, я буду знать время,
потребовавшееся моим предшественникам на гибель. Это дает определенную
гарантию. Жаль, я крайне плохо знаю физиологию землян. Это бы помогло. Но
тут тоже есть над чем подумать. И им, и нам разрешили участвовать в
Розыгрыше. Значит, планета и для нас, и для них неблагоприятна. Но не
настолько, чтобы по ней нужно было передвигаться в защитных оболочках.
Значит - дышать можно. Интересно, сколько там кислорода? Если много, это
плохо. Это будет очень мучительно..."

Он переплыл реку. Было больно и не хватало кислорода, но он переплыл
реку. Теперь, отбежав от нее подальше, за пределы загаженной ароматами
зоны, он думал об этом с изумлением. Недавнее воодушевление прошло,
оставив легкую и томительную грусть. Оставив усталость. Горела сожженная,
потерявшая эластичность кожа. Ноги кровоточили. Кровь не свертывалась.
Он брел к Финишу, зная, что теперь уже ничто не помешает ему. Не
будет впереди ни рек, ни голубой пакости. Не должно быть. А будет - он
нашел метод борьбы... И от этого делалось еще более грустно, как всегда
бывает, если долго не получается, а потом возьмет - да получится, и когда
спадает первый восторг, и делается ясно, что впереди прямая, почти прямая
дорога.
Там, перед рекой, он стоял долго - ждал, пока пленка на теле станет
толще и активнее, потом нырнул в голубой туман и тоже ждал, надеясь, что
рассеянная в воздухе взвесь сконденсируется на пленке. Затем - прыгнул в
реку. И поплыл...
У него не было времени для расчета. Ему оставалось только плыть и
верить... Все решало чудо. И чудо свершилось...
Протоплазма реки ела туман. Туман ел протоплазму и пленку. Пленка
слабела от тумана, от движений его тела и почти не ела его. Он оказался
как бы за двойной стенкой скафандра, намертво прикрепленного к его телу...
Он плыл...
Не хватало воздуха. Перед закрытыми глазами дрожали и перемигивались
цвета: желтые круги, коричневые круги...
Он плыл...
Спас его пузырь. Он вздулся неподалеку и выдернул его из слизи,
швырнул на берег, точнее - к берегу, но это уже не имело значения.
Он почувствовал дно под ногами. Прочное, надежное дно.
И понял, что берег - рядом...
Он добрел, дополз до суши. И побежал...
Бежал...
Бежал, чувствуя, как отлипает, отваливается от него истонченная
короста чужой жизни...
Бежал, набивая воздухом легкие...
Бежал, не веря еще и боясь поверить...
Бежал, пока не понял, что опасность миновала.

- Уважаемые зрители, теперь, когда результат Розыгрыша практически
ясен, наш корреспондент получил возможность побеседовать с известным
земным коммерсантом Джеком Сафроновым. В этом, как и во многих предыдущих
Розыгрышах, Джек выступает в качестве Представителя Земли. Итак,
внимание!..
КОРРЕСПОНДЕНТ: Джек, когда результат ясен и остаются лишь
незначительные юридические формальности, что бы вы могли сказать нашим
зрителям о сегодняшнем Розыгрыше?
САФРОНОВ: До тех пор, пока передача планеты не будет официально
оформлена Советом Галактики, я не считаю себя вправе выступать с
публичными заявлениями. Но я готов ответить на некоторые ваши вопросы.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Хорошо, Джек, старый лис... Вопрос первый: зачем вам
эта планета?
САФРОНОВ: Планета с такой высокой биологической активностью всегда
представляет интерес.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Вы намереваетесь разрабатывать ее? Или продадите
лицензию?
САФРОНОВ: Это будет решено позднее.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Как вы расцениваете поведение соискателей?
САФРОНОВ: Мы всегда честно выполняем параграфы Галактического
Постановления о Розыгрыше. Двое наших людей погибли, третий чуть было не
погиб... Но каждый из них приложил все силы, чтобы розыгрыш достался
Земле.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Да, Джек, кстати. Как вы ее назовете?
САФРОНОВ: Кого?
КОРРЕСПОНДЕНТ: Планету, Джек! Нельзя же так и оставить ее за
труднопроизносимым и маловразумительным индексом.
САФРОНОВ (улыбаясь): А это право мы предоставим истинному герою
сегодняшнего Розыгрыша. Планета повержена им! И он сможет наречь ее, как
пожелает...

