От раны на боку существа во все стороны пошла серо-голубая волна.
Расслабились мощные мышцы, которые поддерживали огромное круглое туловище,
и оно стало медленно уплощаться. Чуть заметные колебания поверхности
возвещали торопливое приближение других обитателей Трансплутона. Они
спешили насладиться теплом своего соплеменника.
- Кажется, я понимаю, - сказал Пентон. - Они совершенно инстинктивно
тянутся к любому источнику тепла. Совершенно инстинктивно...
- Совершенно, могу вас заверить, - произнес новый голос. - Я ужасно
сожалею, что ваши боеприпасы почти на исходе. Ничего уже не осталось?
- Примерно на три залпа, - с грустью признался Блейк. - Мы не
собирались использовать эту штуку как оружие. Мы не думали, что найдем
здесь жизнь.
- Жизнь есть на всех планетах Солнечной системы, - заверил голос. -
Вам еще представится шанс встретить важнейшие ее формы.
- Может, вы подскажете, как сделать, чтобы протономет мог дать еще
несколько залпов? - спросил Блейк. - Это увеличило бы наши шансы
познакомиться с другими формами жизни, о которых вы говорите.
- Увы. Ваш язык не приспособлен для этого. Если б я мог
контролировать ваши тела или хотя бы свое собственное, я бы, пожалуй, это
сделал. Но если б я мог контролировать свое тело, вам не пришлось бы
прибегать к протонометам, а я давным-давно сформировал бы свое силовое
поле...
- Да что это такое в конце концов? - решительно спросил Пентон. - До
вас тут один тоже упоминал о силовом поле...
- В момент физической смерти мысль, умственное начало, освобождается.
Мысль - это силовое поле; доказательство тому - хотя бы передача мысли от
одного мозга к другому. Если сосредоточить усилия в одной точке, то можно
сформировать в пространстве вихревое поле мысли, которое будет стабильным
сколь угодно долго. Этот вихрь питается потоками энергии, рассеянными в
пространстве. Но он может быть создан только ценой разрушения физического
мозга. А я, - с горечью добавил голос, - не могу приказать своему глупому
телу разрушиться. Любой из нас с радостью помог бы вам добраться до
корабля, если бы только вы сумели уничтожить эти громадные глыбы плоти и
освободить нас.
- Единственные глыбы плоти, которым сейчас грозит уничтожение, это
наши собственные тела, - заметил Пентон. - Но мы отнюдь не жаждем с ними
расставаться.
- Да, я знаю, - сказал голос. - Увы. Боюсь, что я ухожу...
Почва слегка содрогнулась. Три громадных цилиндра неуклюже покатились
по равнине, чтобы продолжить трапезу на берегу озера.
- Что же нам делать, гори они огнем! - воскликнул Блейк. - Они
настроены дружелюбно, все они, без сомнения, высокоразумные существа, и в
то же время каждый из них - это тупой, безмозглый, разрушительный Молох.
- Огонь, - тихо сказал Пентон. - Гори они огнем. Огнем, ну конечно! -
Он радостно засмеялся. - Ну и туп же я! Великолепная идея.
Блейк молча посмотрел на него, потом сказал:
- Я еще тупее. При чем тут огонь?
- Водород, - сказал Пентон, - река и озеро жидкого водорода. Озеро
водорода и берег из твердого кислорода... Они хотят умереть? - отлично,
клянусь космосом, мы им поможем! Они вынуждены стремиться к теплу, хотят
они этого или нет - отлично! Кислород и водород образуют воду - и чертову
уйму тепла!
- О! - тихо сказал Блейк. - Это точно.
Он выглянул из расщелины. В тридцати футах от них между кислородными
островками весело струился ручей жидкого водорода.
Пентон взобрался на туловище одного из замерзших существ, поднял
протономет, прицелился в берег ручья и нажал кнопку. В ослепительной
вспышке кислород и водород вернулись в первичное состояние, бешено
закрутившись газовым смерчем.
А потом пламя погасло. Два больших цилиндра начали было катиться к
нему, но остановились, как только исчезло последнее дыхание тепла. Сверху
полил водородный дождь вперемежку с мелким кислородным снежком.
Пентон вытаращил глаза:
- Блейк, оно не хочет гореть!
Блейк непонимающе взглянул на друга.
