Вереск это? Или пыльная, жесткая трава прерий?
Дункан всмотрелся — и увидел, что надпись на камне состоит из рун. Из рун, а не из иероглифов.
Вереск.
Гористая Шотландия. Шестнадцатый век от рождества Христова.
Несколько часов назад он простился с девушкой. Имя ее — Дженет, а не Белый Цветок…
И Дункан, оторвав глаза от валуна, посмотрел в лицо Конану.
Не было больше в глазах у него ледяного, смертельного спокойствия. Вместо него — была тоска.
Тоже смертельная.
— Учитель… — позвал он.
— Слушаю тебя, ученик мой.
— Тяжело мне, Учитель…
— Что ж — неси эту тяжесть!
— А стоит ли? Стоит ли нести, если нет исхода мукам? Если даже на Священной Земле нет спасения от них?
— И чего же ты хочешь? — Конан пристально уставился ему в зрачки.
(Он уже догадался, о чем сейчас пойдет речь…)
— Я хочу… Вернее, не очень-то хочу я этого, но — сделай это для меня…
— "Это" — что?
(Теперь Конан уже знал, а не догадывался — «что». Догадкам не оставалось места).
Не ответив, Дункан стал на колени. Откинул спускавшуюся на плечи косицу длинных волос в сторону, обнажив шею:
— Правы были мои братья по племени из ТОЙ жизни. «Ветвь, отломленная от дерева…» Зачем мне жить, если незачем жить?
Дункан помолчал немного.
— Сделай это с одного удара, Учитель… — бесстрастно попросил он. — Сможешь?
По сути, последний вопрос мог быть воспринят как оскорбление, — будь они обычными смертными людьми.
Конан мог одним махом рассечь напополам рыцаря, закованного в полную броню, — вроде той, которую носили сыновья Форгейма. А уж шею перерубить… Все это он мог. Но не сделал.
— Вижу, придется мне еще кое-что показать тебе, ученик мой… — отвечал он.
И снова — будто удар молнии, будто вспышка выстрела в упор…
А когда глаза Дункана вновь начали воспринимать окружающее — он увидел нечто странное.
Полутьма. Сгустившийся воздух. Трое, стоящие в отдалении, держат вертикально перед собой мечи без ножен — и голубые искры пляшут между лезвиями этих мечей, сращивая их воедино.
А прямо перед ним — алтарь. Глыба необработанного камня. И старик в длинном балахоне стоит над этим алтарем, что-то торжественно декламируя на древнем языке.
Где это? Какое время? Какая жизнь?
ЧЬЯ жизнь?..
Алтарь… Алтарь?
Значит, это храм? Или кирха? Не похоже…
Гигантский, колоссальный свод нависает над головой. Не могли его создать человеческие руки — нет и не было таких строителей. Даже среди древних мудрецов и магов, оставивших таинственные развалины циклопической кладки.
Нет, не храм и не кирха это.
Зиккурат.
И понял Дункан, что видит он картину не из своей прошлой жизни — а из жизни своего Учителя.
…Горести муж не должен
Всем предаваться сердцем,
Сам он сыскать сумеет,
Как утолиться скорби…
Гулко рокочут в тишине слова. Такова акустика зиккурата! Сам первосвященник не обладает сильным голосом — да и не в полную силу голоса говорит он.
Голубые вспышки света на церемониальных мечах впереди… Красные, волчьи вспышки — сзади, в глазах наблюдающих Крагеров.
И — главная вспышка. Вспышка пробудившейся Силы. Тоже голубая.
Вспышка, которая перебрасывает тебя через твердыню Островов Ночи. Из ЭТОГО мира — в ТОТ.
С Зайста — на Землю.
Вдоль по лезвию межзвездного меча. Лезвие это одновременно изогнуто, как у катаны, — и прямо, словно лезвие клейморы.
И еще — память.
Память о том, как оставил ты Священный Отряд, не обнажив меча во время сражения. Оставил для того, чтобы жить и сражаться дальше.
Потому что именно в этом — твой Путь…
Говорили в старину: лучше плохо делать свое, чем хорошо — чужое…
18
Два человека сидели друг напротив друга. В нескольких шагах их уже не было видно: вереск скрывал сидящих. И в тех же нескольких шагах — не было слышно: ветер крал тихо переговаривающиеся голоса, прятал их в травяном шелесте и уносил прочь…
— Значит, ты полагаешь, что мой Путь пройден еще не до конца, Учитель?
— Да.
— Ну что ж… Я верю — тебе видней.
— Правильно. Мне видней…
Дункан глубоко вдохнул прохладный воздух. Теперь в глазах его была не леденящая отстраненность, не мертвенная тоска — а мольба была.
