— Нам не хотелось бы устраивать здесь побоище, человек!
Из-за спины гнома вышли двое его соплеменников в ко­жаных безрукавках и, бормоча ругательства, принялись двигать тяжеленные даже на вид сундуки.
— Так, давай полезай. Времени совсем уже нет! — вновь грубовато поторопили Олега, и тот, мысленно махнув на все рукой, полез внутрь. Крышка быстро захлопнулась, лязгнул замок, и адепт Земли понял, что его куда-то понесли. Хорошо хоть гномы догадались выстелить дно сундука мягкими оде­ялами да откуда-то с боков тянуло свежим воздухом.
Наружу Олега выпустили лишь спустя несколько часов, когда уже стемнело. Покинув опостылевший ящик, он оказался в окружении десятка бородачей, которые быстро разбивали лагерь на поляне со следами старых кострищ. Кто-то таскал сучья для костра, кто-то ставил палатки, невдалеке с косматых лошадок сгружали сундуки и здоровенные тюки...
Не дав гостю с Нолда даже осмотреться, сурово молчащие подгорные воины тут же отвели его к командиру отряда — гному выдающейся наружности. Олег поначалу даже не понял, что же такого странного в этом кряжистом коротышке, осве­щенном пламенем костра. Прошло несколько неловких секунд под внимательным взглядом подгорного воителя, прежде чем старший ученик уразумел: у здешнего командира отсутствовала борода!
— Значит так, человек. Меня ты совершенно не интере­суешь! — с раздражением пророкотал странный гном.— Дан приказ доставить тебя к нашим во Внешнее кольцо, а значит, ты там и окажешься. Ясно?!
— Но...— несколько ошеломленно начал Олег, однако его грубо оборвали:
— Я капрал Блаф, и твое дело — исполнять мои приказы! Быстро и молча, наплевав на собственные соображения! Во­просы есть?!
Вздохнув, Олег устало кивнул:
— Есть!
— А, мархузова твоя душонка! — сплюнул Блаф и потре­бовал: — Ладно, выкладывай, что тебе непонятно... Но помни: терпение мое небеспредельно!
Следующие полчаса Олег задавал вопросы злым, раздра­женным голосом, все-таки добившись от грубого капрала пря­мых и понятных ответов. Молодого адепта Земли везли к Восточному проходу Орлиной гряды, как раз куда он и стре­мился, но расслабляться не стоило — их преследовали. Как только отряд вышел за город, на них напала местная банда, вот только немного переоценила свои силенки — бойцов Блафа прикрывал второй десяток охраны посольства. Гномам, сопро­вождавшим Олега, даже не пришлось в бой вступать.
По словам капрала, пленные в один голос твердили о не­известных воинах, щедро оплативших нападение.
— Значит, эти неизвестные теперь знают, что я покинул посольство? — уточнил Олег, но тут лицо Блафа расплылось в усмешке:
— Мы снарядили еще два каравана, да и посольство на осадное положение перевели. Так что пусть твои недруги го­лову-то поломают!
Олегу предстояло еще пару дней провести в сундуке, вы­лезая лишь ночью, да и то осторожничая. Дальше лес поредеет, и они избавятся от лишнего груза, забыв о маскировке и все поставив на скорость. Старший ученик представил дальнейшую дорогу и содрогнулся...
Он оказался прав, и путешествие можно было сравнить разве что с памятной погоней за Яриком, когда тот бешеным рыкачом метался по северу Гарташа, тщетно надеясь оторваться от преследователей. Пусть больше не было нападений, но легче от того не становилось. Сначала сумасшедшая тряска в тесном сундуке, затем безумная скачка по степи и наконец пытка иссушающей жарой при переходе через пустыню. Сказать, что Олег прибыл к Стражам Восточного прохода измученным, это значит просто посмеяться над мягкотелым человеком. Даже словно бы высеченные из камня гномы попросту валились из седел. Люди из купеческого каравана, ожидавшего разрешения на проход через тоннель, пришли в неподдельный ужас, когда из пустыни вышел отряд полумертвых бородачей. Уж больно тяжело представить трудности, способные так измотать дву­жильных подгорных воителей.
Но все позади, они справились. Воины капрала Блафа вы­полнили долг, а Олег... Олег оказался дома у своих неожи­данных союзников. И получил совсем не то, что ожидал.