- Оно должно гореть. Законы химии не могут настолько отличаться. Это
какая-то аномалия - наверное, здесь слишком холодно. Попробуй еще.
И Пентон снова метнул пылающую струю протонов в берег, где водородные
волны плескались о кислородный песок. И снова взрыв превратил водород и
кислород в газы - и снова все кончилось дождем и снегом.
Пентон посмотрел на друга и пожал плечами.
- Другие химические законы, что ли? Не хотят гореть, и все. Кончено.
Блейк вздохнул.
- Мой кислород на исходе. И клапаны в баллоне работают плохо. Я уже
несколько раз перекрывал эту вонючую смесь.
Он медленно повернул кислородный клапан, шепча проклятия.
- Опять заело, еще немного - и я бы отдал богу душу. Все-таки
задохнуться - совсем не то, что замерзнуть, не правда ли?
- Не вижу особенной разницы, - сказал Пентон. - Оружия нет.
Спрятаться некуда. Ждать, пока они уйдут, мы не можем. Невозможно
раздобыть кислород. Невозможно пробраться на корабль.
Блейк только чертыхнулся и слегка увеличил приток кислорода в своем
баллоне. Потом он медленно поднялся, подошел к застывшей громадине у входа
в пещеру, взобрался наверх и посмотрел на равнину. Почти рядом, рукой
подать, проклятый водородный ручей извивался по новым протокам, возникшим
среди выжженных участков.
Блейк слегка пошатывался.
- Шертовы... твари... - пробормотал он, - шортов в-в'дород... шортов
к-к-к'слород... гореть не хотите... Это вода... к-к-кретины... Шделайте...
так-кую же... шволочи...
Он был явно пьян: его кислородный клапан снова заело, на этот раз в
открытом положении, и Блейк основательно опьянел от избытка кислорода.
Пентон начал было торопливо карабкаться на туловище существа, но тут Блейк
вывинтил из скафандра флягу с водой, размахнулся и швырнул ее в ручей:
- На... шертов в-в-в'дород... шделай такую... в-в-воду!
Трясущимися руками он поднял протономет и выстрелил.
Взрыв отшвырнул его назад, бросил на Пентона и свалил их обоих вниз.
Немыслимый, в милю высотой, столб голубого пламени с ревом рванулся в
черное небо, словно огненный палец, протянувшийся к звездам. В этом
огненном водовороте исчез водородный ручей, кислород растаял, вскипел,
зашипел языками пламени. Стена огня, рыча и грохоча, стремительно
двинулась вдоль берега озера, пожирая кислородный песок и водородную
жидкость. Спустя несколько секунд все озеро уже было обрамлено стеной
пламени, а водородный водопадик, низвергавшийся с утеса, превратился в
облачко пылающего газа.
Две тысячи существ радостно устремились в этот гигантский
погребальный костер, где их ждала мгновенная смерть. Шумно катясь по
склону к источнику тепла, лишенные мозга существа повиновались одному лишь
слепому инстинкту; они не знали, что тепло может убивать.
Пентон перекрыл кислородный клапан в баллоне Блейка, поднял друга на
ноги и почти бегом потащил за собой. Пламя теперь было в полумиле от них -
огромное кольцо огня, поднимавшееся к небу. Там уже не было ни
кислородного песка, ни водородного ручья. В том месте, где раньше протекал
ручей, теперь тянулась изгибающаяся стена горящего газа.
Шагов через сто Блейк выпрямился, тряхнул головой и слегка приоткрыл
клапан баллона.
- Опьянел от кислорода... Господи, что тут произошло?
- Заткнись и пошевеливайся! - проворчал Пентон. - Приоткрой клапан
пошире, но смотри, не упейся снова. Мы должны добраться до корабля, прежде
чем огонь погаснет. Еще почти миля.
Наконец они достигли космолета. Пентон помог Блейку забраться в люк и
захлопнул огромную крышку.
- Что случилось? - слабым, задыхающимся голосом произнес Блейк, едва
открыл глаза.
- Вода, - ухмыльнулся Пентон. - Просто вода. Нужна была затравка.
Водород и кислород не соединяются при полном отсутствии воды. Это старо
как мир, но я абсолютно упустил это из виду. Здешние друзеги так усердно
поработали, что тут и следа воды не осталось. Вот реакция и не могла
начаться, пока не сработала твоя фляга с водой. Давай двигай в рубку!
Поищем планету потеплее...

1 2 3