За мной следили уже неделю.
И это было не столько страшно, сколько странно и непонятно.
Конечно, будь я гангстером или детективом, шпионом или секретным
агентом, в этом не было бы ничего удивительного - возможно, я
принял бы это как должное. Но в моем случае я не видел
решительно никакого повода. Забавно, но только это странное все
продолжающееся приключение заставило меня задуматься, какое же я
ничтожество.
Стоит ли говорить, что я никогда не имел отношения ни к
каким важным секретам и тайнам; коммерческие наши тайны я сюда
не отношу - по большому счету, это такая чепуха... Наша фирма
пока не разорилась, хотя уже перешагнула срок жизни, отпущенный
ей статистикой, но и не процветает, а скорее держится на плаву.
Мелкие радости, мелкие неприятности - это своего рода игра,
имеющая значение только для тебя и еще нескольких человек.
Средний класс - фундамент стабильности и благосостояния
(кажется, из речи Президента).
Есть еще вариант - фатальный. Конечно, много лет прошло с
тех пор, как пал режим Нилтаса, и правительство у нас самое
демократическое, и страшные полумистические органы давно
расформированы, переформированы и реформированы в цивилизованные
структуры, откуда можно даже потребовать свое досье; ну а вдруг
снова? По привычке начинаешь думать, что, когда, кому и где
сказал - и холодная лихорадка страха ползет по телу, потому что
да, говорил всякое; учили нас демократии - и выучили, что же
теперь делать? Так каждого можно брать, не только меня.
И последний вариант - не было ничего. Ну что удивительного
в том, что кто-то едет тем же маршрутом, что и ты? Или что
человек идет той же дорогой позади тебя? И действительно ли это
один и тот же человек? Я мог и обознаться по близорукости.
Память предательски подсовывает сегодняшний эпизод в кафе: я
ловлю на себе пристальный взгляд человека в сером плаще. Он
хитро улыбается и кивает. Меня охватывает озноб, я медленно
отворачиваюсь и ухожу... Может, его вообще не было? Наверное,
это безумие, мания преследования, и мне надо обратиться к
психиатру - и меня вылечат. Но, может быть, тогда я больше не
увижу Ее?
Так я размышлял, пока машина везла меня из шумного
мигающего разноцветными огнями центра на окраину, в район,
справедливо именуемый спальным.
Улица была пуста. Ночь вступила в свои права, мертвенный
свет фонарей и оранжевые квадраты окон были только иллюзией
человеческой власти. В который раз я почувствовал себя словно в
подводной лодке - окруженным невидимой, но враждебной средой.
Воды я боялся с детства - с тех пор, как чуть не утонул в море,
когда мама зазевалась. Почему нашим поведением управляют такие
мелочи? Жалкие мы существа...
Машина остановилась и загудела, уведомляя меня о завершении
программы. Это было не совсем верно, потому что припарковалась
она метрах в двадцати от дома, но сколько я не нажимал кнопку
выполнения, машина только гудела и с места не двигалась.
Очевидно, в ее электронных мозгах произошел какой-то заскок, но
разбираться в этом сейчас не было ни времени, ни сил. Переборов
инстинктивный страх, я открыл дверцу и вылез из машины.
Идти мне было всего ничего, но влияние ночи сразу
обрушилось на меня. Стояла удивительная тишина, слышны были
только мои шаги. Около дома я увидел неровные сполохи света -
горел костер, вокруг него копошился маленький человечек; он
лепетал что-то и подбрасывал в огонь подобранный на улице мусор.
Это был Арсен, безвредный дурачок, живущий в нашем доме в
каморке под лестницей. Я подошел поближе - языки пламени
завораживали меня, обещали встречу с Той, единственной...
Человечек обернулся, и вновь меня передернуло: на мгновение мне
показалось, что я вижу лицо человека из кафе, моего
преследователя, его хитрую усмешку. Я зажмурил глаза, а когда
вновь открыл их, передо мной был Арсен - он неловко,
по-китайски, кланялся - это была его обычная форма приветствия.
Я кивнул ему и вошел в дом.