- Маскировка, - сказал адъютант растерянно. - Элементарная
маскировка.
- Ошибаетесь, капитан. Это вам наглядное воплощение известного еще
древним принципа: "Разделяй и властвуй". - Генерал улыбнулся, и это
непривычное зрелище несколько шокировало адъютанта. - Я его недооценил,
капитан. Оказывается, некоторые спектрохимики тоже умеют думать. Это
приятная неожиданность. Впрочем, если покопаться в памяти, знал я одного
думающего спектрохимика. Это было как раз незадолго до битвы при Тау
Кита...
"О боже! - простонал про себя адъютант. - В прошлый раз это был
водопроводчик..."

- Это "Обозрение Галактики"? Он что, вот так и будет просто идти? Да?
Ну, как хотите! А я отключаюсь...

- Уважаемые зрители, мы находимся на Земле, в доме Энди Каберати,
фактического победителя сегодняшнего Розыгрыша Планет. Это жена героя -
Ирэн. Томас и Джоан - их очаровательные дети. Послушаем, что скажут нам
счастливцы...
КОРРЕСПОНДЕНТ: Миссис Каберати, вы горды за своего мужа?
ЖЕНА: Конечно, только настоящий мужчина может так смело и
самоотверженно бороться за честь Родины.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Вы следили за всей передачей?
ЖЕНА: Да. Как же иначе? Ведь это мой муж!
КОРРЕСПОНДЕНТ: Я преклоняюсь перед вами. Представьте, как страдала
эта мужественная женщина, глядя на экран, восемь часов неотрывно глядя на
своего горячо любимого супруга, поминутно рискующего жизнью...
ЖЕНА: Да, мне пришлось нелегко.
КОРРЕСПОНДЕНТ: А дети?
ЖЕНА: Дети все время были со мной. Я не хотела им этого позволять, но
они настояли. Они сказали, что должны видеть своего отца...
МАЛЬЧИК: Я всегда знал, что мой отец - герой. Просто в обыкновенной
жизни он не мог показать этого. А теперь он это всем показал!
ДЕВОЧКА: Папа такой добрый... И всегда чинит мне куклы...
КОРРЕСПОНДЕНТ (задумчиво, словно сам с собой): И даже чинит куклы...

- Ха-ха-ха! - злорадный смех Ди разорвал внезапно наступившую тишину.
- Сто гравиконцентратов против одного крокодила, что теперь-то ему конец!
- Принято, - спокойно согласился Сафронов.
- Простите, Ди, - вежливо поинтересовался Уай, - зачем вам крокодилы?
- Я буду чистить им зубы!!! - взорвался Эл-Эн-Ди. - Перестаньте
задавать глупые вопросы...
- Спасибо, - невозмутимо поблагодарил Уай. - Именно это я и хотел
услышать.

Это был ветер. Ветер налетел внезапно из-за гор и сначала доставил
только радость: воздух сделался свежее, прохладнее и чище. Но ветер
усилился и продолжал усиливаться, упираясь в грудь тугой, неподатливой
ладонью, мешая идти, мешая глядеть, мешая дышать... Ветер был полон жизни,
и он вбивал эту жизнь в него, в жалкого, сразу растерявшегося человека,
вбивал в его лицо, в его истонченную кровоточащую кожу, в изглоданные
ноги... Зародыши впивались в живую плоть и тут же начинали бурно
развиваться...

