- Отвечаешь за нее головой! Ясно? Подтверди приказ!
- Т... Т-так точно...
- Идем на разведку. Следуйте за мной на расстоянии, на открытые места не выходить. Зенгер, - Норд свирепо встряхнул спутника, - учти, этот детеныш гораздо ценнее тебя. Молись, чтобы с ним ничего не случилось! Всю электронику...
Тут он заметил на запястье Энджела, под рукавом сорочки, блестящий браслет треккера. Норд застыл. Пару секунд пытался вздохнуть.
- Ты... ты... ТЫ!!! - человек затрясся от ярости. - Ты не снял треккер перед вылетом?!
Энджел так вздрогнул, что едва не упал вновь. Безвольно уронил руки.
- Боже... - голос задрожал. - Я совсем забыл...
- Ты провалил всю агентурную сеть! - взорвался Норд. - Ничтожество! Червяк! Жалкий профессоришка!
Энджел поник, словно побитая собака.
- Сэр... Я так привык носить треккер...
- Уже поздно, - Норд с огромным трудом взял себя в руки. - Уже поздно... Ничего, Зенгер, я ещё посмотрю на того предателя, который рекомендовал тебя в разведслужбу. Боже, что я с ним сделаю!
Резко отвернувшись, человек взял лучемет наизготовку и осторожно подошел к двери, за которой начинался чужой мир. Наименее гостеприимный из всех, известных в Галактике.
***
Снаружи моросил мелкий холодный дождь. Ветра не было, низкие свинцово-серые тучи скрывали небосвод. В воздухе чувствовался неприятный металлический привкус. Камера телепорта стояла прямо на грязной земле, у ствола колоссального мертвого дерева, чьи искореженные, отсеченные ветви устилали землю на сотни метров вокруг. Прежде чем спрыгнуть в противную слякоть, Ариадна долго переминалась с лапки на лапку, надеясь что кто-то из людей возьмет ее на руки.
- Мне холодно, - уныло сказал детеныш. - Здесь холодно и мокро. И никому нет до этого дела.
Вздохнув, она выбралась из телепорта и прошлепала по грязи к Норду, стоявшему невдалеке. Второй человек прислонился к дереву, ему было плохо.
- Ну? - спросила Ариадна, ткнув носом своего похитителя. - Где все?
Норд напряженно озирался.
- Не понимаю... - пробормотал он.
- Я тоже, - мрачно сообщил заврик. Отвернувшись, Ариадна прошлепала к ближайшей ветке и уселась на нее, брезгливо обернув забрызганный грязью хвост вокруг ног.
- Я даже не хочу понимать, - добавила она с чувством.
Норд заставил себя успокоиться.
- Зенгер, ты знаешь этот район? Как далеко мы от полигонов?
Однако рыжеволосый ответить не успел: его решительно перебила Ариадна.
- Ты Зенгер или Энджел? - в упор спросила она. - Я уже поняла, что Герман совсем не Герман.
Норд обратил к малышке слегка удивлённый взгляд.
- Вот как?
- Герман был пилотом-разведчиком, как и Тек'кен, - ответила Ариадна. - Пилот в первую очередь проверяет гравитацию.
Норд помолчал, разглядывая маленького завра.
- Очень метко подмечено, - он натянуто усмехнулся. - Что ж, давай знакомиться. Я генерал Норд Кернер, разведка. Это Отто Зенгер, военный социолог.
Ариадна недоверчиво загнула хвост.
- Генерал? Военный?! Настоящий военный генерал?!
- Не похож? - холодно спросил Норд.
- Откуда мне знать, похож или нет? - резонно возразила малышка. - У нас ведь войн ни разу не было. Впрочем... - она склонила голову на бок, с огромным любопытством разглядывая Норда, - ...думаю, они как раз такие и есть.
- Кто? - негромко спросил Зенгер, следивший за Ариадной со странной болью в глазах.
- Генералы, - детеныш попытался задней лапой счистить грязь с хвоста. - В фильмах их часто показывают грубыми и некультурными.
Норд стиснул зубы.
- Все юные завры не уважают старших?
- А сколько тебе лет? - немедленно спросила Ариадна.
- Девяносто семь.
- А моему дедушке - двести! - парировал заврик.
Генерал невольно улыбнулся. Между тем Зенгер, наконец, пришел в себя достаточно, чтобы задавать вопросы:
- Что нам делать, сэр? - спросил он хрипло.
Норд прекратил улыбаться и резко указал на заросли колючих кустов вдали.
- Будем действовать по инструкции.
- У вас есть инструкции даже для таких случаев? - недоверчиво спросила Ариадна.
- Инструкции есть для всего. Зенгер!
Рыжеволосый вздрогнул.
- Да, сэр.
- Займи оборонительную позицию в тех кустах, постарайся чтобы снаружи вас не было видно. Охраняй детеныша, не спускай с него глаз.