Поднявшись на второй этаж и открыв дверь ключом, я щелкнул
выключателем, надеясь включить свет в прихожей. Света почему-то
не было. Конечно, лампочка могла перегореть. Я закрыл за собой
дверь и прошел в комнату, чтобы включить свет там. Этого не
произошло. Я стоял посреди пустой квартиры, и это больше не была
моя территория - это были владения тьмы. В какое-то мгновение
меня объял жуткий, панический страх, несравнимый по силе с
прежним, и тогда я выхватил из кармана спичечный коробок,
дрожащими пальцами взял сразу несколько спичек и резко чиркнул
ими, словно вспоров себе вены. Огонь вспыхнул неожиданно ярко,
на сетчатке запечатлелся огненный шар, а потом я увидел Ее.
Она являлась мне за пеленой огня, но с каждым разом я видел
Ее все лучше. Ее обнаженное тело было блестящим, словно жидкая
ртуть, а ярко-рыжие густые волосы словно составляли единое целое
с ласкающими их языками пламени. Она стояла, опустив голову, но
я знал - когда-нибудь Она покажет мне свое лицо, посмотрит мне
прямо в глаза и тогда... Что произойдет тогда? Должно быть, я
окончательно сойду с ума.
Я очнулся лежащим на полу. Видимо, я упал; хорошо, что у
меня такой мягкий ковер. Весь свет горел. Я поднялся с пола,
умылся и, прежде чем лечь спать, принял несколько таблеток
успокоительного.
Мне снился какой-то вязкий кошмар, а когда я наконец
выкарабкался из него, в нос ударил резкий запах гари. Я сел на
кровати и увидел, как горят мои любимые занавески. Огонь охватил
уже половину комнаты. "Черт! Этот урод все-таки поджег дом", -
подумал я и бросился действовать. Вернее, попытался, потому что
все движения мои были заторможены, а в голове шумело. Телефон
стоял рядом с кроватью, я поднял трубку и услышал тишину. Тогда
я отбросил ее и стал спасать то, что казалось мне самым важным.
Схватив все в охапку и накинув плащ, я бросился к двери. Замок
не открывался. Завыв от беспомощности, я подергал ручку и понял,
что остается только окно.
Выпрыгнув, я ударился и довольно больно - удивительно, что
вообще остался цел. Потом я каким-то образом оказался в машине,
где, наконец, смог собраться с мыслями. Конечно, здесь же я мог
и переночевать, но мне хотелось комфорта и человеческого
участия. Поэтому я набрал адрес одного моего друга, совсем не
задумываясь о последствиях.
Он открыл не сразу, потом появился, запахнувшись в халат с
драконами и сонно хлопая глазами.
- Ты? Что случилось?
- Извини...
- Ты знаешь, который час?!
- Не знаю, - я действительно не знал. - Погорел я...
- На чем? - в деловитости ему было не отказать.
- Да ни на чем! Пожар у меня, дом сгорел...
- Ну, проходи.
Я прошел в комнату и сел на диван. Он встал в дверях и
некоторое время смотрел на меня. Его звали Филипп Вронски, или
просто Фил. Мы когда-то учились вместе.
- Да, Джек, ну и видок у тебя, - сказал он наконец.
- А ты думал! - вскинулся я.
- Хорошо, хорошо. Барахло свое можешь положить на стол, - он
подошел к бару и налил в бокал что-то шипучее: - На-ка, выпей.
- Это что, пепси-кола? А покрепче ничего нет?
- Ты и так как пьяный, тебе надо прочистить мозги.
Я выпил шипучую освежающую жидкость, и через несколько
минут почувствовал себя гораздо лучше: вернулось нормальное
ощущение действительности. Я сидел на мягком диване, обутый в
шлепанцы, в плаще, накинутом на пижаму. Слева от меня в кресле
сидел Фил. На стене, напротив меня, висела картина - без очков я
не видел, что на ней изображено, только оранжевый цвет. Мне
вдруг стало стыдно.
- Ну, рассказывай, - произнес Фил, затягиваясь сигарой.
Не зная , как отделить реальность от фантазии, я стал
рассказывать все подряд, словно пересказывая длинный страшный
сон. Только закончив, я поднял глаза. Фил смотрел на меня как-то
странно.
- Думаешь, я сумасшедший?
- Нет. Я думаю совсем о другом, - он нервно погасил сигару.
- Послушай, ведь ты с детства боялся двух вещей: воды и темноты.
- Да.
- А огонь всегда любил. И до того, как начались видения.
- Да. Есть в нем что-то...
- ...созвучное твоей душе. Но почему же ты бежал от него?
- Как? - я удивленно воззрился на приятеля.
- Почему ты бежал от огня?
- Ну, мне не хотелось сгореть заживо.
- Ты запросто мог сломать шею, выпрыгивая из окна. Мог
попасть в аварию. И в ванне можно утонуть.