"Это хорошо, - думала она. - Лучше быть вдовой героя, чем просто
вдовой. Это респектабельнее..."

- Двести, - предложил Ди.
- Согласен.

- Нет, - сказал генерал, подумав, - все-таки тот был сервомеханик.

- Триста...
- Согласен!

Он плакал. Плакал не от боли - от ветра. Боли он уже не чувствовал.
Болело все тело. Каждый нерв. Каждая клеточка, перемалываемая вражескими
челюстями. Но он шел... Как автомат... Как заведенный... Куда-то вперед...
Сквозь ветер... Сквозь град чужой жизни... Сквозь холод и мрак...
"Хорошо, что я худой, - вяло думал он. - Иначе меня давно бы
снесло..."

- Скорей, - шептала женщина. - Ну скорее же! Скорей! Я хочу это
видеть!...

Он должен был видеть. Он старался выдержать направление, но не был
уверен, что ему это удалось. Ветер разворачивал из стороны в стороны его
тело, налетал, казалось, отовсюду. Он заставил себя открыть измученные
слезящиеся глаза...
И увидел крутящуюся беснующуюся тьму. По глазам ударили градины.
Вонзились. Впились. Потянулись жадными щупальцами к его мозгу...

Ди радостно потирал хватала. Тело его подернулось приятной
зеленоватой окраской - цветом умиротворения и довольства.
- Вы верно говорили, Джек: маленькие неприятности - залог большого
успеха. Когда я могу получить своих крокодилов?
Сафронов стиснул зубы.

- Скорей, - шептала женщина у экрана. - Скорее же! Скорей!..

Он шел... Это было удивительно и непостижимо. Это не было даже чудом,
это было больше, чем чудо. Он шел...

- "Обозрение Галактики?" Он что, так и будет идти? Нечего терять
время! Давайте следующего...

Аллезианский соискатель увидел, что свет начал менять тон и понял,
что это означает... "Вперед, - сказал он себе. - К победам и к радости...
Покажем этой планетке... только бы там не было слишком много кислорода..."
Он сконденсировал свое тело в компактный упругий шар и, когда дверцы
его бокса раздвинулись, выкатился в старт-камеру.

"Это нечестно, - думал он. - Это попросту несправедливо. Так не
должно быть. Быть должно по-другому, по-хорошему. Так, чтобы все остались
довольны. Иначе нельзя... Иначе..." Мысли путались, растрепанные,
уносящиеся с ветром, мысли жили где-то в самой потаенной глубине его тела
и уже не хотели жить. "Иначе станет плохо... И значит - я должен идти!
Вперед... На Землю... Домой... Из мрака к свету... Меня там ждут... Мне
верят... Верят..."

- Уважаемые зрители! Какая напряженность! Какой динамизм. Земляне,
оказывается, так просто не умирают... Ослепший человек против слепой
стихии! Теперь они наравне, уважаемые зрители, ха-ха!

Ветер сбил его с ног, покатил. Он пытался вцепиться в землю
непослушными пальцами, но ветер был сильнее, ветер, забавляясь, волок его,
крутил, пинал, переворачивал...
Ветер Всесокрушающий...
"Да как же это? - успел он подумать. - За что?"
Он ударился спиной о что-то непереносимо твердое и потерял
сознание...

Аллезианца усадили в капсулу.
- Скоро? - поинтересовался он.
Ему не ответили, но он понял: скоро.

От удара он потерял сознание, но почти сразу же очнулся. Ветер плотно
прижимал его к какой-то непонятной, неподатливой поверхности...
"За не-е, - дробилась мысль, выдавливаясь в распластанное тело
крохотными, квантовыми порциями. - Там ти-ше... Там можно
от-си-деть-ся..."
Он попытался встать. Ветер вроде бы и не мешал, но он бил, хлестал,
стегал его, вдавливая занемевшей от боли спиной в твердь.
Твердь поддалась...
"Конец", - подумал он безразлично. Ему захотелось крикнуть, крикнуть
на прощание радостно и оптимистично, чтобы знали и видели: он ни о чем не
жалеет, он сделал все, что мог...
Ветер вдавил его в образовавшуюся пустоту. И исчез. Изодранное тело
обняли мягкие лапы манипуляторов.
"Надо же, - успел он подумать. - Финиш".
И потерял сознание.
На семь недель...