Мольба…
— И все же — дай мне цель в жизни, Учитель! Дай мне ее — такую цель, чтобы мог я видеть ее перед собой. И не в горных высотах, не тогда, когда я сумею укрепить свой дух…
— Понимаю. Здесь и сейчас?
— Да! Здесь и сейчас! Такому, как я есть, — а не каким могу быть или должен быть! Иначе…
— Иначе — что? — Конан смотрел на него в упор.
— Иначе… Иначе — ничего… — голос Дункана вдруг упал до едва различимого шепота:
— Иначе я все равно пойду за тобой, Учитель… Не смогу не пойти. Но идти я буду лишь через силу…
Дункан запнулся, умолк на минуту. И вдруг его голос окреп:
— А нужен ли я тебе такой — идущий через силу, Учитель? Тебе — и себе самому?!
Было сказано: горцу, преодолевающему тяжелый перевал — нужен слабый спутник, а не сильный. Нужен для того, чтобы горец мог сам в полной мере проявить свою Силу.
Этого не знал Дункан.
Да, не знал он этого. Не знал он и того, что в свете вышесказанных слов его вопрос звучит вовсе не так риторически, как ему самому казалось.
Как сказать… Может быть, такой спутник и нужен Судьбе — бредущий вслед за Конаном через силу…
Нужен для Силы самого Конана. Так?
Может быть, и так…
Но если бы Конан был способен принять этот вариант — он был бы другим человеком. Может быть, этот другой лучше справился бы с встающими перед ним проблемами. Даже наверняка — лучше справился бы…
Хотя — как сказать… Все-таки ведь именно Конан, а не кто-то другой, единственный из всех, сумел пройти свой Путь до конца.
Точнее, все-таки не весь Путь, а некую его часть. Сам же Путь — бесконечен…
Но Конан был Конан и становиться кем-то иным вовсе не собирался. Незачем!
Быть самим собой — тоже достойный выбор. Единственно достойный! Лучше плохо делать свое, чем…
А еще лучше — хорошо делать свое!
И именно потому, что Конан оставался самим собой, он протянул Дункану нечто.
И сказал:
— Смотри…
— Смотри!
Дункан жадно вгляделся, но ничего не понял сперва. Тряпки какие-то… Разодранные, окровавленные…
— Узнаешь рисунок тартана, ученик? Какому клану он принадлежит?
(Вот оно что… И как это Дункан сразу не догадался?! Воистину: хочет Господь покарать — первым делом лишает разума).
— Ты… ты снял это с убитого, Учитель?
— Да. Это одежда того, которого загрыз твой пес, заплатив за это своей жизнью.
— Ясно…
Странным движением взял Дункан окровавленные лохмотья: с ненавистью, с отвращением — и в то же время бережно. Великой ценностью обладали они…
— Итак, какой клан носит такие узоры?
— Не знаю, — прошептал Дункан, напряженно всматриваясь в материю.
— И я не знаю. Но я знаю тех, кто может это знать.
— Где они? — Дункан пружинисто вскочил на ноги.
Куда девалась усталость, где горе, где недавнее желание смерти?! Нет ничего этого. Будто не было никогда!
— Что же ты медлишь, Учитель?! В путь!
— В путь…
Говорили в старину: люди имеют право на месть. Но Тот, Кто Стоит Над Людьми, сказал: «Отмщение — мне!». И это — высшая правда…
19
…Вот так и было все. Наверное…
Наверное — потому что память Дункана не сохранила событий того вечера. Вернее, сохранила, но — избирательно.
Помнил он, как уходили они вдвоем из деревни. Помнил, как осматривал чужой тартан, жадно выискивая знакомый узор.
А между этими двумя вехами — пустота…
Не было попытки осесть на Священной Земле. Не было рун, вырезанных на камне. Вообще не было. Даже сами воспоминания о камне исчезли — а ведь им был не год и не два.
И уж, конечно, не было тех картинок, которые показывал ему Конан — из его и из своей жизни…
Рана памяти затянулась, как затягивается любая рана. Затянулась, оставив рубец.
Рубцом этим и были сохранившиеся воспоминания Дункана. Только о фактах — да и то не обо всех, — но уж никак не об их эмоциональной окраске…
…Когда миллионы лет меняют местами низменность и возвышенность, — горный хребет уходит под воду, лишь только оконечности вершин высочайших пиков продолжают торчать над поверхностью моря.
Но это уже не горы, а острова…
По ним, по этим островам, можно проследить направление исчезнувшего хребта. Но не его неприступность.