Я, должно быть, не совсем еще пришел в себя, потому что
никак не мог понять Фила, но чувствовал, что какая-то логика в
его словах была.
- Огонь - это прекрасно, - сказал он, мечтательно глядя
вдаль. - Но тебе все-таки надо отдохнуть. Снимай свой дурацкий
плащ и ложись на диван. Укроешься пледом.
Я лег и закрыл глаза. Мне было хорошо, очень хорошо.
Пожалуй, такую безмятежность я испытывал только в раннем
детстве. Сквозь сон я слышал, как Фил чем-то шуршит в соседней
комнате, потом раздался мелодичный сигнал телефона.
- Да, - сказал Фил. - Да, он здесь. Спит. Да. Уже начал. Не
надо? Хорошо. Приезжайте.
Я улыбнулся, ничего не поняв. Мысль текла
медленно-медленно, прошла целая вечность, прежде чем она
достигла нужного уровня сознания и опалила мозг: Фил был с ними
заодно! Они хотят меня убить! Я вскочил с дивана - от резкого
движения перед глазами поплыли радужные круги, в ушах зашумело.
Я помотал головой и услышал, как открывается дверь в квартиру.
Послышались голоса - о чем они говорили, я не разобрал. Потом
раздались шаги, и в комнату вошел человек в сером плаще. Он
посмотрел на меня, и на лице его появилась знакомая усмешка.
- Здравствуй, брат, - сказал он.
Видимо, напиток, данный мне Филом, прояснил не только
мозги, но и все остальное. А может, сработала ассоциация со
шпионскими боевиками. Только я вскочил и быстрым движением
ударил его, так что он врезался головой в косяк и застонал,
сползая; дорогу мне преградил Фил, я отшвырнул его и ринулся к
двери.
Я набрал код ближайшего полицейского отделения и поставил
скорость на максимум. Перед самыми дверями машину занесло. За
мной с интересом наблюдала жующая физиономия дежурного. Должно
быть, я был колоритной фигурой.
- Эй, чего тебе?
- Меня зовут Джек Браун. Я должен дать показания. Меня
преследуют.
- А! - выражение его лица изменилось. Я зашел и сел в
кресло для посетителей. При ярком свете, сидя в пижаме, я
чувствовал себя идиотом. Полицейский говорил что-то в телефонную
трубку, потом повесил ее и обернулся ко мне:
- Сейчас вами займутся.
- Кто?
- Оттуда, - он показал пальцем в потолок.
Мне стало вдруг холодно, но в то же время пришла какая-то
успокоенность и покорность судьбе.
- Кофе хотите? - дружелюбно спросил полицейский.
Я пил кофе и ел бутерброды, когда стеклянная дверь
открылась и перед нами появился человек в штатском. Его холодный
взгляд скользнул по мне, на губах промелькнула улыбка
вежливости.
- Ключи, - бросил он поднявшемуся при виде него дежурному.
- Пойдемте, - сказал он мне, и мы прошли вглубь здания.
Ключами он открыл кабинет - явно не свой, смахнул со стола
бумаги. - Садитесь, - указал мне на кресло, а сам уселся за стол
и, словно спохватившись, показал мне красную книжечку. Я кивнул.
- Рассказывайте.
Я рассказал все факты. Лицо его оставалось непроницаемым,
разве что на последнем эпизоде моего бегства по нему прошла тень
удивления. Выслушав меня, он положил на стол кейс, пошуровал в
нем и вытащил несколько фотографий.
- Вы знаете этих людей?
Я взглянул, и меня пробрал озноб: это были все действующие
лица моего детектива. Здесь был мой преследователь, человек из
кафе, здесь был Фил, здесь был даже Арсен. Кроме того, здесь
было несколько незнакомых мне людей. Я сказал. Он кивнул и
достал еще одну фотографию.
- Вам знакома эта картина?
- Кажется, она висела в квартире Фила. Но я не могу сказать
точно. Мне запомнился только цвет...
Это была сцена из средневековой жизни. На переднем плане
была толпа, одетая по-старинному, но большую часть картины
занимал костер. В его бушующем пламени стояла женщина, руки ее
были воздеты к небу, она то ли плакала, то ли смеялась.
Ярко-рыжие волосы сливались с огнем. У меня закружилась голова:
неужели это была Она?