Впрочем, вряд ли он мог связно объяснить, чего же именно он хотел добиться своим побегом в таинственную страну гно­мов. Свободы и независимости от обещаний? Глупо и выглядит просто бессмысленным ребячеством. Ушел из-под настойчивой опеки одних, уже изученных игроков чужими жизнями, и попал в мозолистые руки других, лишь затаившихся до поры. Или же эгоистичный, ясно видящий собственную цель Айрунг за­разил его неуемной жаждой могущества, новых знаний, стра­стью к рисковым авантюрам, когда закладываешь незримым властителям судеб саму жизнь ради призрачного шанса пере­стать быть безмозглой марионеткой?! Мархуз его знает! Да и к демонам все эти размышления: Олег оказался-таки во Внеш нем кольце государства гномов Орлиной гряды и теперь сле­довало приноравливаться к разом забурлившей реке жизни.
От входа в Восточный тоннель его провели по узкой путаной галерее куда-то вверх, к жилым пещерам. Он и два его сопро­вождающих прошмыгнули через широкий тракт, не менее оживленный, чем дорога в любом крупном человеческом го­роде, и, проплутав по закоулкам пещерного города, вышли к системе узких келий, в одной из которых и поселили Олега.
Впрочем, жильем старший ученик оказался доволен: ма­ленькая прихожая, гостиная, спальня и даже персональный бассейн, подключенный к местному водопроводу. Неплохая квартирка, только вот окон не хватает, ну да магических шаров для освещения было в избытке. Наскоро перекусив выстав­ленным в гостиной угощением и хорошенько отмокнув в бас­сейне, Олег завалился на по-гномьи добротную кровать. Уста­лость сделала свое дело, и желание проспать пару суток ото­двинуло в сторону все проблемы молодого чародея... А наутро его разбудили.
— Называй меня учитель Захим! — потребовал второй уви­денный Олегом гладко выбритый пожилой уже гном в меш­коватых штанах и серой шерстяной кофте. На груди у него висел медальон с гербом в виде молота, оплетенного ядовитой лозой, и расправившего крылья орла.— Нам с тобой придется долго работать вместе.
Именно тогда Олег вновь ощутил неприятное, омерзитель­ное чувство потери свободы. Им вновь управляли, точно без­мозглой марионеткой, загоняя в нужную кукловодам колею. Назвавшийся учителем гном принадлежал к малоизвестному за пределами подземных кланов сообществу Искусников — неутомимых исследователей тайн науки и магии, способных послужить на благо подгорных народов. Это учитель Захим объяснил новому подопечному парой коротких емких фраз, особо не вдаваясь в детали.
— Жить ты будешь здесь, а для работы уровнем ниже уже освободили одну мастерскую. Если потом будут какие-то по­желания, то скажешь работникам, они помогут.— Захим гово­рил очень быстро, стремительно меняя тему беседы, явно со­жалея о пустой трате драгоценного времени на никчемную болтовню.
Но к этому моменту Олег разогнал остатки сонливости и привел мысли в порядок.
— Погодите, уважаемый Захим! — воскликнул старший ученик (но, похоже, здесь он стал просто учеником) и с чув­ством взмахнул руками.— Я приехал сюда по приглашению Сухарта! У нас имеются некоторые договоренности, и, ока­завшись здесь, я рассчитывал получить доступ к библиотекам...
Пожилой гном укоризненно помотал головой и решите­льным жестом прервал возмущенную речь нового ученика:
— Сколько же наивности осталось в людях?! Сухарт, или как там его, всего лишь воин, исполняющий волю клана вне гор, и где он сейчас, знают лишь Старейшины. Он предложил дружбу, его слово привело тебя сюда, а теперь настала пора исполнять предначертанное.
Ошеломленный, порядком растерявшийся Олег помасси­ровал виски и беззвучно обругал себя за глупость. Идиот! Ну почему он показал Айрунгу свиток с пророчеством, но умолчал про подаренный Сухартом амулет-пропуск?! Захотелось иметь собственную тайну?! Пожалуйста, вот только теперь придется оставаться один на один с сопутствующими каждому настоя­щему секрету проблемами.
— И что же я должен буду делать? И как долго? — немного оправившись, поинтересовался Олег.— Сухарт давал почитать кое-какие ваши пророчества...
Вот этот вопрос Захиму понравился. Он задрал голову к потолку, выпятил живот и гулко расхохотался.