Поди разбери сквозь водяную толщу, где был удобный перевал, по которому шли отары овец, и сопровождающие их всадники даже не трудились оставить седло, чтобы брести в гору, держась за хвост лошади.
Может быть, не такой перевал был на этом месте, а наоборот — пропасть с почти отвесными стенами, непреодолимая даже для самых опытных горцев…
И думал Учитель, глядя на лицо своего ученика, вновь обретшее спокойствие: видно, не только на теле Первая Рана оставляет свой след.
Для души — тоже существует нечто вроде Первой Раны… Правда, не всегда она по времени совпадает с раной телесной — но что из того…
Только бы не изуродовал душу шрам, как уродует он иногда тело…
— Знаешь?
— Нет…
Каждый в Шотландии разбирается в волшебном переплетении нитей, образующем клановый узор. Но есть такие, кто сделал это занятие основным содержанием своей жизни.
Подобно тому, как всякий рыцарь разбирается в языке гербов, — но наряду с этим есть и Мастера Геральдики. Именно к их услугам прибегают, когда надо разоблачить самозванца или установить степень родства.
И знатоки «науки тартана» — тоже Мастера…
Не меньшим почетом и уважением окружаются они, чем Мастера Волынки или даже Мастера Клинка. Потому что не менее значимой представляется их работа.
Почему? По многим причинам…
В обществе, где столь важную роль играет клан, — прерогативы клана не менее важны.
Мастера Тартана помогают установить кровное родство — или свершить кровную месть. Или заключить свадьбу. Или определить главного наследника из нескольких претендентов.
Иногда после консультации с ними разгорается война. Иногда — война затухает.
Не одного и не двух мастеров обошли Конан с Дунканом. Вернее, Дункан с Конаном.
И каждому из них задавали вопрос:
— Знаешь?
И каждый, внимательно осмотрев плед и юбку-килт, снятые с убитого, отвечал:
— Нет…
Конечно, не все так просто было. С ходу к мастеру не явишься, с порога вопрос не задашь… Во всяком случае, к настоящему Мастеру. А ненастоящий…
Зачем он нужен, ненастоящий?
И приходилось участвовать в застольях, пить, не пьянея, эль, виски и красное вино. Пить — и похваливать, даже если вкус этого пойла выворачивал наизнанку.
Потому что изготовлялось оно по клановым рецептам. А к клану Мастера нельзя проявить неуважение…
Иногда приходилось и иные услуги оказывать клану Мастера. Или семье Мастера. Или даже — ему самому (но это — реже всего).
Услуги…
Самыми разными они бывали. От неведомой ранее горцам песни или метко сказанного слова, которое будут вспоминать, смакуя, несколько поколений клана, — до столь же меткого удара клинка, направленного на одного из тех, кого клан или сам Мастер считает своим врагом.
Или — лихого налета на вражеские земли. С поджогом замков, угоном стад…
Или…
Многими способами можно отплатить Мастеру за то, чтобы проявил он свое искусство. Лишь одним нельзя отплатить.
Нельзя — деньгами…
Не примет Мастер Тартана ни золото, ни серебро. Впрочем, как и любой другой из Мастеров…
Посмей предложить плату — бросит монеты в лицо. И окончится на этом весь разговор. Навсегда.
Поэтому много времени, много сил и труда уходит каждый раз на то, чтобы задать вопрос:
— Знаешь?
И получить ответ:
— Нет!
Говорили в старину: упорство важнее силы, важнее страсти, важнее отваги…
20
К счастью, — и сил, и тем более времени достаточно у бессмертных.
Однако, если они вершат свои дела в обыденном миру, — надлежит им примеряться к законам этого мира. Мир же сей — не вечен есть!
Нельзя до бесконечности откладывать месть. Иначе и мстить будет некому…
И вновь думал Конан, поглядывая на своего ученика: ученик ли он ему теперь? Не слишком ли дорогой ценой удалось пробудить в нем интерес к жизни?
Нельзя жить только желанием мести. Никак нельзя. Не жизнь это…
А если Путь не является жизнью — пускай даже смертью он тоже не является, — каждый, кто идет по этому Пути, рано или поздно становится носителем темной Силы.
И скорее рано, чем поздно…
Что ж, с этим, по крайней мере, можно бороться. Во всяком случае — можно попробовать…
Одного нельзя Учителю: бросить своего ученика. Потому что он все-таки всегда остается учеником.
Даже если он сам этого не осознает. Даже если не просто не осознает, а впрямую отказывается от соединяющих их уз…
Более того: и тогда нельзя, когда Учитель сам рад бы от этих уз отказаться…
Но не рвутся в этом мире такие узы…
Вот отчего всегда в ответе Учитель за ученика. И ученик за Учителя — тоже.