- Охранять? - переспросил Зенгер.
- Конечно, - Норд бросил на спутника внимательный взгляд и добавил на другом языке: - Она видела звездные карты тао. Если выживем, из ее памяти мы сумеем восстановить маршрут завоевателей. Это самая большая удача проекта. Имей в виду, твоя жизнь ничего не стоит в сравнении с ее безопасностью.
Ариадна азартно подалась вперед:
- Что за проект? - спросила она на том же языке.
Норд поперхнулся.
- Ты... слишком любопытна, - генерал покачал головой. - Это может плохо кончиться. Зенгер, возьми оружие, - он протянул спутнику маленький пистолет.
- Будьте начеку. Я вернусь через пару часов.
Не сомневаясь, что ему подчинятся, Норд включил активную маскировку комбинезона и, почти невидимый, зашагал прочь от дерева.
4
Зенгер едва успел схватить Ариадну за хвост - заврик увязался следом.
- Нет, маленькая, - человек покачал головой. - Ты останешься здесь.
- Рррр!
Вопреки недовольству Ариадны, Зенгер отнес ее к кустам и усадил на мокрую, жухлую траву. Детеныш притих.
- Кто ты? - спросила она негромко. - Почему слушаешься этого... генерала?
Рыжеволосый вздохнул.
- Я социолог, Ариадна. Изучаю людей Земли...
- Специалист по людям называется антрополог, - не унималась девочка.
Зенгер грустно улыбнулся.
- Значит, я антрополог.
- А с какой вы планеты?
Человек вздрогнул.
- О чем ты говоришь? Мы земляне...
- Не выйдет, - гордо заявила Ариадна. - Я уже обо всем догадалась. Вы люди из затерянных колоний! Я читала, несколько ранних экспедиций, еще до контакта с нами, пропали без вести, но не погибли, и сейчас их повсюду ищут. Вы - шпионы колонии, которая воюет с планетой тао!
Зенгер тяжело вздохнул.
- Не все так просто, малышка.
- Но вы же не земляне! Я это чую!
Рыжеволосый заставил себя улыбнуться.
- С твоим чутьем не поспоришь. Да, мы разведчики с другой планеты. Земля о нас не знает.
- Ага! - Ариадна торжествующе вздернула хвост. - Я правильно подумала! Значит, твой генерал - суперагент! Как Джеймс Бонд! А ты... - она ткнула когтем в человека - ...его бестолковый помощник, который всегда попадает в неприятности. Да?
Зенгер едва не расхохотался.
- Можно сказать и так, - ответил он весело. - Что ты еще придумала, маленькая?
Ариадна подозрительно прищурила веки.
- Разве я ошиблась? Вы не секретные агенты?
- Уже не секретные, - пошутил Зенгер.
Детеныш решительно кивнул.
- Так я и думала. Вы меня похитили, потому что я видела карты воинов Тао! Но они за вами следили и помешали! Наверно, они скоро прилетят сюда ловить вас. И меня отвезут домой, потому что завры и тао дружат!
Зенгер опустил голову и долго молчал.
- Ты очень умная девочка, Ариадна, - сказал он тяжело. - Но ты еще ребенок. Когда подрастешь, я расскажу тебе, чем на самом деле занимаются воины Тао, и почему они - смертные враги всего живого.
Ариадна вскочила.
- Расскажи сейчас! Я хочу знать!
- Тебе нельзя это знать, малышка, - с болью ответил Зенгер. - Пожалуйста, поверь. Я был у них в плену, я... Мне можно верить.
Детеныш яростно топнул ногой.
- Расскажи! Вы же меня все равно домой не вернете.
Человек содрогнулся.
- Мы не причиним тебе вреда!
- Расскажи, ну пожалуйста, - Ариадна заискивающе помахала хвостом. - Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!
Зенгер опустил голову.
- Что ты хочешь знать?
- Почему вы воюете с тао? - выпалила девочка.
Рыжеволосый вздохнул.
- Потому что они враги, Ариадна. Уже много веков, к ужасу всех галактических рас, тао уничтожают одну планету за другой. И никто, за сотни лет, не сумел понять, как они это делают.
Зенгер обвел рукой мрачный пейзаж вокруг.
- Их родной мир, где мы сейчас находимся, защищает такое оружие, что армии всех остальных планет, вместе взятых, не сумеют даже приблизиться к орбите. Но тао никогда не используют свою военную мощь. Совершенно непонятным образом они губят один мир за другим, а затем посылают туда «спасателей», которые под видом помощи грабят планеты. Они уже награбили в сотни раз больше ресурсов, чем способен произвести их родной мир.
Человек стиснул зубы.
- И следующая цель этих пиратов - Земля. Понимаешь, непосредственно перед гибелью, все жертвы тао внезапно превращаются в утопии.