— Наконец-то к сути подобрался! — отсмеявшись, с трудом выдавил из себя учитель.— Будешь ты, человек Олег, учиться всякой волшбе, полезной как тебе самому, так и нам, гномам. Глядишь, что полезное и узнаешь! Ну а пророчества... Про­рочества — это всего лишь голос из прошлого, и сказанное можно повернуть то так, то этак. Вот мы и постараемся рас­ставить все на правильные места.
— Но вы так и не сказали... учитель... когда закончится мое затворничество? — с некоторым усилием поинтересовался Олег.
— Затворничество?! Пусть разгневается Отец гор, если ты не наш гость до тех пор, пока сам не скажешь: хватит! — с широкой усмешкой сообщил Захим и хлопнул ученика по плечу.— А теперь полно тут рассиживаться. Пора и поработать!
Именно с этих слов и началось необычное ученичество Олега у Искусников.
Гномы, понесшие чудовищные потери в Войны Падения, ушли на задворки политической арены мира. Их кланы рас­ползлись по подгорным цитаделям Орлиной гряды, Калассов, Козьих гор, тор Трора и Порубежья, часть осела на поверхности, и во многих городах теперь можно найти гномьи слободы. Кое-кто весьма преуспел за тысячелетия, давая деньги в рост, а один потерявший родину клан даже подмял под себя почти все банки Торна. Но некоторые роды захирели или даже ушли в небытие. Уже прошло полтора тысячелетия, как из Козьих гор ушел последний гном, в горах Трора осталось всего одно поселение…
Кланы Орлиной гряды процветали. Контролируя все три прохода через горы и получая гигантские барыши в виде до­рожных поборов, они проводили взвешенную и вдумчивую политику ограниченного вмешательства в дела остального мира. Не выходя из мрака подземелий, постепенно, шаг за шагом, с присущим только гномам упорством, они набирали мощь там, где другие равнодушно проходили мимо. Свойства металлов и камней, магия артефактов и амулетов, Силы Земли и Огня — подгорные жители упорно вгрызались в тайны, по крупицам выстраивая фундамент для будущего могущества.
Слова о партнерстве всегда будут всего лишь словами, и никто не доверит настоящие секреты даже союзнику. Ведь кто знает, кем он станет завтра?! Но и то, что Олег услышал, а где и додумал сам, ужасало и одновременно восхищало. Нолд, уже однажды столкнувшийся с коварством Перворожденных, мог найти много сюрпризов и у жителей подземных городов...
Большая часть уроков Захима казалась поначалу мешани­ной из ненужных философствований о природе Стихий. Еще бы, ведь адепт Земли, прошедший слияние со Стихией в Ака­демии Нолда, уже не нуждается в прослушивании утомите­льных рассуждений о сути магии! Но что-то не позволяло Олегу взбунтоваться и уйти. Может, гонор мага-практика, не привыкшего отступать перед трудностями?
А потом... потом его затолкнули в узкую келью и посове­товали «слушать Стихию». И молодой адепт покорился, без­ропотно пытаясь обратиться к Земле без помощи затверженных формул и сотворенных опытными чародеями артефактов. День за днем он спускался к самому основанию гор, чтобы на долгие часы отгородиться от мира стенами кельи и вслушиваться в магию гор.
В обряде Слияния со Стихией младший ученик пытается раскрыться для потоков магии, подвластных воле Наставников, но здесь требовалось нечто иное. В какой-то момент Олег ощутил нешуточный интерес, даже страсть, и незаметно для себя добился желаемого. Он словно сроднился с камнем, ощу­тил самую его суть, услышал дыхание земли, биение жизни, жар огненных глубин и стылое одиночество недоступных пещер и устыдился прежних сомнений.
Когда узкий лаз в его каменный склеп вновь открыли, то Олег, выбравшись наружу, с достоинством поклонился ожи­дающему учителю.
— Я словно бы прошел через перерождение! — удивленно воскликнул адепт Земли и осторожно провел рукой по стене, испещренной тысячами гномьих рун.
— Ну о чем-то подобном я говорил с самого начала,— до­вольно усмехнулся Захим и добавил: — Ваши чародеи многое забыли и подменили старый обряд собственными придумками. А вот мы многое помним, очень многое! Искусники почти сто лет искали точку, в которой сходятся сотни ручейков Силы из глубинных подземных разломов, куда передается напряже­ние материковых плит и доносится дыхание Торна... А потом еще пятьдесят лет строили сюда тоннель так, чтобы возмущения не сбили точку фокуса. Думаешь, почему ход сюда такой из­вилистый?! Хорошо хоть от основного поселения недалеко! Так что гордись — для тебя ведь старались.