Трижды уже жухла трава, облетали листья, и склоны холмов покрывались белым пушистым одеялом. Ни разу за это время не ночевали Конан и Дункан под одной крышей два раза.
Конечно, за исключением тех случаев, когда приходилось им надолго задерживаться в ожидании, когда можно будет просить совета у очередного знатока старинных узоров…
Но ни разу на вопрос «Знаешь?» они не услышали «Да!».
Наконец, когда наступила четвертая осень, задан был этот вопрос последнему из хайлендских Мастеров Тартана.
И он тоже ответил:
— Нет!
И опустились при этом известии плечи одного из Мак-Лаудов: оборвалась последняя нить. Напрасны были их поиски!
А другой Мак-Лауд глубоко вздохнул, и во вздохе этом облегчение смешалось с тревогой.
Облегчение — потому что теперь можно будет свернуть с выбранной его учеником дороги, которая — в том не было сомнений у Конана — была дорогой ложной. Тревога же…
Тревожило: удастся ли заставить Дункана свернуть? Не слишком ли свыкся он с этой дорогой?
А если и удастся — то как поставить его на Путь? Трудное это дело… Рамирес сумел сделать это с Конаном быстро — даже не за годы, а за месяцы. Но это — Рамирес. И это — с Конаном…
В сущности, то, что происходило между ними, не долго оставалось односторонним обучением. Очень скоро Конан стал помогать Рамиресу в познании Силы с тем же мастерством, с каким Рамирес помогал ему.
Конан в свое время — в той, прошлой жизни — тоже сумел быстрее поставить Дункана на Путь.
Вот именно — в прошлой жизни… Тогда куда более страшный рубец остался на теле Дункана. Душа же его — рубцов не имела…
Поэтому, хотя не в силах был Дункан помочь Конану, — но и не мешал, по крайней мере…
Конечно, Путь идет сквозь нас, — поэтому не можем мы не идти по Пути, даже если искренне заблуждаемся на этот счет.
Но ведь и идти можно по-разному.
Осознанно — и не осознанно, словно в бреду или во сне. Медленно — или быстро…
Наконец — вперед или назад…
Правду сказано: Путь каждому из нас определен изначально, задолго до нашего рождения или рождения этого мира.
Но не меньшей правдой будет и другое: каждый из нас свободен на этом Пути. Свободен в праве выбора…
Ибо лишь несведущему может показаться, что Путь — это прямая…
Для того, чтобы описать его форму, не придуманы еще слова в человеческой речи. Да и форма его непостоянна — если вообще можно ее назвать формой.
Достаточно сказать лишь одно: много вариантов имеет Путь. И даже если в целом светел он, — можно найти на нем и темные участки.
Обратное — тоже верно…
И лишь от тебя одного зависит: выберешь ты Свет — или Тьму. День — или ночь.
Будешь ты Крагером или…
Впрочем, довольно об этом. Все равно не понять это смертному.
Тем же, кто понял, — нет нужды в объяснении…
Говорили в старину: если поешь о победе, — не смей умолчать и о поражении.
21
Но на сей раз не удовольствовался Мастер тем, что сказал «нет». Знал он, что на него — последняя надежда. Не утаили это от него.
Именно поэтому первый и единственный из всех Мастеров Тартана — именно оттого первый, что был он последним по счету, — дал им совет.
Сказал он:
— Ведомо мне: есть еще один Мастер Тартана. Говорил мой отец — нет ему равных…
(Произнеся это — зубами скрипнул. Нелегко говорить «нет ему равных» про другого…
Впрочем, про себя такое — и вовсе нельзя говорить. Пусть люди скажут!).
— Кто это, о Тидир? — воскликнул Дункан, ибо Тидир было имя Мастера.
И надежда зажглась в глазах Дункана. А зрачки Конана полыхнули совсем иным огнем…
Помедлил Тидир, глядя в пол, едва ли не сокрушаясь о сказанном. Но раз уж сделал один шаг — надо и второй сделать.
— Имя его — Этерскел. Из клана Фуадов он родом…
— Где найти нам его, о Тидир? — голос Дункана дрогнул, когда задавал он этот вопрос.
Кажется, Тидир усмехнулся, но не разобрать — углы его рта были прикрыты седыми усами.
— Его — уже нигде, наверное…
— Почему? — и вновь дрогнул голос Дункана.
На сей раз уже не было сомнения: усмехался Тидир. Торжество и горечь были в его усмешке одновременно.
— Плохо слушаешь, юноша.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14