- Ознакомьтесь, - он передал мне лист бумаги. Это была
фотокопия какого-то старинного документа, написанного от руки:
"В лето... Господа нашего Иисуса Христа трудами Святой
инквизиции и милостию Божьей были схвачены и осуждены на казнь
три ведьмы: Сесилия, Джулия и Элиза; и в нужный срок были
преданы огню, и народ, собравшийся на площади и видевший это,
ликовал, восхваляя Всевышнего и слуг его. Но увидели вдруг:
горит одежда Элизы, но телу ее не причиняет огонь вреда. И
сгорела одежда и путы, которыми привязана она была к столбу, и
освободилась Элиза, и стояла в пламени во всей дьявольской
красоте наготы своей. И смеялась она над людьми, а потом стала
призывать Отца своего. И явился дракон, и обрушил на город огонь
и серу..."
На этом страница кончалась.
- Вам это говорит о чем-нибудь?
- Нет, - солгал я.
- Хорошо, - сказал он, о чем-то задумавшись. - Кстати,
почему после пожара вы решили отправиться к Филиппу Вронски?
- Он мой друг, - ответил я и вдруг сам понял странность
своего поступка: ведь я не встречался с Филом почти год, мы
только иногда перезванивались. Кроме него, была масса вариантов.
Почему именно он?
- Я не знаю, почему поехал к нему, - честно признался я. -
Как-то вдруг пришло в голову.
- Понятно.
Мы вышли из отделения и сели в его машину. По дороге я стал
мысленно прокручивать последние эпизоды моего приключения и
сделал некоторые выводы. Во-первых, дежурный полицейский
среагировал на мое имя; видимо, у него была инструкция сразу
позвонить человеку в штатском. У того, в свою очередь, уже были
материалы по моему... нет, вообще, по некоему делу, в которое я,
сам не зная как, ввязался и теперь, видимо, прохожу как
свидетель. И теперь меня везут для более подробной дачи
показаний.
- Выгнали меня из органов, - вдруг сказал человек в
штатском. - Как любителя страшных сказок. Этот дурак ничего не
знает. Мы едем ко мне домой. Надо поговорить.
Мысли мои, собравшиеся было, снова разлетелись мелкими
осколками. Могу ли я ему доверять? Но, похоже, у меня нет
выхода. Мы без приключений добрались до его квартиры. Вдруг он
остановил меня и подобрал листок бумаги, валявшийся перед
дверью. Он прочитал и дал мне:
- Взгляните.
Текст был какой-то странный. Вверху листа было написано
слово "Откровение" и стояли какие-то цифры.
- Это из Евангелия, - сказал он. - Откровение Иоанна
Богослова или Апокалипсис. Вырвана страница.
Один из стихов был обведен красными чернилами. "И если кто
захочет их обидеть, то огонь выйдет из уст их и пожрет врагов
их; если кто захочет их обидеть, тому надлежит быть убиту", -
прочел я вслух.
- Дешевка, - процедил сквозь зубы человек в штатском,
открыл дверь и щелкнул выключателем. На нас обрушилась лавина
огня. Он действительно был прекрасен.
Когда я очнулся, вокруг трещал огонь. Из-за дыма было
трудно дышать, слезились глаза. Пытаясь встать, я перевернулся
на спину и сел. Рядом со мной лежал почерневший, обугленный труп
человека. Это зрелище почему-то не вызвало у меня никаких
чувств, кроме легкого сожаления. Я перевел взгляд на себя и тут
только увидел, что одежда моя горит. Машинально я стал сбивать
пламя, а потом понял, что оно не обжигает меня. Языки пламени
лизали мою кожу, давая приятное ощущение тепла. Я погрузил руку
в огонь и увидел проступающий ртутный блеск. Потом я
почувствовал Ее присутствие.
Она явилась, но не как обморочное видение, а как призрак,
проступающий сквозь реальность. Она подняла голову, небрежным
движением откинув назад волну огненно-рыжих волос и взглянула
мне прямо в глаза.
- Кто ты? - услышал я свои слова.
- Я Саламандра, - раздался нечеловеческий чарующий голос. -
И ты будешь моим. Ты придешь ко мне.
- Как?
- Ищи своих братьев. Они приведут тебя. Я жду.
Она исчезла. Я встал с пола и огляделся: надо было
выбираться отсюда. Раздался шум, что-то упало. В дверном проеме
появился человек в сером плаще. Это был мой брат по огню - и я
шагнул ему навстречу, я нуждался в нем.
- Ну, наконец-то, - проворчал он.
1 2