Последняя фраза заставила Олега скептически ухмыль­нуться:
— Это вы, учитель, что-то совсем уж сказочное завернули! Я-то здесь при чем?!
Гном ничуть не обиделся на дерзость ученика и, плотнее запахнувшись в любимую кофту, покладисто проворчал:
— Ну не для тебя, так уж точно ради человека. Нам-то все эти чудеса с энергиями Стихий недоступны, приходится аму­летами обходиться... А Длинноухим здесь делать нечего: у них теперь своя дорога, а у нас — своя.
Молодой адепт Земли вежливо кивал в такт словам гнома, особо не вслушиваясь, но вот странное словечко «теперь» в памяти отложилось. Получается, когда-то гномы шли рука об руку с эльфами?! Впрочем, ему пока не до странностей взаи­моотношений народов Торна, со своими бы делами разобраться.
В честь первого большого успеха ученика Захим предложил устроить выходной и отметить его экскурсией по пещерному городу, в котором Олег незаметно для себя жил уже много дней. Да и когда тут что-то замечать, если вся его жизнь свелась к утомительным лекциям, медитациям в холодном каменном склепе, блужданиям по пустынным коридорам и коротким часам сна в отведенном ему жилище.
Впрочем, город его разочаровал. Пара центральных тонне­лей-улиц, соединяющих пещеры-площади, боковые отростки-переходы к лавкам и жилищам гномов — ничего особенного, в чем-то даже похоже на человеческие поселения. Разве что постоянно бросались в глаза лестницы и подъемники для пе­реходов между уровнями, ну так в городах забытой уже Земли и не такое встречалось. Обычный городок с ничем не приме­чательными жителями, которые посещают лавки, бани и трак­тиры, ремесленничают и торгуют, пьянствуют и дерутся. По­следнее, видно, происходит так же часто, как и у людей, раз уж в трактире, в который Захим привел ученика, оказались двое крепких бородачей с дубинками наготове. Они грозно посматривали на посетителей в зале, выискивая признаки за­рождающегося скандала.
— А здесь неплохо! — усевшись за столик почти в центре обеденного зала, объявил Олег.— Уютная такая атмосфера, да и вообще...— Ученик Захима пошевелил пальцами, изобразив нечто расплывчатое.
Впрочем, он ничуть не кривил душой: заведение оказалось на редкость приличным. За столиками чинно сидели богато одетые представители подземного народа с дамами, в проходах сновали слуги, а на небольшой сцене сипел черноволосый гном с коротко остриженной бородкой и внушительным брюш­ком, переваливающимся через широкий пояс.
Только услышав эти надрывные хрипы, Захим откинулся на спинку стула и застыл, аж прикрыв глаза от восторга, лишь изредка причмокивая губами. Посетители, видимо, разделяли чувства Искусника, потому как стоило певцу замолчать — и зал взорвался восторженными криками.
— Что за песня? — поинтересовался Олег, не понявший ни слова: гномьими диалектами он не владел.
— Походная первой проходческой бригады. Как ее слышу, так аж сердце замирает! Эх...— Гном махнул рукой и поискал взглядом слугу.— В такой день да после этой песни обязательно стоит выпить Каменные слезы тройной перегонки...
Олег, все еще возбужденный после испытанного единения с Землей, согласно кивнул. Ему точно не помешало бы принять что-нибудь позабористее, иначе он рисковал попросту пере­гореть от испытываемых ощущений. Но, видно, пресловутый Отец гор считал иначе, раз уж привел их именно в этот трактир и в этот не самый лучший час.
За три столика от них встал и направился к выходу один весьма пьяный гном, постоянно спотыкающийся и ругающий за то весь белый свет. Благополучно миновав сидящего Олега, пьяный бородач вдруг сделал шаг вправо и навалился грудью на столик, за которым трапезничал в одиночестве его неброско одетый соплеменник с примечательным крючковатым носом.
— Ты чего это тут...— глубокомысленно заявил выпивоха и оглушительно икнул прямо в лицо возмущенно багрове­ющему посетителю трактира.
— Позвольте, уважаемый! — презрительно процедил обла­датель необычного носа и уже хотел привстать из-за столика, как внезапно со спины на него набросились еще двое гномов, сидевших неподалеку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9