- Во что? - переспросила Ариадна.
- Утопия, - вздохнул Зенгер. - Идеальный мир, где нет горя, боли и несправедливости. Все планеты, которые грабили тао, за несколько лет до катастрофы неожиданно расцветали. Там прекращались войны, исчезали преступники и болезни. Все население обреченных миров становилось счастливым и довольным, богачи делились с обездоленными, политиков начинала беспокоить судьба народа... На планете наступал золотой век.
Зенгер закрыл глаза.
- Который очень быстро кончался ужасом. Но катастрофы не были связаны с тао! Одну планету уничтожил астероид, внезапно сошедший с орбиты, другая превратилась в сплошной вулкан, возникали эпидемии кошмарных, неизлечимых болезней, или жители - все поголовно - сходили с ума и принимались истреблять друг друга. В одной системе случилась и вовсе чудовищная история: из двух обитаемых планет, «утопия» наступила лишь на одной. Их соседи, уже знавшие, чем это грозит, принялись обстреливать беззащитный мир кобальтовыми ракетами, и не успокоились, пока не истребили все население. А затем, как ни в чем ни бывало, явились тао и принялись «восстанавливать» погибшую планету, попутно отправляя к себе на склады мириады тон ресурсов.
Человек посмотрел на Ариадну.
- Земля - уже тринадцатый мир, которому грозит гибель от счастья. Поэтому мы, вместе с секретными службами некоторых других планет, готовы на все, чтобы узнать проклятый секрет тао и остановить пиратов.
Детеныш слушал, раскрыв от изумления пасть. Когда Зенгер умолк, Ариадна - неслыханное дело - довольно долго размышляла, прежде чем задать вопрос.
- Поэтому вам нужны их карты? - серьезно спросила девочка. - Чтобы знать, кто следующий?
Зенгер покачал головой.
- Не только. Ариадна, видишь ли... Есть еще одно звено в этой загадке. Существует народ, который подвергся такому же нападению, но уже тысячи лет продолжает оставаться наиболее счастливым, удачливым и беспечным народом в Галактике. Проще говоря, одна из планет так и осталась «утопией».
- Кто? - настороженно спросил детеныш.
- Вы, - коротко ответил человек. - Ариадна, семьдесят миллионов лет назад, когда на Земле вымерло первое поколение твоих предков, все было в точности как у тао: внезапный расцвет науки и культуры, огромный рывок вперед, полное прекращение войн и вражды... А затем астероид. Камень судьбы. Но вы успели отправить в космос корабль-колонию, выжили, построили новое общество на Джунге и остались вечно счастливыми.
Он подался вперед.
- Камень судьбы уничтожил Землю задолго до появления тао. Вы - первые, Ариадна. То, что сейчас тао делают со своими жертвами, с вами произошло случайно. И вы уцелели. Более того: все погибшие от рук тао планеты - кто раньше, кто позже - вступали в контакт с заврами. Раньше мы полагали, что тао следят за вашими кораблями и подбирают жертвы среди открытых вами миров. Но теперь, благодаря тебе, я думаю, они тайно используют вас как разведчиков.
Детеныш отпрянул.
- Но тао подарили нам карты! Спасли наш корабль! Если у нас на Джунге «утопия», значит они хотели нас уничтожить? Зачем уничтожать собственных разведчиков?!
- Вот и мы гадаем - зачем... - мрачно отозвался Зенгер.
***
Норд вернулся лишь к вечеру, когда Ариадна, уставшая от волнений, крепко спала, положив голову на хвост. Генерал был бледен, и это сразу подтвердило худшие опасения Зенгера. Люди тихо отошли в сторонку.
- Мы не ошиблись, - вполголоса сказал Норд. - Я не видел солдат, но узнал следы их машин.
Зенгер поник.
- Это конец...
- Не спеши, - генерал кусал губы. - Всегда есть надежда. Должна быть. Обязана. Нас ведь кто-то притащил сюда, Зенгер. Кто-то перехватил волну телепорта и спроецировал ее сюда.
Норд взглянул на спящую Ариадну.
- Зенгер, ты социолог. Что ты знаешь об обществе тао? Среди них есть оппозиция?
Рыжеволосый покачал головой.
- Нет, сэр. Они фанатики, все поголовно. Их такими делают еще до рождения.
- Но кто-то же это делает! - раздраженно перебил генерал. - Фанатики не могут править фанатиками, должна быть элитная прослойка тех, кто решает.
Зенгер пожал тощими плечами.
- Может, вы и правы, сэр. Но тао не любят делиться своими секретами. С тех пор, как они обосновались в этом... ПРОКЛЯТОМ МИРЕ!!! - голос Зенгера сорвался. Уронив голову на руки, человек содрогнулся от рыданий.
Норд помолчал.