- Уважаемые зрители! Только что вы присутствовали при торжественной
церемонии передачи планеты. Напоминаю вам смысл этой величественной
процедуры. Как известно, цивилизаций в Галактике много, планет же,
представляющих интерес, - мало. Космос, уважаемые зрители, скучен и уныл,
и потому каждая выходящая за рамки привычного планета разыгрывается между
желающими ее приобрести. Заявки принимаются только от тех цивилизаций,
представители которых способны выжить на спорной планете без каких-либо
дополнительных приспособлений. Жеребьевкой устанавливается очередность
попыток. Претенденты не должны обладать никакой профессиональной
подготовкой на выживаемость. За этим пунктом Устава особо строго следят
ревизоры Галактического Совета, под высоким покровительством которого
находится вся процедура Розыгрыша.
Итак, цивилизации-претенденты отобраны. Теперь дело за соискателями.
Каждый желающий, прошедший специальную классификационную комиссию, имеет
право выдвинуть свою кандидатуру. Остальное решает случай... Разумеется,
соискатель всегда может отказаться, но, дорогие зрители, какой же
уважающий себя человек откажется показать себя настоящим мужчиной? Отказов
не бывает. И это не удивительно...
Соискатели отобраны. Порядок очередности установлен. Вот теперь
только и начинается собственно Розыгрыш.
Каждой планете предоставляется три попытки. Если же все они неудачны
- цивилизация-претендент выбывает из соревнования и наступает очередь
следующего.
Сегодня победил соискатель Земли и, следовательно, во владение Земли
должна бы перейти планета...
И вот тут вступает в действие Галактическое Законодательство, ибо
согласно Закону ни одна из цивилизаций не может иметь в единовластном и
бесконтрольном распоряжении ни одной планеты вне пределов собственной
системы.
Как же быть?
Тут и приходят на помощь такие люди, как достоуважаемый Джек
Сафронов, который, как частное лицо, может владеть планетой, а поскольку
его собственность, как подданного Земли, косвенно является земной
собственностью...

Гимны!
Земной.
Потом - галактический.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Ну, Джек, что вы скажете о результате?
САФРОНОВ: Я им доволен!
КОРРЕСПОНДЕНТ: Ваши дальнейшие намерения?
САФРОНОВ: Они определятся в будущем.
КОРРЕСПОНДЕНТ: Как чувствует себя соискатель?
САФРОНОВ: О, с ним все в порядке. Небольшое переутомление... Но скоро
он встанет на ноги, и тогда всех вас пригласят на пресс-конференцию. А уж
мы постараемся подлечить его на совесть!
КОРРЕСПОНДЕНТ: Еще бы, ведь если он не дотянет до конца контрольного
срока...
САФРОНОВ: Ну что вы, дорогой мой, дотянет как миленький... И вскоре
вы в этом убедитесь... А пока... Простите, меня ждут...

- Уай, скажите, будьте добры, зачем вы все время дразнили этого
пройдоху Ди?
Сафронов быстро шел по коридору Судейской Станции, зажав под мышкой
папку с документацией на планету. Уай меланхолически парил рядом, строго
выдерживая дистанцию, предписанную этикетом.
- Я проверял, - ответил он. - Надо же знать, как выводить добряка Ди
из себя...
- И вы поверили его припадку?
- Нет, но это помогло его устранить...
- Ди - большой хитрец.
- Не спорю. Но, интересно, что он станет делать, если ему прислать
крокодила и зубную пасту?
1 2 3