- Спокойнее, Зенгер. Спокойнее.
- Генерал... - рыжеволосый с трудом взял себя в руки. - Я не хочу снова попасть к ним в лапы. Вы ведь поможете мне, генерал?.. Когда надежды больше не будет...
- Когда не останется надежды, я помогу всем нам, - сухо отозвался Норд. - А сейчас успокойся. Думай над вопросом, который я задал. Думай о хорошем, а не о будущем. Мы до сих пор живы; тао определенно не знают о нас. Отсюда следует вывод, что похититель нашел зону, где в текущее время у спутников наблюдения есть слепое пятно.
Генерал скрестил руки на груди.
- Сведения о таких пятнах всегда засекречены. Тот, кто нас похитил, должен иметь очень высокий пост среди тао. Почему он не оставил в телепорте сообщение? Почему до сих пор не объявился? Вот над чем надо думать.
Они помолчали.
- А что, если ловушка сработала случайно? - робко спросил Зенгер. - Что, если ее подготовили много лет назад? Быть может, таинственный «похититель» давно мертв...
Норд криво усмехнулся.
- Разумеется. Побережье всеми забытого пустынного островка - лучшее место для телеперехвата. Вдруг какой-нибудь турист притащит с собой запрещенный военный телепорт, установит его около идола и решит отправиться на подводную базу в Антарктиде?
Зенгер поник.
- Но должно же быть объяснение...
- Оно есть, - вполголоса ответил Норд. - Спит, свернувшись слева от тебя.
Рыжеволосый вздрогнул.
- Ариадна?!
- У тебя есть другие идеи? - генерал покачал головой. - По словам детеныша, много веков назад тао спасли корабль этих бесполезных ящериц, подарили им карты. Тао ничего не делают без причины. Если мы поймем, с какой целью они оказали поддержку экспансии завров, мы поймем все.
Зенгер поднял голову.
- А вдруг им просто были нужны разведчики?
- Зенгер, я военный специалист, - сухо ответил Норд. - Уровень технологий тао на десять порядков превосходит все достижения завров. Если бы мне были нужны разведчики, я позаботился бы снабдить их по крайней мере самолетами вместо трехколесных велосипедов. Так что сказочки о союзниках тао оставь для фильмов, которые так любит наша ящерица. Мне нужны факты и логика. В том, что сейчас происходит, фактов больше, чем нужно, а вот логики никакой.
Он помолчал, гневно глядя на туманный горизонт.
- Черт возьми! - генерал топнул ногой. - У нас нет ни припасов, ни связи! Ждать у моря погоды бессмысленно. Зенгер, разбуди детеныша, она владеет несколькими языками. Попробуем захватить пленника.
- Я не сплю! - тут же отозвалась Ариадна. - Я притворяюсь только.
Норд запнулся.
- И давно? - спросил он после паузы.
- Ага, - заврик встал на ноги и потянулся, невинно глядя на людей одним глазом. - Я не такая бесполезная ящерица, как ты думаешь.
Генерал глубоко вздохнул.
- Прости. Я зол и нервничаю.
- А смысл? - резонно спросила Ариадна. - Злость ухудшает твои способности, а нервное состояние вредит мышлению. Будь ты спокоен, ты бы давно обо всем догадался, как я...
Подняв брови, Норд подошел к малышке и уселся на траву рядом с ней.
- Поделись своими догадками.
Ариадна мотнула головой.
- Я тебе не доверяю, - она обвиняюще указала когтем на человека. - Ты меня похитил.
- Похитил, - согласился Норд. - Но мы не причиним тебе вреда, маленькая. Если бы все прошло как надо, ты вечером вернулась бы домой, позабыв об этом приключении.
- Ха, - Ариадна обиженно вскинула голову. - А может, я не хочу забывать! Может, мне интересно, почему вы с тао воюете!
Генерал сузил глаза.
- Какая еще война?
- Он мне все рассказал! - детеныш кивнул на Зенгера. - Про утопии, гибель планет и вашу секретную службу!
Норд медленно обернулся к рыжеволосому.
- И много он рассказал? - спросил генерал таким тоном, что Зенгера затрясло.
- Сэр... Я...
- Молчи.
Норд с натугой перевел дыхание.
- Просто молчи. Ариадна, к тебе это тоже относится.
Обиженный заврик возмущенно вздернул хвост:
- Я тебя слушаться не должна! Ты злой и...
Внезапно Норд молниеносно прыгнул вперед, повалив Ариадну и Зенгера в грязь.
- Ни звука! - прошептал он изумленным спутникам. - Включился телепорт!
5
Генерал не ошибся: стоявшая у дерева, метрах в семидесяти, телепортационная установка готовилась принять новый груз. Из дверного проема лучился синевато-серый свет. Люди замерли, притихла даже Ариадна;
1 2 3 4